Наташа изменилась.

«Материализация воплощения?»

Над её головой возник полупрозрачный призрак — скелет в чёрном капюшоне.

Его пальцы, словно играющие на клавишах, были опутаны десятками нитей, соединённых с Наташей.

«Понятно».

Хотя природа этой силы оставалась загадкой.

— Ты тоже кукла?

Наташа улыбнулась безумной улыбкой.

— Отпусти! Отпусти меня!

Гениальная танцовщица, Наташа, однажды была похищена неизвестными.

— Ублюдки! Кто вас нанял? Дафна?

Дафна — вторая в мире танцев, но разница в их мастерстве была огромной.

— Заткнись! Даже если узнаешь, ничего не изменится!

Схема Наташи была безупречна в искусстве, а её разум выходил за границы нормы, достигая крайней эксцентричности.

— Быстро свяжите её! Пока не прибежала охрана!

Похитители повалили Наташу на длинный стол и сковали её конечности цепями.

— Что собрались делать? Раздеть?

Один из нападавших достал железную дубинку.

— Делаем сейчас?

Когда сообщник кивнул, он с рёвом изо всех сил ударил по позвоночнику Наташи. Тогда у Наташи ещё были веки — они судорожно сомкнулись, а глухой звук прошёл по костям.

— Крепкая стерва. Даже не кричит.

Ощущая, как немеет нижняя часть тела, Наташа подняла покрытое потом лицо.

— Как я могу кричать, если боль сводит с ума?!

— Я сказал заткнуться!

Ещё один удар дубинкой по пояснице — искры посыпались из глаз Наташи.

— Гррррх!

Лицо нападавшего тоже было залито потом.

— Чёрт! Почему не ломается?!

Наташа, выкручивая голову, закричала: — Идиоты! Если бить, то сразу насмерть! Что вы творите?!

— Аааа! Умри!

Нападающий нанёс ещё несколько ударов, но сила уже иссякла.

— Ааа! Как же бесит!

Наташа, слёзы боли струились по её лицу, дёрнула за цепи на запястьях.

— Не можете даже дубинкой как следует махнуть перед женской задницей! Вы что, импотенты?!

Её насмешка вернула нападавшим ясность — стиснув зубы, он занёс руку для вертикального удара.

— Хрряк!

Наконец раздался хруст — позвоночник был сломан. Наташа осталась парализованной ниже пояса. Но она не стала выяснять, кто сломал её позвоночник, и не мстила.

«Да и ладно. Можно и так жить».

Без ненависти она снова... смогла танцевать.

Краучи опустил взгляд.

«Цена отказа от сущности жизни — множество жизней».

А Наташа...

— Давай станцуем.

Став куклой Бога Смерти, она смогла вывести все параметры тела за пределы возможного.

«Идёт!»

Почувствовав убийственный импульс, Краучи отскочил.

— Забавный ритм, да?

Его шаги, сбивающие такт, сочетались с невероятной скоростью — казалось, он разрывает саму последовательность движений.

— Как долго ты сможешь танцевать?

Тех, кто выдерживал танец с Наташей дольше секунды, можно было пересчитать по пальцам.

«Быстро...»

Белые пальцы Бога Смерти задали ритм — образ Наташи распался на послеобразы.

«...Это слишком!»

Звонкий звук раздался в ушах Краучи — мир завертелся.

«Чёрт!»

Не успев использовать запасную жизнь, он увидел, как его голова отлетает к потолку.

— Ну и что? Скучно.

Лицо Краучи покатилось по полу, ударяясь о стены.

«Вот они — Четыре Искусства...»

Истинная сила Четырех Искусств Хавица, доведших свои умения до уровня искусства.

«Апогея движения».

Звянь!

Одна из двух фарфоровых кукол на полке разбилась с резким звуком.

— Хм...

Горький вздох вырвался из уст Уорин, допивающей вино в одиночестве глубокой ночью.

— О, так вот ты какая.

Наташа, разрезав живот поверженного Краучи, разглядывала сложные механизмы внутри.

Вместо крови сочилась чёрная маслянистая жидкость.

— Не вкусно.

Попробовав её на вкус, Наташа скривилась, а проходившая мимо горничная вскрикнула: — Ааа! Что это?!

— О, отлично. Убери это. Выброси на свалку.

Горничная подняла голову.

— На свалку?

— Она сломана. Даже если попытаться починить — не выйдет.

Наташа, уже собравшаяся уходить, вдруг остановилась, будто что-то вспомнив.

— Точно, мне же поручили выяснить, кто её послал.

Её плечи дёрнулись в легком сжимании.

— Какая разница?

* * *

— Ух, что за тяжесть... — ворчали рабочие, с трудом волоча мешок.

— Вот ужасная кукла. Мельком видел — выглядит как живая. Что это вообще?

— Не лезь не в своё дело, если хочешь дольше прожить. Сойдёшь с ума, копаясь в дворцовых тайнах.

Рабочие, раскачав мешок как качели, по сигналу швырнули куклу через стену.

— Фух, пошли.

Даже когда рабочие, отряхнув руки, уже уходили, внутри мешка не было никакого движения.

Первые признаки жизни появились лишь в день свадьбы Хавица и Абеллы.

— Чёрт.

Мешок разорвался с хрустом, и Краучи, схватившись за голову, поднялся.

«Сильна. Даже Фенджану нелегко будет с ней справиться».

Хотя он не был убийцей, полагающимся лишь на силу, его гордость как лучшего в своём деле разлетелась в прах.

«Это невозможно скопировать».

Осознание боевого мастерства Наташи стоило ему одной жизни, но это того стоило.

«Главное — сброс Казни».

Поскольку Балкан уже настороже, использовать Катению было нельзя.

— Придётся умереть.

Чтобы выполнить последнюю миссию, Краучи перепрыгнул через высокую стену.

Самый роскошный свадебный банкет в империи Густав проходил в садах Маршака. Гостей было 10 000, а сокровищницы ломились от золота и диковин. Густав щедро одаривал золотом.

— Эй, Наташа.

После банкета Балкан лично подошёл к ней.

— Насчёт той убийцы... Ты точно её прикончила?

— Ага. Отрубила голову. Вскрыла живот и проверила. Не должно быть шансов. А что?

— Так... Просто день важный, — Балкан почесал подбородок.

«Наташа не могла ошибиться. Он точно мёртв. Но проблема в том, что это кукла».

Ходили слухи, что на востоке есть искусство оживления кукол.

«Чжэньтянь? Говорят, противник был неплох... Но почему нет никаких действий?»

Групповое Восприятие тоже не улавливало угрозы.

— Чего ты так напряжён? Мы же постоянно нанимаем убийц. Если Групповое Восприятие не улавливает — значит, их действительно нет.

— Не так. Оно читает убийственные намерения, но не может гарантировать отсутствие людей.

Дзетаро влез в разговор: — То есть, если убийца без злого умысла останется во дворце, Групповое Восприятие его не заметит.

Смодо добавил: — Всё равно одно и то же. Убийца без намерения убивать — не убийца. Ясно, что никто не хочет смерти Его Величества.

Балкан упёрся: — Вот что странно. Если никто не хочет убить Его Величество, зачем тогда оставаться во дворце?

Наташа подняла палец.

— Само предположение, что убийца остался, — лишь догадка. Ты слишком углубляешься.

На этот раз Балкан не стал спорить.

— Не знаю. Всё кажется простым, но ощущение, что что-то упускаю, не даёт покоя.

— Противник был куклой. Неожиданный результат заставил тебя сомневаться во всём, — заметил Дзетаро.

— Кукла...

Балкан остановился.

— Наташа, сходи на свалку, проверь ещё раз.

— Смодо делает это каждый день. Всё на месте.

Король Внутренних Дел Смодо. Его Обряд Чистоты по сути выявляет любые различия, кроме полных копий. Например, он может отличить кузнечика А от кузнечика Б как совершенно разных существ. Или классифицировать тысячу мечей, отлитых в одной форме, по их особенностям.

— Сегодня — особый день. Пойдём, проверим. А я загляну к Его Величеству, посмотрю, нет ли чего странного.

— Ладно.

Ослушаться Балкана себе дороже, так что они направились на свалку.

— Эй, Наташа.

По дороге Смодо спросил: — Сегодня со мной?

Наташа удивлённо повернулась.

— Ты же терпеть не можешь одинаковых женщин?

— Просто... Может, мне одиноко?

— Если даже у меня, мужчины, сердце неспокойно из-за свадьбы Хавица, то как же Наташе, женщине?

— Хе-хе, что? Ты меня утешаешь?

— Мы же друзья.

— Спасибо, но я в порядке. Смодо всё равно не получит удовольствия, да и мне сегодня не до этого.

— То, что Хавиц полюбил другую, не значит, что он нас бросит.

Наташа ярко улыбнулась и кивнула.

— Угу.

Беседуя, они добрались до свалки, открыли ворота и начали карабкаться по мусорным кучам.

— Где-то здесь он должен быть закопан... А?

Увидев следы раскиданного мусора, Смодо широко раскрыл глаза.

— Он другой! Совсем другой!

— ...Смодо, я тоже это заметила.

Как будто в чьей-то чудовищной шутке, кукла-убийца, бывшая здесь ещё вчера, бесследно исчезла.

По пути к апартаментам новобрачных Дзетаро сказал: — Я понимаю твои подозрения насчёт Абеллы. Но если бы это было так, Групповое Восприятие уже давно бы это выявило.

Альфа особь любит Хавица.

— Я знаю. Групповое Восприятие не врёт. Но если бы я нанимал убийцу, я бы использовал эту слабость.

Если убийца скрывает свои намерения, чтобы остаться незамеченным...

— Мне нужно видеть Его Величество. Доложите.

Главная горничная почтительно поклонилась.

— Простите, военачальник. Его Величество запретил впускать кого-либо сегодня ночью.

— Это срочно. Хотя бы передайте ему сообщение?

Горничная оказалась перед выбором: быть убитой Хавицем или Балканом.

— Вы можете пройти через мой труп.

Поскольку это была не угроза, а искренность, Балкан скривился и крякнул.

Дзетаро рассмеялся.

— Кха-кха! Как же ты разгорячился. Хотя чего уж — они ждали этого дня 14 лет.

Зная, насколько Хавиц строг в контроле над желаниями, Балкан не стал настаивать.

— Ладно. Пойдём лучше выпьем.

— А если что-то случится? — Балкан поморщился.

— Что ж поделать? Каждому своё.

В апартаментах с сотнями комнат раздавался смех Хавица и Абеллы.

— Ха-ха-ха! Точно! Раньше всё так и было!

— А как же здорово ты тогда играл роль монстра! Хотя... может, потому что ты и правда монстр?

— Возможно! Бу-ха-ха!

Опьяневший Хавиц смеялся над каждой шуткой, позволяя Абелле вести его в комнату.

Каждая комната была оборудована для особого проведения первой брачной ночи, а та, которую они выбрали, предназначалась для извращённых утех.

— Здесь будем?

— Да. Очень хотела попробовать.

Всё, от свадьбы до банкета и нового дома, шло по сценарию, которому Абеллу обучали.

— Вот почему ты никого не впускала.

— А что? Тебе не нравится?

— Нет, мне такое по душе. Ну так что, с чего начнём? Как насчёт этого кнута?

— Хе-хе, отлично. Но сначала надо кое-что подготовить.

— Подготовить?

Абелла прижалась к Хавицу и прошептала: — Я крепко-крепко свяжу тебя.