Лужа крови разлилась так широко, что девушка задумалась, откуда в ее теле столько жидкости.

Но ответить себе не могла — боль притупила все чувства. Девушка приглушала ее заклинанием, но уже не было ясно, действовало ли оно до сих пор.

Все перед глазами плыло. Она приподняла голову.

В лунном свете открывалась ужасающая обстановка замкового двора. Деревья были вырваны с корнем, землю усеяли громадные воронки, ряд каменных колонн повалился, а одна из них разлетелась — в нее-то и впечатало Тинашу.

Зрелище было плачевным, словно по двору пронеслась буря, однако вокруг царила тишина. Победитель определился, и Тинаше предстояло решить, как провести последние мгновения. Тинаша перевела взгляд на бок — там зияла рваная рана.

— Карр… Мила… — позвала она таинственных духов.

Они не ответили. Уже в который раз. Все двенадцать проиграли этому мужчине. Тинаша надеялась, что хоть не умерли — тешила себя мыслью, что если она, хозяйка, погибнет, то они освободятся. 

Тинаша судорожно вдохнула, ощутив при этом запах крови.

— Оскар…

Когда она произнесла это имя, на душе стало больно. Глаза налились слезами. Она прикусила губу.

Некто появился перед ней.

— Кого зовешь? К тебе кто-то еще на выручку собирается? — ухмыляясь, спросил он.

Именно этот непомерно сильный мужчина одолел Тинашу и двенадцать духов. Он сражался с ними беспричинно, в праздном желании повеселиться, сокрушая их.

Он олицетворял смерть.

Тинаша тихо усмехнулась:

— Никто… В этой временной линии его не существует.

В детстве ей помог Оскар, но сейчас он не существовал. Он исчез в расплату за спасение. С тех пор она пять лет скрупулезно правила империей… пока не встретила здесь страшную судьбу. Ее почитали как самую могущественную королеву, но в итоге нашелся кое-кто и посильнее.

Ее губы скривились в самоуничижительной улыбке. Мужчина с подозрением взглянул:

— Не существует в этой временной линии? Ты о чем?

— Зачем мне отвечать? Просто предаюсь воспоминаниям.

Она, прерывисто дыша, закрыла глаза.

Ее поверженный вид вызвал на прекрасном лице мужчины улыбку.

— Уж ответь. Я тут все-таки с тобой играюсь, поразвлекай немного.

※※※

Она спала.

Продолжала крепко спать все дольше и дольше. Снов она не видела.

До нее доносились колыхание травы и журчание ручейка.

Маленький сад не менялся, сколько бы времени ни проходило. Этот потаенный рай продолжал существовать.

Или, скорее, не рай — лишь пространство воображения, в котором она была безвылазно заперта, чтобы никто не помешал сну.

Итак, сейчас она погрузилась в сон небытия, ожидая, пока не наступит новое начало.

Ожидая, пока не явится один человек.

※※※

Он прибыл в эту страну впервые. Все вокруг было отделано непривычно.

Необыкновенны были не сами белые стены домов и лавок, а магические знаки, которыми покрыли здания, дверные таблички и вывески. В выходящие из лавок на улицу окна вставлялось не стекло, а тонкая водная пленка. Он в интересе протянул руку — пальцы прошли сквозь нее.

— И правда вода. Как любопытно.

— В этой стране магические приспособления для натягивания пленок дешевле прозрачного стекла, — объяснил сопровождавший его маг.

Мужчина помахал рукой, стряхивая воду, и маг поморщился.

— Тульдар, магическая империя… — произнес мужчина, озираясь по сторонам.

Большинство ходивших вдоль главной улицы носили товары, продававшиеся у портных повсюду. Однако на каждом десятом встречалась мантия из магического материала местного производства. Если каждый такой был магом, то магов в Тульдаре жило куда больше, чем в других странах.

За с головой завороженным мужчиной следовал слуга — его друг детства. Он, в отличие от господина, был подавлен:

— Не нравится мне это, ваше высочество…

— Почему? И ты же знаешь, я не люблю, когда меня так зовут.

— Сейчас не время для таких пустяков, — изможденно проворчал слуга.

Мужчина бросил на слугу раздраженный взор. Он, наследный принц Фарсаса двадцати одного года от роду, был статен, высок и привлекателен, а потому невольно притягивал внимание прохожих, и те украдкой оглядывались на него.

— Мы здесь из-за того, что ты настоял не ехать к ведьме. Не брюзжи, — сдержанно ответил он.

— Да, настоял! Акашию-то вы зачем с собой взяли? Кому-то может показаться, что мы с враждебными намерениями.

— Просто захотелось, на всякий, — сухо сказал принц.

Слуга удрученно повесил голову. Маг хлопнул его по плечу.

— Черт бы с ним, Лазар. Прибыли уже.

— И как все так обернулось… — простонал Лазар, поднимая взгляд на белокаменный замок.

Они прибыли в Тульдар, развитую, могущественную магическую империю.

Чтобы не выдать себя, принц надел простое и легкое облачение. Хлопнув по груди, он произнес:

— Все хорошо. Я попросил отца написать нам сопроводительное письмо.

— А раньше вы сказать не могли?! Я думал, мы совсем без приглашения! — воскликнул Лазар.

— Что же, да, так и есть. Я же вчера решил сюда отправиться, — признал принц.

Лазар дернулся.

— Надо было хоть предупредить заранее!

Маг, не обращая внимания на обычную дружескую перепалку, подошел к воротам, чтобы переговорить со стражем. Они на чем-то сошлись, и он вернулся.

— Ваше высочество, нам одобрили вход. Можем двигаться.

— Спасибо, Доан, — сказал принц.

— Какой-то вес здесь мои просьбы имеют, — ответил Доан.

Два года назад он изучал магию в замке Тульдар, и даже сейчас здесь оставалось много его знакомых. Поэтому его и взяли с собой.

Доан поклонился, встал за господином и, смотря на него, тихо прошептал:

— Надеюсь, это чем-то поможет…

Он вспоминал о поведанном ему на пути сюда — о страшном проклятии, наложенном на принца ведьмой.

Проклятии, не дающем родить наследника.

Принц был единственным сыном короля, а эта скверная магия обрекала понесших от него женщин на смерть до рождения дитя. Что еще хуже, пятнадцать лет назад по Фарсасу прокатилась волна похищений, и других кровных наследников не осталось. Если проклятие не снять, то королевский род прервется.

За пятнадцать лет способ не нашелся. Непонятно, был ли даже на это способен Тульдар.

По магическому развитию Тульдар превосходил любую другую страну, но это если судить в целом. Ни один подданный, ни даже сам король Тульдара не мог сравниться ни с одной из трех ведьм. Это показывало могущество их троих. Ведьмы были живыми бедствиями, для защиты от которых существовал лишь один путь — изначально с ними не связываться.

Но Доан невольно цеплялся за самый крохотный лучик надежды — не настолько же отчаиваться, чтобы направляться к ведьмам.

…

Король Тульдара, Кальст, хоть и не ожидал их прибытия, но тут же пригласил в один из залов.

Скорее всего, тому помогло сопроводительное письмо от короля соседнего королевства.

 Кальст встретил гостей, лучезарно улыбаясь. Он приходился примерно ровесником королю Фарсаса — они были намного младше прочих королей. Вел он себя добродушно, а выглядел спокойно и рассудительно.

Он выслушал о проклятии и, нахмурившись, взглянул на принца:

— Суть я понял. Во-первых, позвольте сообщить, что не каждое проклятие можно снять.

Кальст начал обрисовывать основы действия проклятий. Из объяснений следовало, что если накладывала проклятие ведьма с ее силой, то снять его было невозможно.

В то время как на Лазаре не было лица, Оскар выслушивал спокойно, словно собираясь сказать: «Получается, тогда наведаемся к ведьме».

Доан потер виски. К нему подступала головная боль.

Кальст мрачно подытожил:

— И таким образом, предположительно, женщина, обладающая большим запасом магической силы, переживет роды.

— Ясно. Подумаю над этим, — беспечно ответил принц.

Кальст выглядел подавленнее принца, пока не заметил длинный меч в руках Лазара. Глаза короля расширились.

— Это же?..

— Да, прошу извинить, всегда ношу с собой. Это Акашия, клинок, передающийся в роду Фарсас, — ответил принц.

Он оставил без внимания суровый взор Лазара, говоривший: «Вот поэтому я и просил оставить его в Фарсасе».

Кальст ненадолго задумался и, решившись, встал:

— Мне проклятие не снять, но, возможно, выход найдется. Все же, маловероятно… 

Фарсассцы озадаченно переглянулись. Они не понимали, о чем говорил Кальст.

…

Король провел их дальше в замок. Они начали спускаться по лестнице.

Наконец, они очутились в длинном подземном проходе. Спустя долгое время все добрались до просторного каменного зала. В округлом помещении были выставлены кольцом одиннадцать статуй.

Статуи изображали не людей, но и не чудовищ. Доан трепетно ахнул:

— Быть не может… Таинственные духи Тульдара?

— Верно. Непокорившиеся духи покоятся здесь в виде статуй. Стыдно признавать, но за последние сто лет короли, в том числе и я, не могли никого подчинить. Раньше Тульдаром правили сильнейшие маги, но теперь престол наследуется по родословной, а короли не настолько исключительны, — самоуничижительно улыбаясь, объяснил Кальст.

Судя по тому, как честно для правителя он высказался, как маг Кальст ощущал себя неполноценным.

Доан неловко кивнул и пересчитал статуи.

— Одной не хватает?.. — прошептал он.

Правители Тульдара с самого основания империи взывали к двенадцати таинственным духам. Но статуй в помещении было всего одиннадцать. Если никто не подчинялся королю, почему отсутствовала двенадцатая?

Доан подумал об этом молча и решил, что не имел права расспрашивать. Кальст продолжил путь. Пройдя через центр зала, он направился к дальней, противоположной той, через которую они вошли, двери.

Дверь была небольшой, вытесанной из белого камня. Ее поверхность испещряли замысловатые магические знаки.

Король Тульдара повернулся к фарсассцам:

— Дальше я вам не проводник. Туда очень долго никто не заходил.

— Э-э… почему? — спросил Оскар.

— Неизвестно. Знаю лишь то, что никого не удостоили приглашением. Поэтому, возможно, там вы найдете, как снять проклятие, — расплывчато заявил Кальст.

Принц, озадачившись, убедился, что Акашия был прикреплен к поясу. Король отвел их сюда, увидев меч, — их могли поджидать опасные магические ловушки.

Владелец королевского меча, единственного в мире обезвреживающего всю магию оружия, с опасением посмотрел на Кальста и прямо спросил:

— Извините, но зачем вам все это? Снять проклятие важно, но для нас, чужой страны.

Кальст слабо улыбнулся и шагнул к двери, оглядывая знаки.

— Хороший вопрос. Если вам удастся туда попасть, это может послужить и нашей стране. Говоря короче, дальнейшее, вероятно, выгодно нам обоим.

К, пусть и правдоподобному, объяснению короля все же оставались вопросы. Принц с подозрением кивнул и пошел к двери.

В конце концов, узнать, стоила ли игра свеч, можно было, лишь попытавшись. 

Принц в любопытстве толкнул белую дверь. По ладони пробежал слабый разряд.

Ощущение тут же исчезло, растаяло, будто снег.

Дверь отворилась настежь сама. Оскар, не колеблясь, шагнул за нее. Лазар и Доан поспешили за ним. 

Однако им двоим преградила путь невидимая стена.

— Чего?!

— Угх…

Лазар упал на спину, а Доан, пошатнувшись, все же устоял. Принц обернулся. Его глаза расширились.

— Как это вы так?

— Как это мы так? Вы что, ничего не почувствовали, ваше высочество? — переспросил Лазар.

Принц прошел беспрепятственно. Доан осторожно коснулся разделявшего их барьера. Действительно, невидимая сила мешала продвинуться.

— Заклинания я не вижу… Должно быть, магический барьер, — заключил Доан.

— Как и предполагал… — несколько беспокойно пробормотал Кальст.

Он взглянул на Оскара, которому удалось пройти за дверь.

— Не знаю, что произойдет. Будьте осторожны.

— Непременно, — сказал принц.

Он направился вдоль длинного коридора. Чем больше он удалялся, тем темнее становилось.

Спустя некоторое время вдалеке показался едва заметный огонек света. Оскар подошел к другой двери, также сделанной из белого камня и испещренной знаками.

Принц распахнул дверь, держа руку на Акашии. Проход залил яркий свет.

Прищурившись, Оскар разглядел, что этот прямоугольный зал был гораздо просторнее прошлого, со статуями. Потолок располагался высоко, а само помещение не содержало мебели.

Посреди на серых каменных плитах, свернувшись калачиком, спал громадный, величиной чуть ли не в половину зала, дракон.

— Что за?..

Естественно, принц поразился. Но, что еще невероятнее, лежа на драконе, читала книгу красноволосая девочка. Принц ошеломленно застыл. Все это зрелище было за гранью его ожиданий.

Девочка заметила гостя и приподняла голову. Ее глаза были того же красного оттенка. Она обладала не по возрасту красивым лицом, и сейчас на нем не выказывались чувства. В ней определенно что-то было необычно. Принц задумался, что именно.

— Хм-м, ты годом пораньше. Но, раз пришел, полагаю, пора, — заявила она.

Она закрыла книгу и без лишних слов залепила дракону по голове.

— Нарк! Подъем! Я-то его не узнаю! — воскликнула она.

Тот медленно приподнял голову. Девочка спрыгнула, будто ничего не весила. Веки дракона разомкнулись — взор глаз, точно пары искр, устремился на принца.

— А! — выпалил принц.

Он невольно обнажил Акашию. Оскар не ожидал, что под замком спал дракон. Пусть королевский меч и был при нем, он весь напрягся и разволновался о том, как сражаться, не имея пути для отступления.

Оглядев его, дракон вдруг начал корчиться. Он мигом сжался до размера ястреба и с воодушевленным ревом подлетел к принцу.

Оскар уж думал, что его надо было победить, но враждебным он ничуть не казался. Принц нерешительно вытянул руку — дракончик сел на плечо и словно котенок потерся о щеку. Девочка рассмеялась.

— О, выходит, правда ты? Тогда хорошо. Топай дальше.

Будто откликнувшись ей, в дальнем конце зала появилась еще одна белая дверь. Принц ошеломился.

— Кто ты?.. — спросил он странную девочку. — Что здесь делаешь?

Выглядела и вела себя она явно не как человек. Настороже Оскар оставался и потому, что встретил ее в этом запечатанном месте.

Девочка чуть заметно повела плечами.

— Простой страж. Не все ли равно, кто я?

Она подошла к двери и театрально поклонилась.

— Вперед. Ты же, в конце концов, единственное и неповторимое, величайшее сокровище.

— Величайшее сокровище?.. — переспросил принц.

В голове ничего не укладывалось. Чем дальше, тем больше Оскар сбивался с толку.

Но казалось, что, как и дракон, девочка не пыталась причинить вред. Оскар с подозрением дошел до двери по ее завету.

Дверь отворилась сама. Оскар даже не касался.

За ней пышно цвел зеленый сад.

— Чего?..

На него падал теплый свет, как если бы сад находился на поверхности.

Густой ковер травы покрывал помещение куда хватало глаз. Повсюду росли украшенные ярко-зеленой листвой деревья.

Принц вошел, не веря глазам. От дверного проема в стороны уходила белая стена, но и она утопала в зеленой растительности.

Словно сад скрыли от поверхности — поместили в белую шкатулку.

Принц не видел, откуда, но до него доносилось журчание ручья. Его обдало ласковым ветерком. 

— Что это за место?.. — пораженно пробормотал он.

Оскар бы предположил, что это была иллюзия, но под ногами ощущалась, несомненно, трава. Под сенью деревьев на ветру колыхался полупрозрачный белый полог, явно сотворенный человеком.

Колыбель? — усомнился принц, продвигаясь дальше.

Приблизившись, он разглядел, что это правда было место для сна.

Он встал перед ним и, удерживая Акашию в руках, взволнованно приоткрыл полупрозрачную занавесь.

Оскар ахнул. За ней спала девушка.

На вид ей было около восемнадцати. Гладкие черные шелковистые волосы раскинулись по постели.

Длинные ресницы отбрасывали бледную тень на белоснежную кожу.

Она, с ее изящным точеным носиком и тонкими алыми губками, казалась изысканнейшим творением скульптора. Девушка была прекрасна.

Принца никогда прежде так не впечатляли красавицы. Он расстроился, что ее глаза были закрыты: хотел узнать, какого те цвета.

Ее щеки были белы, но не мертвенно-бледны. Принц осматривал девушку, пытаясь понять, жива ли та, и заметил, что прикрытая белым платьем грудь вздымалась и опускалась.

Принц не отводя глаз уселся на край кровати.

Он не знал, должен ли был будить ее или же она встала бы сама, но осознавал, что все это место существовало только ради нее.

Тогда, возможно, она могла снять проклятие.

Или даже, как упоминал Кальст, обладать достаточной силой, чтобы родить ребенка.

Принц коснулся щеки, и тепло ее кожи передалось кончикам пальцев.

Он нежно погладил ее, но затем отвел руку — заметил, что ресницы начали приподниматься. Девушка медленно открывала глаза.

Ресницы трепетали вверх-вниз, понемногу открывая взору темные, чернее самой ночи глаза. Они заметались и остановились на принце. Мрак в них был подобен бездне.

Такой взгляд говорит о ее твердой воле.

Оскар удивился.

Девушка рассеянно, словно не пришла в себя, потянулась, а затем, оперевшись на руки, привстала.

Она не спускала взор с принца. Тот не знал, что сказать. Его очаровала темнота ее глаз.

Сев, девушка протянула к нему тонкие белые руки. Принц думал было оттолкнуть ее, но от того, как восхищался дракончик, мысль улетучилась. 

Девушка обвила руки вокруг его шеи и прижалась стройным телом.

— Оскар… — жгуче-чувственно произнесла она.

Оскар опешил — не столько от ощущения тепла на коленях, сколько от того, что девушка знала, как его зовут. Он отслонил ее рукой и серьезно взглянул:

— Кто вы? Как узнали мое имя?

Темные глаза на мгновение расширились, и в их бездне вспыхнуло еле уловимое пламя.

Она казалась несчастной, словно потерянная девочка, искавшая дорогу в далекий дом.

Девушка медленно моргнула, и пламя погасло. Оскар нахмурился. Быть может, ему померещилось.

Она отстранилась от Оскара и одиноко улыбнулась.

— Ты унаследовал королевский меч Акашия, да?

— О, понятно, — сказал Оскар.

Он бросил взор на пояс. Обычно мечом владел король, но Оскару в качестве исключения клинок перешел до занятия престола. Наследный принц этого не скрывал — меч выдавал, кем он был.

— Это правда… ты.

Девушка вздохнула. Оскар смотрел ей в глаза, а она, не колеблясь, глядела в ответ.

Взгляд этот был непредсказуем, как сама ночь, и полон чувств — ребячески-прямолинейных, но бушевавших со всей силы. Девушки никогда так не смотрели на Оскара, у него перехватило дыхание. Оскар ощутил, что, если он продолжит смотреть, ее пыл передастся ему, и выдохнул.

Непринужденно отведя взгляд, он спросил:

— Так что вы здесь делаете? Зачем жить под замком?

— Ох… я спала. Я маг, с помощью магии… — ответила она.

— Вам приходится засыпать магией? Странно же, право, у вас в магической империи, — отметил он.

— Заклинание меняет ход времени внутри тела, пока я сплю. Для мужчин оно небезопасно, поэтому его нечасто используют…

— Не уверен, что понял, но какое-то заклинание вы использовали, — честно признал Оскар.

Девушка счастливо покрылась румянцем, что внешне ее омолодило. Она оперлась о кровать руками и, пододвинувшись к Оскару ближе, посмотрела на него.

— Раз ты пришел, сейчас 527 год по Фарсасу?

— Нет, 526, — ответил он.

— А? На год не совпадает? — спросила она.

— Почему на год? По Тульдару, помнится, 653. С вами все в порядке?

— Ой, д-да, —произнесла она, зажав руками покрасневшие щеки.

Она ненадолго задумалась, а затем взволнованно спросила.

— Эм-м, а ты еще на ком-то женат?..

— Не женат. Что значит «еще»? Что тебе известно?

Оскару разрешали спуститься с целью снятия проклятья, и, судя по вопросам девушки, она знала о положении принца. Может быть, считала себя подходящей невестой?

От его настороженных вопросов она запунцовела еще больше.

— П-простите. Я не хотела… Как же грубо я себя повела.

— Не беспокойтесь, — отмахнулся Оскар.

То, как она краснела, казалось ему милым. Однако, видимо, расспрашивала она не в связи с проклятием. Оскар засомневался, но решил не высказывать это ей.

Девушка подтянулась на кровати к нему и поставила ноги на траву. Она попыталась встать, но тут же завалилась и плюхнулась назад.

Оскар ошеломленно помог ей сесть.

— Вы чего? Все хорошо?

— Очень долго не ходила… Я не ослабла без движения, все в порядке, — объяснила она.

Она cъежилась и неловко улыбнулась.

Оскар убрал Акашию в ножны и поднял ее на руки. Девушка была неестественно легка, словно парила на крыльях.

— Куда желаете? На самом деле, так и не довелось узнать ваше имя.

Темные глаза расширились. Она довольно улыбнулась.

— Меня зовут Тинаша. Приятно познакомиться.

Ослепительная улыбка оказалась заразительна — Оскар улыбнулся и сам.

…

Оскар вышел из помещения с Тинашей на руках, и красноволосая девочка радостно воскликнула:

— Госпожа Тинаша! Вы очнулись? Как себя чувствуете?

— Благодаря тебе, хорошо. Я очень признательна, Мила, — ответила Тинаша.

Удовлетворенно улыбнувшись, Мила исчезла. Все произошло так внезапно, что Оскар нахмурился.

— Что она вообще такое? Не человек же?

— Одна из моих духов. Слуга… но скорее мне как подруга, — сказала Тинаша.

Она вытянула руку и, когда дракончик на нее перелетел, усадила его на плечо Оскара.

— Этого малютку зовут Нарк, и он будет следовать твоим приказам. Ты его хозяин.

— Я? Правда?

— Да, правда? Он ведь тебя любит, не похоже? — произнесла Тинаша.

— Не видел столь человеколюбивых драконов, — отметил Оскар.

Тинаша разразилась смехом. Ее звонкий голосок приятно отдавался в ушах Оскара.

Оскар понес ее по проходу дальше. Наконец, он подошел к разделившей его от остальных двери. Увидев Тинашу, поразились все трое ожидавших там, но в особенном неверии на нее глядел Кальст, что озадачило Оскара.

— Внутри был дракон и она… Выходит, я беру ее в Фарсас, себе в жены?

— Чего?!

То воскликнул не Кальст, а девушка в руках Оскара. Она уставилась на принца, зажав руками порозовевшие щеки.

— К-как все вдруг до этого дошло?

— Из-за проклятия… — начал было он, но Тинаша прервала его.

— О! — осознав, выпалила она и в облегчении пробормотала: — И в самом деле хорошо, что ты пришел…

Оскар не понял, что она имела в виду. Он перевел взор на Кальста. Тот оправился от потрясения и поморщился.

— Боюсь, это недопустимо. Нам необходимо, чтобы она стала следующей королевой.

— ЧЕГО?! — вновь пораженно воскликнула Тинаша. — Почему это? Я же в конце концов…

— Я знаю, кто вы, и именно потому прошу. За последние столетия ни один король или королева не смогли подчинить таинственных духов. Вот как обмельчал королевский род, — объяснил Кальст.

— Королям магия не требуется, — решительно, сурово и зычно произнесла Тинаша.

Оскар удивился. Она прищурилась, и ее глаза уверенно, властно засияли.

То был взгляд правителя.

Им обладали немногие даже в королевских родах. Он повелевал остальными.

Оскар впечатлился.

Тинаша жестом указала ее опустить. Оскар последовал просьбе, но все же продолжал ее поддерживать. Пошатываясь, она два-три раза шагнула, затем выпрямилась и уставила взор в Кальста.

— Огромная магическая сила вовсе не обязательна для королей. Даже если человек могущественен, у его магии есть пределы. Для стран есть кое-что и поважнее.

— Быть может, но странам также необходима сила, чтобы защищаться. Сейчас Тульдару нужны вы, — ответил Кальст.

— Слишком большой силы будут лишь опасаться, — возразила Тинаша.

Казалось, уступать не собирались оба.

Тинаша заметила, как растерялись фарсассцы, и виновато посмотрела на Оскара:

— Простите. Мне нужно кое-что обсудить, подождете снаружи?

— Хорошо, но…

— О проклятии я позабочусь. Обещаю, — поручилась она.

Она, уверенно улыбаясь, глядела на принца.

Оскар кивнул. Он все еще не понимал, что происходило.

※※※

Фарсассцы втроем вернулись в зал, где ранее их встретил Кальст, и недоуменно переглянулись. Лазар задал напрашивавшийся вопрос:

— Ваше высочество, что это вообще за девушка такая?

— Сам не знаю. За барьером скрывалось помещение, в нем спала она. Я и прихватил ее, — ответил Оскар.

— Так спросили бы сперва у нее, кто она! Что вы натворили?! — воскликнул Лазар.

— Кальст же сказал, она их следующая королева. И имя ее я узнал — Тинаша, — произнес Оскар.

— Тезка королевы-ведьмоубийцы, получается, — добавил Доан.

Оскар вспомнил свои познания в истории материка:

— Ты о временах Тульдаро-Таирийской войны? Вот, значит, как звали правившую тогда королеву.

— По-моему, да. Также, видимо, она была очень красива, — ответил Доан.

Лазар переводил взгляд с одного собеседника на второго, не поспевая за ходом их мыслей.

— Погодите, что? Каких ведьмоубийц? Какая королева?

— Историю надо было учить, — упрекнул Оскар.

— Я и учил… Эй! Ай-ай-ай! — прокричал Лазар, когда Оскар всадил ему кулаки в виски.

Доан вздохнул и начал объяснять:

— Четыре столетия назад между Тульдаром и Таири разразилась война, помнишь? Все из-за того, что Тульдар укрывал магов-беженцев из Таири.

— Только смутно… — нерешительно пробормотал Лазар.

В обсуждение вклинился Оскар:

— Как ни посмотри, эта война переменила историю. Тульдар тогда начал взаимодействовать с другими странами.

— Ургх… Простите, — простонал Лазар.

Доан продолжил:

— Таири отступила, хотя еще не было ясно, кто победит, и вот почему: она подослала убийцу за королевой Тульдара, да не простую, ведьму. Королеве удалось уничтожить ее, но во время сражения ведьма мимоходом сказала, что была любовницей короля Таири, Гавейда. До сих пор неизвестно, правда ли это, но если ей приказывал король…

— …то недовольство бы поднялось, — закончил Лазар.

— Да. Короля сдерживало мнение общества, он был вынужден отозвать войска и отречься от престола. С тех пор негласно Таири разрешала магам искать спасения в Тульдаре. Тинаша — имя королевы, при которой все это произошло, если правильно помню, — подвел итог Доан.

— Так вот почему она королева-ведьмоубийца. Ну и ну.

— Да уж. Что любопытно, Тинаша тоже вскоре отреклась. В Тульдаре для нее назревали неприятности. Пошли слухи, что если ей хватило сил убить ведьму, то она и сама такая. Из-за ее новаторских начинаний, вроде ведения дел с другими странами, на нее нацелились консерваторы. Так что, отказавшись от трона после войны с Таири, она в каком-то смысле отплатила взаимностью.

— Что за бред. Ее вынудили отречься после всего, чего она добилась… — удивился Лазар.

Оскар поморщился.

— Она опережала свое время. Такое часто бывает.

— Среди магов она известный правитель. Очевидно, найденную вами девушку в честь нее и назвали, — рассудил Доан.

Он пожал плечами в знак завершения своего рассказа. Лазара объяснение удовлетворило. Слуга посмотрел в потолок и пробормотал:

— А красавица она и впрямь писаная.

— Я думал, Кальст ее со мной отпустит. Нехорошо это он, — проворчал Оскар.

— Не лишайте Тульдара королевы! Между нами совсем кошмар начнется! — воскликнул Лазар.

— Впрочем, похоже, вернусь я не с пустыми руками, — отметил Оскар, бросая взор на плечо.

Дракончик тихо пискнул. Подчиненные недоуменно уставились на небольшое создание.

— Как раз хотел спросить. Это кто, дракон? И ведь живой, — произнес Доан.

— Да. Тинаша сказала, что я его хозяин. Когда я его только увидел, он был гораздо больше. Полагаю, меняется в размере, — объяснил Оскар.

Лазар вздохнул.

— Она, похоже, как-то собирается разобраться с проклятием. Кажется, мы выполнили свою задачу, — подметил Доан.

Он радовался, что им не придется искать ведьму. Оскар же, того не замечая, брякнул

— Как, интересно, она разберется? Может, замуж выйдет?

— Только что же просил, не лишайте ее Тульдар! — возопил Лазар.

— Не верещи ты так… — проворчал Оскар.

Дверь открылась. Вошли Кальст и Тинаша.

Кальст выглядел невозмутимо-строго, в то время как Тинаша хмуро злилась. Завидев Оскара, она неловко произнесла:

— Через полгода меня коронуют.

— А до тех пор делайте, что заблагорассудится. Наверное, вы желаете нагуляться на свежем воздухе — столько времени прошло. Я подготовил покои в замке, — любезно предложил Кальст.

Тинаша сурово на него посмотрела.

— Сначала избавлю его от проклятия. Иначе он зазря сюда приходил.

— Как вам угодно. Однако, прошу, помните о вашем положении. Я бы в конце концов хотел, чтобы, по-возможности, вы вышли за сына, — сказал Кальст.

— За это я не в ответе, — кратко заявила она.

Доан и Лазар переглянулись, осознавая возникшую между этими двумя недомолвку.

Тинаша явно была раздражена, но смягчилась, бросив взгляд на Оскара. Тот улучил возможность, когда они замолчали, и обратился к ней.

— Итак, что мне делать?

— Мне многое нужно подготовить, поизучать катализаторы… Очень поможет, если вы останетесь со мной, — ответила она.

— Надолго?

— Буду изо всех сил стараться закончить пораньше, но… полгода, меньше обещать не могу. Я бы и этот срок не назвала, если бы начинала с нуля, но уже подглядела разгадку.

— Какую еще разгадку? — спросил Оскар.

Тинаша лукаво улыбнулась. Оскар не все понял, но уяснил, что, вероятно, в течение шести месяцев она снимет проклятие. Это казалось пустяком в сравнении с теми пятнадцатью годами, которые остальные провели в попытках. Оскар ей улыбнулся.

— Тогда вам бы отправиться в Фарсас до коронации. Маги же умеют телепортироваться между Фарсасом и Тульдаром?

— Погодите, а можно? Правда? — взбудораженно спросила Тинаша.

— Ведь это мы просим вас о снятии проклятия, — сказал Оскар.

Тинаша улыбнулась в восхищении. Она походила на милую невинную девочку.

Оскар перевел взор на Кальста, и тот натянуто улыбнулся.

— Прошу, позаботьтесь о нашей принцессе.

Оскар понял, что дружелюбие было несколько неискренним, и, поморщившись, кивнул. Тинаша, видимо, тоже заметила и с омерзением посмотрела на короля.

Пусть и немного окольным путем, но принц добился своей цели в Тульдаре.

Никто, даже сам Оскар, не знал, что это положило начало событиям, изменившим его судьбу.

※※※

— Вы больше ничего не взяли? — вырвалось у Оскара, когда он зашел в отведенные Тинаше покои в замке Фарсас.

Пожитки девушки ограничивались десятком фолиантов да набором магических приспособлений — почти никаких нарядов и украшений. Все умещалось в деревянный ларец. 

Оскар уставился на ту, кому Кальст предписал в дальнейшем стать королевой Тульдара.

— Вы уж скажите, если что-то нужно. Одежду мы сшить можем.

— Благодарю… Хм-м? Одежду? — спросила Тинаша.

Она несколько раз моргнула, смыкая длинные ресницы. У нее не было слуг — ближе всего к подчиненной можно было посчитать девочку-таинственного духа. Вероятно, Тинаша посчитала, что Оскар так пошутил. Она улыбнулась.

— Мне многого не требуется. Все хорошо.

Принц расстроился: он уже пытался представить, какие бы на ней платья хорошо смотрелись. Но ее желания нужно было уважать. Оскар подошел к ларцу и помог вытащить из него увесистую каменную плиту.

— Поверить не могу, что вы станете королевой. В таком случае мне следует почтительнее с вами обращаться.

— Что? Не надо. Меня все и так устраивает, а это только смутит, — ответила Тинаша.

— И все же следующую королеву почитать будут все.

— Я привыкла к такому отношению. Но не от вас, ваше высочество.

— Ясно… — после длительного молчания произнес Оскар.

Обращение «ваше высочество» приходилось ему не по нутру. Оно напоминало Оскару, которому еще предстояло взойти на трон, что он был желторот и неопытен.

Он зачесал назад темные, почти черные волосы.

— Тогда давайте на «ты». Будет проще.

При их равных положениях в обществе эта немного ребяческая просьба все же была уместна.

 Тинаша посмотрела на него. Ее глаза раширились, как у удивленного котенка.

— Просишь… потому что, возможно, собираешься жениться?!

— Почему? С чего ты это взяла? — тут же ответил Оскар.

Такая возможность представилась на короткие минуты при их встрече в подземном помещении, но не когда Тинашу объявили королевой Тульдара.

Тинаша пораженно поникла.

— Я думала, может, хоть малюсенькая надежда есть. Полагаю, никакой…

— Ты уже слишком далеко от моей просьбы уходишь… Пугаешь, хватит, — сказал Оскар.

Он ошеломился и тогда, когда она сразу угадала имя. Даже сейчас мурашки пробегали при воспоминании о том, как неземная красавица его назвала. 

Тинаша же меж тем печально улыбнулась. Она смотрела на Оскара глазами, в которых словно виднелась ночь. Губы шевельнулись.

— Оскар, — отчетливо и звучно прошептала она.

В этом неудержимо-чувственном шепоте скрывалось множество того, о чем Оскар не знал. У принца закружилась голова, но, взяв себя в руки, он невозмутимо кивнул.

— Хорошо, как тебе удобнее. И мы не женимся.

— Подчеркивать-то зачем?! Я с первого раза поняла! — воскликнула Тинаша.

— Ты, случайно, не связана кровными узами с родом Тульдар? — резко сменил тему Оскар.

 Тинаша укоризненно взглянула на него.

— Ну серьезно… Нет. Я же ни за кого не выходила. Самой было непонятно, когда Кальст обозвал принцессой, но я подумала, что так он хочет удержать меня, и уступила. Принцесса всяко лучше суженой наследного принца.

 Судя по всему, Тинаша не лгала. По мнению Оскара, Кальст, хоть и хотел обручить ее с сыном, не желал быть слишком назойливым. Он просто обозначил ее как часть королевского рода, и ее это не беспокоило. Стоило ожидать такой непоколебимости от будущей королевы.

Поставив плиту на полку, Оскар произнес:

— Я просил тебя снять проклятие, но восприми это как возможность развеяться перед коронацией. Делай что пожелаешь.

— Спасибо. Хотя, честно говоря, короноваться я не собиралась, — ответила она.

— Кто ты вообще такая? Почему спала в том помещении?

Расспрашивал Оскар немного не в том порядке, но это не мог не узнать — из услышанного до сих пор он совсем ничего о ней не понимал.

Тинаша ошеломилась, но, оправившись, подлетела к нему. Оскар изумился. Она нежно улыбнулась.

— Из своих корыстных побуждений.

— Корыстных? Ты под замок забилась, — возразил Оскар.

— Да, моей корысти потакали.

Оскару было невдомек, говорила ли она искренне. 

Тинаша нахмурилась, словно на нее нахлынул приступ боли. Она, прищурившись, посмотрела на Оскара.

— Могу прикоснуться к тебе?..

Голос был тихим. Казалось, взор ее направлялся куда-то далеко. Это отличалось от их встречи, Тинаша выглядела очень печально, и Оскар спустя несколько мгновений кивнул.

Она чуть опустилась, обвила руками его шею и прижалась к нему, как тогда, на кровати в зеленом помещении. У нее был несчастный вид. Оскар бережно принял на свои руки ее вес.

— В моей юности кое-кто столько для меня сделал, что я… никогда не смогу отплатить. Но мне хотелось как-нибудь вернуть хоть крупицу долга. Тот человек уже не с нами… но я все равно жаждала его увидеть.

Ее голос дрожал от переизбытка чувств.

Дальше Оскар не стал слушать. Он просто кивнул.

Тинаша отрекалась от трона Тульдара с мыслью, что все необходимое она завершила.

Ее стремления продолжатся последователями даже без нее. Тульдар возглавят они. Пять лет, целиком и полностью посвященных правлению и разрыву связей с прошлым, пролетели незаметно.

Затем она вспомнила о мужчине, подарившему ей свою любовь и погибшему ради нее.

Из всей ее жизни те несколько недель, что она провела с ним, были самыми яркими… и самыми счастливыми. При одном воспоминании о них подступали слезы.

Тинаша думала, что запрет это воспоминание глубоко в душе до конца своих дней, но однажды со словами «любопытно, что же это за девушка убила ведьму» объявился другой мужчина. Он невозмутимо, будто палец о палец не ударив, одержал верх. Тинаша проиграла даже с подчиненными ей двенадцатью таинственными духами.

Он одолел ее лишь забавы ради. Когда она оказалась на пороге смерти, он вылечил ее. Теперь прихоть говорила ему расспросить девушку о прошлом.

И Тинаша неохотно рассказала обо всем.

— Так давай к нему, — заявил победитель.

Не поспоришь. Она хотела увидеться с Оскаром.

Он же сказал, что в будущем они поженились.

И если они встретились через четыре столетия, возможность была.

Время еще оставалось.

Пусть не помнила Тинаша, пусть не помнил он, пусть даже не помнил сам мир, что они когда-то жили вместе, пусть не было никакой уверености, что она сможет так же с ним жить, по крайней мере, ей хотелось хоть чем-то отплатить ему.

Увидеть бы Оскара напоследок — и того хватит.

Так после долгого сна она вновь явила себя этому миру.

Она и ее сила, что была сравнима с ведьминскими.

※※※

— Четыре столетия и правда много. Магические исследования значительно продвинулись. Чувствую себя пережитком прошлого, — признала Тинаша.

— Магические законы не изменились. Невелика разница, пусть заклинания и другие, — подметила Мила.

Тинаша и Мила сидели за столом в покоях Тинаши в замке Фарсас.

Тинаша скривилась:

— Придется немного подучиться. Впрочем, думаю, быстро нагоню.

— Госпожа Тинаша, вы такая усердная.

— Люблю учиться, — сказала она.

Она отставила чашку в сторону и открыла фолиант. Не один из прихваченных ею, а тот, что из замковой библиотеки. Прищурившись, Тинаша пробежала глазами по содержимому. В годы ее правления лишь немногие знали о написанном там.

Таинственный дух, улыбаясь, поинтересовалась:

— Госпожа Тинаша, вы желаете выйти замуж за владельца Акашии? Если вам мешает король Тульдара, могу убить.

— Нельзя. Ты дух Тульдара. А что до Оскара… Свадьба свадьбой, но я счастлива и просто за ним наблюдать, — ответила Тинаша.

— Это слишком безучастно! — упрекнула Мила.

— Правда? — спросила Тинаша.

Хоть Мила и корила ее, Тинаша просто была довольна тем, что приносила пользу Оскару.

Тинаша взяла старинные заметки со стола. Она же их и делала, когда брала кровь у Оскара и изучала его проклятие и благословение. 

— Полагаю, его проклятие в самом деле сняла именно я…

— Тоже не понимаю. Это дело с его возвращением в прошлое мне все еще кажется очень нечистым. Он правда тот же владелец Акашии? — с подозрением спросила Мила.

— Самой верилось с трудом… Но несомненно, хотя у него и нет воспоминаний. Спасая меня, он рассказал, что поменял прошлое и поэтому всю историю заодно, — объяснила Тинаша.

Приходя на помощь юной Тинаше, он знал, что той ночью ее используют как катализатор для запретного ритуала. Она должна была вынести эту жестокость в одиночку, но вмешательство Оскара, безусловно, многое изменило. По крайней мере сейчас совсем не казалось, что у Тинаши получится за него выйти, а если она взойдет на престол Тульдара, стать невестой другого короля и вовсе будет невозможно. Отвечающая ей часть истории определенно преобразились.

Тинаша, сама того не осознавая, приуныла. Она уперлась локтями о стол и положила на ладони подбородок.

— Меня еще настораживает та сфера… Похоже, Трэвис о ней что-то знает.

— Не поминайте его. Он опасен, — поморщившись, предупредила Мила.

— Прости, — покорно произнесла Тинаша.

В любом случае, путешествия назад во времени правда были возможны.

Ту сферу Тинаша запечатала в глубинах тульдарской сокровищницы. Но если Оскар из прошлого не ошибался, еще одна лежала в сокровищнице Фарсаса.

Тинаша осматривала замысловатую, изящную — даже красивую — магическую структуру.

Та Тинаша создала такую с чистого листа, а значит, была намного искуснее нынешней.

Зачем другая она спустя много столетий встречалась с Оскаром? Как научилась тому, что было за гранью человеческого понимания?

Сказание об этом, о короле и пятой ведьме более никому не было известно — его уже не существовало.

Продолжение следует...