Во тьме каменного зала раздавался ропот нескольких голосов. Глухие цоканья отражались эхом от холодного пола.

— Значит, убийство наследного принца провалилось? Если бы Лита не подвела, все было бы иначе.

— Но Лита же умерла, потому что заметили Ярно.

— В ходе жалкой битвы. Что за непутевая смерть.

Так высказывались мужчины и женщины.

Возраста их различались. Если же находить что-то общее, то всем им свойственна была гадость, присущая зачастую заговорщикам и кукловодам. Кто-то этим просто развлекался, а кто-то погружался в зловещие замыслы с головой.

— То есть вопрос с Акашией еще не улажен?

— Стащить бы меч, тогда и беспокоиться не нужно было бы.

— В замке, видимо, поселилась принцесса Тульдара…

— Сейчас переживать о роде Тульдар ни к чему. Но лучше, чтобы его члены не пострадали. Не стоить гневать королевство.

— Принцесса там ненадолго. Однако мы этим воспользуемся. Она неожиданно умрет, и тогда ответственность понесет Фарсас.

У последнего говорившего вырвался ликующий смешок. Его подхватили остальные. Заразительный гогот улетал в ночь и в ней же рассеивался.

Все в потайной подземной комнате чувствовали, что победа неизбежна. 

※※※

Занеся в кабинет пачку бумаг, Лазар ошеломился.

Пока Оскар работал, сидя за столом, черноволосый маг подстригал ему ногти. Она увлеченно и ловко орудовала маленькими ножничками.

К тому времени как Тинаша подняла взгляд и поприветствовала его, Лазар достаточно оправился, чтобы спросить:

— Вы чего делаете?

— Мне понадобились ногти, но не один же состригать. Вот и подумала со всеми разделаться…

— Останавливать ее было бы нелепо, я и не стал, — добавил Оскар.

— Потом сравни левую и правую, полюбуешься на мои старания, — сказала Тинаша.

Закончив, она смахнула ногти в бутылек и довольно потрясла его. Оскар почувствовал некоторое отвращение.

— Как продвигается изучение проклятия? — спросил он.

— Неплохо. Закончить успею. Через месяцев четыре-пять начну снимать.

— И правда снимешь?.. Я думал, ты не серьезно.

— Тружусь на совесть! Если сомневаешься, так приходи и сам убедись! — ответила Тинаша.

Кое-что вспомнив, она задумчиво наклонила голову.

— О, кстати. Все хотела спросить, но каждый раз забывала. Кто тебя проклял?

Оскар оперся локтями о стол и уткнулся лицом в ладони, не веря, насколько поверхностным спустя столько времени был вопрос Тинаши.

Но, подумав, он понял, что описывал обстоятельства проклятия по прибытии в Тульдар еще без нее. И, так как Тинаша, пробудившись, сразу знала о проклятии, они его не обсуждали.

Тинаша не выяснила это за месяц. Но Оскар и сам был виноват, что ничего не рассказал. Мысленно коря себя, он объяснил:

— Ведьма прокляла нас, когда я был еще мальчишкой. Меня и отца — на то, что от нас не родятся дети. Мы назначали подчиненных на поиски способа снятия, но это нельзя было обнародовать. В прошлом месяце, когда посещал Тульдар, я впервые сообщил кому-либо оттуда о проклятии.

Тинаша внимательно выслушала краткое изложение с широко раскрытыми глазами. Когда Оскар закончил, она вздохнула:

— Я знала про исключительные способности Ведьмы Тишины к проклятиям, но это просто нечто. Честно говоря, человеку такое и не под силу должно быть.

— Но все же у нее вышло. Тебе же доводилось убивать ведьму?

— Да, но едва смогла. Сразись мы еще раз, могла бы и не победить, — безразлично признала Тинаша.

Оскар, забеспокоившись, уточнил:

— Так ты правда сможешь снять проклятие?

— Да, сказала же. И, если у тебя уже есть тайная избранница, могу ее подготовить, — заверила она.

Она прикрыла глаза, чтобы не выказать чувств.

— Обеспечу свадьбу через год, не позднее точно. Только попроси.

Этим Тинаша как будто предупредила сама себя. Она сделала изящный реверанс и ушла. Когда дверь за ней закрылась, Лазар спросил господина:

— Мне, получается, поискать кого-нибудь вам в королевы?

— Не заморачивайся, — кратко ответил Оскар.

Он не понимал Тинашу. Она выводила его из себя.

С того фестивального вечера ее веры в себя прибавилось. Также она перестала смотреть куда-то далеко, теперь ее взгляд был более разнообразен.

Иногда она по-кошачьи уязвимо проявляла к Оскару любовь, а иногда отдалялась, вероятно, понимая свое положение. Тинаша вела себя по-разному, но всегда доверяла Оскару… это было искренне и в то же время неловко. Но при этом ей и в голову не приходило кем-то таким образом управлять. Если бы Оскар всерьез обеспокоился ее действиями, он бы лишь ее поразвлек.

— Эта девушка раздражает хуже некуда… — проворчал принц.

Он допил заваренный ею чай.

※※※

Шайка вооруженных разбойников под названием Сатерн долгие годы бесчинствовала в Фарсасе.

Согласно записям, первый налет они осуществили на Тобис триста пятьдесят лет назад.

Тобис был небольшим городком на восточной границе с населением в восемьсот человек. Разбойники уничтожили его за одну ночь: неожиданно заявившись, они жестоко начали убивать без разбора, а затем разрушили все дома. Уцелели только пятьдесят семь жителей.

Тогда Фарсас собрал войска, чтобы избавиться от Сатерн. В течение последующих пяти стычек около сотни разбойников полегли или были казнены. На столетие воцарился мир, однако затем появилась одноименная шайка.

Сатерн походила на ящерицу: ее хватали за хвост, ожидали, что она умрет, но спустя время та возвращалась. Может, выживал глава, а может, за ними кто-то стоял. Тем не менее шайка неизменно стояла костью в горле Фарсаса.

…

Дочитав отчет, Оскар постучал по виску.

— Сатерн, да?.. Семьдесят лет назад Фарсас же уже заставил одно племя, Ито, прекратить набеги.

— Да, кажется, Региус наладил с ними отношения, — сказал Лазар.

Прадед Оскара во многом был странным, но в военных делах он отличился. Например, он подчинил племя Ито, промышлявшее грабежами деревень. После разгрома войсками Региуса они обосновались возле форта Миннедарт, где с тех пор жили мирно.

Набег же Сатерн произошел недавно, на поселение к северо-западу от столицы. Оскар подпер подбородок ладонями.

— Сатерн куда противнее Ито. Убивают женщин, детей, жгут города. Пора бы от них избавиться раз и навсегда.

— Согласно расследованию, они, весьма вероятно, укрываются в сети пещер рядом с городом, на который напали. Указывается, что там их, возможно, пятьдесят или даже сто…

— Хоть бы это не оказалось очередным хвостом. Впрочем, закрыть на них глаза нельзя… Полагаю, пошлю войска во главе с Арсом, — рассудил Оскар.

— Как скажете, ваше высочество. Также мы получили запрос на осмотр крепости Инурейд. Помещения и орудия устаревают, кое-что требует замены, — сообщил Лазар.

— Этим скорее лучше заняться мне, чем отцу. Хорошо, — кивнул Оскар.

Крепость Инурейд была важным северным оборонительным рубежом Фарсаса. Из нее осуществлялось наблюдение за северо-западной Друзой и северо-восточным Цезаром. Обе страны обладали достаточным могуществом, чтобы входить в Великие Нации, а также враждовали с Фарсасом.

Десять лет назад развязалась война между Фарсасом и Ярдой. Тогда Фарсас опасался нападения этих двух стран, но, к счастью, они ничего не предприняли — удержали в узде друг друга. Оскар вспомнил: возглавляя войска, добродушный отец ворчал, что ненавидит войны.

Так как эти два вопроса разрешились, Лазар собрал подписанные документы.

— Что же, пойду их передам.

— Спасибо, — произнес Оскар.

Слуга вышел, и принц выглянул в окно.

— Погодка чудесная… Может, поупражняться?

Упражнениями, хотя бы в самой малой мере, он не пренебрегал. Но еще ему нравилось иногда лично проверять подготовку солдат.

Оскар быстро завершил работу и отправился из кабинета к тренировочной площадке.

※※※

— Взываю к перемене.

После шепотом произнесенного заклинания мельчайшая часть структуры над гадательной чашей повернулась. Тинаша тихо вздохнула. Она внесла тяжелое изменение.

Подобным ему не было конца. Она находила место, где чего-нибудь недоставало, произносила заклинание, перепроверяла и достраивала структуру дальше.

Наложенное на Оскара заклинание было и вправду запутанным, но Тинаша разобралась с особенностями благословения и проклятия, а потому ускорилась по сравнению с началом изучения.

Она сверила структуру над гадательной чашей с той, что зарисовывала в заметках. На изображенной ею проклятие и благословение были симметричны, чтобы гасить друг друга. Однако сейчас она заметила крохотное несоответствие заметок с действительным благословением.

— В нем имя есть?.. — пробормотала она.

В одном из мест наложенного Ведьмой Тишины заклинания была именная часть. Из-за нее то место не поддавалось изучению и не виднелось при зарисовке.

— Имя в благословении… Она определенно подошла к этому осмотрительно.

Имена обычно использовались в масштабных продолжительных заклинаниях. Делая одну из частей именной, маг скрывал ее: если не знать имени, ее невозможно было разобрать.

Но Тинаша не слышала, чтобы имена закрепляли за проклятиями или благословениями, которые и так по своей сути творились особенным, свойственным заклинателю языком. Добавлять к заклинаниям этих видов еще и имя было очень тяжело, да и самовлюбленно.

Тинаша рассмотрела именное место, но по сравнению со всей структурой оно было совсем крошечным. Проклятие, противодействовавшее благословению, не брало его в расчет. Поэтому Тинаша и сама решила не обращать внимания.

Она взяла перо и, отметив на зарисовке место с именем, широко зевнула. Голова слегка болела. Тинаша довольно долго сосредоточивалась.

— Наверное, пора ненадолго прерваться…

Она ничего не добьется, если продолжит такой усталой.

Тинаша магией закрепила заклинание за верхом гадальной чаши, а затем вышла из покоев.

Нападение на Оскара не выходило из головы.

Убийца ускользнул, но его цель — Оскар — не беспокоился:

«Вернутся, наверное», — рассудил он.

Принц, может, и привык к покушениям как член королевского рода Фарсас, но Тинаша хотела, чтобы он отнесся к этому посерьезнее.

Она выглянула из окна, пока шла вдоль коридора. Зеленый ухоженный сад ослепительно сиял в солнечном свете. Там сейчас ходили только придворные дамы. Тинаша принялась наблюдать.

В конце коридора показались двое знакомых. Навстречу ей шли маги — Доан и Сильвия. Они заметили ее и, остановившись, поклонились. Тинаша поморщилась, видя, какие увесистые стопки книг они несли. 

— Тяжелые, кажется. Помочь?

— Все хорошо! Донести-то надо только до лекционных залов.

Сильвия очаровательно и заразительно улыбнулась, и Тинаша улыбнулась в ответ.

— Вы с какой-то целью глядите в окно? Высматриваете что-то? — спросил Доан.

— Да. Проверяла, не занесло ли кого непрошеного, — ответила она.

— Не думаю, что убийца отважился бы заявиться средь бела дня… — недоверчиво отметил Доан.

— На самом деле мне бы хотелось окружить замок защитным барьером. Но я из другого королевства, с этим сложности…

Убийца сбежал, даже несмотря на то, что телепортацию Тинаша запретила. Значит, нападал не один человек и магов среди них было несколько. В свое превосходство по части боевых умений Тинаша верила, но без разрешения ничего не могла предпринимать.

Тинаша тревожно щелкнула пальцами, и засверкали красные искры. Доан перестал выказывать сомнение. Сильвия поудобнее перехватила книги и обратилась к Тинаше:

— О, точно, я видела, что его высочество шел на тренировочную площадку. Тогда он ведь поймает любого, кто окажется подозрительным.

— Сильвия… — одернул ее Доан.

Это прозвучало так, будто она заманивала словами про наследного принца. И темные глаза Тинаши тут же засияли.

— В самом деле? На площадку?

— Он иногда тренируется с солдатами. Его высочество сильнейший в замке, он из них все соки выжимает, — ответил Доан.

— Да, Оскар хороший наставник, — невольно прошептала Тинаша.

Она тут же прикрыла рот ладонью.

— Вы увлекаетесь фехтованием? — невинно спросила Сильвия.

— Немного обучалась в молодости, до восхождения на престол. Но дальше много всего навалилось, не успевала заниматься… Я никогда и не сражалась с мечом, — сказала Тинаша.

Глаза Доана и Сильвии расширились. Эти двое входили в число тех немногих, посвященных в то, что в прошлом, четыреста лет назад Тинаша правила Тульдаром. Доану поведал Оскар, а Сильвии — сама Тинаша. Они знали что красавица-маг под прозвищем королевы-ведьмоубийцы воевала на полях брани Темных веков, но все равно с трудом представляли ее с мечом. Однако для королевы в обучении фехтованию для самозащиты не было ничего необычного.

Тинаша беспокойно глядела в окно. Сильвия, улыбнувшись, добавила:

— На тренировочную площадку можно попасть по восточному переходу.

— Что?! — воскликнула Тинаша.

Ее взгляд немного поблуждал по площадке, а затем она склонила голову.

— Эм-м, я вспомнила, что мне кое-что нужно сделать. Еще увидимся.

— Хорошего дня! — пожелала Сильвия, помахав ей на прощание.

Тинаша же спешно направилась вдоль коридора. Когда она скрылась из виду, Доан укоризненно взглянул на Сильвию.

— Сильвия, не баламуть ее.

— В смысле?

— Не подталкивай ее к его высочеству. Им нельзя сближаться, — прояснил Доан.

Эта девушка, которую Оскар привел из-под замка Тульдар, хоть и спала со времен четырехсотлетней давности, очевидно почему-то что-то испытывала к принцу.

Если это не навлекало вреда, то и пусть. Но так не будет, если они сладятся.

Сильвия непонимающе уставилась на Доана.

— Почему? Хорошо же, если спознаются.

— Ничего хорошего. Она королева другой страны, — отметил Доан.

Оскар непременно об этом помнил. Казалось, он часто поступал опрометчиво, но в международных делах принц держал ухо востро. Он бы не допустил ничего непоправимого.

А вот с Тинашей, однако, опасения имелись. Она обожала Оскара, не осознавая, насколько это приемлемо.

— Однажды она покинет замок. Чем сильнее привяжется к его высочеству, тем больше обидится. Будь она обычной девушкой, все бы обошлось, но она сильнее ведьмы, — сухо произнес Доан.

Неизвестно, что произойдет, если Тинаша однажды поддастся чувствам.

Вскоре как она, так и Оскар станут правителями. Им нужно было чуть отдалиться.

— Поэтому я и прошу не баламутить ее. Случись что, мы ее не остановим, — предупредил Доан.

— У-у-у, — разочарованно, словно ребенок, надула губки Сильвия. — А может, она откажется от тульдарского престола и станет королевой Фарсаса?

— Такое страшно даже предлагать! — воскликнул Доан.

Он глубоко вздохнул. Это навлекло бы вражду Тульдара. Как бы все ни повернулось, предощущалось невеселое будущее. Доан поник.

※※※

Тренировочные площадки располагались вдоль стен замка. Их ничто не защищало от солнца, и на них царило невыносимое пекло.

Но все же присутствовавшие там взбудоражились не на шутку. Все потому, что наследный принц вызвался провести несколько поединков с солдатами.

— Обрати внимание. Когда двигаешься, ты теряешь равновесие, — дал совет Оскар.

— Огромное спасибо!

Солдат поклонился. Когда другой вышел на бой, Оскар заметил в ведшем на площадку коридоре девушку.

Тинаша встала на солнцепеке, придерживая развеваемые ветром волосы. Оскар, поморщившись, пробормотал:

— Она-то что здесь делает?

Он отбил удар, и меч солдата вонзился в землю. Оскар передал свой стражнику.

— Я передохну немного. Вы тоже поберегите себя на такой жаре.

Выбравшись из окружения, он пошел в сторону коридора. Тинаша застыла. Ее взгляд заметался, будто в приготовлении к побегу, но она продолжала стоять как вкопанная.

Оскар хмуро подошел.

— Ты чего на солнце встала? Давай в тень. Чего-то от меня нужно?

— Не то чтобы… Гуляю для разнообразия. Прости, если помешала.

— Можешь смотреть, я не возражаю. Только не обгори. Отойди чуть подальше, — попросил принц.

Казалось, что на фарсасском солнце белоснежная кожа Тинаши обуглится. Тинаша послушно кивнула и переместилась чуть вглубь коридора.

Она не сводила взора с Оскара. Долго глядеть ей в темные глаза принц не мог.

Тинаша обладала опасной красотой, как русалка. Просто от того, что она находилась рядом, все обретало цвет.

— Характером, жаль, не вышла… — пробормотал принц.

— Оскар?

— Неважно. Можешь всюду ходить в замке, главное, не потеряйся, — предостерег он.

— Все в порядке, просто телепортируюсь обратно. Куда бы меня ни занесло, я смогу вернуться, — улыбнувшись, заверила Тинаша.

Принц искренне не понимал, чем он ее так привлек. Он не обращался столь легкомысленно с девушками.

Но Тинаша продолжала к нему цепляться. Оскар задумался, что, возможно, она до сих пор вспоминала своего спасителя.

Оскар же не был таким безграничным добряком. Если он это не прояснит Тинаше, обоим придется непросто — потому-то он и ущипнул ее мягкую щеку, сняв перчатку. 

— Ай! За что?! — воскликнула Тинаша.

— Не будь такой беспечной. Кто знает, от кого беды ждать, — упрекнул Оскар.

— Сейчас — от тебя! — осуждающе посмотрела на него она.

Оскар был доволен.

— И ты правда правила Тульдаром? Как?

— В смысле как?.. Уж прости, я тщательно исполняла свой долг. Все время была занята, — уверенно заявила Тинаша.

Оскар разузнал, что Тинаша взошла на престол в четырнадцать, а отреклась в девятнадцать. В те пять лет ее мощь преобладала над всем магическим королевством Тульдар*. Что странно, дальше записи о ней отсутствовали, вероятно, потому что она впала в магический сон. Также ничего не указывалось о наличии у нее мужа или любовников. Молодую и ужасно одинокую Тинашу люди считали ледышкой.

---

[П/П: Как истинный баран я понял, что королей в империи не существует, только спустя два тома и только благодаря редактору. Поэтому сейчас и отныне Тульдар — магическое королевство. Понемногу мы исправим это в прошлых томах.]

---

— За тебя не сватались за пять лет твоего правления? — поинтересовался Оскар.

С принцем непрестанно заговаривали о женитьбе, сколько он себя помнил. Он подумал, что так же дела обстояли и в Тульдаре, где наследник определялся магической силой. Тинаша тотчас ответила:

— Постоянно, особенно консерваторы, отчаянно желавшие ослабить меня. Слышать уже было тошно их «Выберите себе консорта и родите наследника».

— А, они так хотели лишить сил духовного чародея, — понял Оскар.

— Их намерения были так очевидны, что я не обращала внимания. Для духовных чародеев, в конце концов, это вопрос жизни и смерти, — отметила Тинаша.

— О, неужели? А со мной почему не так? — спросил Оскар.

Тинаша с готовностью заявила, что, если не снимет проклятие, сама родит ребенка, но этим она явно ослабит свою магию. Считала ли она, что в любом случае разберется с проклятием, или же теперь пересмотрела отношение к любви и деторождению?

— Чего? Ну, то ведь с тобой, — удивилась Тинаша.

— Это что еще значит?..

— Хм-м? — промычала она.

Она прищурилась, вникая в то, что сказала, а затем покраснела помидором.

— Ой, нет, не то имела в виду… Просто в той линии, кажется, все хорошо вышло…

— Я ничего не понимаю, — произнес Оскар.

— Тебе и не нужно… — пробормотала Тинаша.

Она все еще оставалась багровой от стыда и не могла встретиться с принцем взглядом. Оскар своими вопросами поставил ее в неловкое положение — затронул тему, которой лучше было не касаться ради них обоих.

Принц изо всех сил постарался скрыть чувства, спрашивая:

— Ты ведь успеешь снять проклятие?

— Да… Наверное. Я так думаю.

— Не могла бы ты не волновать меня так? — проворчал Оскар.

Она в самом деле была настолько отстраненной, чтобы ее прозвали ледышкой? Принц в ней видел лишь котенка, которого приютили в уютном домике. Непослушного, к тому же — все пакостящего и пакостящего. Собравшись с мыслями, кошатник заявил:

— Но вообще, если тебе что-то нужно, скажи поскорее. Я через два дня отправлюсь на осмотр крепости.

— Хорошо. Надолго?

— На два-три дня. Если что случится, сообщи кому-нибудь… не Арсу, его тоже не будет. Доану. Да хоть кому, мне передадут, — ответил Оскар.

Если бы Доан услышал его, он, вероятно, простонал бы: «Не взваливайте это на меня…», но с непредсказуемостью Тинаши сладить могли лишь немногие в замке. 

Тинаша наконец пришла в себя и моргнула.

— Генерала Арса тоже не будет?

— Да. Он возглавит войска и избавится от одной шайки, а затем вернется.

Оскар и Арс были самыми молодыми командующими в Фарсасе. В трудные времена войска вел кто-то из них, и все их признавали за умение быстро принимать решения. Но из-за этого, когда они оба покидали замок, наступало беспокойство — вдруг случится что-то еще.

Черт. Может, с отходом кого-то из нас нужно было потянуть?..

 Арс выдвигался на устранение разбойников завтра. На мгновение Оскар задумался о передаче командования, но Сатерн была хитроумной и стойкой. В задании по избавлению от них Арса не заменил бы никто.

Оскар взглянул на стоявшую перед ним девушку. Больше всего он беспокоился о том, что она в его отсутствие опять угодит в неприятности. Принц уже начал считать, что лучше взять ее с собой.

— Тинаша, тебе бы…

— Эм-м, а ты один с осмотром справишься? Это разве не опасно?

Оскар тут же утратил всякое желание брать ее.

Тинаша смотрела на него, искренне переживая. Оскар же в ответ взглянул сердито.

— Справлюсь, уж лучше тебя. Будь паинькой, останься тут.

— Я не девочка, все со мной будет хорошо, — словно старшая, отчитала его она.

Оскар едва сдерживался от раздражения. Тинаша правда была на много лет его старше, но разницы-то никакой.

В любом случае, возьму ее с собой — и ее посчитают следующей королевой Фарсаса.

Отправься с ним какая угодно девушка — у народа уже бы возникли мысли. Но если он пригласит на осмотр Тинашу, иностранную принцессу, как тут не поверить, что дело к чему-то клонится. Ей следовало остаться в замке, не иначе.

Определившись, Оскар вновь ее предупредил:

— И не манись на убийц, стрелков и прочих всяких. Оставайся в замке, поняла?

 Прежде всего он вспоминал о фестивальном вечере. Она слегка улыбнулась, плотно сжимая губы.

— Положись на меня. И… обязательно вернись невредимым, — тихо прошептала она.

Тинаша не отрывала от Оскара взгляд, в котором так явно отражалось это желание, будто его выжгли магией.

※※※

Спустя два дня после отъезда Арса и пяти сотен кавалеристов из замка Сатерн почти изничтожили.

Половину прятавшихся в горах к северо-западу от Фарсаса головорезов схватили или убили. Арс начал выслеживать оставшихся.

Оскару, находившемуся в крепости Инурейд, доложили об этом, и он проворчал: 

— Все, как и ожидалось. Но важно разобраться со всеми до последнего…

Сатерн бесчисленные разы гибла и восставала из пепла. Вероятно, руководство распределялось между многими людьми.

Поэтому, если выжившие ускользнут, то они соберут новую шайку. Нужно было откусить больше одного хвоста. Оскар хотел отловить каждого.

Пока принц витал в мыслях, его защемило беспокойство. Он прищурился.

Слишком уж все как по маслу.

Сатерн знали, что Фарсас хотел избавиться от них, но остались в обнаруженном разведчиками укрытии, и с половиной шайки легко расправились. Обычно они бы быстро переместились.

Должно быть, они что-то затеяли.

Оскар постучал по лбу, но так и не смог понять, что. Да и он был в Инурейде — приходилось полагаться на Арса.

Тем не менее он направил наставления, чтобы тот оставался бдительным во время преследования. Затем принц продолжил осмотр крепости.

Через два часа было объявлено чрезвычайное происшествие:

— Остатки Сатерн проникли в замок и похитили принцессу Тульдара.

 ※※※

Замковая библиотека была отделена от остальных помещений.

За последнюю неделю Тинаша наведывалась в нее каждый день, чтобы изучить книги, которые нельзя было выносить.

Она сидела за столом, погрузившись в огромную стопку томов. Читала Тинаша внимательно и сосредоточенно, но в некоторый миг, когда она потянулась, чтобы перевернуть страницу, ее охватила тревога. 

Почувствовав, что начался переполох, Тинаша подняла взгляд.

— Хм-м?.. Что происходит?

Она усилила ощущения от магии, чтобы понять, что именно то было за чувство. Барьеры замка чуть исказились.

В защитных чарах замка возникло что-то вроде отверстия, и оттуда исходили колебания. Сквозь него пробирались.

— В замок проникли.

Тинаша тут же невольно вскочила. Она быстро вернула недочитанные книги на полки и побежала к двери. Маг у приемной стойки непонимающе на нее посмотрел, но Тинаша, не обращая внимания, распахнула дверь.

Полумрак библиотеки залился светом.

На мгновение Тинаша ошеломилась. Двое проникших в грубых одеяниях сражались с солдатом на мечах. Солдат, похоже, проигрывал. Отражая удары, он воскликнул:

— Вторжение! На помощь!

Тинаша сотворила заклинание, и невидимая сила отбросила собиравшихся было сразить стражника нападавших. Девушка начала произносить еще одно.

К сожалению, она сосредоточилась на произнесении и не заметила, что светловолосый мужчина прокрался в тень двери позади нее. Он перекинул клинок в левую руку и рванул к Тинаше вплотную, чтобы схватить.

— А!

Потрясение исказило ее прекрасные черты.

Мужчину поразила ее красота, но он продолжил бросок и всем весом врезался ей в живот.

Тинаша, простонав, повалилась. Мужчина одной рукой приподнял ее, оценил одежду и окликнул собратьев:

— Ее нам хватит! Уходим!

Тинаша потеряла сознание. Мужчина убрал меч в ножны, взял ее обеими руками и бросился в уголок в саду — к кругу телепортации.

 Ощутив, будто прошел сквозь теплую лужицу, он очутился в лесах за городом.

Налетчики, выбравшись из замка, воскликнули: радовались, что уцелели. Как добычу они прихватили бессознательную девушку. Тот, кто ее нес, спросил мага, ожидавшего у круга в лесу.

— Ярно, хороша заложница?

Ярно оглядел несравненную красавицу с длинными черными шелковистыми волосами и ахнул:

— Она… должно быть, это принцесса Тульдара. Лучше нее не сыскать.

Послышались ликующие возгласы. Губы мага скривились в улыбке.

Он и не предполагал, что Сатерн вернутся с таким трофеем.

Ее члены по своей сути хорошо лишь сбегали. Маг от них ничего не ожидал. Он нанимал их, чтобы отвлечь Фарсас. Половина шайки уловкой отвела войска, а другая в то же время напала на замок. Целями Ярно были Акашия и наследный принц, для того не требовалось сталкиваться с Фарсасом напрямую.

Но с учетом того, как все обернулось, его начала одолевать жадность. Он указал на девушку.

— Обменяйте на Акашию, как и намеревались. Как только меч будет у вас в руках, убейте ее. Я удвою плату.

— Удвоите?! Правда?

— Да. Но вы должны ее убить. Не сдать куда-то еще, — предупредил Ярно.

Светловолосый мужчина жестоко улыбнулся.

— Жалко. В жизни не видел таких красавиц. Задорого бы ушла.

— Продадите, и я не заплачу… О, и пальцем ее не вздумайте тронуть. Возможно, тогда заложница для Фарсаса из нее станет никудышная. Если она консорт, то без достоинства ей грош цена, — заявил Ярно.

Покопавшись в поясной сумке, он достал золотой браслет. Его украшали пять стеклянных бусин, наполненных прозрачной жидкостью. Из каждой на внутреннюю сторону браслета выпирала игла. 

Разомкнув браслет, Ярно крепко сжал им плечо Тинаши. Он ухмыльнулся: по руке потекли три ручейка крови.

— Это связывающее украшение, в нем снотворное. Не снимайте ни в коем случае, она тут же пробудится — снотворное не магическое. Если у вас есть что-то подобное, тоже оденьте.

Пока девушка спала в руках светловолосого, остальные мужчины пошли искать связывающие предметы. Ярно, мгновение поколебавшись, дотронулся до ее брови.

Если убью ее, одним беспокойством станет меньше.

Но тогда он не получит Акашию, конечную цель. Возможно, затея вышла немного опасной, но с неприятностями по мере их появления он разберется. Да и если они возникнут, на этот случай готов другой ход.

После тихого произнесения Ярно прикосновением влил заклинание в пленницу. Мужчина с подозрением взглянул на него:

— Что ты сделал?

— Воздействие на разум, для пущей уверенности. Как бы маг ни был могущественен, во сне ему нечего этому противопоставить, — ликующе ухмыльнулся Ярно.

Светловолосому мужчине было явно не по себе.

※※※

— Да что эта безмозглая натворила?.. — пробормотал Оскар.

Он ехал на равнине поблизости от столицы. Там разбойники Сатерн назначили обмен.

За спешным возвращением Оскара в замок последовало лихорадочное обсуждение. В конце концов принц и двадцать всадников отбыли в указанное место.

Позади принца на его страже следовал Доан. Он смотрел в пасмурное небо.

— Похоже, схваченные члены Сатерн были лишь приманкой. Кто-то из шайки знал координаты телепортации для сотворения круга. Они управились за пять минут и покинули замок.

— Мне бы хотелось сказать, что вреда они почти не нанесли, но, полагаю, они изначально и хотели получить что-то для обмена на Акашию. Получили ее, что действительно досадно, однако сам ее попросил остаться… — проворчал Оскар.

Многие чиновники противились обмену меча на иностранную принцессу.

Акашия ведь был не простым мечом — символом королевского рода Фарсас, подобным двенадцати таинственным духам Тульдара. Отдав его разбойникам, Оскар смешал бы с грязью честь рода.

Естественно, никто не добавлял к вопросу «Вы правда хотите отдать Акашию» продолжение «ради какой-то иностранки».

Оскар настоял, что спорить не было времени.

Крепче перехватив поводья, он недовольно произнес:

— Если ее убьют, быть войне с Тульдаром.

— Не шутите так… — взмолился Доан.

Сатерн хорошо обойдутся с Тинашей, пока она оставалась их заложницей. Но кто знает, что случится после обмена.

Сохраняя напускное спокойствие, Оскар пробормотал сам себе:

— Все потому, что она была рядом.

Ему следовало держать в голове, что с возвращения в Фарсас за ним охотились. Но принц до сих пор не уделил этому внимания, думая, что вопрос разрешится сам собой. Теперь сам и расплачивался. Оскар подавил волнение.

Наконец, они добрались до места обмена.

На этой открытой площадке негде было спрятаться. Там уже выжидали около тридцати всадников Сатерн. Оскар повелел солдатам расположиться напротив, чуть поодаль, и, обнажив Акашию, произнес:

— Мы прибыли. Где она?

Всадники Сатерн взбудоражились, глядя на древнюю искусно созданную рукоять и зеркальную поверхность обоюдоострого лезвия. Затем они разъехались в стороны. Показался мужчина, на коленях которого бессознательно лежала девушка.

— Убери меч в ножны и брось его нам, — раздался угрожающий приказ.

Оскар, однако, не пошел на поводу.

— Сначала передайте ее.

— Не испытывай удачу! Сначала меч!

Оскар не понимал, что было с Тинашей. Она лежала с закрытыми глазами, а белоснежные уши украшали пять сережек.

— Разбудите ее. Откуда мне знать, спит она или умерла, — нагло потребовал он.

Члены Сатерн переглянулись. Оскар тем временем спросил Доана:

— Что думаешь?

— Жива, похоже. Но эти украшения… вероятно, запечатывающие. Надев всего одно, обычный маг лишится сил. Думаю, даже если Тинашу разбудят, на нее полагаться не стоит.

— И не собирался, — заявил Оскар.

Принц хлопнул по поясу, к которому пристегнул еще один длинный меч, помимо Акашии. Он готовился к тому, что после обмена развяжется сражение.

Бандиты Сатерн же обсуждали просьбу о пробуждении пленницы.

Ярно наказал им ни за что этого не делать, но, если они не докажут, что девушка жива, обмен и впрямь не состоится. Это выяснилось бы при прикосновении по исходящему от тела теплу, но первыми передавать ее было нельзя.

— Нужно просто снять браслет, так?

— А стоит ли?

— Даже если проснется, на ней украшений-то двадцать, не меньше. К тому же, когда меч передадут, Ярно сотворит круг телепортации. Беспокоиться не о чем.

Один из мужчин, на коленях которого лежала Тинаша, приподнял ее туловище и, после того как другой связал ей за спиной запястья, дотронулся до браслета.

Тот глухо щелкнул и открылся. Мужчина начал легонько хлопать ей по щеке. После множества повторов девушка, наконец, зашевелила ресницами. Они широко раскрылись, и за ними показались темные глаза. Тинаша несколько раз моргнула и повращала шеей. Мужчина продолжал ее удерживать — со связанными руками она бы свалилась с лошади.

— Ох, голова раскалывается…

— Очнись уже, балда! — раздраженно окликнул ее Оскар.

Она заспанно посмотрела на него.

— Оскар? Что происходит?.. Я разве?..

— Мне тебе объяснить? — спросил он.

— Пожалуйста.

— Если вкратце, то ты дура, — ответил Оскар.

Тинаша, недоумевая, поддразнил он ее или оскорбил, нахмурилась, но тут же начала обо всем вспоминать. Оглядевшись и осознав, что у нее связаны руки, она поняла, что случилось.

— Эм-м, прости…

— Невероятно. Поосторожнее в следующий раз, — посоветовал Оскар.

Тинаша повесила голову. Один из разбойников Сатерн устал от их болтовни и крикнул:

— Живо отдал меч! Как условились! 

— И тогда вы ведь ее отпустите? — спросил Оскар.

— Разумеется, — дерзко солгал разбойник.

Глаза Тинаши расширились.

— Вы ради Акашии меня схватили?.. Это никуда не годится. Снимите с меня украшения.

Члены Сатерн рассмеялись.

— А избалованная глупая принцессочка любит поприказывать.

— Снять украшения? И думаешь, мы так просто послушаемся?

Тинаша негодующе нахмурилась. Оскара же издевки не веселили — он повел коня вперед. 

Тинаша заметила это и приказала вновь — уже грозно, подобающе завоевателю:

— Снимите сейчас же. Иначе за точность управления магической силой не отвечаю.

В ее голосе сквозило убийственное намерение, пробирающее до дрожи. Удерживавший Тинашу разбойник застыл. Взгляд темных могущественных глаз направился на него. Руки пронзила боль, и он их невольно разжал.

Но, на удивление, Тинаша не упала с лошади.

Она медленно воспарила ввысь, а все уставились на нее в неверии.

Длинные черные волосы развевались, словно сами были живыми. Алые губы украсились воинственной улыбкой. Очаровательно усмехнувшись, Тинаша окинула взором собравшихся внизу.

— Мне тяжело как следует произносить заклинания… Могу не сдержаться.

— И не надо. Они промышляют убийствами и грабежами, — прищурившись, произнес Оскар.

Его конь продолжал мчаться вперед. Тинаша нежно улыбнулась. Веревки, связывавшие руки, разорвались.

— Хорошо.

Тинаша вытянула белоснежную руку, и впереди загорелся огромный огненный шар. Легким движением, не произнося ни слова, она запустила его вниз.

Члены Сатерн взметнули руки, чтобы защитить лица. Жар обжег кожу, и они услышали раздавшийся взрыв, но, когда открыли глаза, осознали, что до сих пор были живы. Пламя опалило пятерых с краю — сместилось от середины.

Тинаша раздосадованно поджала губы.

— Угх, ужас. Не попасть.

— Ты чего творишь? Просто лети сюда, — настоял Оскар, протягивая руку.

Тинаша с трудом начала опускаться, устремляясь к нему.

Тот, кто ее удерживал, припустил лошадь:

— Не дайте ей сбежать!

Когда Тинаша приземлилась, он замахнулся мечом. Она попыталась защититься заклинанием, но многочисленные украшения помешали. Тинаша уже было приготовилась к удару, но ее подхватил вверх кто-то сбоку.

— О-Оскар…

Принц не ответил. Он ловко усадил ее на колени одной рукой, в то время как другой отбивался длинным мечом от разбойника. Тинаша заглянула за плечо Оскара — всадники Фарсаса помчались вперед, чтобы напасть на членов Сатерн.

— Вы еще помянете свою неудачу в том, что схватили именно ее, — усмехнулся Оскар.

Он искусно выбил оружие противника: мечником Оскар был более умелым. После следующего взмаха разбойник бессловно повалился на землю.

Две стороны схлестнулись, и по равнине прокатились крики. Один из всадников в задней части поля боя побледнел. Положение быстро оборачивалось не в их пользу.

— Э-эй, Ярно! Создавай круг!

Его мольбы, к сожалению, так и остались неуслышанными.

Разбойники тщетно попытались сопротивляться, но в два счета были поголовно убиты солдатами Фарсаса

※※※

— Эй, ты как? Они с тобой что-то делали?

Оскар задал вопрос Тинаше, пока они возвращались в столицу.

— Не знаю, я была без сознания. Думаю, усыпили. Мне нехорошо… — сидя на его коленях, ответила девушка.

Она осмотрела плечо. Над локтем виднелись следы крови. Оскар нахмурился.

— Надеюсь, только этим «нехорошо» и кончится. Наведайся потом к лекарю.

— Прости… — пробормотала Тинаша, потирая виски.

Мысли все еще немного путались. Вероятно, отчасти из-за снотворного, но не только. Ее беспокоило что-то еще. Она пропустила сквозь тело магию и обнаружила причину.

— На меня… наложили чары. Подчиняющее действие на разум.

— На разум? Сможешь снять? — спросил принц.

— Да. Похоже, иначе, когда засну, попытаюсь тебя убить. Ах-ха-ха.

Оскар ущипнул Тинашу за щеку.

— Снимай немедленно… — попросил он.

Как можно было быть настолько беспечной?

— Ай! — она простонала, отводя лицо от его пальцев, а затем пожала плечами. — И Акашию украсть велит. Почему они так на нем помешались?

— Вообще не понимаю. Даже если меч украдут, пользоваться им могут только члены королевского рода Фарсас. Такая кровная связь с Акашией.

— Угу… — пробормотала она.

Мрачный вопрошающий взгляд темных глаз быстро сменился виноватым.

— Правда, прости, что обременила…

— Ты не котенок, так не давай так легко себя подбирать и утаскивать себя. Что же, все-таки, в замок они проникли не из-за тебя. И мне не следовало тебя оставлять. Извини, — сказал Оскар.

Глаза Тинаши по-кошачьи расширились.

— Ч-что на тебя нашло? Извиняешься? Ты?

— Еще ущипнуть? — ответил он.

— Нет, хватило уже! — воскликнула Тинаша, яростно качая головой.

Она бросила на принца взгляд и прошептала так, чтобы остальные не услышали.

— Эм-м, если подобное повторится, Акашия должен быть для тебя важнее.

— Не позволяй этому повторяться, дура, — отрезал Оскар.

— Нет, то есть… Я в любом случае не должна была существовать в этой эпохе, Тульдар не сильно огорчится, — искренне попросила она.

Естественно, Тинаша не желала себе новых угроз. Но она, иностранка, не стоила того, чтобы на нее обменивать королевский меч. Она хотела, чтобы Оскар не поступал неправильно из страха разрыва отношений с Тульдаром.

Оскар сурово посмотрел на нее.

— Тебе не дорого твое королевство?

— Очень дорого, — не раздумывая, ответила Тинаша.

— Тогда цени себя больше. Не позволяй к себе пренебрежительного отношения. И пойми, как ведутся дела. Акашию мы могли бы вернуть, как только ты оказалась бы в безопасности.

— Оскар… — приглушенно произнесла Тинаша.

Сейчас он воплощал в себе образ короля, подобающий владельцу меча — символа Фарсаса. Таким Тинаша принца не видела. Она удержалась от вздоха.

— Но я…

Если престол Фарсаса передавался в родословной, тульдарский занимал сильнейший. И Тинашу вполне можно было заменить. Она уже собиралась это сказать, но Оскар прервал ее, глядя вперед:

— Не тревожься. Родина для меня важнее. Просто сейчас у меня вышло и тебя спасти, вот и все.

Он высказался, чтобы успокоить Тинашу. И тем не менее это была правда.

Оскар был силен духом и решителен, в отличие от своевольной собеседницы из давнего прошлого.

Но из-за этой силы духа он ей и помог.

Тинашу переполняли чувства. Она уставилась на него, не понимая, что именно ощутила.

Вскоре показался город.

※※※

Ярно, затаившись в лесах, наблюдал за обменом с помощью магии. Когда разбойники Сатерн провалились, он выругался себе под нос.

— Вот поэтому я им и говорил ни за что не снимать браслет… Кучка недоумков.

К тому же принцесса оказалась сильнее, чем он предполагал. Он и помыслить не мог, что она так хорошо управится с магией со столькими украшениями. Пожалуй, избавиться следовало не только от Акашии.

— Но, учитывая ее могущество, пешка из нее выйдет превосходная.

Он наложил на ее разум магию внушения, которую все еще ощущал и которой мог управлять как пожелает. Однако, когда Ярно собрался ею воспользоваться, в безлюдном лесу раздался девичий голос:

— Ты сам себе ухмыляешься, что ли? Фу.

Обернувшись, Ярно поразился. В воздухе парила красноволосая девочка, и на ее губах играла неумолимая улыбка.

— Не пытайся превратить ее в куклу. Лучше я из тебя подарок сделаю.

Рядом образовалась разрушительная магия.

Ярно потерял сознание, даже не успев закричать. Его поглотил вихрь силы.

※※※

Вернувшись в замок, Тинаша сняла наложенные на нее чары и приняла горячую ванну.

Сидя в воде, она осмотрела тело и обрадовалась: не увидела ничего необычного.

На сей раз она и впрямь оплошала. Чем ближе к ней кто-то подбирался, тем медленнее Тинаша соображала. Это относилось ко всем магам, но не являлось поводом расслабляться. Она не хотела мешать Оскару.

Тепло разливалось по всему телу. Она прижала колени к груди.

— Оскар…

В глубине души зажглось жаркое пламя. Принц походил на встреченного в прошлом, но в то же время отличался от того Оскара.

Он был отнюдь не ласков, напротив, вовсю грубил ей. Несомненно, все потому, что характерами они не сходились. Но Тинаша не ненавидела, когда он обращался с ней, как с котенком. За все это время ее чувства не менялись.

Но теперь они обратились чем-то большим. Тинашу что-то необъяснимо смущало.

Сердце бешено билось в груди. Ей не сиделось на месте, хотелось кричать и убежать далеко-далеко.

Четыре столетия назад она такого не чувствовала. Ни этого, ни непонятного жара, казалось, дурманящего сознание.

Влажные ресницы дрогнули, когда она закрывала глаза.

— Так странно…

Может, она переутомилась после похищения и использования магии при стольких украшениях. Чем больше она о нем думала, тем туманнее становились мысли. Наверное, просто перегрелась в воде. Она вылезла, подавив сонливость, обернулась полотенцем и высушила волосы.

В покои постучали.

— Да? — произнесла Тинаша.

— Это я, — раздался ответ.

— Оскар?! — воскликнула она.

Тинаша бросилась к двери. Она не ожидала услышать этот голос: Оскар никогда не стучался. Все было страннее и страннее — в том числе и то, что он ранее перед ней извинился.

Она открыла дверь. Оскар посмотрел на Тинашу и на мгновение опешил. Тут же нахмурившись, он ущипнул ее за щеку:

— Оденься сначала, потом уже открывай. Что с тобой не так?

— П-прости… — сказала она.

Тинаша вытерла лицо, вернулась в покои и надела поверх полотенца длинное облачение мага.

Она еще в детстве не обращала внимания, если он находился рядом — так и не избавилась от привычки. И сейчас вела себя словно ребенок.

Тинаша поправила подол, зашнуровала обе стороны и вынула полотенце. Оскар все это время был повернут к ней спиной.

— Оделась, — заявила она.

Принц обернулся.

— Тебя не ранили? — спросил он.

— Нет. И магию я сняла.

Оскар подтащил стул, сел и оперся на подлокотники. Тинаша складывала полотенце.

— Слушай…

— Что такое? — спросила она.

Но не успел Оскар продолжить, как воздух посреди комнаты исказился. К ним телепортировалась красноволосая девочка. Она принесла с собой бессознательного мужчину.

— Госпожа Тинаша, я вернулась!

— С возвращением, Мила, — ответила она.

Оскар ошеломился, но тотчас ее узнал. Она охраняла дверь в подземной комнате замка Тульдар. Тинаша звала ее таинственным духом — должно быть, та была одной из двенадцати.

Оглядевшись, Мила опечалилась.

— Я-я помешала?

— Не переживай. Кто он? — спросил Оскар.

— Подарочек вам от меня. Он заправлял разбойниками и наказал им проникнуть в замок.

Оскар и Тинаша нахмурились.

※※※

— Молькадо сбежал на восток от Тульдара, в нынешнюю Друзу, там обзавелся потомками. Сейчас только приближенные к двору Друзы умеют управлять вивернами. Похоже, они призывают созданий тучами и творят запретное проклятие, используя их души. Они намерены напасть на Фарсас, но Акашия снимет проклятие. Поэтому они жаждут заполучить меч любым способом. Засим отчет Милы окончен! — подвела итог дух.

Они перешли в зал заседаний, где к ним присоединились высшие чины Фарсаса, которые, дослушав отчет таинственного духа, потеряли дар речи. Ярно, которого она принесла, был придворным магом Друзы. Его допросили, как только он очнулся.

Король Кевин мрачно оглядел безмолвный зал.

— Я, конечно, не ожидал подобного вторжения от них. Принцесса Тинаша, можем ли мы им чем-либо ответить, если они воспользуются запретным проклятием?

Тинаша, хоть и была из другой страны, присутствовала как госпожа Милы. Когда взоры обратились на нее, она с сожалением покачала головой:

— Только Акашией… Подобные проклятия обычно творят для масштабных разрушений. Они снесут любую защитную магию.

— Ясно.

— Однако даже запретные проклятия подчинены законам магии. Человеку не под силу сотворить заклинание с более чем пятью зарядами, не выдержит. Если устоять против всех пяти, победа в руках…

Тинаша перевела взгляд на Оскара, будто колеблясь. Тот нахмурился.

— Чего? Говори уж.

— Ургх! Акашия полностью обезвредит запретное проклятие, но неизвестно, как это скажется на владельце. Нужно защитить его, возведя барьер, — объяснила она.

Собравшиеся кивнули. Генерал Эттард, один из них, поднял руку:

— Не разумно ли первыми на них напасть, до их готовности?

— Возможно. Но тогда другие страны, вероятно, расценят Фарсас как захватчиков. Они не знают о наших обстоятельствах, — настоял Кевин.

Раздались разочарованные стоны. Король, закрыв глаза, погрузился в раздумья, а затем безмятежно, но решительно посмотрел на сына.

— Ты справишься?

— Да, — тут же ответил Оскар.

Кевин протяженно вздохнул. Его обычно ласковый и добрый взгляд наполнился королевским величием.

— Тогда соберем войска. Но первыми не нападаем. Дождемся их.

Все, включая Оскара, поклонились. Кевин указал на принца.

— И мне хотелось бы, чтобы ты занял трон.

— Прошу прощения? — Глаза Оскара закономерно расширились, но он тотчас недовольно взглянул на отца. — Ты не любишь войну, но не отрекаться же.

— Не отрицаю, сражения мне противны, но не в этом дело. Ты владелец Акашии — ты должен править. Не умри. Недостаточно просто отразить проклятие. Истинная победа настанет, когда ты благополучно вернешься. Без тебя у нас нет ни наследника, ни будущего. Помни об этом, — заявил Кевин.

Такого не ожидал никто. Чиновники затаив дыхание следили за пререканием отца и сына.

Некоторое время Оскар угрюмо глядел на короля, а затем печально улыбнулся:

— И не собирался умирать… Но хорошо. Я займу трон, а ты расслабляйся за документами, пока я воюю.

— Документы мне тоже противны, — пошутил Кевин.

На этом все присутствующие успокоились.

Продолжение следует...