Все трагедии в жизни Лорены начались в тот день, когда её отца, Висенхо, арестовали по обвинению в шпионаже.

В тот день предзнаменования беды проявлялись повсюду.

Во-первых, её муж, герцог Левантес, вёл себя и говорил совершенно не так, как обычно.

Во-вторых, управляющий особняком, который её ненавидел, был на удивление радостен.

В-третьих, седьмая по счёту любовница мужа посетила поместье Левантес.

В-четвёртых, под руку с этой женщиной шла лучшая подруга Лорены.

---

Сколько Лорена себя помнила, у её мужа всегда были любовницы.

Прошло уже семь лет с тех пор, как она, уроженка королевства Ингерд, вышла замуж за представителя высшей аристократии королевства Вессен и вошла в семью герцога Левантес.

Любовницы мужа менялись каждый год.

В тот день, когда Лорена услышала о его седьмой пассии, она наконец решилась затронуть эту неприятную тему.

— За нами наблюдает множество глаз, Байе.

Мужчина, с безупречной осанкой склонившийся над чашкой, поднял взгляд. Его бесстрастные глаза устремились на жену, сидевшую напротив за чайным столиком.

Как всегда, с волосами, убранными в пучок, в платье с высоким воротником, она сидела, опустив глаза. И вот, спустя целых пятнадцать минут скучного и неловкого чаепития, она первой нарушила молчание.

— Я слышала, ты посещал покерный клуб в отеле «Альборада». Ходят слухи, что ты тайно встречался с мадам Оливией. Довольно… долгое время.

Дельгадо была главной улицей развлечений в столице Вессена, Мотреле.

Лорена подождала, пока муж сделает глоток чая, и нерешительно продолжила:

— В Мотреле все следят за каждым твоим словом, за каждым выражением твоего лица. Особенно сейчас, когда положение королевской семьи так шатко.

Прошло уже три года с тех пор, как соседнее королевство Ингерд потерпело сокрушительное поражение в войне с восточным Леноном и было охвачено волной революции.

Вопреки опасениям соседних стран, Ингерд успешно установил республиканское правление. Ходили слухи, что для выплаты военных репараций они массово выпускают государственные облигации.

Победа революции, начавшейся как праведное восстание, привлекла внимание всего континента. Это было время, когда следовало быть особенно осторожным.

Кадык мужа медленно дёрнулся. Он молча насладился чаем и поставил чашку.

Безупречные губы Байе Левантеса шевельнулись.

— С каких это пор тебя волнуют подобные вещи? — его голос был ровным, без интонаций, что делало невозможным понять его истинные мысли. — Будь Вессен монархией или республикой. Уезжаю я или нет. Я думал, тебе нет до меня никакого дела.

«Здесь нет никого, кому не было бы до тебя дела. Не только в Мотреле, но и во всём королевстве Вессен».

Разве это не очевидно? Его имя было тому доказательством.

Байе Алехандро Левантес де Веллакароса. Его полное имя было примерно в два раза длиннее.

Аристократ, считавшийся первым не только в королевстве Вессен, но и во всех сопредельных странах. Владетель Веллакаросы, врат континента Югония. Герцог Левантес, потомок древнего рода и повелитель восточных морей Вессена. Прозвища, которыми описывали этого мужчину, были столь же многочисленны, сколь и имена и титулы, следовавшие за его фамилией.

Высший аристократ Вессена, которому было позволено не снимать шляпу даже перед королём и королевой и не преклонять колени перед Папой. Таким человеком и был муж Лорены.

Лорена часто думала об этом. Пожалуй, он был слишком знатным человеком, чтобы дочь простого банкира могла выйти за него замуж.

Семья Лорены была богата, но положение герцогини стояло на уровень выше того, что можно было измерить деньгами. Потому что за деньги можно купить почёт, но не достоинство.

Под аристократическим достоинством здесь подразумевалась не безупречная и кристальная чистота до мозга костей. Это была врождённая гордость, уверенность, бесстыдство, которые заставляли даже недостатки казаться частью искусства, и власть, которая придавала всему этому легитимность. Это была совокупность всего этого.

По той же причине Лорена никак не могла чувствовать себя уверенно перед мужем, а этот распутный человек, менявший любовниц каждый год, ничуть не казался вульгарным.

Все черты Байе Левантеса сочетались в нём с выверенной, фантастической гармонией. Статус, власть, характер, даже внешность. Даже то, как на нём сидела одежда, облегая широкие плечи и подчёркивая линию груди и талии, было безупречно.

Самый выдающийся мужчина Вессена поставил чашку и спросил:

— Лорена. Тебе не нравится, что я завожу любовниц?

— Конечно…

— Конечно?

— Я считаю это твоей свободой. Я не собиралась вмешиваться, — Байе вскинул бровь. Наконец, он спокойно пробормотал:

— Ясно.

— Но ведь это напрямую связано и с твоей репутацией…

— То есть, госпоже супруге всё равно, со сколькими любовницами я развлекаюсь, я правильно понимаю?

Красивые брови Лорены слегка нахмурились.

Разумеется, ей это не нравилось. Каким бы деловым ни был их брак, они всё же были мужем и женой, связанными одним свидетельством.

Лорена незаметно прикусила губу. Она всё ещё робела перед мужчиной, с которым прожила под одной крышей семь лет.

Байе Левантес был настолько совершенен, что в нём не чувствовалось ни капли жизни. У него не было ни мелких привычек, ни человеческих ошибок. Он был холодным и твёрдым, как стекло.

Байе повторил, словно про себя:

— Всё равно…

Лорене был незнаком этот острый, изучающий взгляд. Ей казалось, будто её поставили на узкую скамью подсудимых.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

«Разве я могу возражать против этого?»

— Если бы всё было наоборот, было бы то же самое, не так ли? Я думала, мы договорились не вмешиваться в дела друг друга, если это не затрагивает наше «доверие».

«Тебе ведь самому нет ни малейшего дела до моей личной жизни».

Иногда Лорене было грустно от этого, но она не показывала вида. Ревность не входила в число добродетелей скромной герцогини.

Отец Лорены, Висенхо, был банкиром из королевства Ингерд, а герцог Левантес и королевская семья Вессена были его крупнейшими клиентами. Их брак был заключён для обеспечения взаимного доверия.

Только доверие было причиной, целью и результатом их союза.

— Точно.

Байе разразился нервным смехом.

— Моя жена и должна быть такой, как ты, — но в его голосе не было ни капли радости.

Крупный зверь с чёрной шерстью проскользнул мимо дивана, на котором сидела Лорена. Это была охотничья собака, которую муж держал в поместье.

Гончая, свернувшаяся у ног хозяина, уставилась на Лорену своими блестящими чёрными глазами. Её лицо побледнело.

Лорена всегда боялась этой собаки. Потому что ей казалось, что если бы её мужа изобразили в виде зверя, он был бы точь-в-точь как эта охотничья собака.

В этот момент Байе произнёс вполголоса:

— Ты меня ненавидишь, Лорена. Люто ненавидишь.

Обычно он не называл Лорену на «ты». Пока Лорена вздрагивала от его пронзительного взгляда, он тихо добавил:

— И это сводит с ума.

Лорена поджала сухие губы.

Конечно, Лорена ненавидела и презирала своего мужа. Но это была не вся правда.

«На самом деле, Байе, я ненавижу то, что ты ищешь утешения на стороне.

Я ненавижу, когда в наш дом приходят другие женщины. Потому что я твоя жена.

Не изваяние, застывшее в этом поместье… мы ведь супруги.

Даже если ты меня не любишь».

Байе погладил собаку под подбородком и монотонно спросил:

— Вы проходите обследования, госпожа?

— Я регулярно наблюдаюсь у доктора Бруно... Пока… особых новостей не было, — ясный голос Лорены постепенно затих. Неизбежно возникла тема, из-за которой она чувствовала себя уязвимой.

Нельзя было сказать, что у них было мало супружеских отношений. Байе был почти одержимо точен в соблюдении их ночи соития, раз в месяц.

Но за семь лет детей так и не появилось.

Из-за этого беременность Лорены стала постоянной темой для газет. Это также служило доказательством слухов о разладе в герцогской семье.

— Жаль.

Впервые и в последний раз за их встречу Байе слабо улыбнулся. Ни выражение его лица, ни тон голоса не выражали сожаления. Он даже выглядел освежённым, словно человек, наконец-то вытащивший давно мешавшую занозу.

«Чему он так рад?

Тому, что жена не может забеременеть почти семь лет? Почему это должно быть поводом для радости?

Потому что если жена забеременеет, он не сможет приводить в дом любовниц?

Разве он из тех, кто знает, что такое порядочность?»

— Можешь идти, Лорена.

Байе отвёл от неё взгляд. Это было знакомое, но в то же время чужое изгнание.

Лорена, отчаянно подавляя эмоции, поднялась с места.

— Я слышала, сегодня вечером вы ужинаете с отцом в «Насе». Вероятно, он заведёт разговор о покупке государственных облигаций Ингерда. Похоже, он положительно оценивает кредитоспособность Ингерда… Хорошо вам поговорить.

Чёрная гончая, тяжело дыша, тёрлась мордой о ладонь мужчины.

Байе до самого конца так и не взглянул на Лорену. Ответа тоже не последовало.

Словно он полностью вычеркнул её из своего существования.

Сердце Лорены зловеще забилось.