По реакции Хавица стало ясно, что слова девушки по имени Абелла были правдой. Главная горничная пропустила все формальности и сразу провела её в большой зал.

Когда-то Хавиц постоянно говорил о цветочном поле, поэтому и остальные Четыре Искусства смотрели на происходящее с любопытством.

— Дядя Хавиц.

Абелла с улыбкой подошла к нему.

— Абелла!

Будто вернувшись на 14 лет назад, Хавиц схватил её за руку.

— Ты пришла! Ты даже не представляешь, как я ждал! Как там цветочное поле? Магазин...

— Прости, дядя.

Когда Абелла перебила его, все горничные в зале вздрогнули.

«Она сумасшедшая. Перебивать Его Величество!»

Среди горничных, обслуживающих императора в большом зале, ходит так называемое «Руководство по Хавицу».

«Она умрёт».

Не может быть никаких правил для взаимодействия с хаосом. Поэтому «если молиться о дожде, он пойдёт» — всего лишь игра вероятностей, случайное совпадение...

«Пункт 283: когда Хавиц возбуждённо говорит, не проявлять никакой реакции».

Для горничных такие суеверия были единственной нитью к выживанию.

— Э? О чём ты сожалеешь?

Поэтому они не могли не ужаснуться, увидев, как Хавиц, наоборот, переспрашивает.

«Суеверие разрушено?»

Абелла горько улыбнулась.

— Я открыла цветочный магазин, но цветов, которые ты мне подарил, там нет. Я плохо за ними ухаживала, и они погибли.

— Поэтому ты не приходила?

— Нет. Я не хотела встречаться. Я была слишком мала. Просто решила, что это была случайная встреча, и жила дальше.

— Правда?

Хавиц выглядел немного обиженным.

— Но ты же открыла цветочный магазин. Я могу подарить тебе сколько угодно цветов, так что не расстраивайся.

Главная горничная была потрясена.

«Его Величество выражает сочувствие?»

Даже она, прожившая всю жизнь во дворце, никогда не видела ничего подобного.

«Возможно... мы неправильно понимали Хавица как личность».

Перебивать его с самого начала не имело значения.

«Он убил множество горничных, но, возможно, причина была совсем не такой, как мы предполагали?»

Если главная горничная не могла понять происходящего, что уж говорить об остальных.

«Почему он не злится? Почему не убивает её?»

Множество суеверий — не смотреть в глаза, не использовать отрицательные слова — рушились на глазах.

«Какие же вы жалкие».

Балкан, почувствовав настроение горничных, скривился.

«Сами напрашиваетесь на смерть, а потом не понимают, почему умирают. Его Величество тоже человек. Ему нравится играть с друзьями, он знает, что такое любовь».

Хавиц тоже человек.

«Просто человек, который хочет весело проводить время. Хотя, конечно, если думать только о том, как использовать других, всё будет казаться иначе».

С хаосом нельзя подружиться рассудком.

«Нужно взаимопонимание. Без расчётов, просто искренне проявляя свои эмоции. Это единственный способ общаться с Его Величеством».

Конечно, для взрослых это невозможно.

«Но Абелла может».

Потому что она была той самой подругой, что смогла найти взаимопонимание с Хавицем в самых глубинах его хаоса и эмоций.

— В любом случае, раз пришла, значит, всё в порядке. Ты сдержала обещание.

Отбросив все лишние мысли, Хавиц сел на разложенную карту и постучал по полу.

— Иди сюда. Мы сейчас будем завоёвывать мир, давай играть вместе. Моим друзьям тоже будет весело.

Хотя искренность императора была трогательной, глаза Абеллы наполнились печалью.

— Ты совсем не изменился.

— Я сильно постарел? А ты выросла и стала красивой. Если не хочешь завоёвывать мир, можем заняться чем-нибудь другим?

Глаза Абеллы наполнились слезами.

— Ты плохой человек.

Сердца всех присутствующих упали, и даже Балкан не мог гарантировать безопасность Абеллы в этот раз.

«Взаимопонимание и враждебность — разные вещи. Неужели на этот раз Его Величество действительно не разгневается?»

Хавиц моргнул.

— Люди так и говорят, что я плохой. Но честно, я не совсем понимаю. Для меня даже сейчас...

Абелла, всхлипывая, проговорила: — Но ты мне так нравишься, такой же, как и тогда, дядя с усами...

— Ха-ха-ха! Ну и ладно, раз тебе нравится!

Когда в смехе Хавица появились нотки облегчения, брови Балкана дёрнулись.

«Хо-хо? Это что...»

Абелла чувствовала опустошение.

«Лучше бы ты был страшным... Тогда я могла бы ненавидеть тебя от всей души, как все...»

Чудовище, ввергающее мир в ад.

«Но для меня...»

Он был самым добрым и теплым дядей, исполнявшим все её желания.

«Ведь я же не умру?»

В объятиях Хавица Абелла могла бы быть счастлива всю жизнь, но ради человечества она должна была убить его.

«Такова альфа особь».

Собравшись с духом, она смахнула слезы и сказала: — Я больше не могу играть с тобой, как в детстве. Теперь я взрослая.

— Правда? Тогда чем займемся?

— Взрослыми играми.

Абелла сделала шаг к Хавицу, сидящему на полу.

— Дядя, ты женишься на мне?

Взгляды Четырех Искусств устремились к Хавицу, а у горничных одновременно перехватило дыхание.

«Она сумасшедшая! Жениться на этом психе?»

Хавиц тут же кивнул: — Хорошо.

Балкан предвидел, как в хаосе Хавица после 14 лет прорастают новые чувства.

«Мы стали друзьями... но связь с Абеллой оказалась иной».

«Судьба ведьмы. Возможно, закономерно, что ее свяжет судьба с тем, кто освободил ее от проклятия».

Достигший пределов истины неизбежно становится сильным, и Хавиц не исключение.

«Поэтому ты был так одинок. Можно сказать, ему было скучно».

Во всем мире едва ли наберется горсть тех, кто смог бы найти с ним общий язык.

«В каком-то смысле это судьба».

Абелла надула щеки.

— Что значит «хорошо»? Как можно так легко соглашаться? Ты вообще знаешь, что такое брак?

— Конечно знаю. Ты мне нравишься.

Хавиц встал и, взяв ее за плечи, серьезно сказал: — Я хочу жениться на тебе.

Так, детская дружба, начавшаяся на пляже много лет назад, через 14 лет превратилась в обещание стать мужем и женой.

Летняя жара постепенно спадала, и на смену пришла золотая осень.

* * *

Война все еще бушевала, но в империи Густав кипела подготовка к императорской свадьбе.

— Да здравствует Его Величество! Да здравствует Его Величество!

Улицы устилали цветами, которые любила Абелла, по всей стране проходили праздничные шествия.

За 20 дней до церемонии, пока дворец Маршак украшали цветами, Краучи начал действовать. Ловко перемещаясь по сложным лабиринтам потолочных переходов, он держал в руках Казнь.

«Смена цели».

Минерва объяснила: — Альфа особь важна, потому что может ближе всех подойти к Хавицу. Но пронести Казнь с собой невозможно.

Другие предметы можно спрятать в теле, но носить меч месяцами не получится.

— Поэтому нужен перевозчик. Эль Краучи.

— Перед отправкой альфа особи эксперт должен занять позицию во дворце. Затем, во время первой брачной ночи Хавица и Абеллы, передать Казнь.

Широн спросил: — Но перевозчик не сможет приблизиться к Хавицу. Как передать клинок?

— Через смену цели.

Минерва достала Казнь.

— Клинок впитывает убийственные намерения носителя, искажая Законы. Но что, если цель изменится?

Широн тоже задумался.

— Например, если использовать Казнь для убийства меня, но ударить Уорин?

— Что тогда?

— Убийственный заряд клинка не изменится. Но намерения носителя обнулятся. Само по себе это бессмысленно. Но если разрушить клинок...

— Ты говорила, его невозможно уничтожить.

— Верно. Даже если разрушить, Казнь появится вновь в совершенно случайном месте.

Ируки добавил: — Но если провести сброс, можно искусственно управлять местом появления Казни.

— Именно. Казнь, разрушенная в состоянии сброса, появится у человека, наиболее соответствующего ее изначальному убийственному заряду. Таким образом, через Закон можно передать Казнь альфа особи.

Это и есть смена цели.

«Время выполнения — 20 дней спустя, в первую брачную ночь. До тех пор Казнь должна быть в состоянии сброса».

Сейчас убийственный заряд Казни направлен на Хавица, но никаких изменений в Законе не происходит.

«Это показывает, насколько он силён».

Хотя это означало, что убить его невозможно никакими способами, Краучи почувствовал, будто Казнь ждёт своего часа.

«Моя цель — Катения».

Уже убив горничную Орфе и заняв её место, Краучи задумал новое превращение.

«Лучше всего стать Катенией. Так я смогу подобраться ещё ближе к Хавицу».

После помолвки Абеллы с Хавицем Катения стала её горничной, живя теперь в роскоши.

«Вот оно».

Добравшись до комнаты Абеллы, Краучи через вентиляцию спустился в коридор. Единственным источником света был факел на стене.

«Альфа особь, должно быть, не знает. Хотя, возможно, так даже лучше».

Законы были слишком чувствительны и хрупки, малейшее изменение могло стать необратимым.

— Бродячий кот забрался так далеко?

У Краучи не было сердца, но он сделал вид, что вздрогнул от неожиданности.

«Чёрт, когда она подошла?»

Обернувшись, он увидел одну из Четырех Искусств — Боевую Куклу Наташу, которая стояла, склонив голову набок.

— О, госпожа Наташа. Добрый вечер.

Всё же Краучи был горничной Орфе, поэтому вежливо поклонился.

— Ты действительно потрясающая.

Орфе сделала удивлённое лицо.

— Простите? Что вы имеете в виду…

— Вау, просто невероятно! Ни капли фальши! Настоящая актриса.

Он был тенью императрицы Кашана, Терезы, но даже не подумал об этом.

«Как она узнала?»

Будто прочитав мысли Краучи, Наташа с жалостью в голосе сказала: — Ты попала в поле группового восприятия Балкана. Каждый месяц мы нанимаем убийцу, чтобы он попытался убить Его Величество.

Чтобы компенсировать слабость Группового Восприятия к одиночным целям, они раз в месяц сознательно шли на риск покушения.

«Если убийц несколько, мои намерения тоже становятся частью групповых».

Краучи ожидал этого, поэтому не растерялся и показал своё истинное лицо.

— Так ты здесь, чтобы убить меня?

Хотя внешность, манеры и голос остались прежними, Наташа чувствовала, что перед ней совсем другой человек.

— Поразительно. У меня мурашки по коже. Впрочем, да. Но мне велели выяснить, кто тебя нанял. И цель — Его Величество или Абелла.

«Прямолинейность облегчает задачу».

Она говорила лишнее, но в то же время её откровенность казалась почти пренебрежительной.

— Я скажу тебе.

Краучи достал Казнь из-под одежды горничной.

— После того, как перережу тебе горло.

— Хи-хи-хи! Мне нравится!

Как и ожидалось, Наташа не напряглась, но для убийцы это был шанс.

«Забавно. Наташа…»

В конце концов, для смены цели подойдёт кто угодно, а если принять её облик, шансы на успех резко возрастут.

«Если так получится, не жаль потерять одну куклу».

У всех только одна жизнь, но у Краучи их две, что позволяло наносить удары в самые уязвимые места.

— Ну что, начнём? — Наташа согнула ноги в коленях, опустила центр тяжести, и её руки медленно поднялись до уровня плеч. — Танец Бога Смерти.