— Победительницей конкурса Мисс Вселенная является…

Когда новость о поимке террориста распространилась, мероприятие возобновилось с прежним размахом.

— Мисс Арахна! Ранги Бархо!

Публика, заполнившая почти все зрительские места, вскочила с криками восторга, а Ранги пролила слёзы радости.

— Спасибо! Спасибо!

Она прошла через столько трудностей, чтобы оказаться здесь, и сейчас её слёзы были искренними.

— Поздравляю, Ранги.

То, что представительница Тормии, Пони, заняла второе место, было почётом и для Широна.

«Хорошая работа, Пони».

Добившись достойного результата, она вернётся на родину, чтобы продолжить тренировки в магии.

— Всё закончилось?

К Широну, стоявшему в конце зрительских рядов, подошли Марша и Джастин.

Гильдия Джастин уже влилась в состав Попугая и отправилась в путь, но сам Широн хотел дождаться результатов конкурса.

— Да. Нам тоже пора отправляться, — Марша прищурилась и выпустила клубок дыма.

— Опять затеваешь что-то странное?

Широн ответил улыбкой, а тем временем аплодисменты стихли, и Ранги начала благодарственную речь.

— Спасибо всем вам. Прежде всего, я хочу поблагодарить владелицу салона БьютиСтайл, которая помогла мне стать той, кем я являюсь сейчас…

К Широну подошёл организатор мероприятия.

— Маг из Башни Слоновой Кости, я должен был передать вам это раньше, но из-за теракта всё вышло из-под контроля…

Он протянул ноты «Дождь из света» с подписью Майи.

— Госпожа Майя просила лично вручить вам это. Она сказала, что вы поймёте смысл, просто взглянув…

Майя хотела остаться до конца конкурса, но её агентство, конечно, не позволило бы этого.

— Понятно.

Широн пробежался глазами по строчкам, в которых отразились её искренние чувства, и кивнул.

— Да, Майя права. Спасибо.

Причина, по которой она не встретилась с ним лично, а лишь оставила послание, заключалась в её желании не делать окончательных выводов.

«Мы ещё встретимся».

В месте куда более высоком, чем сейчас.

— Пошли. Ты же торопился?

Широн попрощался с Маршей и вместе с Джастин покинул столицу.

Птица кайдра, кружившая в небе, с криком опустилась перед ними.

— Ты предлагаешь лететь на этом?

Глаза Джастин округлились.

— Ага. Мы же прилетели на нём. Это кайдра, на которой разъезжает императрица Кашана. Её зовут Латуса.

Латуса клювом потрепала Широна по щеке.

«Это же монстр 3-го ранга».

Самый сильный монстр, которого гильдия Джастин когда-либо побеждала, был лишь 5-го ранга.

Будучи специализированной для полётов, ее часто недооценивали, но на самом деле это мощное существо, способное расклевать большинство монстров как насекомых.

— Она не ест людей, да?

— Ха-ха! Ты о чём?

Даже если бы она ела людей, Широн не стал бы её проверять — вряд ли она рискнула бы напасть на него.

Джастин смотрела в ужасе, пока Широн, уже взобравшийся на кайдру, подал ей знак присоединиться.

— Первый раз? Давай, залезай.

В её глазах кайдра казалась огромным чудовищем, к которому прицепился Широн.

Добравшись до отеля и собрав вещи, Ранги села на диван и потягивала алкоголь, ожидая прибытия охраны.

— Фух, ну хоть это закончилось.

Радость победы быстро сменилась воспоминаниями о всех пережитых трудностях.

«Широн».

В конце этого калейдоскопа воспоминаний остался лишь образ сильнейшего мага в мире. Ранги покачала головой, глядя на оставленную Широном книгу «Архимаг, убивающий драконов».

— Дура, о чём ты вообще думаешь?

Они живут в разных мирах.

«Сильный или слабый — дело не в этом».

Маги стремятся не к материальному, а к духовному, и Ранги никогда не смогла бы их понять.

— Госпожа Ранги, я привёл Берни.

— Входите.

Мужчина с растрёпанными волосами и жидкой бородой робко вошёл, сутулясь.

— Неужели это правда вы, госпожа Ранги?

Увидев её, сидящую на диване, Берни задрожал от волнения.

— Садитесь. Я хотела лично поблагодарить вас, поэтому попросила вас прийти.

Будучи сначала просто фанатом конкурса Мисс Вселенная, он стал личным поклонником Ранги, и для него это была честь всей жизни.

— Спасибо! Спасибо!

Ранги улыбнулась.

— Это мне стоит вас благодарить. Вы ведь тогда спасли меня.

Когда в горах раздался взрыв механического снаряда, он был единственным, кто бросился на сцену.

— Чем я вообще помог…

На самом деле террористов остановил Широн, поэтому Берни смущённо опустился на стул, когда Ранги наклонилась вперёд.

— Простите, но у меня мало времени. Мне нужно в императорский дворец для праздничного выступления.

— Ха-ха! Конечно! Мне и так достаточно того, что я увидел вас так близко.

— Так что если у вас есть просьба — говорите сейчас.

— ...Что?

Ранги приподняла уголок губ.

— Вы рисковали жизнью ради меня, так что неофициально исполню одно ваше желание. Можете просить что угодно.

Когда в голове Берни возникла одна мысль, он сглотнул.

— Правда?

— Разве я стала бы звать вас, чтобы пошутить? Говорите.

— Вы, наверное, сочтёте меня странным, но если уж говорить о желании... Сегодня вечером...

Ранги кивнула.

— Да, сегодня вечером?

Берни зажмурился и выпалил: — Просто поужинайте со мной один раз!

— Да, ужин... Что?

Ранги моргнула.

— И... и ещё, простите, знаю, что это наглость, но это мечта всей моей жизни! Пожалуйста, всего один раз...

В панике он порылся в рюкзаке и достал купленный за огромные деньги фотоаппарат.

— Если бы вы просто сфотографировались со мной для подтверждения...

Заметив ошеломлённое выражение её лица, он закончил жалким шёпотом: — ...Нельзя?

Ранги не могла не переспросить: — Что? Это и есть ваше настоящее желание?

Берни полностью сник.

— Фото... Чтобы похвастаться перед друзьями...

— Ха-ха, ха-ха-ха!

Напряжение Ранги исчезло, она откинулась на спинку дивана, закинула голову и рассмеялась.

«Так вот в чём дело».

Маг. Кажется, она начала немного понимать их жизнь.

* * *

Императорский дворец Аганос.

— Если хочешь узнать кого-то, займи перед ним максимально смиренную позицию, — сказала Уорин.

— Люди хотят чувствовать превосходство, поэтому в конце концов раскрывают свою сущность. Но если человек не меняется даже тогда... — продолжил Гандо.

— Значит, ему можно доверять.

— Нет. Ты просто продолжаешь смиренно держаться, пока он не покажет своё истинное лицо.

— Вопрос в том, кто дольше продержится. Некоторые легко растрачивают эмоции. Осуждение и принижение других может дать иллюзию превосходства, но что остаётся в итоге?

Эмоции, выставленные напоказ, убивают желания.

— Превосходство в сердце — всего лишь мираж. Истинное превосходство всегда видно, — Уорин развела руки.

— Украшенный драгоценностями дворец, армия, простирающаяся до горизонта, несметные богатства. Всё это стало возможным, потому что мы отказались от иллюзии превосходства.

Таков закон императрицы.

— Так что не продавай эмоции дёшево. Прячь себя и используй чужие мысли. В этом вся суть игры.

— У меня есть вопрос, — вмешался Гандо.

— Если следовать вашей логике, разве не запрещено раскрывать мне сейчас секреты императорского мастерства?

— Остроумно.

Уорин подошла к окну.

— Гандо, скажи... у тебя никогда не было желания стать императором?

Только сейчас он понял.

— Мать...

— Наступает эпоха Великого Очищения. У меня больше нет запасных ходов. В этом мире неизвестности мой выбор — Широн.

Похоже, она не собирается оставлять после себя дочь.

— Это слишком радикально.

— Потому что мир радикален. Хаос Хавица — естественный враг Терезы, основанной на логике.

— Можно заключить союз.

Для Гандо раздел мира между Кашаном и Густавом был неплохим вариантом.

— Значит, вы не можете отказаться от Широна.

— Разве мы не шли к этому веками? Если сейчас единственный шанс для Терезы расцвести...

Она терпела вечность, потому что когда-то цветение должно было наступить.

— Господин Широн прибыл.

Когда гвардия доложила об этом, лицо Уорин осветилось, словно у девушки.

— Пойдём, Гандо.

Глядя на ее удаляющуюся спину, Гандо тяжело вздохнул.

«Императором? Меня?»

Гандо был сыном Терезы — да, он использовал её утробу, но их гены не смешивались.

«Что вы видите?»

Он не мог понять женщину, готовую отказаться от вечности ради жизни с любимым.

«Вы не из тех, кто движим эмоциями. Может быть... мы уже достигли конца эпохи».

— Вы стали сильнее, чем раньше, — сказал военачальник Густава Балкан, глядя на десятки расставленных перед ним шахматных досок.

— Да? Но я даже не знаю правил.

Хавиц не интересовался шахматами и просто расставлял фигуры как попало.

«Вот почему получается так странно».

Казалось, он ходил наугад, но его процент побед против военного гения Балкана приближался к 50%.

«Он не читает расстановку. Просто продолжает провоцировать, создавая забавные ситуации».

Поскольку он не зациклен на победе, его процент побед составляет ровно половину.

«Если бы он действительно решил победить... Нет, разве это сочетается с хаосом?»

Балкан спросил: — Ваше Величество, какова ваша философия управления людьми?

Теория правления Хавица.

— Её нет. Всё слишком просто. Как ни классифицируй яблоки, они останутся яблоками.

— Но разве в мире нет людей, похожих на клубнику или груши? Все они разные.

— Нет, говорю же.

Хавиц поднял голову.

— Все считают себя лучшими. Но если запереть их в амбаре и 3 дня бить дубинкой...

Хавиц сделал вид, что стонет от боли.

— Ай, я умру! Да! Это яблоко — груша! Вы — бог! Я — собака!

Балкан моргнул.

— Как странно. Если ты действительно лучший, то должен оставаться лучшим, даже если тебя бьют дубинкой или вырывают кишки. Но они всегда меняют своё мнение.

— Хе-хе.

Хавиц погладил усы.

— Не понимаю, почему они тогда вообще считают себя правыми. Должно быть, это болезнь.

— Ба-ха-ха-ха!

Балкан хлопнул себя по колену.

— Потрясающее прозрение, Ваше Величество!

Лето выдалось невыносимо жарким. Рекордная жара свирепствовала, а на границе Кашана и Густава воздух дрожал от запаха крови.

— Теперь все готово.

Слева от Уорин стояла команда Ируки, управляющая Экзмакиной, справа — команда Широна, отвечающая за Казнь.

— Это наш единственный шанс убить Хавица.

Минерва оглядела Абеллу, стоящую в центре.

«И Абелла, и Джастин полностью готовы, но у альфа особи шансы выше».

За полгода пребывания в императорском дворце Абелла и Джастин ни разу не встретились. Учитывая их личные истории, это было естественно, но на самом деле это был стратегический расчет.

— Абелла Юс. Теперь в ваших руках жизни многих. Вы понимаете это?

— Не волнуйтесь. Я не допущу ошибок.

На лице Абеллы, которая вместе с ведущими экспертами анализировала и изучала ситуацию, не было и следа напряжения.

«Дядя Хавиц, я иду. Чтобы убить тебя».

Раз император жесток, слуги разбегаются, и нехватка рабочей силы — естественное следствие.

— Пора отправляться.

Первая миссия альфа особи — проникнуть в империю Густав в качестве служанки и получить аудиенцию у Хавица.