— Работа! Работа!

Когда Джастин распахнула дверь гильдии, её подчинённые спали на полу разрушенного здания.

— Всем подняться, бездельники!

6 мужчин и 1 женщина сонно поднялись, не скрывая раздражения.

— Ух, живот болит… С чего это так шумно с утра?

Одноглазый, почувствовав запах вчерашней рвоты, скривился и посмотрел на Джастин.

— Что? С утра?

Джастин зарядила в пистолет магический патрон.

— Это что за слова от тех, кто ест мой хлеб в моей гильдии?

Как только они увидели дуло, сонные лица мгновенно протрезвели, и тела рванулись в разные стороны.

— Бежим! Убьёт!

Разбежавшиеся по углам зажмурились, ожидая взрыва магического патрона.

— Работа.

Джастин вздохнула и опустила пистолет.

В гильдии, где ветер едва сдерживался деревянными досками, все члены гильдии Джастин сидели за круглым столом.

— Значит, мы теперь охраняем самых красивых девушек в мире? — недоверчиво переспросил одноглазый.

— Да. Но внутрь зала входить буду только я. Вы шестеро будете работать снаружи.

Пока правительство Арахны не поймало угрожавшего преступника, все силы были брошены на охрану. Пришлось использовать даже такие сомнительные ресурсы, а то, что Джастин была женщиной, сыграло на руку.

Девушка за стойкой спросила: — Сколько заплатят?

— По результату. Но аванса хватит на ремонт гильдии. К тому же, если всё пройдёт хорошо, наша гильдия поднимется в рейтинге.

Глаз одноглазого загорелся.

— То есть… мы наконец выходим на мировую арену?

Возрождение гильдии Джастин.

— Верно. Всё решилось в спешке, но к репетиции успеем. Через 10 минут брифинг на пустыре.

* * *

В зале проведения Мисс Вселенной были отдельные комнаты для участниц и организаторов.

— Фу-у. Фу-у.

Майя, которой только предстояло дебютировать, сидела в зоне для приглашённых артистов и тяжело дышала.

«Почему так? Сердце бьётся слишком часто».

Продюсер Палмер вошёл в комнату и протянул Майе успокоительное.

— Всё ещё не можешь успокоиться?

— Да. Но… я справлюсь.

Столько людей работали ради этого дня, она не могла показать слабость.

— Успокойся. Ты хорошо подготовилась. На репетиции не было ни одной ошибки. Всё получится.

«Лучше бы ошиблась…»

То, что всё прошло идеально, лишь усиливало тревогу, ведь это был её первый профессиональный выход.

«Широн…»

Майя развернула ноты с названием песни «Дождь из света».

«Когда-нибудь ты услышишь мою песню».

Песня, в которой она выразила чувства к Широну, называлась так из-за строки о любви, что пролилась, как свет с небес.

Палмер, видя, как Майя успокаивается, читая текст, усмехнулся про себя.

«Кто бы это ни был, он счастливчик».

Когда она впервые принесла текст, все поняли — это не просто слова для песни.

«Это только начало. Отбрось сомнения, просто отдай своё сердце».

Палмер тихо вышел, оставив её одну.

* * *

Зал для участниц.

Комната, где собрались красавицы, представляющие 32 страны, напоминала поле безмолвной битвы.

Мысли женщин из охраны были одинаковы: «Будет непросто их контролировать».

Мисс Вайден, сидевшая в нижнем белье, развалив ноги, раздражённо пробормотала: — Хааа, как скучно.

Ответа не последовало, и общительная от природы девушка чувствовала себя так, будто задыхалась.

«Вот бы хоть одну сигарету выкурить…»

Но с таким количеством наблюдающих конкуренток незаметно выскользнуть было невозможно.

Потянувшись и зевнув, она взглянула на соседку — Мисс Тормию.

Та, откинув со лба прядь светлых волн, демонстрировала безупречные черты лица и брови, золотистые, словно отлитые из чистого золота.

— Эй, тебе не жарко в этом платье? До начала ещё далеко, всё равно потом переодеваться.

Пони Альфред, закрывая книгу, заметила: — Достоинство королевской крови не зависит от времени и места.

— О, так ты из королевской семьи?

Та самая девушка, которая провалила выпускной экзамен в академии магии Тормии из-за исключения из правил Майей, подала заявление на академический отпуск.

«Это лучшее, что я могу для себя сделать».

Хотя провал на экзамене стал для неё ударом, именно скандал, когда её семья попыталась давить на Широна, открыл ей глаза на мир.

«Если я выиграю, то тоже войду в элиту».

В любой стране победительница конкурса Мисс Вселенная получает государственные привилегии, что напрямую влияет на политический вес королевских семей.

— Эй, ты правда из королевской семьи? Значит, красивые парни будут перед тобой пресмыкаться?

Пони, не видя смысла отвечать, уже собиралась снова открыть книгу, как перед ней внезапно появилась чья-то рука. Подняв голову, она увидела Мисс Арахну с жизнерадостной улыбкой.

— Привет. Я Ранги Бархо.

Королевство Арахна традиционно выпускало множество победительниц конкурса, и Ранги была одной из фаворитов.

— Пони Альфред. Не скажу, что рада знакомству.

— Хи-хи, прямолинейно. Определённо похоже на мага, да?

Хотя, вероятно, все участницы изучили досье друг друга, для Пони это было болезненным напоминанием.

— Я не маг. Не окончила академию.

Но сам факт, что она уточнила это, означал, что её мышление всё ещё оставалось мышлением мага.

— Знаю. Но всё равно думаю, что это круто.

У Ранги был талант располагать к себе людей.

— Хм…

Пони невольно проявила интерес, и Ранги придвинула стул, садясь напротив.

— Ты училась в академии магии Альфеаса, да? Тогда… наверное, знаешь Широна?

Холодное выражение лица Пони впервые сменилось эмоцией.

— Откуда ты знаешь Широна?

— Хи-хи, конечно, знаю. Разве найдётся в мире человек, не слышавший о Звезде Башни Слоновой Кости?

— Ну… да.

Для посторонних Башня Слоновой Кости была загадочной организацией, но Пони вдруг ощутила с Ранги странную связь.

— Какой он, Широн?

— Какой?

Она подперла подбородок рукой, её взгляд погрузился в воспоминания, окрашенные глубокой грустью.

— Мы не были близки. Иногда перекидывались парой слов в столовой. Скорее, даже чаще ссорились.

— Ого, ты ссорилась с самим Широном?

Почему-то ей стало приятно.

— Тогда мы были соперниками. Но окончательно разошлись после выпускного экзамена. Широн — простолюдин.

Пони добавила тише: — Конечно, в магии нет места сословиям. Только мастерство имеет значение.

Её пыл угас.

— Моя семья… то есть королевская семья совершила ошибку. Они пытались оказать давление, чтобы дисквалифицировать Широна, который был первым в классе, и протащить меня.

«Политики… будто их штампуют на одном заводе».

— Мне было стыдно. Поэтому я никуда не выходила. Ситуация ухудшилась. В конце концов я…

Пони горько усмехнулась.

— Решила покончить с собой.

Глаза Ранги расширились, а Мисс Вайден, подслушивающая рядом, торопливо прошептала: — Эй, зачем ты такое говоришь? Здесь же столько ушей.

Если это станет достоянием общественности, это будет катастрофа. Но Пони невозмутимо продолжила: — Я привязала верёвку к потолку и обмотала ее вокруг шеи.

Никто из участниц не отреагировал, но в комнате воцарилась мёртвая тишина.

— Я резко оттолкнула стул и позволила гравитации сделать своё дело. Но в момент, когда я должна была сорваться вниз… всё остановилось.

Ранги сглотнула.

— Озадаченная, я медленно открыла глаза и посмотрела вниз. Широн держал меня за ноги. Когда он опустил меня на пол, то посмотрел прямо в глаза и сказал…

Голос Пони был спокоен.

— Это не твоя вина, Пони.

Теперь все смотрели только на неё.

— Это не были слова утешения. Он действительно так считал. Сам он потерял не только первое место, но и право на звание мага… и всё равно сказал это.

Пони до сих пор не могла в это поверить.

— Какой он, Широн? Всё просто. Он — маг. Величайший маг нашей эпохи.

— Ты до сих пор любишь магию.

— Я хотела заниматься ей до конца. Но теперь хочу верить в себя чуть больше. Думаю, в этом и есть смысл.

Бесконечные битвы и конкуренция, холодный мир, где никто не апеллирует к эмоциям.

Но, оглядываясь назад, она понимала: возможно, именно тогда она получила самое большое утешение в своей жизни.

— Скучаю… по академии.

На губах Пони впервые появилась улыбка, и конкурентки, слышавшие её рассказ, отвернулись.

«Чёрт, это бесполезно».

Если бы это был компромат, его можно было бы использовать. Но такая драма только повышала привлекательность Пони.

«Архимаг, убивающий драконов».

Ранги всё ещё хранила книгу, которую Широн оставил в отеле.

— Кажется, Широн — впечатляющий человек.

Пони рассмеялась.

— Да, когда он маг… честно, даже я не могу это отрицать. Но если увидишь его в обычной жизни, то сильно удивишься. Он выглядит как самый настоящий деревенский парень.

Хотя их понимание ситуации различалось, Ранги, кажется, уловила суть.

«Когда он маг… Какой он тогда?»

Пока Ранги погружалась в размышления, охрана, изучавшая периметр, вернулась.

Капитан охраны представил Джастин: — Это наш новый снайпер-специалист, экстренно привлечённый к операции. Теперь ваша безопасность обеспечена ещё лучше, так что можете спокойно участвовать в конкурсе.

Лишь немногие во дворце знали о террористической угрозе.

— Зачем нам снайпер? Честно, кто будет стрелять в нас издалека? Разве что попытаются похитить…

Джастин ответила: — Злодеи в этом мире — не только мужчины. Это мера предосторожности. Пожалуйста, следуйте инструкциям.

— А, не знаю, не знаю! Еду контролируют, напитки, даже дыхание и теперь ещё какие-то правила?!

Сохранение секретности было приоритетом, так что переубедить их было невозможно.

* * *

— Итак, начинается главный праздник для всего мира — финал конкурса Мисс Вселенная!

Под аплодисменты зрителей ведущий удалился, и началось торжественное открытие.

— Майя, нервы — это яд, но и расслабляться слишком тоже нельзя. Поверь мне. Ты справишься.

Настал черёд Майи.

— Встречайте! Обладательницу выдающегося вокала из Тормии — Майю!

Сделав глубокий вдох, она вышла на сцену, где была видна вся аудитория, и у неё слегка закружилась голова.

«Спокойно. Ты справлялась с куда более сложными вещами».

Она намеренно вспомнила время в академии магии.

«Вот видишь, ты не одна».

Музыканты, расставлявшие инструменты, напомнили ей команду Широна, с которой они сражались во время взятия высоты.

«Барабаны — Ируки».

Расставив инструменты по своим местам, она улыбнулась.

«Клавишные — Эми с алыми щеками. Нейда на электрогитару. А бас…»

Широн, всегда бывший якорем команды.

«Сможем ли мы когда-нибудь… выступить вместе?»

Зазвучало вступление её песни «Дождь из света», и она почувствовала, как тысячи взглядов устремились на неё.

— Фух! Хорошо, что успел.

Широн, опоздавший, наконец занял своё место, и в этот момент Майя начала двигаться в ритме музыки.

— Ты действительно прекрасна, Майя. Ты осуществила свою мечту.

Его голос она не слышала, но её движения, плавные и ритмичные, вдруг резко остановились.

— Что? Что с ней?

Палмер, наблюдавший за сценой из-за кулис, сразу понял — что-то не так.

— Широн…

Сначала она подумала, что это мираж, но человек, сидевший в первом ряду, был точно Широн.

«Он правда пришёл…»

Звуки музыки, крики зрителей, даже стук собственного сердца — всё исчезло.