— Где он?

Когда пальцы скелета дернули нити, Наташа ускорилась еще сильнее.

— Вон там, правый коридор.

Смодо, сидевший у Наташи на руке, с помощью своего Чистый Взор прочитал маршрут Краучи.

— Далеко ушел. Что там вообще есть?

— Ничего. Он просто пытается оторваться. Возможно, это опасно.

То, что он удалялся от апартаментов Хавица, явно указывало на некий скрытый умысел.

— Здесь поверни налево.

Наташа резко развернулась под прямым углом и помчалась по длинному коридору.

— Это ловушка.

— Возможно. Но не для нас. Нам все равно придется проверить.

Они оказались в подземной тюрьме дворца, в самом нижнем этаже, в тупике.

— Пришли.

Краучи встретил их, держа в руке свою отрубленную голову.

— Как ты жив, если голова отрублена?

Наташа произнесла это с восхищением, но Смодо осознал серьезность ситуации.

— Что ты задумал?

Отрубленная голова резко открыла глаза.

— Ничего. Просто ищу место, чтобы умереть.

— Да?

Смодо сказал: — Хватай его. Ни в коем случае не убивай.

Тело Наташи растворилось в воздухе, и в следующее мгновение она уже стояла перед Краучи, отбирая у него лицо.

Вжуууух!

Одного этого хватило, чтобы в подземелье поднялся сильный ветер.

«В лобовой атаке шансов нет».

Зная о силе Наташи, Краучи добровольно отдал свое лицо.

— Интересно. Но как это убить?

В тот момент, когда Наташа подняла его лицо на уровень глаз, уголки губ Краучи дрогнули.

— Кажется, я забыл кое-что сказать.

В тот же миг обезглавленное тело бросилось вперед и вонзило кинжал в живот Наташи.

— Мне нужен был попутчик в мир иной.

Уникальная аура кинжала сильно давила на Чистый Взор Смодо.

«Это Обжект?» — осенило его.

— Черт! Это Казнь!

В комнате, заставленной извращенными инструментами, тяжелое дыхание мужчины и женщины нагревало воздух.

Даже страстно целуясь, альфа особь, Абелла, не могла возненавидеть Хавица.

«Так нельзя. Если так пойдет, миссия...»

Для нее убийство Хавица было не желанием, а долгом. Она хотела вернуть долг за смерть невинных людей, погибших вместо нее.

— Дядя, начинаем.

Толкнув Хавица в грудь, она повалила его на кроваво-красную кровать. Медленно взобравшись на него, Абелла сняла наручники с цепью, висящей на изголовье, и заковала левую руку Хавица.

Звяк!

Хавиц усмехнулся, будто ему было интересно, а Абелла, нежно поцеловав, испытывала волнение. 

«Теперь правая рука».

Раздался скрежет цепей.

— Грррх!

Краучи содрогнулся от твердости, ощущаемой через рукоять Казни.

«Как будто вонзил в камень».

Он целился прямо в сердце, но ее мышцы, словно камень, сжимали лезвие.

— Ты не умираешь, потому что кукла?

Наташа, казалось, не обращала внимания на кинжал в животе, притягивая лицо Краучи еще ближе.

— Нет, если бы это было так, можно было бы просто разбить куклу. У тебя несколько жизней, да?

Краучи вонзил кинжал изо всех сил, но лезвие вошло лишь наполовину.

— Выходит, ты слаб. Будь ты сильнее, поступил бы как я.

Наташа тоже была куклой, но была уверена, что ее не сломать.

— Сколько их? Не бесконечно же. Если умрешь сейчас, возродишься снова? Хочешь проверить?

Наблюдая за взглядом Краучи, Наташа улыбнулась, словно что-то поняла.

— Это последняя?

Смодо сказал: — Наташа, не будь опрометчивой.

Казнь — оружие, считающееся худшим в истории человечества.

«Убийство Законом. Здесь не место для этого».

Хотя он видел его впервые, учитывая кровавую историю этого кинжала, нужно было действовать осторожно.

— Отвечай честно. Что ты задумал? Какова цель Казни?

Когда Краучи промолчал, руки Наташи раздулись.

— Гррррх!

Голова Краучи в руках Наташи с хрустом смялась, как воздушный шар.

«Череп из стали, а сила у неё чудовищная».

Для Наташи, управляемой духом, понятие физических ограничений не существовало.

— Смодо, что делать? Кажется, он не чувствует боли. Значит, пытки не сработают.

— Нет. Этого достаточно.

Смодо принял решение.

— Просто оставь его так. Казнь изменяет Законы. Пока она у него, ничего не произойдёт.

— Ага, так значит?

В глазах Краучи отразилось отчаяние.

— Держи его здесь. Я предупрежу Балкана. Если Абелла...

Бонг. Бонг. Бонг.

В тот момент, когда Смодо развернулся, за стеной прозвучал удар по колоколу.

— Кх-кха-ха.

Рот Краучи растянулся в жуткой ухмылке.

— Я выиграл.

Смодо крикнул: — Наташа! Убей его!

Едва слова сорвались с его губ, как пальцы Наташи сжались, выжимая голову Краучи, словно спелый плод.

«Какие крепкие мускулы».

На пороге смерти Краучи изо всех сил дёрнул рукоять кинжала.

«Превосходные мускулы».

Мышцы, твёрдые, как сталь, отразили лезвие, и с звонким звуком Казнь сломалась.

«Не человек убивает».

Всё шло по сценарию Краучи.

«Ситуация убивает».

Тело Краучи рухнуло на пол, и только тогда Наташа осмотрела свою грудь.

— Смодо, кинжал...

Лезвие, торчавшее в ней, будто призрак, поблёкло и растворилось в воздухе.

— Что? Какой Закон сработал?

Хотя эффект Казни был известен, детали знала лишь Минерва.

Кричать на мёртвого было бессмысленно, поэтому Смодо развернулся и вышел из подземной тюрьмы.

— Нужно предупредить Балкана!

Наташа, как ласточка, схватила его и помчалась.

— Всё готово?

Голос Хавица, весёлый, как у озорника, заставил сердце Абеллы сжаться.

Бонг. Бонг. Бонг.

В тот момент прозвучал полуночный колокол.

«Началось».

Как будто под лёгким гипнозом, услышав звон, Абелла почувствовала, как вскипает убийственное намерение.

— Да. Всё готово.

Сковав конечности Хавица, Абелла села верхом на него, приподняв корпус.

— Хе-хе-хе, женщина, оседлавшая императора. И что... теперь будешь делать?

— Узнаешь, если подождешь.

Голос Абеллы был холоден, но Хавиц воспринял это как игру и кивнул.

«Колокол прозвучал...»

Значит, Краучи так или иначе исчез.

«Казнь...»

Удар Краучи изменил цель, обнулив намерения пользователя.

«Она сломана».

Казнь, разрушенная ценой жизни Краучи, искала ближайшего носителя, ненавидящего цель...

— Дядя.

...и оказалась в руках Абеллы.

— Прости.

Держа Казнь обратным хватом, Абелла холодно посмотрела на Хавица.

Глядя на вертикально поставленный кинжал, готовый пронзить его в любой момент, Хавиц моргнул.

— Не та игра, что я задумал.

В глазах Абеллы явно читалось убийственное намерение.

— Я знаю, сколько ты для меня сделал. Освободил от судьбы ведьмы, помог открыть красивый магазин...

Кончик кинжала дрожал.

— Но ты убил слишком многих. И продолжишь...

— Тсс.

Абелла вздрогнула, а Хавиц, медленно кивнув, сказал: — Если так думаешь, значит, так и надо.

Абелла ощутила всепоглощающий ужас.

«Что я делаю?»

Если хождение по канату — это взросление, то сейчас она чувствовала, как канат рвётся, и она падает в бездну абсолютной свободы.

— Я убью тебя!

— Знаю. Ты ведь этого хочешь.

«Нет. Я не хочу этого! Ты плохой, поэтому должен умереть...»

Но что она действительно хотела?

«Я не знаю. Не знаю, что мне делать!»

Кто такой Хавиц? Имеет ли она право убивать его?

«Кто даёт это право?!»

Если Хавиц умрёт, что станет с миром?

«Я ничего не понимаю!»

Идеальный хаос.

Впервые в жизни Абелла вырвалась за пределы Закона, содрогаясь от необъятной свободы.

— Ваше Величество!

Дверь с грохотом распахнулась, и Четыре Искусства ворвались в комнату.

Они представляли это, но даже увидев своими глазами, не могли поверить.

— Балкан.

Хавиц повернул голову.

— Я же сказал никого не впускать. Сегодня день для меня и Абеллы.

— О чём ты? Ты же сейчас умрёшь.

— Выйдите.

Хавиц снова посмотрел на кинжал.

— Если я умру, императрицей станет Абелла. Пусть делает, что хочет. Может, и правда превратит весь мир в цветочное поле.

Дзетаро пожал плечами.

— Пф-ха-ха! Это смешно! Цветочное поле, серьёзно?

Балкан тоже не мог мешать близкому другу провести первую ночь с женой.

— Как скажете.

Оставив до абсурда короткий ответ, он развернулся, и остальные трое последовали за ним.

Дверь закрылась.

«Что? Они ушли? Серьёзно?»

— Абелла.

Она вздрогнула и посмотрела на него.

— Делай, что хочешь. Я всегда хотел для тебя этого.

— Хык?!

Глаза Абеллы наполнились слезами.

— Почему... почему ты так добр ко мне? Ты убил столько людей! Почему только со мной ты так себя ведёшь?!

— Потому что ты друг.

Причина была проста.

— Иногда, когда слишком веселишься с друзьями, приходится убивать... или быть убитым.

В голове Абеллы что-то щёлкнуло, будто оборвалась нить, что до сих пор её скрепляла.

— Хык! Хык!

Не пытаясь остановить слёзы, она выгнулась, как лук, и подняла кинжал.

— А-а-а-а!

С криком, готовым разорвать горло, она изо всех сил сжалась и вонзила Казнь.

Хавиц даже не моргнул.

Кинжал, воткнувшийся в кровать у его головы, вдруг начал яростно вибрировать.

— Кх-х!

Абелла отпустила рукоять, и Казнь разрушилась.

«П-почему?»

Кашан, Аганос.

— Уорин.

Минерва грубо распахнула дверь, ведя за собой Гандо. В комнате Уорин держала осколки фарфоровой куклы.

— ...Значит, он не вернулся.

Даже Гандо на этот раз не стал убирать за ней.

— Я думала, когда останется одна, отправлю его на покой.

— Для него покой — это смерть. Будем считать, что это была достойная церемония.

Уорин бережно собрала осколки.

— Как дела в Маршаке?

Минерва подняла большой палец.

— Цель устранена. Похоже, альфа особь выполнила задание.

— ...Хорошо.

Встав, Уорин уже выглядела решительной.

— Гандо, собери команду Казни и Экзмакины. Теперь начинается настоящая битва.

— Слушаюсь.

Так начался план убийства Хавица.