— А-а! — с криком вскочила ото сна девочка.

Она осмотрелась. Еще не рассвело. Должно быть, проснулась среди ночи. Девочка вытерла ладонью вспотевший лоб.

Сбоку протянулась другая рука, покрупнее. Мужчина погладил девочку по голове.

— Что случилось? Кошмар приснился?

— Оскар… — прошептала она.

Он однажды ворвался к ней через окно, а теперь лежал рядом. Оскар заявил, что прибыл из будущего, которое наступит через четыре столетия. Хотя он был здесь, девочке казалось, что она давно его не видела. Ее переполняли чувства, и она не могла вымолвить ни слова.

Она оглядела свое маленькое детское тело.

— Думаю… странный сон. Ты в нем исчез…

— Что? Я по-прежнему тут, — сказал Оскар.

— Да…

Он был с ней, на своем месте.

Тогда откуда возникло гнетущее беспокойство? Оскар ласково улыбнулся Тинаше, никак не оправлявшейся от непонятного сна.

— Все хорошо. Я рядом. Спи дальше.

— Оскар…

Он распростер руки. Тинаша подвинулась и улеглась в его объятиях. Она закрыла глаза, от всего сердца желая, чтобы он никогда не пропадал из виду, даже во сне.

— Останься со мной. Никуда не уходи, пока я сплю.

— Будь спокойна. Не уйду, — заверил он.

Оскар умиротворяюще гладил ее по спине. Его размеренные, словно стук сердца, движения убаюкивали Тинашу. Она погрузилась в дремоту, но спать не хотела: если бы уснула, очутилась бы в мире без него. К сожалению, утомление брало верх.

Веки отяжелели, и она не могла их раскрыть. Шепот Оскара звучал, как колыбельная.

— Я защищу тебя, что бы ни случилось.

Несомненно, он сдержал обещание.

Тинаша проснулась одна в своих покоях.

※※※

За окнами замка мерцали великолепные городские огни.

Небо окутала темная синева ночи. Тинаша одиноко глядела наружу.

Там простирались улицы родного Тульдара. В разных странах ночи были схожи, но в отличие от Фарсаса столицу Тульдара на каждом углу освещали магические огоньки.

В голову Тинаши пришла кое-какая мысль, и девушка, нежно поднеся вместе ладони, на них подула.

Она развела руки. Пучок золотого света заструился из них. Он полился через окно в ночное небо, а Тинаша тоскливо смотрела вслед.

— Что вы делаете? — раздался позади голос юноши.

— Городские огни прекрасны. Мне захотелось добавить им цвета, — ответила она.

Она обернулась и посмотрела на Легиса, светловолосого принца Тульдара. Он выглядел спокойным и благородным. Тинаша вспомнила, что теперь в Тульдаре родословную чтили больше, чем силу, и необъяснимые чувства охватили ее.

Она пристально взирала на Легиса, и тот улыбнулся:

— В чем дело? У меня что-то на лице?

— Нет. Просто задумалась, сколько же изменилось, — ответила она.

Тинаша отправилась в Тульдар, чтобы узнать побольше о снятии проклятия, но поиски источников затянулись. Члены королевской семьи убедили ее переночевать.

Раз уж Тинаша осталась, она воспользовалась возможностью осмотреться в замке. Несмотря на его долгую и богатую историю, за четыре столетия многое поменялось.

Например, то крыло, где она провела в уединении детство, сровняли с землей и перестроили как часть замка. Когда Тинаша узнала об этом, в ее сердце опустело.

Она чувствовала горечь. Но не от того, что место, где она жила, исчезло.

А от того, что там она провела мимолетные памятные дни с ним.

Разумеется, с ним Тинаша могла повидаться, вернувшись в Фарсас. Но она отделяла эти воспоминания и дорожила ими.

— Теперь о нем знаем только мы с Нарком… — пробормотала она.

Она закрыла глаза, пока те не налились слезами.

Четыре столетия назад, когда он нежданно-негаданно заявился к ней, они жили вместе. То время не было особенно насыщенным или продолжительным. И даже столько оно продлилось только потому, что это требовалось для ее спасения. Если бы Тинаша послушалась его и решила покинуть с ним Тульдар, он бы, вероятно, исчез быстрее.

Но ему удалось остаться вплоть до приключившейся с ней беды. Что, если не это, можно считать удачей?

Тинаша вспомнила, что после его исчезновения приволоклась к себе в комнату, увидела Нарка и разревелась. Сферу использовал не Нарк, он избежал участи хозяина — все же не был с ним одним целым. Оскар оставил дракончика теперь уже одинокой Тинаше.

Нарк, перенесшийся с Оскаром из будущего, теперь единственный помнил потерянную историю. Но он ничего не расскажет. Тинашу это устраивало.

Опомнившись, она натянуто улыбнулась.

— Странно очутиться в другом времени. Я намедни рассуждала с Милой о том, что теперь мою эпоху называют Темными веками.

— Думаю, их так прозвали из-за ужасающих войн, которые, к счастью, Тульдар перенес. Он выстоял и по сей день, и все благодаря вам, — ответил Легис.

— Вы преувеличиваете. Я всего пять лет правила, — отметила Тинаша.

— И все же. Вы провели четыре столетия в магическом сне. Способных на это, пусть и возможное, деяние магов по пальцам одной руки можно перечесть.

— Пытались наверняка немногие. Если не ставить перед собой важную цель, в итоге просто потеряешься, — объяснила Тинаша.

Мысли же у нее были при этом самоуничижительные.

Важная цель. Как будто у нее она имелась.

Только и было, что чувства к нему.

Как же она жаждала вновь схватиться за его руку в ночь его исчезновения? 

Она вызвалась прождать четыре столетия, чтобы встретиться с ним вновь.

И как жестоко судьба вновь сажала такую, как она, на престол.

Внутри кипели противоречивые чувства. Она посмотрела на Легиса, решив узнать кое-что не дававшее покоя:

— Прошу простить мое любопытство. Не ненавидите ли вы меня из-за того, что, когда проснулась, престол перешел мне?

Без ее вмешательства правление бы перешло к Легису — единственному сыну короля, наследному принцу. Он, естественно, готовился в ожидании становления королем. Что же он чувствовал к Тинаше, которая лишила его такой возможности?

Глаза Легиса ненадолго расширились. Он кротко улыбнулся.

— Я, по существу, не особенно и хотел править. Разумно, что во главе Тульдара должна стоять подчинившая таинственных духов, его символов.

— Ясно… — ответила Тинаша.

— И к тому же, если править будете вы, грех жаловаться. Но, если ваши мысли заняты коронацией, мне бы хотелось, чтобы они переключились на меня, — признался Легис.

Тинаша поняла, что он таким образом хотел отвлечь ее от волнений, и слабо улыбнулась. Она прибыла из далекого прошлого и разительно отличалась от остальных. Тинаша изначально это принимала. Она спала до сих пор не ради любви Оскара, а чтобы ему помочь.

Она не станет такой же, как его жена из той линии. Поэтому Тинаша сосредоточивалась на том, что могла она текущая.

Тинаша улыбнулась, вспоминая далекое прошлое.

Она выглядела красиво, немного печально и беспокойно, словно юная девочка.

※※※

Оскар отложил упорядоченную стопку документов для фестиваля Этеи и потер затекшие плечи.

Раньше ему часто удавалось выбираться наружу для разминки. Но с кончины бывшего премьер-министра, дяди, Оскар взял его работу на себя, и дел стало совсем невпроворот. Отцу бумажная волокита никогда не нравилась, и он с радостью свалил все на сына. Хоть принц и хотел обзавестись подобным опытом, но иногда это раздражало.

К тому же раздражало-то в последнее время не только это.

Красавица-принцесса, прибывшая с Оскаром из Тульдара, избегала принца. Вероятно, потому что прогневала его во время сражения с вивернами.

Оскар часто срывался, общаясь с этой непонятной девицей, но так же ему не нравилось и то, когда она его сторонилась. Вчера она даже вернулась в Тульдар — за книжками.

— Пусть там и остается, раз видеть меня не желает, — невольно пробормотал он.

Но, услышав свои слова, он поморщился.

Оскар много о чем хотел с ней поговорить, но в своем положении слишком сурово с ней обращаться нельзя было. Только Тинаша могла справиться с проклятием ведьмы.

Если бы он узнал Тинашу получше, то легче бы терпел ее выходки. Однако та держала язык за зубами.

Оскар вспомнил тьму в ее красивых, будто бы сказочных глазах. Она его досаждала: словно бы Тинаша глядела на что-то незримое другим.

Оскар смутно понимал, почему ее взгляд его так беспокоил, но намеренно не задумывался над этим. Лучше было даже не начинать и провести черту между ними, особенно поскольку Тинаше предстояло взойти на престол соседнего королевства.

В дверь постучали, и вошел Лазар.

— Ваше высочество, у вас есть время?

— В чем дело? — спросил Оскар.

— Мы получили прошение от лавочников на юге города. Судя по всему, кто-то расплескал на улицах звериную кровь. Скоро фестиваль, они хотят ужесточить охрану.

— Еще одна странность, да? Сейчас многие снуют внутрь и из королевства, лучше сразу и расследовать. Надеюсь, просто шутки, иначе может быть неприятно, — проворчал Оскар.

— З-зачем же иначе, если не шутки ради? — спросил Лазар.

— Кто знает? Издеваются над кем-то? — ляпнул наугад Оскар.

Лазар покидал кабинет с видом, будто издевались над ним. Оскар остался один. Он подпер рукой подбородок.

— Может, поручить это магам?..

Без магических способностей не догадаешься, может ли что-либо делаться ради заклинания. Надвигался один из важнейших фестивалей, разумнее было избавиться от всех, даже самых смутных подозрений.

Оскар написал еще несколько документов и вновь подумал о Тинаше.

Ее темные глаза могли отражать то, что другие люди не понимали.

Раскроет ли она что-то, если присоединится к расследованию?

И все же Оскар подписал назначение, ничего не требовавшее от нее.

※※※

После возвращения Тинаши из Тульдара прошла неделя. Жизнь девушки свелась к круговороту между лекционными залами и покоями.

В целом, пусть и далеко не быстро, но Тинаша продвигалась в изучении проклятия. Продолжая в том же духе, быть может, она закончит до истечения отведенного ей полугода.

В то же время она восполняла четырехсотлетнюю пропасть в знании магии, читая книги и посещая лекции. Ее образовательный путь был сродни шествию сквозь времена, он делал дни ярче. Если бы не проклятие Оскара, Тинаша бы выходила из библиотеки разве что для сна.

Однажды утром Тинаша как обычно посетила лекцию по введению в магию. По завершении она встала и собралась было покинуть зал, но ее окликнула соседка.

— Прошу прощения, я слышала, что вы умеете опознавать создателя зелья. Это правда? — в искреннем любопытстве спросила светловолосая девушка, Сильвия.

Тинаша, улыбнувшись, ответила:

— Правда. Возможно, в Тульдаре вам встретятся и другие, способные на такое. Однако заклинание не из легких, чтобы ему обучать.

Сильвия завороженно вздохнула и посмотрела на нее:

— Хотела бы я однажды поучиться в Тульдаре, но с этим тяжело… Не расскажете ли о заклинании поподробнее, если вы свободны?

— Непременно, раз вы того желаете, — с готовностью согласилась Тинаша.

Глаза Сильвии засияли. Она тут же задала Тинаше пару-тройку вопросов. Из их содержания Тинаша удостоверилась, что Сильвия обладала чрезвычайно творческим подходом. Как придворный маг она к тому же была способной, так что ее изобретательность восхищала. Тинаша впечатлилась и ответила на все.

Когда вопросов больше не осталось, Сильвия дружелюбно улыбнулась:

— Кстати, принцесса Тинаша, как собираетесь провести фестиваль?

— А? Какой еще фестиваль? — недоуменно спросила Тинаша.

Глаза Сильвии расширились.

— Ох, точно. Тульдар же не религиозен. В Фарсасе пышным празднованием чтят великую богиню Этею. Оно проводится по всему городу, в замке уже некоторое время все готовятся не покладая рук! Три дня осталось!

— Готовятся?.. Я и не знала… — пробормотала Тинаша.

— О, и так как необходимо заниматься фестивалем, с завтрашнего дня лекций не будет, — сообщила Сильвия.

— Если бы не вы, так и пришла бы белой вороной! — смущенно воскликнула Тинаша.

Она прикрыла заалевшие щеки, и Сильвия невинно улыбнулась.

— Раз уж вы здесь, почему бы не насладиться празднеством, не прогуляться? Я бы сама с вами прошлась, вот только меня вдруг поставили в охрану…

— Вдруг? Кто-то сменами поменялся? — спросила Тинаша.

— Нет. Несколько дней назад кто-то расплескал кровь в пустынном переулке, его до сих пор не поймали. Надеюсь, просто дурачества. Но на всякий случай туда отправляют магов, — объяснила Сильвия.

— Потому что это может быть связано с запретным проклятием?.. — тихо пробормотала Тинаша.

Сильвия ее не услышала.

— Видимо, когда-то давно такое часто случалось. Магические круги перед использованием орошали кровью животных…

— Проку от этого немного. Но если катализаторами сделают людей, уже станет совсем не к добру, — отметила Тинаша.

Запретные проклятия — вид магии, жертвующий людьми и приносящий бедствия.

В частности, в Темные века, когда жизни значили мало, их пробовали сотворить отвратительно много раз. Тульдар вызвался препятствовать их использованию.

Тинаша, прищурившись, улыбнулась.

— Зовите, если что случится. Приду.

— Чего? Это не стоит вашего беспокойства!.. По крайней мере, надеюсь… — неловко повесила голову Сильвия.

Похоже, она думала о недавнем убийстве.

— Что же… мне правда интересен фестиваль, но я останусь в замке. Думаю, кое-кто разозлится, если выберусь, — произнесла Тинаша.

Она поежилась, вспоминая раздраженный взгляд Оскара.

Девушки хором рассмеялись.

※※※

В день празднества Оскар на удивление закончил всю работу до заката.

Когда все закончится, на него навалится гора отчетов. Оскар знал это, но сейчас он освободился.

Раньше он сбежал бы из замка, чтобы поразвлечься в городе. Но теперь принц повзрослел, да и чувство новизны улетучилось. Он обычно и не подумывал куда-то отправиться, даже не готовил сопровождение.

Покинув кабинет, Оскар отправился в покои убивать время. По пути он увидел на балконе глядевшую на город девушку.

Ее черные длинные волосы развевались по ветру. Оскар уже давно не дивился красоте ее бледного стана.

Взгляд, который она направляла вдаль, не менялся с тех пор, как они встретились. Но теперь в нем просматривалось чистое детское желание.

Тинаша походила на девочку, запертую в замке и чахнувшую без внешнего мира. Оскар украдкой посмотрел на нее и, чуть поколебавшись — или так ему показалось — пошел к балкону.

Он коснулся ее плеча.

— Хочешь в город?

Тинаша вздрогнула и удивленно перевела на него взор.

— А, э-э… Не была бы против, но мне и отсюда наблюдается хорошо.

— О? То есть хочешь? Так не ограничивай же себя. Пойдем, — любезно настоял Оскар.

Он выбрался обратно в коридор и направился вдоль. Шел он быстрее Тинаши: сказывалась разница в росте. Ей приходилось семенить, чтобы поспевать.

— А-а, эм-м… — начала она.

— Не отставай. Разделимся, тогда назад не вернешься, — властно произнес он.

— Куда мы вообще идем?! — воскликнула Тинаша.

И все же слова Оскара ее убедили — она продолжила спешно следовать за ним.

Празднование Фарсаса в честь Этеи считалось особенным. Люди стекались в столицу со всех краев королевства, приезжали даже иностранцы. Все наслаждались фестивальным весельем и выпивкой, пели и танцевали. С крыш уличных лавок сыпалось конфетти, пестревшее в голубом небе.

Гул мог вскружить голову любому, и молодая мать, пока двигалась вдоль опоясывавшего замок рва, крепко держала ребенка за руку. Она постоянно перепроверяла, что сын был вместе с ней. Вдруг они натолкнулись на шедшую навстречу толпу. Женщина потеряла равновесие и разжала руку.

— Ох… — чуть ли не крича, произнесла она.

Сына больше ничего не сдерживало, и тот задорно побежал. Женщина побледнела. Она понимала, что нужно побыстрее его поймать, но не могла пробраться сквозь толпу. Среди гуляк образовался просвет — мать заметила, что сын уставился в ров.

Она хотела было его окликнуть, но проходивший мимо пьянчуга толкнул мальчика. Легкое тело повалилось в ров.

— НЕТ! — взвизгнула женщина.

В тот же миг некий парень протянул руку, схватил мальчика и затащил его обратно. Мать подбежала с благодарностями:

— С-спасибо огромное!

— Будьте осторожнее, — предупредил он.

Он ушел, а женщина наклонила голову. Странно, но ей показалось, что она где-то уже его видела.

…

Оскар резво шел сквозь толпу, а Тинаша следовала за ним, не отводя взор.

— Оскар, все правда в порядке?

— Да, работу я закончил, — ответил он.

Они оба оделись попроще. Во всеобщей радостной гульбе никто не обращал на них внимания. Может, кто-то бы и узнал их, но это если бы начал присматриваться.

Наследный принц вместе с Тинашей улизнул из замка. Он остановился, чтобы купить булочки в близлежащем уличном ларьке. Для их изготовления в тесто из муки и воды добавляли нарезанные фрукты и запекали. В Фарсасе они продавались лишь по праздникам. Оскар передал Тинаше булочку в бумажной обертке:

— Вот, попробуй-ка.

— Спасибо… — ответила Тинаша.

Она откусила. На языке почувствовалась сладость сахарной глазури. Булочка была вкусной, Тинаша раньше такого не пробовала. На ее лице появилась искренняя невинная улыбка.

Она заметила, что Оскар на нее уставился, и в замешательстве произнесла:

— В чем дело? Не говори, что это какой-то розыгрыш.

— И зачем мне тебя разыгрывать? — безучастно спросил он в ответ.

— Чтобы отвлечься от каждодневных забот, наверное…

— Не пойми неправильно, я бы и с радостью. Но, к сожалению, ты принцесса соседнего королевства, — напомнил Оскар.

— Как же жаль. Значит, не в этот раз, — безмятежно заявила Тинаша.

Она откусила еще раз. Эта принцесса, превосходившая в магии любого противника, сейчас вела себя как обычная девочка. И как только уживались в ней столь разные личность, внешность и способности.

Она постоянно меняла впечатление Оскара о себе, и тот не мог отвести от нее взор. Но, вдруг опомнившись, принц нахмурился.

Он вывел Тинашу из замка, чтобы она посмотрела город, раз уж прибыла из другой страны. Также таким образом он ее отблагодарил за непрестанный труд по снятию проклятия, дал ей отдохнуть. Вот и все. По крайней мере должно было быть все.

— Пойдем. Я все тебе покажу, — подал ей руку Оскар.

Тинаша расцвела в улыбке, хотя тот лишь проявил учтивость. Она взяла его за руку восхищенно, c нескрываемой нежностью. Видя, как она радовалась, Оскар смутился.

Собравшись, Оскар зашагал вровень со скоростью Тинаши. Та шла чуть ли не вприпрыжку и уплетала булочку.

Он вместе с такой красавицей был желанным покупателем для любого лавочника. Его звали все продавцы по пути, но он не обращал внимания. Однако перед ларьком с украшениями волос Оскар остановился и в мимолетном порыве спросил:

— Хочешь, куплю тебе что-нибудь?

Тинаша целыми днями ходила в облачении мага Тульдара, даже украшений не носила. Конечно, выглядела она и без того прекрасно, но Оскару бы хотелось иногда видеть ее в чем-нибудь еще для разнообразия. Впрочем, перед Тинашей лучше было об этом не заикаться — тогда бы точно заговорила о свадьбе.

Глаза Тинаши расширились… но она тут же сдержанно покачала головой:

— Спасибо. Но ты и так каждый день много для меня делаешь. Ты сводил меня посмотреть на город — правда, мне и того хватит.

Она явно была скромна. И все же Оскар ощутил, что руку она стиснула чуть крепче. Вероятно, невольно.

Тинаша шла рядом. У нее вырвался вздох облегчения, но о чем она, могущественный маг, могла волноваться? Иногда она казалась потерявшейся девочкой. И, что хуже всего, сама она того не осознавала, а когда спрашивали, отмахивалась, мол, все хорошо.

Оскар, прищурившись, смотрел на нее. Та, не замечая, наслаждалась праздничными видами. Вдруг Тинаша кое-что вспомнила, и ее глаза расширились:

— О, но, если хочешь исполнить мою прихоть, я наслышана об одном месте. Не отведешь?

— От кого наслышана? И куда? — спросил Оскар.

Достопримечательностей в Фарсасе располагалось множество: от величественных фонтанов до белого колокола, по слухам исполнявшего желания. Оскар навоображал себе излюбленные девушками места.

Тинаша покраснела:

— Туда, где кровь животных расплескали.

— … 

Оскару с огромным трудом сохранил невозмутимость и не прокричал то, что уже повисло было на языке.

— Почему туда? — кратко спросил он.

— Слышала, что того, кто это натворил, не поймали, а охрану ужесточили. Хочу на всякий случай проверить, не остались ли следы, — ответила она.

— Ты не обязана, — сухо заявил Оскар.

— Но я беспокоюсь! — упрямо возразила она.

Сопровождать Тинашу было и впрямь невыносимо. Бесило до ужаса. Но сам взял из замка — самому и расхлебывать.

— Ладно… Это неподалеку.

— Спасибо!

— А еще ты не девушка, а сплошное разочарование, — добавил Оскар.

— С чего это?! Значит, вот так ты от забот отвлекаешься? — воскликнула Тинаша.

Принц не придал ее ответу значения. Что до ее просьбы, какой бы странной она ни была, Тинаша могла что-нибудь на том месте углядеть. Если это ее удовлетворит, то и пусть.

Оскар повел Тинашу. Они завернули за угол в переулок, куда выходили черные ходы. Фестивальный гул там еще слышался. Принц непринужденно махнул рукой стоявшему на посту в конце переулка солдату.

— Ничего не случилось?

— В-ваше высочество?! Нет, ничего особенного, — взволнованно ответил солдат.

Он любопытно глядел на сопровождавшую принца девушку. Та, не обращая на него внимания, прошла мимо и, дойдя до черных пятен, осмотрелась.

— Про них речь? Для шутки слишком уж обильно полили.

— Порядка двух коров или лошадей, судя по всему, — сообщил Оскар.

— Их тяжело привести… — задумалась Тинаша.

Она уперлась взором вниз и по-кошачьи прищурилась. Оскар понял, что Тинаша сосредоточилась. Прохожие любопытно глядели в их сторону, а жители домов высунулись из окон.

Все больше народа толпилось рядом. Оскар прислонился к стене, а его прекрасные черты лица омрачились. Он ощущал, что на него глазели и что скоро вылазку из замка придется завершать.

Когда он выпрямился, Тинаша на него посмотрела.

— Спасибо, что привел. Никаких следов.

— Никаких? Правда?

— Да, ни следа магии. Прости, что заставила, — ответила девушка, возвращаясь к принцу.

Оскару пришло в голову, что, как и в прошлый раз, Тинаша могла недоговаривать, но так не казалось. Солдат поклонился принцу, а тот со спутницей вышел из переулка и вновь окунулся в самую гущу фестиваля.

Пока они пробирались сквозь толпы, Тинаша спросила:

— Как думаешь, зачем это кому-то?

— Похоже, просто забавы ради. Поводов считать иначе нет. Но из того, что я сейчас сам осознал — далековато в переулке кровь разлили, — ответил Оскар.

— Чудаки есть на белом свете. Кто-то, возможно, необычайно повернут на крови животных, — предположила Тинаша.

— Вот этого только не надо, даже мысль не нравится. В любом случае, давай еще пройдемся. Как королеве тебе бы знать, как устроены города соседей.

— Я признательна, но интересно, а тебе-то откуда о своем городе столько известно? Думала, что принцы обычно не покидают замок. Ты часто что ли так?.. Ай!

Тинаша раздраженно воскликнула потому, что Оскар ущипнул ее за щеку.

Она попала не в бровь, а в глаз, но Оскар продолжил идти, будто ничего не слышал.

— Раз мы здесь, давай поднимемся на смотровую башню. Оттуда великолепный вид.

Оскар с детства поднимался на башню у стен города, когда хотел побыть один. Когда он глядел с нее, то мимолетно ощущал себя свободным, но также и укреплял понимание важности бремени на плечах.

Для обычной девушки, вероятно, это ничего не значило бы, но Тинаша должна была править сама, она могла воспринять это по-другому. Оскар оглянулся на нее — та смотрела на бумажных птиц в небе. Обернувшись, Тинаша улыбнулась так лучезарно, что затмевала свет солнца.

— Уже не терпится увидеть. Спасибо.

Голос прозвучал звонко, словно колокольчик, и в нем едва заметно слышалась свобода.

Следующие три часа Оскар показывал ей с башни город. Тем временем наступила ночь. Вдали замерцали магические огни — в их свете замок виднелся даже издали.

Тинаша свесилась с каменного окна, рассматривая сияние города.

— Ого. Фарсас словно полотном света накрыли.

— Рад, что тебе нравится, главное, не упади, — предостерег Оскар. 

— Если и вывалюсь, просто воспользуюсь магией полета. Все будет хорошо, — настояла она.

Оскар хотел вновь ее ущипнуть, но, к сожалению, не дотягивался. Тинаша увлеченно наблюдала за сияющим ночным пейзажем. Когда принц подумал, что пора уже прекращать, к нему обратился солдат.

— Ваше высочество, у нас заготовлен бочонок вина для фестиваля. Наливайте, если желаете.

— А, спасибо, — сказал Оскар.

Бочонок и бокалы выставили на близлежащем столике. Оскар взял один из бокалов и спросил у спутницы, все еще высовывавшей голову в окно:

— Хочешь?

— Я не то чтобы не пью, но если начинаю, то самую капельку теряю управление над магией. 

— Понял. Тебе не наливать, — ответил Оскар.

Ее «капелька», несомненно, незначительной не была. Это бы привело к чему-нибудь похуже разлитой крови животных. Вино Оскар уже не предлагал, но подошел к Тинаше.

— Ты все глаз не отрываешь. Настолько занимательно? Вид чем-то отличается от тульдарского?

— Многим… Я впервые вблизи оглядываю город. Жизни людей проходят прямо на моих глазах… Это так трогательно, даже немного приводит в чувство, — объяснила Тинаша.

— … 

Она выглядела невинно, но в ее взоре явно прослеживались ноша и гордость правителя. Оскар не понимал, как это сочеталось. Он вздохнул, подавляя чувства, которые сам не осознавал.

— Нужно возвращаться, иначе все забеспокоятся.

— Ты прав. Огромное спасибо, что все мне показал. Я неплохо повеселилась, — сказала Тинаша.

Ее улыбка грела душу, а взор темных глаз очаровывал любого. Оскар, прищурившись, отвел взгляд, ощущая, что глядеть ей в глаза не стоило:

— Раз так, я доволен. Впрочем, я правда не ожидал, что мы завернем в переулок с кровью.

— Почему бы и нет. Кто бы не захотел?! Очевидно ведь, что, особенно после того, как из окна замка увидели мужчину, случай вызывает подозрения! Мне покоя он не даст, пока цель не выясню, — заявила Тинаша.

— Цель?

Оскара охватило беспокойство. Словно что-то не укладывалось в желудке. Хорошо зная это чувство, он встревоженно пустился в размышления:

— Но магических ловушек там же не было?

— Нет, но столько крови без подготовки не расплескать. Хорошо, если этим просто внимание привлекли. Но, может, и нет, этого мы доподлинно не знаем. Потому тяжело что-либо предпринять, — рассудила Тинаша.

И верно. Зачем бы это ни сделали, в итоге сейчас все просто насторожились и разволновались. Может, и не было никакой причины.

Но совершивший это мог предположить текущее развитие событий, то есть…

— Неужели нацелились на меня?.. — пробормотал Оскар.

Краем глаза он тут же увидел белую вспышку.

Свет зажегся в небольшой городской колокольне. То сияла юбка колокола. Оскар немедленно обхватил Тинашу.

— Пригнитесь!

Солдаты поспешили присесть.

Свет ворвался в окно. Шея Оскара обожглась от жара, но дальше он не добрался. Тинаша, все еще обхваченная Оскаром, тихо произнесла:

— Оскар… Что это было?.. Я тотчас барьер поставила, но…

— Значит, это ты защитила. В нас запустили магией. Хорошо, что ты цела, — ответил принц.

— Это в нас целились?

— Да, вероятно, тот же, кто расплескал кровь животных. Выжидали невдалеке от того места, пока я не приду, — хмуро объяснил Оскар.

Обычно наследный принц не покидал замок, но при всяких странностях он, скорее всего, выбрался бы на расследование сам. И потому, что таким был он, и потому, что он владел Акашией. До сих пор подготовка к фестивалю вынуждала Оскара предоставлять все магам. Но его дождались, а затем проследили, куда направился.

Не убирая рук от Тинаши, Оскар зорко оглядел колокольню, с которой выпустили свет.

— Кажется, больше палить не собираются… Скрылись?

— Не позволю, — удивительно сурово заявила Тинаша.

Она с легкостью выскользнула из рук Оскара и привстала ступней на подоконник. Принц схватил ее за ворот. Тинаша была легкой, а потому начала заваливаться назад:

— А-а!

— Что с тобой? Не лети сломя голову к ним! — упрекнул Оскар.

— Н-но… — возразила Тинаша.

Она не упала: Оскар поддержал за спину. Тинаша потерла одной рукой напряженную шею, а другой указала куда-то за окно.

— Отметь печатью.

Тонкая красная линия пронеслась по воздуху к колокольне, а затем исчезла, словно призрак.

— В трехэтажной колокольне южного района находится маг. Будьте осторожны, — наказал стражникам Оскар.

— Да, ваше высочество! — хором прокричали солдаты.

Они умчались. Оскар помог Тинаше выпрямиться. Та взглянула в окно, покачала головой и повернулась к принцу, наклонив голову, как котенок:

— Я поставила слежку и запретила магию телепортации, пусть и ненадолго. Если стражники подоспеют вовремя, то схватят мага.

— Ты способна на такое?

— Легко. Тем не менее маг все равно, вероятно, ускользнет. Он напал издалека, а значит, убегать подготовился, — объяснила она.

— Наверное. Однако то, что мы его прогоним, уже неплохо, — сказал Оскар.

Тинаша поморщилась:

— В корне не согласна. В таких случаях нужно преследовать как можно дальше, чтобы разобраться до конца.

— Ты там в Темные века выросла, что ли?

Тинаша гневно надула щеки, и Оскар хлопнул ее по плечу.

— Ну ладно тебе, успокойся. Мы возвращаемся в замок. Там, правда, толпы, поэтому идти придется долго.

— Не имеет значения… Я нас доставлю, — заявила Тинаша.

Она дотронулась бледной рукой до щеки Оскара и произнесла короткое заклинание. Оскар оглядел себя. Ничего не изменилось.

— Что ты сделала?

— Наложила чары. Полагаю, нас отчитают, если увидят.

Взяв принца за руку, Тинаша присела на подоконник. Оскар уже собирался было поинтересоваться, зачем, как вдруг они вспорхнули в небо. Они пролетели сквозь окно, а затем начали подниматься до тех пор, пока башня не осталась далеко внизу.

Оскар ошеломленно осмотрел пейзаж под собой:

— Поразительно.

— Высоты ты, похоже, не боишься. Вперед, в замок, — сказала Тинаша.

Ее слова послужили отправным знаком — Оскар с Тинашей полетели. Под ними, словно стеклянные бусинки на черном шелку, мерцали городские огни.

Ветер трепал волосы, и Тинаша их прижимала. Она переводила взор от одного огонька к другому.

Оскар, летевший рядом, был поглощен тем же зрелищем.

※※※

Оскар показал Тинаше, где находился балкон его покоев, и двоица приземлилась. Балкон был заперт, но они разбудили Нарка, и тот открыл дверь изнутри.

Тинаша продолжала стоять на балконе, глядя, как Оскар подходил к кровати. Повернувшись и заметив этот одинокий взор, он поморщился.

— Что ты на меня так смотришь?

— Думала, ты меня ненавидишь… — призналась она.

— Так и есть.

— Ургх, так и знала, — проворчала Тинаша.

Она опечалилась, ее плечи поникли. 

Его ответ же был очевиден — дивился ей Оскар. Если это так ее расстраивало, то, возможно, ей стоило задуматься над своим поведением.

Принц отвернулся и начал снимать жакет:

— Ненавижу за то, что действуешь без моего ведома. При взгляде на тебя мне беспокойно, я не знаю, можно ли тебе довериться. Если уж ты настолько уверена в своих силах… и не хочешь моего недовольства, расскажи немного о себе.

В итоге Тинаша так ничего о себе и не поведала.

Ни почему спала под замком, ни почему проснулась при прибытии Оскара.

Также о том, почему ее просили стать следующей королевой Тульдара, и том, насколько она в самом деле была могущественна. Но она все время пыталась ринуться куда-то сгоряча, как сейчас. Теплом к этой непостижимой девушке не проникнуться никак.

Разумеется, вслух почетной гостье соседней страны это было бы высказывать слишком грубо. Оскорбив ее, он бы тотчас разорвал связи между королевствами. Потому, вздохнув, Оскар сдержался.

Тинаша удивленно на него посмотрела:

— Я ничего не скрывала… Но правда как-то не довелось упомянуть. Прости, — горько произнесла она.

Оскар повернулся. Тинаша вошла и закрыла балконную дверь. Выпрямившись, она формально представилась:

— Меня зовут Тинаша Ас Мейер Ур Аэтерна Тульдар. Я родилась четыре столетия назад… и спала до этой эпохи магическим сном. В прошлом я была королевой.

— Чего?..

Больше Оскар ничего не мог выговорить от неожиданности. Но он быстро понял, кем была Тинаша.

— Ты королева-ведьмоубийца?!

— Да, судя по всему, меня прозвали так, — самоуничижительно признала она.

Это было слишком нелепо. Однако в таком случае все вставало на свои места.

То, как к ней относился Тульдар, ее уверенность в собственных силах и сами ее силы — если она была королевой, могущество которой запомнили на века, то все сходилось. Кальст, встретив Оскара в замке Тульдар, говорил, что за дверь давно никого не удостаивали приглашением. Но Оскар и подумать не мог, что речь шла о четырех сотнях лет.

Предрассудки и недопонимания развеялись. Все стало ясно. Принц разозлился на себя, что раньше не осознал, и горько поморщился:

— Понятно…

— Правда, прости, — сказала Тинаша.

Она понуро подалась назад, словно выруганное дитя. Такой ее вид совсем не сочетался с королевскими чертами.

Оскар сел на кровать и обратился к ней, но уже иначе, с сожалением:

— Хорошо, но не торопись лезть на рожон. Ты можешь положиться на меня.

Этим кратким советом он намеревался положить конец беседе.

Но он заметил, что взгляд Тинаши остекленел, вскоре наполнившись душераздирающей печалью. Вдруг мыслями она оказалась где-то далеко. Принца раздражало, когда она порой так делала. Словно тысячи кинжалов пронзали сердце. Он отвел взор.

— Не смотри на меня так. Жуть.

— Чт?..

— Ты всегда глядишь куда-то сквозь меня. Это неприлично, и мне не по себе. Если смотришь на меня, то на меня и смотри, — настоял Оскар.

Смотрела она на нечто иное, не на него. Оскар уже много раз это замечал. Красивые темные глаза девушки словно цеплялись за что-то позади.

Внимание и душа ее, казалось, были обращены к нему — но нет.

И в чем был смысл узнавать такую получше?

Оскар слишком грубо все выложил. Ему захотелось хлопнуть себя по лбу.

Он искренне все это чувствовал, но говорить так было незачем. И все же сказал, так как Тинаша сама за собой этого не замечала. Принц посмотрел на нее. Тинаша выглядела отрешенно и беспомощно, словно брошенное дитя.

— Ох…

Несколько мгновений Тинаша оцепенело стояла. Затем она попыталась улыбнуться, но не смогла. Губы изогнулись криво.

— П-прости… — пробормотала она.

Она прикрыла лицо рукой и зажмурилась. Из уголков глаз сочились слезы.

Оскару захотелось помолиться небесам. Он не упрекать ее хотел, но, очевидно, восприняла она его именно так.

Тинаша сильно прикусила губу, стыдясь слез.

К сожалению, остановиться ей было не под силу. Наконец, она тихо начала всхлипывать. Чувства, что она неосознанно сдерживала, прорывались наружу.

Оскар хмуро смотрел, как она рыдала.

— Что вообще происходит?..

Все-таки не стоило заводить разговор. Должно быть, она сама не понимала, насколько сокровенных, невероятно нежных, ребяческих чувств это касалось. Их не следовало обсуждать с кем-то еще.

Но когда она так смотрела на него, взгляд полнился одинокой тоской.

Оскар хотел, чтобы она улыбалась беззаботнее, чтобы ее ничего не омрачало.

Он мысленно простонал от того, как все усложнилось, и подозвал ее:

— Иди сюда.

Тинаша робко подошла. Оскар взял ее за руку и усадил на колено.

— Правда, что происходит? Не хочешь об этом ни с кем говорить?

Девушка яростно замотала головой, вытерла слезы и улыбнулась.

Эта ребячески-милая улыбка необычно смотрелась на ее женственном лице.

Собравшись с мыслями, Тинаша уставилась на руки.

— Кое-что я уже упоминала. В детстве кое-кто спас мне жизнь. Но за это он потерял все: и будущее, и прошлое. Он знал, но все равно меня спас. А я… ничем не могу его отблагодарить.

— Этот кое-кто был похож на меня? — догадался Оскар.

Тинаша кивнула.

Оскар словно слушал рассказ ребенка. Сердцем Тинаша была отчасти юна. Поэтому ее взгляд искал того, кого она потеряла. Она тосковала по минувшим дням, даже понимая, что прошлое есть прошлое.

— Я не осознавала, что так на тебя смотрела… Прости. Полагаю, в итоге я не изменилась. Ничуть не стала сильнее…

Тинаша вздохнула, обхватив колени.

Оскар угрюмо схватил сложенную рядом ткань и начал неуклюже вытирать лицо.

— Понял, что с тобой приключилось, но это не повод зацикливаться на прошлом. Если тот человек спас тебя, так живи как следует. Смотри вперед с гордостью.

— Оскар… — глядя на него, пробормотала она.

Его прекрасные черты изможденно омрачились.

Принц точь-в-точь походил на ее спасителя. Но у него был другой взгляд. Оно и понятно, все же они — два разных человека.

Оскар передал Тинаше ткань, которой вытирал лицо. Промокла она лишь слегка, а в целом осталась мягкой и чистой. Тинаша завернула в нее руки.

— Прости… Все как ты и говоришь.

— Вот же… — пробормотал Оскар.

Он погладил ее по голове и лег на кровать. О стрелявшем магией еще не доложили, а значит, еще продолжат выяснять обстоятельства до завтрашнего дня. Лучше было выспаться.

Когда принц улегся, на него тут же накатила волна усталости. Он тяжело вздохнул. Тинаша утомляла его гораздо больше возни с документами. Он понимал, что уделял ей излишне много внимания, но в итоге ничего не мог с собой поделать.

Оскар перевернулся. Тинаша бесцельно на него глядела.

Принц задумался, следовало ли сказать, что-либо. В конце концов он ухватил длинную прядь черных волос и произнес:

— Что же… Полностью сразу не измениться, даже если бы я тебя попросил. Просто работай над собой понемногу.

Тинаша не могла принять все это в одно мгновение, но вот постепенно — вполне. Вероятно, этого бы желал ее спаситель: чтобы она выросла и зажила счастливо.

Она широко раскрыла глаза. Черные — того же цвета, что и волосы — ресницы дрожали. Тинаша неловко и взволнованно потянула Оскара за рукав.

— Оскар.

— Что?

Луна освещала ее сзади. Взгляд полнился непонятными чувствами. Когда Оскар смотрел в эти очи подобные бездне, он чувствовал, что они могут его поглотить. Принц закрыл глаза, чтобы не смотреть.

В ухе послышался шепот.

— Можно поспать с тобой? Только одну ночь.

— Чего?! — воскликнул он.

Он подскочил от неожиданности, и как всегда проникновенный взор ее глаз впился в него.

— Позволь остаться рядом, всего на ночь. Тогда… думаю, успокоюсь… 

Молила она искренне. На мгновение Оскару показалось, что брошенный ребенок тянул его за рукав. Он почувствовал, как подступала головная боль. И так утомился, а тут час от часу не легче. Вздохнув, принц уложил Тинашу рядом с собой, словно котенка. Больше утруждаться он не желал.

— Делай что хочешь.

— Спасибо, — прошептала она.

Она беззащитно легла ничком и улыбнулась. Оскар сурово на нее взглянул.

— Я бы так на тебя и наброситься мог, знаешь ли.

— Ах-ха-ха. И правда, не девочка уже… Вперед, — пригласила она, звонко хихикая.

Для «не девочки» ее взгляд на него был слишком ребячески-беззаботным.

Оскар закатил глаза, а затем бросил на нее суровый взор. Как ни посмотри, то, как она с ним игралась, раздражало. Он ткнул ей в голову.

— Хватит. Давай спать. Ведешь себя как дитя малое.

— Хорошо…

Тинаша послушно закрыла глаза.

Некоторое время Оскар за ней наблюдал. Убедившись, что ее дыхание успокоилось и она вновь не разрыдается, он ласково погладил ее по голове.

※※※

Она никогда не увидится с тем, кого встретила в тот день.

Но у того его была своя она.

Он и она больше не существовали. Тинаша и Оскар заместили их.

Началась новая история.

Не следовало гоняться за следами прошлого. Она запрет его в воспоминаниях.

И, возблагодарив за спасение, заживет своей жизнью с гордостью.

Она проснулась, и теперь перевернет новый, чистый лист.

※※※

Утром Тинаша резко очнулась от щипка за щеку.

Веки отяжелели. Голова отдавалась тупой болью.

— Как же тяжело тебе рано вставать, — бесстрастно отметил Оскар.

Глядел он на нее потрясенно. Тинаша кивнула.

Он легонько тыкал ей в щеки, но она никак не могла вытащиться из постели. Мысли текли вяло, словно она очнулась не до конца — все еще спала.

— О, точно… Для чего ты проспала четыре сотни лет? — непринужденно, словно это его не интересовало, спросил Оскар.

Однако ответ был очевиден. Тинаша улыбнулась так, что могла бы покорить сердце любого.

— Чтобы увидеться с тобой, — прошептала она.

Ошарашив принца, она закрыла глаза и вновь задремала.

Придя в себя, принц помотал головой, словно стряхивая связывающее заклинание.

— Хорошо сказала, — пробормотал он.

Тинаша уже спала. Она этого не услышала.

※※※

— Ваше высочество! В вас же стреляли магией! Почему вы не сообщили мне, что покидаете замок?! — в слезах воскликнул Лазар.

Он подбежал к Оскару, как только тот вышел из покоев.

Выслушав доклад слуги, принц вкратце изложил свое мнение:

— То есть, его не схватили. Признаюсь, и не ожидал. Когда первое заклинание не попадает, мудрее отступить.

— Не говорите так, словно это не с вами случилось! Ваше высочество, всем известно, как вы любите совать нос во всякое необычное, так что вам не…

— Я лишь сопровождал Тинашу. Осмотреться там захотела она, — возразил Оскар.

— Н-но принцесса Тинаша пропала! Вы где-то разделились?! — возопил Лазар.

— Ой… в самом деле. Забыл, что так подумают.

Когда она уснула, Оскар ненадолго зашел к себе в кабинет, чтобы разобраться в происходящем. Но после слов Лазара он вспомнил, что так никому и не рассказал, где была Тинаша.

Оскар взглянул на волновавшегося слугу и откровенно произнес:

— В моих покоях. Она не вышла со мной — не захотела просыпаться.

Лазар, побледнев, схватил принца за отвороты жакета. Он то открывал, то закрывал рот, словно рыба. Оскар весело наблюдал.

— Какой же вы… — наконец выговорил Лазар.

— Успокойся. Ничего не было. По правде, никогда не видел настолько трудных девушек.

— Это точно так?! — взвизгнул Лазар.

— Точно, — беспечно ответил Оскар, направившись вдоль коридора.

Лазар бросился за ним.

— В самом деле?! Повторите, смотря мне в глаза!

— Хватит надоел!

Голоса отдалялись, пока друзья детства шли по коридору. Красавица-маг же сладко спала и не слышала их.

Продолжение следует...