Приятный морской бриз треплет волосы. Солнечные блики на бескрайнем синем океане слепят глаза.

Закрыв глаза, я слышу, как в голове играет писклявая блокфлейта. Мелодия: «My Heart Will Go On».

— Что ты делаешь?..

Луна смотрит на меня, пока я обнимаю Юи со спины. Та стоит на носу лодки, раскинув руки.

— Просто скучно в пути.

Если не вытворять такого, можно свихнуться от безделья.

Мы плывём на корабле в поисках Левиафана. Как и дирижабль прежде, это судно — наш временный дом.

Подготовка заняла уйму времени. Нам пришлось строить его самим. Какой безумный капитан одолжит корабль, зная, что тот идёт на верную погибель?

Главной проблемой стало то, что мы не могли найти капитана.

— Мы охотимся на монстра S-ранга. Не могли бы вы повести корабль?

— Кыш! Проваливайте! Вот невезуха — такой чудак ко мне привязался.

Мы пытались уговорить каждого капитана в порту. Предлагали огромные деньги, но какой в них толк, если ты мёртв?

Пробовали даже угрожать смертью за отказ, но те отвечали, что если уж умирать, то лучше без мучений.

«Люди должны рисковать жизнью ради романтики. Поэтому мужчины так разочаровывают».

Ц-ц-ц.

В общем, нам нужен был и корабль, и капитан. Для таких задач нет никого лучше гномов. Так что мы снова отправились в Макину.

— А-ах ты ублюдок!

— О, рад тебя видеть. Нам нужен корабль. Построй.

— Чушь! Кх-мпф!

Тот гном, которого мы бросили в прошлый раз, каким-то чудом добрался домой. Выглядел измождённым, но по крайней мере живым.

Так мы снова уговорили его строить.

Недавно я узнал, что его зовут Хассан. Он и строитель, и капитан этого судна.

— Люк... я замёрзла, можем зайти внутрь?..

— Да ладно, мы же совсем недолго.

— Мы занимаемся этим уже три часа...

Ого. Неужели так долго?

— Тогда идём отдыхать.

Я увёл дрожащую Юи в каюту.

Как и на дирижабле, интерьер сделали на заказ.

Побережье Водоворотов славится среди рыбаков, так что с добычей сведений проблем не возникло.

Впрочем, как и в прошлый раз, строительство заняло время, да и сам путь до водоворотов тоже.

Поскольку сражаться в море мы не собирались, корабль построили достаточно прочным, чтобы не развалился. Без реактивных двигателей и подобного мы неторопливо плыли, наслаждаясь вояжем.

Я валялся на кровати, наслаждаясь свободой, когда вернулась Луна, ходившая проведать Хассана.

— Сколько ещё?

— Говорит, скоро прибудем.

После недели плавания мы наконец на месте. За время пути мы перебили уйму тварей.

У побережья попадались лишь слабые монстры вроде гоблинов.

Но на третий день сильные монстры повалили косяками, как рыба.

К счастью, никто из нас не страдает морской болезнью. Это было бы куда хуже. Целую неделю морской болезни? Точно сложнее, чем охота на Левиафана.

— Люк, может, объяснишь план до того, как мы прибудем?

— Что тут объяснять? Бьём. Убиваем. Конец.

— Значит, нормального плана снова нет...

Суть любого плана именно в этом. Разве охота бывает без ударов и убийств?

— Эй! Прибыли!

Стоило мне договорить, как Хассан спустился по лестнице с этой новостью.

— Ладно. Всем приготовиться.

Я поднялся первым. Троица двинулась следом.

— Да.

— Поняла.

— Фу-у... а я только зашла...

Поднявшись по лестнице наружу, я увидел тёмные тучи, закрывшие небо, и множество водоворотов, сцепившихся, как шестерни, в морской глади.

Но странным образом вода была спокойна, ни единой волны, отчего возникал жуткий контраст. Должно быть, водовороты создаёт сам Левиафан.

— Прямо как легендарный покемон.

Те существа, что сидят на месте, пока не сработает триггер.

— Что теперь? Дальше плыть невозможно.

Наш корабль встал на границе зоны водоворотов. Заходить туда — самоубийство.

— Ну, как и с Балейном, нужно выманить. Что ещё делать?

Как бы он ни прятался, атакующих не проигнорирует. Ударим первыми — рано или поздно покажется.

— Давайте, используйте всю ману, что копили.

— Куда целиться?

— Куда угодно. Он всё равно где-то здесь.

Следуя моим указаниям, Луна, Юи и Рише рассеяли магию по водоворотам.

— Бум! Бум! Бум!

Хассан палил из пушек. Поскольку я не умею колдовать, я швырял мановые бомбы и обычные снаряды. Обстрел поднимал огромные водяные столбы.

Когда мы продолжали метать бомбы, словно камешки-блинчики...

Водовороты вокруг постепенно начали терять силу. Море стало до жути тихим и спокойным, словно предвещая грядущее. Тишина создала гнетущий страх.

Затем под нами возникла колоссальная тень.

— Вот и он! Крупный улов!

В тот же миг поверхность взорвалась. По сравнению с водяными столбами от нашей магии это было детской забавой — исполинский столб перед нами уходил так высоко, что, сколько бы я ни задирал голову, не видел вершины.

— КВВАААА—

Вода хлынула водопадом над головами. Затем из водяного столба начало подниматься нечто громадное.

Вернее, попыталось подняться. Прежде чем Левиафан успел полностью показаться, я выхватил из Инвентаря телепортационный камень и метнул изо всех сил.

Большой телепортационный камень, заказанный ранее у Эми.

— Разбейте его!

Троица ударила магией с идеальным расчётом, и камень разлетелся вдребезги.

Прямо посреди океана под Левиафаном вспыхнул огромный магический круг. А затем, с яркой вспышкой, Левиафан исчез.

Бьёшь первым — побеждаешь первым.

Суть стратегии: убить на месте появления, не дав ему вылезти и устроить шум.

---

— Фух...

В кабинете директора Академии Джерминал.

Продержав перьевую ручку целый день, Лючия откинулась на спинку кресла и потянулась.

Рядом со столом высились стопки документов до уровня глаз. И даже такой объём в последние дни считался относительно терпимым.

В те времена, когда то и дело появлялись демоны, ей казалось, что она умрёт, погребённая под бумагами.

— Вздох... Надо бы скорее найти преемника, передать дела и отдыхать.

Она думает об этом каждый раз, когда становится тяжело. Хочется жить в своё удовольствие и заниматься чем хочется, как Гидеон или Эми.

К тому же усталость в последнее время только усиливалась из-за постоянного напряжения.

«Когда же настанет тот самый момент?»

Прошло два месяца с тех пор, как Люк ушёл, оставив те последние слова. Несмотря на немалый срок, она до сих пор не знала, когда наступит «тот момент», о котором говорил Люк.

Разумеется, учитывая монстра, на которого они охотились, было естественно, что это займёт много времени. И всё же мог бы объяснить подробнее перед уходом.

Не зная, когда начнётся рейд на монстра S-ранга, она проводила каждый день в напряжении.

— Ха-а...

— БУМ!

В этот миг вся академия содрогнулась. Нет, судя по масштабу, содрогнулась вся Империя.

— ...!

Вздрогнув, она подошла к окну и увидела нечто огромное, синее, рассекающее небо над Империей.

---

С монстрами в небе мы разбирались, заставляя их падать. А как быть с морскими? Разумеется, вытащить их из воды.

Если это не земноводное вроде черепахи, большинство рыб долго на суше не живут.

Акулы, например, не могут дышать, если не плывут.

Иными словами, просто вытащить его из моря — уже половина дела.

Я телепортировал Левиафана в координаты над Империей с помощью заранее зарегистрированного камня. Затем мы и сами вернулись в Империю через телепортационные камни.

Встретили меня крики и вопли.

— Похоже, всем по душе мой подарок.

Такой восторженный приём сразу по возвращении.

Перед глазами предстал Левиафан, буквально разделяющий Империю надвое.

Массивные плавники на спине, сине-зелёная чешуя по всему телу, острые зубы, способные прожевать корабль как жвачку, — туша ýже, чем у Балейна, но длиннее.

— Словно полный апгрейд Морского Змея.

Идеальное улучшение Морского Змея, на которого мы охотились раньше. Конечно, его силу не описать простым «апгрейдом», но морской монстр обречён в тот самый миг, когда оказывается вне воды.

— Не уверена, что это правильно...

— Не вижу разницы между нами и Хассаном, что вторгся в Макину...

Луна и Рише пробормотали рядом. Кажется, теперь их замучила совесть.

— Берите пример с Юи. Я вообще-то тренирую человечество, ясно? Вы должны не совесть мучить, а гордиться.

Монстр S-ранга, которого все хотят убить, но не могут. Одна такая тварь способна изменить карту континента своей ужасающей мощью, держа людей в вечном страхе.

Конечно, мы, знающие правду, не беспокоимся о том, что они могут натворить.

Когда на Империю раньше напал Бегемот, все объединились, чтобы победить его. Возможно это и сейчас. Добейтесь желаемого собственными руками! Не убегайте! Сражайтесь!

— Люди слишком слабы. Им не выжить в этом суровом мире такими.

Есть поговорка, что львы сбрасывают львят со скалы. Это не буквально, но идиома означает воспитание детей сильными.

Нынешние люди слишком слабы по сравнению с другими расами.

Конечно, есть исключительно сильные личности, вроде авантюристов S-ранга, но они скорее мутации.

Если взять средний уровень, люди исчезнут с карты, как только начнётся война.

— Поэтому сегодня я буду тренировать людей.

Люк Фитнес.

Операция «День 1» начинается.