Аромат чая поднимался до потолка кабинета Оскара.

Стоял тихий, спокойный денек. Оскар отхлебнул из переданной ему чашки, и его глаза расширились.

— Вкусно.

— О! Правда? Благодарю!

Тинаша, заварившая чай, довольно и невинно улыбнулась. На ней было белое облачение мага. Оскар раздраженно на нее взглянул.

— Откуда у королевы такие навыки? Увлекаешься завариванием?

— Нет, приучилась, чтобы не отравили. Ведь чем меньше людей замешано в приготовлении твоих трапез, тем лучше.

— Словно прописную истину промолвила. У тебя там что, были личные Темные века? — подтрунил принц.

— Кстати, я также готовлю множество блюд. Хочешь попробовать?

— Спасибо, нет уж. Чувствую, подмешаешь ты мне что-нибудь этакое, чтобы я за тебя вышел.

— Да я не за этим! — возразила Тинаша.

Оскар громко расхохотался.

Она явилась, чтобы извлечь кровь для изучения, но, раз уж зашла, то заварила чай вместо трудившегося над бумагами Лазара.

Оскару не нравилось, когда горничные ухаживали за ним или помогали одеваться. Он заботился о себе сам, либо поручал что-то Лазару — юноша служил ему, так как они были друзьями с детства.

Всевозможной работы у Лазара нередко было хоть отбавляй. Он виновато поклонился Тинаше:

— Принцесса, извините, что вам приходится…

— Ой, не беспокойся. Я просто духовный чародей с немного великоватым магическим запасом, не дворянка от роду. Если тебе понравился чай, заварю еще, когда захочешь, — предложила она.

— Хм-м? Духовный чародей? — прервал их беседу Оскар.

— Да так. Духовную магию использую часто, — ответила она.

Оскар не очень хорошо разбирался в заклинаниях, но даже он знал, что духовные чародеи были особенными. С одним и тем же запасом магической силы духовной магией достигалось гораздо большего, чем другими видами. Однако ради нее чародеям требовалось хранить невинность, иначе объемы затрачиваемой на заклинания магической силы взлетали до небес.

В прошлом целомудрие считалось необходимостью, но последние тульдарские исследования пролили свет. Предположительно, даже утратив его, при огромном запасе магической силы и выдающихся навыках творить духовную магию было возможно. Но на деле таких магов не существовало до сих пор.

Оскар задумался, могла ли Тинаша стать первой.

Король Тульдара уперся на том, чтобы она, следующая королева, вышла за его сына, а потому Оскар заключил, что маг Тинаша способный. Но при нем духовную магию она еще не творила.

Тинаша сказала, что не являлась дворянкой, но она явно получила надлежащее образование. Она спала под замком, а значит, была непроста. Прервавшись от работы, Оскар взглянул Тинаше вслед. Та уходила из кабинета и, похоже заметив это, и невинно улыбнулась Оскару.

Друзья детства остались вдвоем. Оскар безучастно положил голову на ладонь.

— Как бы сказать-то? Поди ее разбери. Иногда она как девочка малая.

— Вы думаете?

Лазар наклонил голову, видимо, считая иначе. Оскар отсутствующе уставился на дверь, через которую прошла Тинаша. Наконец, неглубоко вздохнув, он продолжил работать.

Вернувшись в покои, Тинаша достала стеклянную склянку и потрясла ее. Внутри вязко перетекала кровь. Девушка подошла к гадальной чаше, поставленной посреди комнаты.

На нижней части чаши были вырезаны знаки для целительной магии. Тинаша откупорила склянку и осторожно ее наклонила. Кровь — лишь капля — упала в воду.

Кровь распространилась по воде, и знаки тускло засияли. Тинаша капнула алую жидкость еще несколько раз, закрыла склянку и переключилась на гадательную чашу.

— Начнем.

Чтобы снять проклятие, сперва требуется полностью осознать его строение. Для этого структура извлекается из заклинания и изучается, однако и это непросто, так как ее творец — другой маг с примечательным ему языком. Тинаша произнесла заклинание для проявления структуры.

Она ждала четыре столетия и прибыла сюда, в частности чтобы снять проклятие. Тинаша сосредоточилась затаив дыхание. Из тех малых объемов крови, что девушка вылила, отображалась, расширяясь, ужасающе запутанная и сложная структура проклятия Оскара.

Через три часа Тинаша закончила ее проявление.

— Это заклинание…

То, что показалось из гадательной чаши, обычно не предназначалось для человека. Заклинание с такой многослойностью больше подошло бы против целой страны. Нет, оно ведь и накладывалось на королевство. Если принц не заведет наследника, род прервется и королевский меч Акашия останется без владельца. Если проклятие создавалось ради этого, неудивительно, что оно было столь запутанным.

Удержавшись от вздоха, Тинаша взяла лежавшую рядом книгу и вынула засунутую меж страниц старую заметку. На ней изображалась структура, полученная из крови Оскара четыре столетия назад.

— Правда… точь-в-точь.

В прошлом она зарисовала две структуры. И парившая перед ней совпала с той, что принадлежала благословению.

Оскар тогда объяснил, что на него наложили чересчур могущественное благословение, а потому для противодействия впоследствии добавили проклятие. И верно. То, что досаждало принцу, было не проклятием, а благословением.

Проявившаяся перед Тинашей структура не изменилась по сравнению с заметками ни капли. По-видимому, ее не коснулось изменение истории Оскаром — должно быть, последствия не распространялись так далеко.

Но суть была такова, что Оскара сковывало это заклинание.

Тинаша любопытствовала, откуда на нем такое мощное благословение, но не считала себя вправе спрашивать. Она почувствовала облегчение уже оттого, что наблюдаемая структура соответствовала увиденной столетия назад. Если бы они различались, ей бы целой жизни не хватило на снятие.

Теперь предстояло потрудиться.

Тинаша поняла, с чем имела дело: нужно было разбирать вместе и благословение, и проклятие.

Умения наложивших их магов были тревожаще выдающимися.

Тинаша невольно вздохнула, осознавая разницу между собой текущей и творцами заклинаний. Но в то же время это приводило ее в восторженный трепет.

Создание заклинания, построение его структуры, изучение текущих чар — все это умственно нагружало. Голова приятно пустела. Она превосходно обучится.

Чем сложнее задача, тем больше радости приносит нахождение решения. Отчасти поэтому Тинаша любила учиться. Занимаясь такими загадками снова и снова, она и прославилась как величайшая, искусная в построении заклинаний королева.

Тинаша будет искать решение и, если необходимо, то непременно найдет, где бы оно ни таилось.

Девушка дерзко улыбнулась и, посмотрев на структуру, начала произносить заклинание.

※※※

Поздним вечером задолго после сумерек горничная по имени Карла быстро шла по замковому коридору.

Она весь день упорядочивала столовые приборы в хранилище. Когда она поняла, что это заняло дольше ожидаемого, уже стемнело.

К тому времени все служащие отошли на ночлег: либо на территории замка, либо в свои городские жилища. Коридоры опустели, и воцарилась мертвенная тишина. Карла пробиралась в спальни, но вдруг ей бросилось в глаза кое-что за окном, и сердце замерло.

В саду под деревом стоял мужчина в черном.

По сплошной черноте одеяния и низко надвинутому капюшону было очевидно, что пробрался он незваным. Карла не могла разглядеть глаза, но голова смотрела на замок. По спине пробежала дрожь.

— Нужно кому-нибудь сообщить… — тихо произнесла она.

Он явно проник втайне с некой целью. Придворная дама было побежала, но, взглянув еще раз туда, где стоял мужчина, застыла.

— Что?.. Как?

Она на пару мгновений оторвала взор, а мужчины под деревом и след простыл.

Да кем вообще он был? 

Карла почувствовала, что не должна была его видеть. Она удержалась от желания вскрикнуть и помчалась в спальни, где разбудила сослуживиц и взволнованно обо всем поведала.

Через три дня неведомым образом Карла умерла.

Вскоре по замку поползли странные слухи.

※※※

— Говорят, из одного окна можно взглянуть на призрака, — боязно и приглушенно произнес Лазар.

Оскар поднял взор от работы, сурово посмотрел на слугу и, приподняв перо, возразил:

— Выбрал бы сплетни поинтереснее уж. Призраков не существует.

— Но этому, похоже, верят. Речь про окно на третьем этаже, — настоял Лазар.

— Третьем этаже чего?

— Замка.

— Что?! — невольно воскликнул Оскар.

Он слишком поразился — не ожидал, что говорилось о замке Фарсас. Но попросить Лазара продолжить рассказ Оскар не успел. Черноволосая красавица-маг постучалась и с разрешения принца вошла.

— Прошу прощения за беспокойство. Я проходила мимо, так что подумала, почему бы не заварить чай, — объяснила Тинаша.

Сделав реверанс, она выпрямилась и лучезарно улыбнулась. Эта улыбка осветила весь кабинет — Оскар улыбнулся следом. Тинаша занялась чаем.

— Так вот, на самом деле… — продолжил Лазар.

— Погоди, — одернул его Оскар.

— …от призрака кое-кто уже умер… А? Почему?

— Сказал же, погоди… — проворчал принц.

Он поморщился, огорчившись, что не остановил Лазара. Многим страшилки не нравились, и нагонять ужаса на проживавшую в незнакомом замке Тинашу не хотелось. Однако он запоздал со своим желанием.

Тинаша тем не менее безмятежно продолжала заваривание. Она поняла, что Оскар на нее глядел, и, повернувшись, улыбнулась.

— Призраков не бывает. Сознание не может существовать без тела. Душа лишь вместилище жизненной силы, которое с нашей смертью рассеивается.

— Но о бродячих духах часто говорят… — ошеломился Лазар.

— Почти всегда путают с демоническими духами или заклинаниями. Магией можно удержать душу без тела, но личность и образ при этом утрачиваются, — заявила Тинаша.

— Ясно… — облегченно и в то же время разочарованно пробормотал Лазар.

Оскара же рассудительный ответ Тинаши удовлетворил. Принц решил выспросить у Лазара подробности:

— Расскажи-ка просто все, о чем знаешь. Кто-то умер, так?

— Да, Карла, придворная дама. Вечером около недели назад она, предположительно, видела в саду призрака в черном. Карла всем о нем сообщила и странным образом погибла через три дня. Так и пошла молва, что если ночью выглянуть из того окна, увидишь его, — истолковал Лазар.

— Ого. С чего бы тут начать, даже и не знаю, — сухо съязвил Оскар.

Он прижал кончик пера, которым только что подписал документ, к виску. Оскар сомневался, что этим стоило заниматься серьезно, но и пропускать мимо ушей слухи о смерти было глупо.

— Пускай, с того, кого она видела. Почему именно призрак?

— Потому что бедняжка лишь ненадолго отвела взгляд, и он исчез… — ответил Лазар.

— Как будто кто-то подозрительный просто проник в замок, не находишь? — раздраженно спросил Оскар.

— В-возможно, — натянуто признал Лазар.

Уступал он неохотно. Тинаша хихикнула, разливая чай по чашкам. Оскар почувствовал себя неловко.

— А что странного было в ее смерти?

— Ее вдруг вырвало кровью, и она скорчилась в муках — так и умерла. Все было настолько непонятно, маги даже вскрытие провели, но ничего не выявили, — ответил Лазар.

— Хм-м, — недоверчиво произнес Оскар.

— Тело сохранилось? Можно взгляну? — спросила Тинаша, ставя чашку перед Оскаром.

Оскар и Лазар уставились на нее: такой просьбы совсем не ожидаешь от милашки. Тинаша смущенно на них посмотрела.

— Ч-что? Просьба настолько странная?

— Нет… Если можешь, я был бы только рад… — пробормотал Оскар.

— Тело забрали родные, но кровь могла остаться в магической лаборатории, — неуверенно направил ее Лазар.

— Правда? Ясно. Спасибо, — нежно ответила Тинаша.

Оскар нахмурился. С Тинашей явно что-то было неладно. Вела она себя не под стать внешности.

Он понял, что так и не узнал ничего о ее прошлом. Не спрашивал, потому что, судя по всему, говорить она не хотела. Но, вероятно, она сражалась и видела множество смертей.

Оскар незаметно выдохнул, подписал лежавший перед ним документ и вновь обратил суровый взор на Лазара.

— И? Чем в итоге-то закончились все эти гляделки из окна?

— Не злитесь… Это просто слухи. Думаю, что это за окно могут подсказать придворные дамы… — сказал Лазар.

— Так, может, сам и узнаешь?! — рявкнул Оскар.

— А-а-а! — воскликнул слуга.

Он, прикрываясь, собрался было уже покинуть кабинет. Оскар скомкал один из документов, в котором напортачил, и запустил в голову пристыженному другу. Попал.

— На самом деле, думаю, сам ты не справишься. Не знаешь, кто из магов проводил вскрытие? — спросил Оскар.

— Господин Куму и… Лита, вроде бы.

— Куму занят. Попросим Литу, Доана или кого еще помочь. Тинаша? — обратился Оскар.

— Да, чего желаешь? Слушаю, — улыбаясь, ответила она.

Она выглядела словно котенок с хвостом трубой.

— Откуда столько желания?.. Я просто хотел, чтобы ты написала отчет, когда осмотришь тело, — раздраженно произнес он.

— Положись на меня, — заявила она.

— Спасибо. Честно говоря, я ничего от тебя не жду. Просто попытка не пытка, — отметил Оскар.

— И ты это лично говоришь?! Знаешь ли, я не просто так в своих силах уверена.

— Шучу. Но правда, я не расстроюсь, если у тебя ничего не выйдет.

— Угх… — простонала Тинаша.

Оскар, не обращая на нее внимания, выписал на чистом листе приказ о расследовании, передал его Лазару и, наконец, взял свою чашку. От заваренного Тинашей чая исходил более богатый аромат, чем обычно. Принц отхлебнул, и запах наполнил легкие, снимая усталость. 

Кое-что вспомнив, Оскар спросил Тинашу:

— О, точно, придворные дамы совсем растерялись. Говорят, ты ничего не ешь, даже не притронулась к обеду. Тоже потому, что боишься отравления?

— Что? Ой, н-нет. Просто была вся в изучении, не заметила… И я завтракала! — настояла она.

— Не лезь из кожи вон. Если не можешь, так и скажи. Я все равно ничего от тебя не жду, — беззаботно отметил Оскар.

— Да в самом деле, ты зачем мне это в лицо выкладываешь? Просто изучаю тщательно, вряд ли ничего не выйдет. Да и даже если нет, рожу тебе ребенка, все в порядке! — выпалила она.

— Чего?.. — опешил Оскар.

Они с Лазаром ошеломились. Однако Тинаша не считала свои слова странными. Она негодующе уперла руки в бока. Лазар застыл, а привлекательные черты Оскара нахмурились.

— Слушай… Ты с чего так стараешься за меня выйти? Что тебе нужно?

— Н-ни с чего! Не заблуждайся! Я о том, что с моей магией получится выносить твоего ребенка! — возразила она.

— О, разумно. Точно, о чем же еще, — задумался вслух Оскар.

Король Тульдара ведь говорил, что матери необходимо быть могущественным магом. Естественно, что Тинаша могла ей стать.

Тинаша же недовольно добавила:

— Разумеется, в этом случае никаких претензий с моей стороны на становление королевой не будет. Неудобств Фарсасу не доставлю. Да и кстати, ответственность тут на мне, жениться ради зачатия не нужно.

— Я признателен, но… в проклятии же нет твоей вины, ты ни за что не в ответе, — отметил Оскар.

Тинаша не была обязана разрешать этот вопрос. Если все пойдет не так, она могла бы отказаться от снятия проклятия по причине того, что оно, вообще говоря, докучало не ее королевству. Оскар бы ее понял.

Ее глаза немного расширились, и она устало улыбнулась:

— Моей вины нет, да… Но я должна. И все же мне будет ужасно не по себе, если моя кровь вольется в род Фарсаса только из-за этого. Так что жди, я завершу изучение.

Девушка закрыла глаза. Она одиноко улыбалась, будто витая мыслями где-то далеко.

Тинаша вышла из кабинета, и Лазар глубоко вздохнул.

— Она правда что-то с чем-то.

— Ее же, вероятно, готовили к восхождению на престол. Возможно, поэтому так непреклонна, — сказал Оскар.

Оскару казалось, что решительность Тинаши была непоколебима, выжжена в ее сознании. 

Но также он считал, что она недостаточно себя ценила. Королеве Тульдара следовало бы это исправить. Правитель был лицом королевства, на него опирался народ. Если он даже себя уважать не мог, то и поддержки народа не заслуживал.

Прокручивая перо в пальцах, Оскар взглянул на Лазара. Друг угрюмо и тревожно посмотрел в ответ. Губы принца скривились в лукавой ухмылке:

— А что, раз она предложила, может, и заведу от нее ребенка.

— Ни в коем случае! Не прибегайте сразу к крайним мерам! — воскликнул Лазар.

Он будто бы ожидал, что Оскар это скажет. Принц разразился смехом.

— Шучу. Я не против красивых девушек, но в ней не заинтересован, — безмятежно произнес он.

Слуга помрачнел.

Впрочем, слова эти были едкими.

— Нехорошо так говорить. Я думал, она вам нравится, ваше высочество.

— Тинаша мне любопытна, но я все еще ничего о ней не знаю. Да и в любом случае помышляет она не обо мне, — ответил Оскар.

— Вы правда так считаете? — уточнил Лазар.

— Да.

По ее взгляду это было ясно.

Оскар потерял интерес и молча начал перелистывать документы, попивая чай.

※※※

Тинаша вернулась в покои, где продолжила изучать проклятие. Позже она прервалась и направилась в магическую лабораторию. Она подумала, что к тому времени Лазар уже должен был известить магов о расследовании.

И она не ошиблась: там ее встретил Куму, верховный маг, известный своими магическими умениями. Проведя рукой по лысой голове, Куму поклонился.

— Простите, что заставляем вас.

— Ничего. Это вы извините, я перегнула с просьбой, — ответила Тинаша.

— Д-для меня честь поработать с вами. Меня зовут Лита!

Стоявшая рядом с Куму девушка, взволнованно улыбаясь, бойко поклонилась. Вскрытием руководила она. Куму вынес из дальней части лаборатории три сосуда.

— Извлекались кровь, кожа и внутренности желудка, — объяснил он.

Он протянул сосуды Тинаше, и та без промедления их взяла. Как королева она когда-то сражалась на передовой, снова и снова убивая людей магией и наблюдая за жуткими смертями. Так приходилось правителям в Темные века.

Под пристальным надзором магов Тинаша распечатала сосуды и начала произносить заклинание. Замысловатая структура охватила сосуды один за другим. Куму и Лита ахнули.

Красавица-маг из Тульдара покончила с заклинанием и, прищурившись, оглядела сосуды. Вдруг она подняла взор и спросила Литу:

— В каком состоянии было тело?

— Ох, э-э… Девушку действительно рвало кровью, кровью налились и глаза, они были широко раскрыты. Под ногтями оказалась кровь и частички кожи, на шее и груди остались следы — она словно себя царапала, — ответила Лита.

— А что с головой? — уточнила Тинаша.

— Головой? — переспросила Лита.

— Волосами, если точнее. Вы осматривали их после смерти?

— Н-нет… — дрожа, признала Лита.

— Вы что-то поняли? — вмешался в разговор Куму.

— Магическое отравление. Вид зелий древний, но я уверена, — ответила Тинаша.

— Это… — напряженно пробормотали маги.

При вскрытии яд не выявился, и смерть Карлы приписали к неизвестной причине. Но, если ее все же отравили, дело менялось в корне.

Тинаша, поморщившись, осмотрелась и закрыла сосуды.

— Можно их одолжить? Я извлеку следы яда и узнаю, кто его сделал.

— Узнаете, кто сделал?! Вы умеете?

— Чего? А это вообще возможно?

— Впервые слышу…

Куму, как и прочие присутствовавшие в лаборатории маги, поразился. Тинаша же замолкла.

Она с пробуждения усердно обучалась, чтобы заполнить четырехсотлетнюю пропасть знаний. Но в учебники заносили не все.

Заклинание опознания создателя зелья было сложным, тогда в Тульдаре лишь немногие могли его произнести. Тинаша полагала, что спустя четыре столетия его упростят и что ему будут обучать повсеместно. Но почему-то нет. Все пристально смотрели на нее, а она чувствовала, как подступала головная боль.

Не то чтобы Тинаше нужно было скрывать, из какого она прошлого, но если бы она огласила это безо всякого повода, то все бы усомнились в ее здравоумии.

Тинаша ослепительно улыбнулась:

— Это мое особенное заклинание.

— То есть вы его изобрели? — уточнил Куму.

— Нет, в другой раз расскажу. Сейчас вернемся к делу. Я могу забрать их к себе в покои? — вновь спросила разрешения она.

— Ох, эм-м… Да, можете. Прошу, — ответил Куму.

Тинаша невозмутимо убрала сосуды в карман. Куму, похоже, хотел узнать еще о чем-то, но, покачав головой, не стал спрашивать. Он дал Лите указания:

— Это превосходная возможность показать ей породившее слухи окно. Проводи ее.

— Ой… Я? Но там призраки… — нерешительно произнесла Лита.

Она огляделась в поисках кого-нибудь, кто бы вызвался вместо нее. Доан поднял руку.

— Расследовать окно нужно, таков приказ его высочества. Я тоже пойду.

— Так мне можно не идти?.. — с опаской уточнила Лита.

— Нельзя конечно, — воспротивился Доан.

Тинаша вмешалась, успокаивая магов:

— А, я и сама дойду, если подскажете, где оно. У вас определенно есть своя работа.

— Это и есть их работа, не переживайте. Лита, проводи ее, — вновь приказал Куму.

— Хорошо… — повесив голову, ответила Лита.

Во главе с Доаном троица отправилась вперед по освещенному солнцем замку. Пока они шли по длинному коридору, Лита застенчиво поинтересовалась у Тинаши:

— В-вы правда умеете определять, кто создал зелье? И увидели какие-то следы? Я не смогла, никаких…

— Оно и неудивительно. Этот яд так просто не распознаешь. Многие зелья не оставляют следов, однако, если предположить, что отравление вызвало одно из них, догадаться, какое, уже можно. Слышали о мазейре?

— А? О чем? — запинаясь, пробормотала Лита.

— Я не слышал. Это зелье, которым воспользовался убийца? — спокойно ответил Доан.

— Возможно, но не уверена. Нужно изучить еще.

Тинаша пожала плечами.

Они добрались до коридора, где, как полагалось, видели призрака. Лита бросилась туда. Она явно хотела завершить неприятное поручение побыстрее.

— К-какое же там оно из них? — размышляла она вслух.

Она бегала между окнами, касаясь стекол. Тинаша и Доан спокойно шли позади по длинному коридору и все осматривали. Доану потребовалось полчаса, чтобы пройти всю сотню. Утомленно вздохнув, он повернулся к Тинаше.

— Похоже, ничего.

— Так и есть, — согласилась она.

— М-может, призраки только ночью показываются? — предположила вновь объединившаяся с ними Лита.

Доан задумался. И правда, в слухах не о дневном времени шла речь. Но это если вообще допускать существование призраков. Он же в них не верил и чуть было не выказал, как его все это раздражало, но сдержался перед Тинашей.

— Пройдемся тогда ночью еще раз. Мы с Литой попросим солдат посторожить снаружи, а сами осмотрим внутри… 

— С-со мной?! Я призраков боюсь… Ой, ох, желудок. Как же прихватило.

Она схватилась за живот. Доан окинул ее суровым взором. Тинаша весело улыбнулась:

— Что ж, девушкам опасно ночью, так что, если парни не будут возражать, попроси кого-нибудь подменить тебя.

Поразмыслив над предложением прекрасной принцессы, Доан кивнул. Лита все равно сильно не помогла бы, даже если бы пошла. Разумнее было бы позвать кого-нибудь еще.

— Хорошо, тогда так и поступим. Дам знать, если что-то обнаружим.

— Да, спасибо, — сказала Тинаша.

Они разошлись, и она, заскочив по пути в кабинет, направилась в свои покои.

※※※

В полночь Доан вместе с другим магом, Кавом, прошлись вдоль коридора, осматривая окна. Они делали это уже во второй раз — первый был через час после ужина. Ничего необычного маги не заметили. Снаружи лишь мерцали факела солдат. Доан тихо вздохнул.

— Полагаю, в итоге просто слухи.

— Но ведь принцесса Тульдара говорила, что девушку отравили зельем? Поверить не могу, она еще и узнает, кто его создал. Может, она научит нас, как… — произнес Кав.

— Тульдар не стал бы раскрывать такие тайны другому королевству, — ответил Доан.

Он думал о Тинаше, ее блистательной красоте и ужасающих способностях в магии. При всем этом она не приходилась дочерью королю. Кем же тогда? Правильно ли они пригласили эту загадочную, спавшую под замком девушку в Фарсас?

— Она ведь не ведьма?..

Никто не знал ни как выглядели ведьмы, ни насколько они стары. Допускать то, что Тинаша могла быть одной из них, не хотелось, но и исключить такую возможность было нельзя.

Доан выглянул было в окно, как вдруг раздался приглушенный взрыв.

— Что это было?!

Маги, почувствовав, как стены замка сотряслись, переглянулись.

Все в замке, отошедшие уже было ко сну, переполошились.

※※※

Незадолго до того, как взрыв раздался, Тинаша пошла спать.

В покоях было начисто прибрано, да и в целом вещей у нее имелось мало. Половину книжных полок заполняли фолианты, а прочие пустоты — магические приспособления.

На приоконном столе в свете луны стояли три сосуда, которые она взяла из лаборатории.

Над кроватью в дальней части покоев нависали полупрозрачные занавески — Оскар распорядился, чтобы ложе походило на то, где она спала под замком Тульдара.

В окно лился бледный лунный свет. Оно было приоткрыто для проветривания, но кто-то снаружи тихо его распахнул.

Этот кто-то вошел, ступая тихо. Он взглянул на кровать, убеждаясь, что Тинаша уснула, взял сосуды и, проверив содержимое, облегченно вздохнул. Он забрал сосуды и ухватился было за окно рукой.

Но не вышел наружу. Вокруг окна возвели барьер. В покоях зажегся свет.

— Такая предсказуемая. Поумнее бы что-нибудь придумала, — с отвращением выругалась девушка.

Проникшая в покои ошарашенно вздрогнула и посмотрела на кровать. Тинаша не спала — сидела, скрестив ноги. Она раздвинула занавески и, улыбаясь, хотя по взгляду то не было заметно, произнесла:

— Если тебе есть что сказать, слушаю.

Взгляд был холодно суров, в то время как голова невинно наклонена.

Рядом с Тинашей словно из ниоткуда взялась еще одна девушка. Офицер по имени Мередина обнажила меч и уставилась на злоумышленницу, направляя на нее острие:

— Маг Лита, извольте объяснить, что происходит.

※※※

— За этим стоит наш маг? — удостоверился Оскар.

— Скорее всего, — тотчас ответила Тинаша.

Перед возвращением в покои Тинаша зашла в кабинет, чтобы обрисовать Оскару текущее положение дел. Она потирала бледными пальцами виски:

— Думаю, яд, которым убили придворную даму — мазейра. Я считала, что он уже давно не в ходу, особенно здесь, так что удивилась.

— Почему «особенно здесь»? — спросил Оскар.

— Мазейрой отравляли в Тульдаре. Четыре столетия назад от нее много полегло, и у каждой жертвы внешне все было так, как сейчас. После смерти кожа головы покрывалась черными пятнами, но волосы их скрывали. А следы в теле убирались заклинанием, — объяснила Тинаша.

— Подобное зелье существует?! — воскликнул Оскар.

Его глаза расширились. Он о нем не слышал даже от придворных магов. Тинаша слабо улыбнулась.

— Да, существует. Однако остаются следы заклинания, которым мазейру скрывают, этой магией замещают мазейру. Следы крайне слабые, никому не покажется, что смерть связана с ними. Поэтому при осмотре тела их упускают. Хитрый способ.

— Но скрыть яд заклинанием мог только придворный маг, — заключил Оскар.

— Именно, — кивнула Тинаша в подтверждение.

Оскар откинулся на спинку стула и вздохнул. Если бы не Тинаша, причина этой смерти так и осталась бы тайной. Лазар, побледнев, спросил:

— К-кому могло это понадобиться?

— Догадка у меня есть, и, думаю, проверю ее я очень скоро. Я сказала магам, что умею определять создателя зелья. Она придет ко мне — убить или забрать сосуды, — ослепительно улыбнулась Тинаша.

Лазар разинул рот, а Оскар раздраженно выдохнул:

— Ты дура?..

— Чего?! — оскорбленно воскликнула Тинаша.

— Я, значит, доверился тебе, послал разбираться — и вот. Это уже не то что не пытка, полнейший кошмар, — произнес Оскар.

— Продолжаешь мне все это в лицо говорить?! — разъяренно ответила Тинаша.

Но он был прав. Она не могла больше никак возразить. Оскар с трудом удержался от позыва пуститься в бесконечные нравоучения.

— Что сделано, то сделано. Если отравитель придет к тебе, найди кого-то, кто займет твое место.

— Нельзя. Маг может заметить, что у меня не такая магическая сила, — заявила она.

— Тогда приставь стража! Не обсуждается! — укоряюще повысил голос Оскар.

— Ла-а-а-адно, — надувшись, согласилась Тинаша.

Девушка выпрямилась и приподняла голову. Судя по нахальству, как у трудного ребенка, ее часто отчитывали. 

Несомненно, мысленно она показывала Оскару язык. Принц разместил подбородок на ладони и посмотрел на Тинашу. В голову пришел вопрос:

— Погоди, но, если ты можешь узнать создателя, почему не схватишь его так?

— О, на самом деле не могу. Следов магии не хватило. Поэтому расставляю ловушку, — ответила она.

— Ох ты… — пробормотал принц.

Это все его доконало. Он считал, что Тинашу было тяжело уразуметь, но в своих догадках еще преуменьшил.

Как же ее растили, что в своем возрасте она так себя вела? Оскар отчетливо ощущал, что в итоге она начнет с ним играться. Поняв, что он слишком много о ней думал, принц нахмурился:

— Будь настороже. Твоя цель — придворный маг.

Темные глаза Тинаши наполнились удивлением. Она нежно улыбнулась.

— Не беспокойся. Я та, кому положен трон Тульдара.

 ※※※

— Ч-что за?.. — побледнев, выпалила Лита.

Взглянув за острие клинка, на двух противостоявших ей девушек, она перевела взор на схваченные сосуды.

Ее одурачили.

Обычно она бы не повелась на судачества о том, что кто-то мог выявить создателя. Но поверила, издавалась-то небылица устами принцессы Тульдара.

Лита стиснула зубы в досаде, но времени на сожаления не оставалось. Бросив сосуды в Мередину, она прокричала заклинание.

— Испепели сущее!

Вращающийся сгусток пламени устремился к девушкам.

Мередина хотела было поймать сосуды, но тотчас выставила руки перед Тинашей, чтобы ее закрыть. Однако огонь их не достиг: его остановил невидимый барьер.

Лита же молниеносно развернулась и выпустила заклинание в окно. Барьер и стекло разрушились, а девушка выскочила в ночной воздух. Красный цвет пламени отражался в осколках. Лита с помощью магии полета поднималась ввысь.

— Угх, провал!

Ей было очень сложно проникнуть в замок под видом придворного мага. Но несколько просчетов — и все впустую. Теперь оставалось лишь спасаться бегством.

Она начала произносить заклинание, телепортирующее из Фарсаса.

Вдруг перед Литой беззвучно возникла девушка. Ее черные волосы развевались по ночному ветру, а красный цвет улыбающихся губ походил на кровавый.

— Убивать тебя я не намерена. Прошу, сдайся.

Она вытянула бледную руку. Лита ахнула, увидев, насколько необычайная там собиралась магия.

Разница между ними была слишком велика. Лита поняла, что эта девушка не ограничится простыми приемами, как и то, что сбежать не удастся. Она перестала произносить заклинание телепортации, а вместо него воскликнула:

— Внемлите моему зову, темнейшие драконы! Явитесь!

Поднялась буря. Ветра начали захлестывать Тинашу, и она придержала волосы.

Лита жестоко улыбнулась.

Над замком Фарсас возникли три огромных черных дракона.

Создания, тьма которых, казалось, могла поглотить весь лунный свет, кружили в небе. Когда они дышали, словно раздавался приглушенный рев. Тинаша, окруженная Литой и ими тремя, вздохнула:

— Давно виверн не видела. Ты последовательница мага Молькадо?

— Он — наш достопочтимый, великий магистр, — ответила Лита.

— Достопочтимый жестокий убийца… — пробурчала Тинаша.

При Тинаше в Тульдаре именно Молькадо убивал людей мазейрой. И это был не единственный запрет, который он нарушил. В частности, он заключил контракт с вивернами, которые в отличие от остальных драконов убивали и ели жертв без разбора. Их призыв был потому запрещен в Тульдаре. Молькадо прогневал Тинашу, напав с их помощью на деревню, и она сама схватила мерзавца.

Однако всего за день до казни Молькадо высвободился из заточения и убил двенадцать магов. Тинаша изо всех сил старалась его выследить, но он покинул страну. Вскоре разразилась война с Таири, и в неразберихе Тинаша вконец сбилась со следа.

Сама Тинаша надеялась, что Молькадо просто где-то сгнил, но, видимо, он обзавелся наследниками — как кровными, так и в магических искусствах.

Тинаша гневно посмотрела на Литу.

— Повторю еще раз. Сдайся. Я правда предпочла бы тебя не убивать.

— А кишка у тебя не тонка… Не понимаешь, в каком ты положении? — спросила Лита.

— Понимаю. Глаза у меня на месте. Я все хорошо осознаю, — ответила она.

— ТИНАША!

Яростный рев прорезал ночь.

Тинаша вздрогнула.

Его, очевидно, издала не Лита. Он исходил откуда-то прямо под ней.

Тинаша в страхе посмотрела вниз… и увидела, что на балконе стоял мужчина. Наследный принц Фарсаса сурово направлял на нее неумолимый властный взгляд.

— Что ты творишь? Возвращайся!

— Угх… 

Оскар, по-видимому, услышал, как разбилось окно. Либо его позвала Мередина… но тем не менее Тинаша была в своей стихии. Более нее для битвы магов не подходил никто. Она крикнула ему:

— Все хорошо! Под нами опасно, скройся внутри! Я быстро разберусь!

— Разберешься, как же! Спускайся! — тут же проорал он.

Тинаша вздохнула. Злился бы не на нее, а на Литу-злодейку. От недовольства… она решила не слушаться. Жизнерадостно улыбнувшись и помахав Оскару рукой, она вновь перевела взгляд на Литу.

…

— Черт бы ее побрал! — проворчал Оскар.

Его лицо дергалось в ярости от самоуправства Тинаши.

Мередина, побледнев, ждала приказа. Неудивительно, что та, кого ей поручили охранять, себя до такого довела. Она же явно не соображала. Что ей делать против троицы огромных драконов?

Оскар хотел было позвать мага, но кое-что вспомнил:

— Нарк, сюда.

По призыву хозяина дракончик прилетел на балкон. Он счастливо пискнул.

— Можешь увеличиться? — попросил Оскар.

Дракончик утвердительно кивнул и взмахнул крылышками. Когда он отлетел от балкона, то мгновенно изменился — вымахал до размера круживших над замком виверн.

Осознав это, Тинаша впервые растерялась:

— Нарк, нет! Не вези его!

— Слушай меня, если я твой хозяин! — воскликнул Оскар.

— Нет, кому сказала! Оставайся, где паришь! — выпалила Тинаша в ответ.

Нарк поводил головой между ними, слушая противоречивые указания, и в итоге последовал велению хозяина: усадил Оскара на спину и взмыл ввысь.

— П-предатель… — в неверии пробормотала Тинаша.

Лита надменно рассмеялась.

— Вот же нелепица. Но превосходная. Я изначально не собиралась, но прекрасно, еще и владельца Акашии угроблю с тульдарской принцессой! Умри!

Ладонь Литы засияла светом, способным озарить всю ночь.

Две виверны обнажили когти и ринулись вниз на Тинашу.

Но ни одна из трех яростных атак не достигла цели.

Свет исчез, а виверны застыли как вкопанные.

Тинаша даже заклинания не произносила. Она в замешательстве наклонила голову:

— Почему ты не сбежала? Лучше было ускользнуть, пока я отвлекаюсь на виверн.

— Ч-что ты такое?.. — пробормотала Лита.

— Вот так вот, — сказала Тинаша.

Она распростерла руки и произнесла заклинание, собирая его между ними:

— Я взываю к дыханию истока сущего, каплям, отделяющим смерть от жизни. Отринуть дыхание — суть отринуть жизнь саму.

Магия, напоминающая подробную карту, разошлась по небу.

Лита лишилась дара речи — от ее вида, не от охвата.

Тинаша вытянула руку вперед.

— Изничтожь.

Драконы, устремившиеся к ней, тотчас разорвались.

Частицы плоти и мутная темная кровь обрушились градом на землю. Лита не могла в это поверить.

— Что?.. Что ты? Ты ведьма?

— Нет, впрочем, сравнима, — признала Тинаша, как только оглянулась на Оскара.

Она щелкнула пальцами и жестоко улыбнулась Лите:

— Что же, давай постарайся. Хотя этот твой достопочтимый великий магистр — Молькадо — и пальцем меня так и не тронул.

Заявить такое мог только некто могущественный. Ее слова разносились четче любого заклинания.

…

Оставшийся черный дракон бросился к Нарку кольцом. Он глубоко вдохнул и изверг палящее красное пламя в Оскара.

Нарк же встретил его дыхание своим белым огнем.

Красный и белый сталкивались, освещая замок ярче дневного света. Потоки горячего воздуха жгли кожу Оскара. Принц прикрыл рукой глаза и приказал:

— Нарк, подлети к нему поближе с левой стороны.

Дракон накренился и увильнул влево от спикировавшей виверны. Та замахала было крыльями, намереваясь скорее пуститься в погоню, но тут же взревела от пронзительной боли.

В сад упала одна из когтистых лап.

Оскар, спрыгнув со спины Нарка, отсек ее ужасающе сильным ударом Акашией, после чего выпрямился на корчившемся в ярости создании и вновь занес меч.

— Замолкни уже. Столько шуму подняла в замке.

В ярости и боли виверна вдохнула, собираясь опять извергнуть пламя. Но не успела: Оскар отрубил ей голову. Убрав Акашию в ножны, он перепрыгнул с падавшей виверны на Нарка.

— Хорошо постарался, Нарк, — поблагодарил Оскар.

Нарк счастливо заголосил, и Оскар рассмеялся. Он посмотрел на Тинашу — та уже разделалась с двумя остальными вивернами. Могущественна она правда была не только на словах. Перед ней бессознательно парила Лита.

Поняв, что Оскар на нее смотрел, Тинаша мило ухмыльнулась:

— Сам с драконом расправился. Полагаю, стоило ожидать.

— Довольно. Спускайся, — раздраженно произнес Оскар.

— Нам обоим стоит… — отметила она, снижаясь к балкону.

Туда уже примчались офицеры и маги. Они взяли Литу под стражу и принялись улаживать беспорядки.

Когда Оскар спустился следом, Нарк уменьшился и уселся на его плече. Принц погладил его по голове и сурово взглянул на Тинашу:

— Похоже, в твоем случае нужен скорее надзор, чем охрана.

— Я очищу сад от ошметков драконов, — заявила Тинаша.

— Я не об этом, — натянуто произнес Оскар.

Нарк озадаченно переводил взор то на него, то на нее.

Таким образом убийца придворной дамы была поймана.

 ※※※

— Не знаю, как и описать ее… И правда просто нечто, — пробормотал Доан.

На следующий день он зашел в кабинет отчитаться о последствиях. Ночную схватку он видел с земли. Оскар, держа в руке перо, потирал виски.

— Нечто, ага. Нечто непредсказуемое — и это еще мягко сказано. Род Тульдара целиком состоит из таких безумцев?

— Думаю, только она, — ответил Доан.

Самой Тинаши здесь не было — в этот час, скорее всего, изучала проклятие в своих покоях.

Другие подданные и король изумились, узнав о произошедшем ночью. Король, на удивление, лишь рассмеялся и сказал: «Она просто нечто». Обычно на такое бы не закрыли глаза, но к снимавшей с Оскара проклятие гостье проявили снисходительность.

— У убийцы удалось что-то выведать? — спросил Оскар.

— Отмалчивается пока, — сообщил Доан.

— Вот бы Тинаша сказала раньше, что заметила ее магию на оконных стеклах.

— А я не углядел… Простите, — извинился Доан.

Когда Литу схватили, Тинаша объяснила, что та при совместном осмотре окон бежала вперед, чтобы снимать чары. По словам Тинаши Лита магией отражала свет так, чтобы люди посчитали, что снаружи стоял человек в черном.

Доана ошарашило, что он не заметил, как девушка развеивала заклинания. А Тинаша тогда поняла, что, так как Лита отпрашивалась с ночного дозора, то намеревалась наведаться к ней.

Лита не до конца верила, что создателя зелья узнают. Но угадала-то Тинаша мазейру верно, пришлось действовать.

Оскар подписал отчет, и Доан вздохнул.

— Интересно, зачем это ей. Повздорила с той придворной дамой?

— А не в увиденном ли дамой призраке суть? — предположил Оскар.

— Вы имеете в виду…

— Возможно, этот призрак приходился Лите собратом, и его не должны были видеть, — принц продолжил рассуждать. — Когда Лита поняла, что его заметили, то убила придворную даму и выставила все как страшилку с призраками. Похоже на правду? Впрочем, все оказалось напрасно, ведь вмешалась одна чрезвычайно выдающаяся девица. 

— Собрат, которого не должны были видеть… — задумался вслух Доан.

— Лита посчитала удачей, что ей выпала возможность убить одним махом и принцессу Тульдара, и владельца Акашии. Но кто знает, какие у нее изначально были дурные намерения.

Это все так раздражало. Оскар обхватил голову руками.

Доан посмотрел на него. Он и принца считал выдающимся: тот разделался с виверной, пусть даже в паре с драконом. Сам принц, того не осознавая, упрекал Тинашу за самовольство. Но Доан прекрасно помнил о его склонности сбегать из замка.

Вы два сапога пара… — подумал он.

Разумеется, озвучивать мысль он не стал, так как прогневал бы принца. Обычно Оскар бы просто недовольно нахмурился, но он странно менялся, когда речь заходила о Тинаше.

Прихватив документы, Доан поклонился:

— Я продолжу разбираться, кем был тот человек в черном.

— Благодарю, — ответил Оскар.

Он подпер руками подбородок и поморщился, будто вспоминая что-то неприятное.

 ※※※

Утро Тинаша провела за очисткой садов с помощью магии, а когда закончила, тут же вернулась в покои и призвала Милу. Красноволосая девочка пораженно появилась и поклонилась госпоже:

— Госпожа Тинаша, вам что-то надобно?

— Помнишь Молькадо? Того, кто наводил шорох в Тульдаре четыре столетия назад, — спросила Тинаша.

Когда Тинаша правила, ей подчинялись все двенадцать духов. Сейчас ей служила лишь Мила, но бесчинства Молькадо красновласка застала. Мила наклонила голову, по-человечески задумавшись.

— Хм-м… О, тот чудак! Вспомнила!

— Я хочу, чтобы ты узнала, куда он сбежал и чем занимался потом, — наказала Тинаша.

— Да, моя королева. Но зачем? — спросила Мила. 

Тинаша улыбнулась улыбкой правителя, которая подчиняла и завоевывала всех, кто бы ее ни увидел.

— Обнаружился убийца, его потомок. Возможно, это связано с другими запретными проклятиями. Если узнаешь, что другие маги используют виверн, доложи, где.

— Как пожелаете. Ох, но госпожа Тинаша, вы останетесь одна. С вами все будет в порядке? — уточнила Мила.

— Да. Кажется, что сейчас довольно мирно. Я очень удивилась, когда узнала, что мое правление относят к Темным векам. Полагаю, то время было и впрямь жестоким, — отметила Тинаша.

— Мне определенно радостно, что войны не идут. Но, госпожа Тинаша, неизвестно, каковы сейчас люди. Сколь сильны вы бы ни были, вы образцовый маг. Способные мечники, к примеру, могут вас ранить, — предупредила Мила.

— А-а… — ответила Тинаша.

Вблизи ей действительно было тяжело сражаться. Девочкой она училась фехтованию у Оскара, но в Тульдаре столько всего происходило, когда Тинаша взошла на престол, что далее она не упражнялась.

Тинаша поморщилась, вспоминая множество прошлых битв.

— Хорошо. Я наложу заклинание, извещающее тебя при сильной кровопотере.

— Прошу, известите лучше перед сильной кровопотерей, — раздраженно заявила Мила.

Она исчезла. Расследовала Мила искусно, ее успех был делом времени.

Тинаша вздохнула с облегчением. Она плюхнулась на кровать и уставилась на занавеси.

Когда один вопрос разрешался, возникал другой. Такова была жизнь. Ресницы Тинаши вяло сомкнулись.

— Однако, возможно… теперь он меня ненавидит…

※※※

Спустя пять дней допросов Литы стражники недоглядели, и она покончила с собой.

Таким образом на настоящее время надежды о выяснении ее сообщника или цели угасли.

Продолжение следует...