В центральной части материка располагалось королевство Фарсас.

Его обширными землями незыблемо правили короли, а в замке Фарсас поселилась ведьма.

Во всем мире существовало лишь пятеро ведьм. Будучи на самом деле магами, они гораздо превосходили по силе обычных. И жили они несколько столетий.

А сильнейшей из них была Тинаша. Именно она обосновалась в замке Фарсас.

Заключив контракт, Тинаша на год приняла роль защитницы короля. Также она стала королевой древней магической империи. Не найти было заклинаний, ей неподвластных.

 Как правило, эта могущественная девушка беззаботно проводила время за чтением книг и сопротивлением нескончаемым предложениям замужества от молодого короля.

※※※

— Оскар не здесь… А почему?..

Вдруг начавшийся в полдень дождь окутал небеса тонкой облачной пеленой. Из-за непогоды Тинаше пришлось завершить тренировку магии. Вернувшись в кабинет короля, ей стало любопытно: Оскара там не оказалось.

У Тинаши были длинные черные волосы и глаза того же оттенка. Выглядела она на девятнадцать, но на самом деле ее возраст уже перевалил за четыре сотни — ведьма остановила старение. От ее писаной красоты у всех перехватывало дыхание. Однако сейчас черты ее лица исказились в удивлении.

— Куда он вообще направился?.. — пробормотала Тинаша.

Оскар обычно работал в это время. Он и сам даже сегодня утром упоминал, что собирался.

Но его здесь не оказалось. Улизнул, возможно, пока Тинаша была занята. Ведьма вспомнила, как король раньше сбегал и ввязывался во всякие неприятности, и прекрасное личико скривилось.

— Если он опять, на башне висеть будет.

Оскар, несмотря на свое королевское положение, безумно любил приключения. И неважно, что он верил, что сам выпутается из любой передряги. С тех пор как несколько месяцев назад они встретились, Тинаша всюду его сопровождала. Раздраженно надув щеки, она вышла в коридор и натолкнулась на трех придворных дам.

— Ой, госпожа Тинаша… — растерянно произнесли они.

Хотя большинство служащих замка к ведьме расположились, оставались и те, кто по-прежнему пребывали в страхе. Слегка улыбнувшись, Тинаша указала на дверь в кабинет.

— Вам Оскар нужен? Боюсь, он не на месте.

— Нет… По правде, у нас просьба к вам, — робко сказала одна из дам.

— Ко мне? — изумленно показала на себя Тинаша.

※※※

Оскар не работал, так как принимал гостей. Лазар, слуга короля, в приемном зале осведомил ведьму о текущих событиях:

— Нас посетил герцог Соанос — член знатного рода восточного королевства Мэнсан, а также известный преуспевающий торговец. Его влияние распространяется повсюду на материке, поэтому нужно оказать уважительный прием, даже если он нагрянул так внезапно…

— Тяжело приходится Оскару, — сочувствующе отметила Тинаша.

Она ни словом не обмолвилась о том, как ранее поклялась его повесить. Лазар в замешательстве посмотрел на нее.

— Госпожа Тинаша, во что вы одеты?..

— Долго рассказывать…

Под обычное черное облачение мага она надела великолепное нежно-розовое платье, а волосы были заплетены в свободную косу. Неброские штрихи макияжа придали несравненной красоте оттенок невинности.

Таким образом Тинаша производила совсем необычное для нее впечатление: она выглядела словно молодая дворянка. Ведьма посмотрела на придворных дам, помогавших ей переодеться. Одна из них, побледнев, склонила голову.

— Простите. Мы слишком многого от вас просим.

— Все в порядке. Помогу чем смогу.

Герцог Соанос прибыл с дочерью. Та путешествовала вместе с отцом, также торгуя драгоценностями и украшениями. Незадолго до этого она приобрела ожерелье у купца — родственника одной из придворных дам.

Однако ожерелье оказалось семейной реликвией, которая должна была передаться придворной даме по наследству от бабушки. А продали ее по ошибке. К сожалению, Элейза, дочь герцога, выслушав объяснения, возвращать ее — и даже продавать по завышенной цене — отказалась. В итоге мало того, что придворной даме пришлось уступить, ее еще и в семье бранили.

— То есть вас, госпожа Тинаша, попросили ее забрать? — подытожил Лазар.

— «Забрать» звучит так, будто я грабить ее собираюсь. Просто уговорю, чтобы вернула.

— Элейза же уже отказала, — полюбопытствовал Лазар, смотря на придворную даму, с которой поневоле приключилась эта напасть.

Та, колеблясь, поведала:

— Согласно семейному преданию, ту, что наденет ожерелье на свадьбу, ждет вечное счастье. Оно из поколения в поколение передавалось… и я в следующем году собиралась в нем выходить замуж.

— Да, такую ценность хотелось бы вернуть, — сказал Лазар.

Тинаша разъяснила:

— Торговцы обычно оценивают покупательскую способность. Если я притворюсь зажиточной, Элейза, может, и согласится. Оскар, наверное, желает поскорее вернуться к работе, моей помощи он будет рад.

Она подобрала подол пышного платья. Отчужденная чистая красота вкупе с королевским воспитанием придавали ей точеное изящество. 

На мгновение у Лазара перехватило дыхание, но он взял себя в руки и кивнул.

— Понимаю. Я передам это его величеству.

— На это нет времени. Я пойду с тобой. Предупреди Оскара, пока я представляюсь. Что-нибудь придумаю на месте, — заявила Тинаша.

— Что?.. А так все еще хуже не станет? — спросил Лазар.

— Справлюсь, не беспокойся. В крайнем случае буду воздействовать на разумы с помощью магии.

— Да, меры это действительно крайние… — бесстрастно отметил Лазар.

Вместе с ведьмой они подошли к двери в тронный зал.

Прежде чем ее отворить, Тинаша повернулась к придворной даме и ослепительно улыбнулась:

— Подожди здесь. Положись на меня.

Дама сделала низкий реверанс, а Тинаша вошла в тронный зал.

Обычно там находился только трон, но сейчас в связи с прибытием торговца поставили широкий стол. На нем герцог Соанос разложил дорогие товары.

По другую сторону стола стоял владелец замка — привлекательный молодой крепкий мужчина. Несмотря на юный возраст в двадцать один год, ему уже пришлось занять престол, ведь неизменно править Фарсасом полагалось лишь превосходным мечникам.

Королевский меч Акашия, который он носил с собой, был единственным в мире, способным нейтрализовать любую магию. С этим оружием Оскар преодолел все испытания в башне Тинаши и взял ведьму с собой в качестве защитницы. Изначально он намеревался, чтобы она сняла наложенное на него проклятие другой ведьмы — наговор, обрекавший его никогда не иметь детей. Но затем он предложил Тинаше самой родить ребенка: она была могущественнее проклятия.

Естественно, предложение Тинаша отвергла, а после полугода изучения заклинания разрушила проклятие. На том к настоящему времени все и завершилось.

Оскар, избавившись от проклятия, мог выбрать себе в королевы любую, но сердце его по-прежнему лежало к Тинаше.

Глаза короля расширились, когда он заметил, что в зал вошла ведьма.

— Тинаша? Что происходит?

— Мне доложили, что к нам прибыли гости. Я пришла представиться, — чарующе вежливо произнесла она.

Двоица гостей повернулась к ней. Герцог Соанос был загорелым мужчиной в расцвете сил с закаленным морскими походами вокруг материка телом. Его кареглазая милая дочь примерно восемнадцати лет с явным любопытством взглянула на Тинашу. Та обходительно улыбнулась в ответ.

— Ваше величество, а она, стало быть?.. — поинтересовался герцог Соанос.

Не успела Тинаша вымолвить и слова, как Оскар произнес:

— Моя будущая жена.

— Прости, что?! — воскликнула ведьма.

Намерения Тинаши рассыпались прахом на ее глазах.

— Вот поэтому я и предлагал сообщить все его величеству заранее… — уныло пробормотал Лазар.

Элейза, поразившись необычной гостье, лишь через несколько секунд обернулась к Оскару.

— Она… ваша невеста?

— Да. Тинаша, иди сюда, — непринужденным жестом призвал ее подойти Оскар.

— Похоже, без воздействия на разум не обойтись, — проворчала ведьма.

— Все пока не так плохо, госпожа Тинаша, — прошептал ей Лазар.

Она и хотела бы прийти в ярость и объяснить все заново, с чистого листа, но положение Оскара было важнее — особенно с учетом того, что, помимо служащих замка, здесь находились иностранные гости. Поэтому, улыбнувшись любезной, подобающей юной деве улыбкой, Тинаша обошла стол и встала рядом с королем.

Она поклонилась гостям.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Тинаша Ас Мейер Ур Аэтерна. Позвольте выразить искренние извинения за то, что прервала вашу встречу.

Было нетрудно заметить, что Тульдар — название павшей четыре столетия назад магической империи — Тинаша, представляясь, опустила, иначе могла бы выдать себя. Да и даже без него такое историческое имя несомненно говорило о ее королевском или по крайней мере дворянском происхождении, чего хватало, чтобы Тинашу расценили как важного покупателя.

Оскар восторженно осмотрел Тинашу в новом образе с головы до пят.

— Что-то случилось? Не думал, что тебе будет здесь интересно.

— Я слышала, что нас посетили взыскательные гости, странствовавшие по всему свету. И что у них есть кое-что, что нужно мне.

— Неожиданно. И что же? Я куплю, — ответил Оскар.

— Оскар, тебя зовет Лазар.

Тинаша улыбнулась. Она попыталась отослать короля к другу. Но слуга яростно закачал головой, отчаянно не желая вмешиваться.

Ведьма уже еле сдерживалась, чтобы и впрямь не подправить всем воспоминания. Однако все же сдержалась и приветливо улыбнулась гостям.

— Мне нужно ожерелье, которое по преданию дает вечное счастье, если надеть его на свадьбу. Оно изготовлено по старинному ремеслу из больших жемчужин и сапфиров. Я слышала, оно было поколениями передающейся в семействе фарсасских купцов реликвией, а ваша дочь намедни его приобрела.

— Элейза-то? — спросил герцог, бросив взгляд на дочь.

Тинаша заметила, что в ее глазах сверкнули нерешительность и лукавство.

Элейза достаточно дорого заплатила за ожерелье по меркам древней хорошо сохранившейся вещицы. Но затем она отказалась продавать его даже по двойной цене. Конечно, Тинаша могла предложить и больше, но не слишком: придворная дама почувствовала бы себя перед ней в долгу. Для начала нужно было развязать переговоры.

Элейза ослепительно улыбнулась, будто и вовсе не колебалась.

— Приобрела ожерелье?.. Ясно. Но их было так много, я всех и не упомню… Может быть, вы сперва поведаете, зачем оно вам?

— Таким самой обладать хочется, — прямо сказала Тинаша.

Вероятно, Элейза заподозрила, что дело не обошлось без прошлой владелицы ожерелья. Подтвердив догадку, она бы уперлась и не уступила бы его обратно. Поэтому Тинаша подчеркнула, что нужно оно было именно ей. С ее жизненным опытом в столетия пытливый взор Элейзы не смог бы выявить неладное.

— Захотелось свадебное ожерелье? Тебе? — вмешался в разговор Оскар.

— Оскар, говорю же, Лазар тебя зовет. Верно, Лазар? — напомнила ему Тинаша.

Она кинула Лазару мрачный, безмолвно повелевающий взгляд. Тот закивал.

— В-ваше величество, мне нужно сообщить… 

— Потом. Что важнее — не предоставите ли вы любое подходящее по описанию ожерелье? Отдам за него сколько угодно.

— Зачем тебе так на меня тратиться? — спросила Тинаша.

— Если оно нужно тебе на свадьбу, то и мне — тоже. Естественно, что я хочу за него заплатить.

— Да не нужно… не нужно меня баловать! Я сама оплачу свои покупки! — возразила Тинаша.

— В любом случае, рад, что ты наконец согласилась за меня выйти. Пора бы заняться свадебным платьем. Я позову швею.

Оскар потянулся к Тинаше, заключая ее в объятия.

— Помолчи ты! Не так быстро! — воскликнула она, толкая его от себя руками в грудь.

За обычными пререканиями они, к несчастью, позабыли о гостях.

Вдруг вспомнив об изначальных намерениях, Тинаша выбралась из объятий Оскара и повернулась к Элейзе.

— Приношу извинения, что вам довелось это лицезреть. Однако мне ожерелье правда нужно. Не будете ли вы любезны его показать?.. 

Она смотрела на Элейзу, не вкладывая во взор силы ведьмы. Элейза непроницаемо глядела в ответ.

— Насколько мне известно, невестой его величества была Ведьма Лазурной Луны. Это вы? — вмешался ее отец.

— Так вы осведомлены… — признала Тинаша.

— Слухи о том, что его величество забрал вас к себе после войны, дошли и до нас.

— Разумеется… — неловко замолкла она.

Не так давно разразилась война, грозившая затронуть каждое королевство на материке. Главная роль в ней отводилась ведьме, и, чтобы взять Тинашу под свое наблюдение, Оскар в ходе послевоенных соглашений упомянул ее как свою невесту. Конечно, такая нелепица не распространилась бы по всей земле, но понятно, как имевшие дела с влиятельными особами крупнейших стран могли о ней прознать.

Тинаше все это встало уже поперек горла, а она-то просто хотела помочь. Возможно, настало время переменить все способностями ведьмы. Сдержав вздох, она задумалась, какое бы сотворить заклинание.

— Ваше величество, вы правда желаете, чтобы она стала королевой? — спросила Элейза.

— Естественно. Почему вы спрашиваете? — ответил Оскар.

— Она ведьма… — дрожащим голосом произнесла та.

Но Тинаша уже очень хорошо знала, о чем она говорила и что у Элейзы был за взгляд.

Полный страха, ненависти, зависти, неприязни… всех чувств, испытываемых к непонятному и чужеродному.

Прожив четыре столетия, Тинаша привыкла к тому, что на нее смотрели так. Поморщившись, она приготовилась объясняться, чтобы защитить честь Оскара. Однако он усмехнулся.

— Но мы друг друга стоим, так что все превосходно. Если она станет моей женой, о большем я не могу и желать, — гордо, совсем не стыдясь, заявил Оскар.

Очевидно, в себе он был уверен. Он обладал твердой решимостью, как король и как владелец королевского меча.

Для него самого слабости были недопустимы еще с детства — все ради снятия наложенного проклятия. Благодаря такому настрою он стал одним из величайших мечников материка и взошел на башню Тинаши.

И из-за него же Тинаша наставляла Оскара, чтобы король мог ее убить.

Оскар был способен убить ведьму. И если про него не скажешь, что он стоил Тинаши, то та и не знала, про кого еще.

— Такой ты… — начала она.

Улыбка невольно подступила к губам. Ведьма ласково прищурилась. Слова, которые она хотела сказать, позабылись — они больше не имели значения. Рука Оскара коснулась ее щеки, и ведьме это прикосновение казалось очень приятным.

Понаблюдав за ними, герцог Соанос неглубоко вздохнул и попросил дочь:

— Элейза, доставай ожерелье.

— Но отец…

— Мы гордимся тем, что исполняем желания покупателей, — тихо ответил он.

Прикусив губу, Элейза вынула из коробочки у своих ног тканевый сверток.

Показавшееся из черного бархата ожерелье нежно сияло, будто суля немножечко счастья.

※※※

— Госпожа Тинаша, я очень вам признательна, правда! — воскликнула придворная дама.

Она непрестанно кланялась, прижимая коробочку с ожерельем к груди. Тинаша поспешила отказаться от благодарностей, которыми дама рассыпалась в слезах.

— Перестань, я ничего не сделала. В итоге все разрешил Оскар.

Король вернулся к работе. Тинаша успокоила безгранично благодарную придворную даму и, наконец освободившись, направилась к нему в кабинет. Ведьма не переодевала платье, и, когда она вошла, Оскар встретил ее едкой улыбкой:

— Почему у меня такое чувство, что иногда тебя хлебом не корми, дай порушить мои надежды?

— Очевидно же, что в тех обстоятельствах про свадьбу я солгала!

— Но я все равно подумал, а вдруг что-то поменялось… обнадежился немного.

— Прости…

Когда герцог Соанос ушел, Тинаша обрисовала Оскару, что на самом деле происходило. Король тяжело вздохнул. Тинашу и так терзала совесть, а теперь ей стало еще хуже. Она почувствовала, что сейчас так вести себя было совсем неуместно. Оскар помог ей заполучить ожерелье, а взамен одно лишь разочарование.

— Извини, что сбила с толку. Мне изначально следовало действовать подобающе ведьме: разделаться со всем магией, — подавленно произнесла Тинаша.

— Погоди, зачем это ты в первую очередь к таким крайностям прибегаешь?

Оскар жестом подозвал Тинашу. Она, следя за подолом платья, подлетела и уселась на подлокотник стула.

Лазар перенял обычное занятие Тинаши: заварил им чай. Он довольно высказался:

— Рад, что вам удалось его выкупить по той же цене.

— Просто Элейза признала поражение, — заявил Оскар.

— Хм-м? Ты о чем? — поинтересовалась Тинаша, посмотрев на него.

Оскар схватил пальцами свободно заплетенную косу.

— Оно же свадебное, так? И Элейза хотела сама надеть его, вот и возвращала столь неохотно.

— Ох… ясно. А я тут при чем? — продолжила Тинаша расспрос.

— Эти двое изначально собирались побудить меня жениться на Элейзе. Но замысел провалился, поэтому они уступили.

— О-о, так вот, в чем дело… — сказала Тинаша.

Для пары торговцев — отца и дочери — лучшим покупателем был Оскар, неженатый правитель могущественного королевства. И Элейза собиралась стать королевой Фарсаса, однако, поняв, что тому не суждено состояться, отдала ожерелье.

Горько улыбнувшись, Оскар притянул ведьму на колено.

— За этим к тебе и приходили придворные дамы. Они не считали, что ты магией все уладишь. Просто подумали, что Элейза, увидев тебя, уступит. Ты же у нас обожаемый домашний котенок.

— У кого это?

— У меня, — ответил Оскар.

Глаза Тинаши тут же по-кошачьи расширились. У нее возникли сложные чувства. Она подтянула колени.

— Как будто… я совсем ничего не поняла и только отняла у всех время.

— Я в итоге в выигрыше. И к работе смог вернуться, и тебя в новом облике повидал, — ответил Оскар.

— Много же, похоже, хлопот я тебе доставила, — рассудила Тинаша.

— Все хорошо.

Ведьма тихо вздохнула. И все же она радовалась, что смогла помочь. Как необычно, что, учитывая ее несравненную магическую силу, Тинашу просили не сотворить заклинание. Впрочем, подумалось ей, не такая уж это и редкость с тех пор, как они с Оскаром заключили контракт.

Она невысоко взлетела в воздух. Оскар запрокинул шею, чтобы на нее посмотреть.

— Не беспокойся. Я доволен. Раз к тебе приходят с этим, значит, в замке ты прижилась.

— Оскар…

Юный король великодушно улыбнулся и вернулся к документам. Тинаша, паря, глядела на него.

Их контракт продлится еще всего три месяца. Что успеет произойти до его завершения? И важнее: что же случится потом?

Для Тинаши, прожившей четыре столетия, три месяца были незначительным сроком. И тем не менее она и представить не могла, что скоро с Оскаром придется распрощаться. Казалось, что это не станет правдой, пока не наступит тот день.

— Все контракты… когда-то заканчиваются, — пробормотала она.

Ведьма перевернулась в воздухе вверх ногами и разместила подбородок в ладонях.

Она устремила взор на короля. 

※※※

Когда дочь торговца отказалась продавать ожерелье обратно, придворная дама не знала, что и делать. И теперь она радовалась, что набралась смелости и попросила ведьму о помощи.

Как только она вернулась в гостиную придворных дам, подруги спросили ее, как все прошло. Та облегченно выдохнула:

— Она вернула мне его. Ведьма оказалась куда человечнее, чем я себе представляла…

Бесчисленные сказки описывали ведьм как ужасающих созданий, поэтому все боялись живущую в замке Тинашу. Однако она на самом деле была обыкновенным разумным человеком.

Остальные придворные дамы, уже познакомившиеся с ведьмой за несколько месяцев, ухмыльнулись подруге:

— Говорили же! Она просто душечка.

— Да… Какое же облегчение, — сказала молодая дама.

Теперь можно было и к свадьбе готовиться. Пусть та и состоится еще только через год, время пролетит быстро.

Когда она выйдет замуж, контракт между королем и ведьмой уже завершится. Что же будет с королем, когда его любовь его покинет? Придворная дама устремила взор на ожерелье, которое держала в руках.

— Вот бы она стала королевой…

— Ого, какие у тебя дерзкие мысли, — подтрунила одна из подруг.

— Девочки, ну же, вернемся к работе, — хлопнув в ладоши, приказала старшая придворная дама.

Все разошлись. Молодая придворная дама собралась положить ожерелье в коробку с магическим замком и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернувшись, дама увидела так же, как и она, одетую девушку. Черноволосую красавицу, но что-то в ней казалось странным. Дама ее не знала.

— Ты новенькая? — наклонила она голову.

Им не сообщали о пополнении в составе. Что любопытно: на нее не обратила внимания ни одна из других дам.

На лице незнакомки изобразилась улыбка, подобная дикому увядающему цветку.

— Да. Я тут ненадолго, но, надеюсь, сработаемся.

Чувственный голос был полон тоски.

Он звучал безучастно и монотонно.

Продолжение следует...