Императорский дворец Маршак был переполнен женщинами, желающими стать придворными служанками.

— Как такое возможно...

Несмотря на дурную славу Хавица, распространившуюся по всему миру, набралось более 300 претенденток.

— Вы знаете, каков император, и всё равно пришли?

Абелла спросила у женщины с острым подбородком и холодным выражением лица, стоявшей в левом ряду.

— Хм, ты ведь тоже здесь по той же причине. Давай не будем лишнего говорить. Впереди конкуренция.

«Но не я...»

В отличие от других кандидаток, Абелла пришла сюда, чтобы убить Хавица.

— Ради денег?

Женщина холодно посмотрела на неё.

— А что ещё? Вне зависимости от происхождения, платят отлично, да и условия для слуг прекрасные. И главное — стать служанкой императорского дворца.

Ценность простолюдина определяла знать, а служанка дворца занимала положение, которое даже аристократы не могли игнорировать.

— Но он же тиран?

Все обернулись к Абелле, и атмосфера мгновенно стала ледяной.

— Эй, что ты только что сказала?

Начальник охраны, сопровождавший кандидаток, с убийственным взглядом направился к ней.

«Всё в порядке. Со мной ничего не случится».

Самая важная часть миссии Абеллы — любить Хавица.

Если альфа особь потеряет свою изначальную ценность, Закон исказится, и тогда всё будет кончено.

— Повтори-ка, что ты сказала. Молись, чтобы у меня был плохой слух.

— Дядя Хавиц — тиран.

В ответе, лишённом даже намёка на уважение к императору, начальник охраны обнажил меч.

— Если убьёте меня, вас тоже казнят.

Лезвие замерло у горла Абеллы.

— Что ты имеешь в виду?

— Я пришла сюда не для того, чтобы служить императору. Я пришла лично встретиться с дядей Хавицем.

— Ты... знаешь Его Величество?

— Если сомневаетесь, доложите начальству. Передайте дяде Хавицу, что пришла Абелла.

У него не хватило смелости.

«Неловкая ситуация».

Более того, если её слова окажутся правдой, проявлять неуважение было никак нельзя.

«Переложу это на других. Лезу не в своё дело, могу умереть».

Убрав меч в ножны, начальник охраны вернулся на своё место, бросив: — Помолчи. У всего есть свои процедуры.

Он отступил, а Абелла показала ему язык за спиной. Женщина, наблюдающая эту сцену вблизи, с шокированным видом прошептала: — Ты с ума сошла? Зачем так врать?

Хотя она и признавала, что для кандидатки в служанки та была мастером импровизации, если правда всплывёт, смерть будет неминуема.

— Сначала надо выжить. А этот начальник охраны даже не проверит, слишком труслив.

Женщина усмехнулась и протянула руку.

— Давай познакомимся. Я Катения из Манаки. Мне 32. Я старше?

— Да. Я Абелла, мне 23.

Закончив представление, Катения спросила: — Но у тебя и правда стальные нервы? Как можно так запросто оскорблять императора?

Честно говоря, она сама не знала.

«Дядя Хавиц...»

Когда она слышала о его жестокости, граничащей с безумием, её бросало в дрожь, но в глубине души...

«Всё в порядке. Всё в порядке».

Когда он гладил её по спине и говорил, что всё хорошо, она впервые в жизни почувствовала себя под защитой.

— Ну... потому что это правда.

Абелла пожала плечами, отмахиваясь.

— Хотя... честно говоря, мне тоже страшно. Но я надеюсь, что из-за возраста меня не возьмут в наложницы. Ой, прости.

В отличие от Катении, Абелла была как раз в подходящем возрасте, чтобы разделить ложе с Хавицем.

— Всё нормально. Я вообще-то и пришла, чтобы стать наложницей.

— Что?

Как бы Катения ни любила деньги, если бы ей пришлось оказаться рядом с Хавицем, она бы передумала.

— Четвёртая группа, заходите!

Когда стража открыла ворота, 30 человек хлынули под арку.

Как и подобает крупнейшему рукотворному сооружению в мире, дорога во дворце казалась бесконечной, пока они наконец не остановились перед просторным центральным управлением.

«Я здесь».

В месте проведения первого собеседования тайно находился ещё один шпион Кашана. Наёмник императрицы Уорин — Эль Краучи.

Когда-то кукольник, он научился тёмной магии у восточного мастера и превратил своё тело в куклу.

«Осталось две жизни».

Распределив свою жизнь по фарфоровым куклам, он прожил более 200 лет, но теперь и это подходило к концу.

«Что ж, я прожил достаточно».

В день отъезда из Кашана Уорин сказала: — Прости, Краучи.

Когда Краучи, лишённый плоти, поднял голову, механизмы внутри его тела, заменявшие внутренности, зашевелились.

— Императрица извиняется? Это неуместно.

Уорин горько улыбнулась.

— Мы действительно знакомы очень давно. Как ни крути, но перевезти Казнь в Маршак сможешь только ты.

— Для меня честь.

Краучи был перевозчиком.

— Самая большая проблема — это, конечно, Балкан. Против него, читающего настроение толпы, нельзя отправить множество убийц.

— Множественность. Он не улавливает убийственные намерения одного человека, но замечает, если их двое или больше.

— Верно. Чем больше число, тем чётче становятся намерения. Сейчас альфа особь тренируется подавлять враждебность к Хавицу. Поэтому с твоей инфильтрацией проблем не будет.

— Настоящая проблема — день операции.

Как только альфа особь проявит убийственные намерения, вместе с Краучи их станет двое, и Балкан прочитает их.

— В момент, когда альфа особь убьёт Хавица, я уже должен быть мёртв.

Это возможно только при единственном числе, и только Краучи с его несколькими жизнями мог это осуществить.

— Возможно, тебе придётся умереть дважды. В таком случае это будет вечная смерть.

— Чтобы передать Казнь альфа особе, необходимо пройти сброс. Этот процесс опасен.

— Я знаю, Ваше Величество.

— Поэтому, Краучи... — Уорин подошла к нему.

— Я доверяю это не потому, что у тебя две жизни. А потому, что верю... что именно ты сможешь выбраться. Не умирай.

Металлические мышцы лица Краучи исказились, и его рот криво изогнулся.

— Это жизнь, которую вы мне дали. Даже если все фарфоровые куклы, что я создал, разобьются, я не буду жалеть.

— Не в этом же смысл.

Краучи улыбнулся глазами, но без век это выглядело просто как широко раскрытый взгляд.

— Вам не нужно вести себя как девочка даже со мной.

Уорин надула щёки.

— Что-о?

— Берегите себя, пока я не вернусь.

Покинув Кашан, Краучи убил служанку в Маршаке и занял её место.

«Моё имя — Орфе».

Будучи мастером маскировки, он идеально скопировал не только внешность, но и характер, и даже мелкие привычки.

Даже Абелла, знавшая, что он должен быть на первом собеседовании, не смогла его найти.

«Он должен наблюдать за мной». 

Когда она оглядывалась по сторонам и их взгляды встречались, Краучи незаметно отводил глаза.

«Нам не стоит узнавать друг друга».

Ожидавшие экзаменаторы подошли к женщинам из четвёртой группы и начали медицинский осмотр. Ощупывали тела, проверяя, мужчины они или женщины, а также отсеивали тех, у кого были татуировки.

— Прошла. Следующий этап.

6 женщин выбыли, а оставшиеся 24 последовали за охраной в небольшую комнату ожидания.

— Поздравляю с прохождением первого этапа.

Чиновник с козлиной бородкой поднялся на помост со списком в руках.

— Конечно, впереди ещё второй, третий, четвёртый этапы и финальный экзамен.

В глазах служанок появилось напряжение.

— В финале будут отобраны 30 человек. Конкуренция — 1 к 10. Но на этом этапе мы выберем особого кандидата.

— Особого?

Кандидатки зашептались.

— Есть ли среди вас кто-нибудь, кто хотел бы сопровождать Его Величество, то есть императора, в качестве приближённого?

Никто не хотел прислуживать убийце, и воцарилась ледяная тишина.

— Никто не принуждает. Но в финале выбор будет сделан жребием. Если не уверены в своих силах...

— Я сделаю это.

Все взгляды устремились в одну точку, а Катения с изумлённым выражением лица запнулась.

— Ты... ты...

Абелла пожала плечами.

— Я же говорила.

Чиновник проверил номер на её бейдже и быстро пролистал список.

— Хм, Абелла Юс. Цыганских кровей...

Ничего подозрительного.

— Проходи в ту дверь. Служанки проведут повторный осмотр, и, если всё в порядке, ты сразу проходишь.

— Хорошо. Но у меня есть одна просьба.

Чиновник закрыл список и поднял подбородок, словно исполняя последнюю волю умирающего.

— Говори.

— Хавиц... то есть Его Величество, возможно, помнит меня. Не могли бы вы предупредить его?

— Его Величество?

Чиновник огляделся по сторонам.

— Ты в своём уме? Если нет, мы не можем тебя пропустить. Здесь на кону жизни.

— На кону ваша жизнь. Если вы меня пропустите, кто знает, какие беды обрушатся потом.

«Чёрт возьми! Почему я?!» — чиновник скривился, испытывая те же чувства, что и начальник охраны.

— Так какие у вас отношения с Его Величеством?

Абелла медленно оглядела бледных от страха кандидаток и вдруг расплылась в улыбке: — Мы дружили в детстве.

* * *

— Ваше Величество! Главная горничная просит аудиенции!

Двери тронного зала распахнулись, и пожилая женщина за 70 с каменным лицом пересекла зал.

На троне храпел Балкан, а на полу был разбросан военный стратегический план. Хавиц и Четыре Искусства увлечённо играли с военными миниатюрами, как дети с куклами.

— Бум! Тра-та-та! Пушечный залп!

Клоун Дзетаро в ужасе закричал: — А-а-а! Мой глаз выпал! Быстро вставьте его обратно! Где мой глаз?!

Боевая Кукла Наташа размахивала оружием.

— Умри! Умри! Умри!

Король Внутренних Дел Смодо смял карту.

— Все женщины Параса будут моими! Если взять только фертильных девушек 10-20 лет, получится около 4,47 миллиона...

Главная горничная тактично кашлянула: — Кхм-кхм, Ваше Величество.

Хавиц, швырнув игрушечный корабль, обернулся.

— Что? Я занят. У нас идёт совет по государственным делам.

— Скажите, был ли среди ваших старых знакомых человек по имени Абелла Юс?

— Кто? Хм...

Ложь в таком вопросе могла стоить головы, но главная горничная сохраняла невозмутимое молчание.

«Будь что будет».

Не загадывать наперёд — первое правило главной горничной империи Густав.

— Не припоминаю.

Главная горничная склонила голову.

— Как будет угодно...

В этот момент Балкан, ворочаясь во сне, пробормотал: — Ну та... которую ты знал... что-то про цветочный магазин...

Хавиц резко вскочил, широко раскрыв глаза

— Абелла Юс!

Все члены Четырех Искусств разом повернулись к нему.

— Точно! Абелла! Но зачем ты её вспомнила?

Хотя имя вспоминалось с трудом, обещание, данное той девочке, он не забыл ни на секунду.

— Это не я её вспомнила. Среди новых кандидаток есть девушка, желающая аудиенции у Вашего Величества.

— Абелла пришла ко мне?! — плечи Хавица задрожали. — Так ты наконец закончила своё цветочное поле!