В тускло освещенном замковом помещении собрались четверо мужчин.

Трое были смуглыми и крепкими, словно днями и ночами закалялись для битв.

Четвертый же, облачившийся в роскошный наряд, пребывал в тех средних годах, когда волосы только начинали редеть. Он оглядел остальных:

— Принцесса помешает. Нужно предотвратить коронацию.

— Но получится ли все, если с ней что-нибудь случится? — уточнил один из них.

Мужчина средних лет на миг задумался, но затем решился:

— Неважно. Королевы ныне все равно лишь для вида. Времена изменились.

Трое сообщников резко вдохнули, во что бы то ни стало желая все изменить, а четвертый пылко продолжил:

— Впредь королевство будет держаться на незыблемых внутренней и внешней обстановках, а также военной мощи. Если королевский род растерял могущество и не может свыкнуться, придется занять их место. Считаем это переворотом.

Он горел ярой решимостью, и другие, покоренные речью, ахнули и зажглись этой целью следом.

※※※

— Хорошо, какое из этих колец на твой взгляд магическое? — спросила Тинаша.

В перерыве между ежедневными упражнениями с мечом она уселась в тень на тренировочной площадке. На каждой из ее ладоней лежало по старинно выглядевшему серебряному кольцу.

Недолго осмотрев их, Оскар выбрал:

— Это.

— И почему?

— Нутром чувствую, — тут же ответил он.

Убрав кольца, Тинаша скрестила руки и нахмурилась.

— Удачливое же у тебя чутье. Но, думаю, полагался ты не только на случай. Ты не почувствовал магическую силу, исходившую от одного из них?

— Даже если и так, то сам того не осознал. Лишь ощутил, что кольца отличались, — сказал он.

— Хм-м… Мне бы хотелось, чтобы ты чуть лучше освоился, — признала Тинаша.

Она повернула правую ладонь вверх и, сотворив заклинание, насытила его магической силы. Над ладонью проявилась объемная структура из красных нитей.

— Ее же ты видишь?

— Да.

— Прекрасно. Сейчас она понемногу будет исчезать.

Тинаша начала перенаправлять магическую силу. Структура медленно истончалась и выцветала, пока вскоре не исчезла совсем.

Впрочем, для видящих магию она никуда не пропадала.

Оскар за этим наблюдал. Когда структура стала полностью незаметной, Тинаша спросила:

— А так?

— Какое-то искажение. Будто это место заполнено водой, — ответил он.

— Хм-м.

Она без слов, не подав виду, произнесла еще одно заклинание и скрыла его так, что обычный маг не смог бы его разглядеть.

— А сейчас?

— Тут что-то странное.

— Чутье у тебя в самом деле развито… — отметила Тинаша.

Она слегка раздраженно покачала головой, рассеяла заклинание и, прижав колени к груди, обратила взор на листву высокого дерева, под которым сидела.

— Если будешь часто заниматься, разглядишь.

— Тогда не поможешь с занятиями?

— Хм-м… Давай, только недолго, — согласилась она.

Они разошлись друг от друга, как на упражнениях по фехтованию.

Тинаша невысоко взмахнула тренировочным мечом.

— Не сходи с места. Те заклинания, что я сейчас буду творить, можно рассеять при попадании по ядру обычным мечом. Но если по ядру не попасть, как ни заденешь заклинание, оно не исчезнет. Понял?

— Понял, — сказал Оскар.

Тинаша, удерживая меч, распростерла руки. Перед ней появились десять световых шаров размером с кулак. Оскар прищурился.

— Вперед.

Она тихо, но резко направила шары, и те с разными скоростями рассредоточились и полетели к Оскару. Король держал меч наготове. Он рассек посередине первый добравшийся к нему шар, и тот исчез. Затем Оскар выставил меч продольно и замахнулся на второй шар, приближавшийся справа. По шару он попал, как и по первому, но тот продолжил движение и, ударившись о плечо, отскочил.

— Сосредоточься, увидь. Развивай это чувство, — наставила Тинаша.

— Хорошо, — ответил Оскар.

Очередной шар устремился к нему. Оскар выровнял дыхание, поднял меч и напряженно сосредоточился.

Вглядываясь в третий шар, он заметил внутри колебания.

Он рассек третий шар ближе к левой верхней части. Тот рассеялся.

Четвертый же не удалось отбить — он попал в грудь.

Надо лучше сосредоточиваться.

Оскар навострился и внимательно принялся наблюдать за целью. Колебания внутри сферы стали четче, они проявлялись. В ней виднелись два соединявшихся друг с другом кольца.

Оскар затаил дыхание и рассек место соединения.

…

Тинаша создала новые световые шары, подавляя позыв восхищенно ахнуть.

Оскар по-прежнему рассекал в нужном месте не все, но постепенно доля провалов уменьшалась. Он уже чаще бил куда следовало. Тинаша со временем добавила к шарам невидимые, но Оскар справился и со значительной их частью.

Это отличалось от упражнений Тинаши с мечом. Способность Оскара к видению магии имелась от рождения, ему недолго потребовалось, чтобы привыкнуть. Да и чутьем он обладал точным. Возможно, он в этом даже был ловчее обычных магов. Тинаша прекратила создавать шары и подняла руки.

— Пока закончим. Не стоит переусердствовать, только хуже будет, — заявила она.

— Конечно. Спасибо, по ощущениям я более-менее разобрался. Ты так же училась? — спросил Оскар.

— Я сколько себя помню видела магию. Мне тяжелее подавить это умение, когда оно не требуется.

И все же полностью Тинаше себя зрения лишать не доводилось. Она могла бы, но не знала, чем бы все кончилось, и предпочитала оставаться начеку. В ее глазах мир был совершенно иным по сравнению с тем, который видели не наделенные магией люди. Если призадуматься, то каждый смотрит на мир по-своему, со своими отличительными чертами.

Оскар взглянул на встроенные во внешнюю стену часы.

— Прости, я в итоге надолго тебя задержал.

— Все в порядке. Тебя же изначально я просила о помощи. Так что магией тоже заниматься будем, — предложила Тинаша.

— Да, было бы славно.

Тинаша счастливо подбежала к нему, и они пошли вместе. Оскар потрепал ее по голове, как свернувшегося калачиком в ногах котенка.

Таким мирным образом какое-то время протекали дни в Фарсасе.

※※※

Доан и Сильвия однажды сидели в зале ожидания. Вокруг располагалось множество раскрытых томов. Когда в зал вошла Тинаша, маги подняли взор.

Она несла с десяток тонких книг, а за ней следовал незнакомый маг. Он тоже держал в руках стопку книг, только толстых. Когда маг поставил все на стол, Тинаша улыбнулась.

— Спасибо, Ренар.

— Всегда рад помочь.

Ренар поклонился, а затем, приподняв руку, поприветствовал Доана.

— Давно не виделись.

— Неплохо выглядишь, — ответил Доан.

Судя по всему, они друг друга знали. Тинаша и Сильвия любопытно на них взглянули, и Доан, заметив, разъяснил, что уже сталкивался с Ренаром при обучении в Тульдаре.

Ренар подошел к Сильвии познакомиться, и, когда все во всем разобрались, Тинаша начала описывать принесенное.

— …а в этих двух содержатся исследовательские труды. Захватила и их, вдруг что полезное окажется.

Маги Фарсаса внимательно слушали, но Ренар нахмурился.

— Госпожа Тинаша, их ведь нельзя выносить из замковой библиотеки?

— Они хранились в обложках, и обложки я сняла. Никто не догадается, а мы тем временем перепишем все необходимое и вернем их, — ответила она.

— Да, так годится, — сказал Ренар.

Сильвия обеспокоенно на них взглянула, но они действовали уверенно и из благих побуждений. Затем она перевела взор на те тонкие книги, что принесла Тинаша.

— Принцесса Тинаша, а эти о чем?

— О, это мои дневники с тех времен, — ответила она.

Она разложила дневники на столе. Каждый из десяти помечался годом.

— Оскар кое-что упомянул, и я это откуда-то вспомнила. Он попросил меня поискать, откуда, однако из моих записей нашлись только они. Поделиться ими ни с кем не могу, тут перечитывать — непочатый край, так что придется потрудиться, но…

— Что? Твои дневники?

Из ниоткуда возникший сзади мужчина взял одну из книг. Тинаша с криком обернулась:

— Оскар! Отдай!

Она потянулась за дневником, но Оскар поднял его так, чтобы Тинаша не достала, и открыл. Здесь король оказался потому, что, проходя мимо, услышал ее голос и захотел предложить поупражняться.

Как бы Тинаша ни старалась, Оскар был намного выше. Король увидел в открытом дневнике структурированное изложение хода войны, внутренних дел и своего изучения заклинаний. Тульдарская письменность тех времен выглядела немного непривычно, но по большей части читаемо.

Оскар пролистал дальше. Похоже, в дневнике Тинаша записывала все о войне с Таири. Только подробности — свои чувства по тем событиям она не излила. Потеряв интерес, король закрыл дневник. Тинаша поднялась в воздух и отобрала книгу.

— Отдай, сказала!

— Пиши что-нибудь повеселее, — попросил Оскар.

— Я делом занималась! — воскликнула она.

Тинаша опустилась на пол и просмотрела содержимое возвращенного дневника. К счастью, ничего личного там не оказалось, но она все равно не могла унять волнение.

Оскар оглядел разложенные дневники:

— Когда ты начала их вести?

— Лет с пяти, наверное. В первых я к тому же училась чистописанию.

— Вот их мне увидеть и хочется, — заявил Оскар.

— Ни за что! — яростно возразила Тинаша.

Если бы она была котенком, ее шерсть встала бы дыбом. Оскар рассмеялся и погладил ее по голове.

— А сейчас продолжаешь?

— Чтобы перечислять все, как я тебя оскорбляю? Ты же в конце концов всегда меня обижаешь.

— Как смело…

— Ай! Ай! — взвизгнула Тинаша.

Король Фарсаса с искренним удовлетворением щипал ее щеки.

— В Фарсасе всегда так? — тихо спросил Ренар у Доана.

— Что же… Да, в основном, — ответил Доан.

Ренар удивился тому, что сейчас Тинаша вела себя под стать своему возрасту. В Тульдаре он такой ее никогда не замечал. Но это никому не нужное мнение он решил оставить при себе.

※※※

Через три дня пришло письмо от граничившей с Фарсасом на востоке Ярды.

В то время Оскар работал. Он прочитал его и нахмурился.

— Неприятную же от Ярды просьбу мы получили. Там разразилась междоусобица, они хотят, чтобы мы приютили принцессу.

— Принцессу Нефели? — спросил Лазар.

Десять лет назад Фарсас и Ярда воевали. Однако затем при восстановлении Ярды Фарсас откликнулся на ее призыв о помощи. Ярда явно желала сохранить дружественные отношения, с чем принцесса Нефели часто наведывалась в Фарсас.

Но она никогда не задерживалась надолго. Оскар задумался, какие ужасы происходили в стране в этот раз. Он, скрестив ладони, подпер подбородок:

— Что же, отказ они не поймут.

— Естественно. Вы, ваше величество, и принцесса Нефели в конце концов хорошо ладите, — ответил Лазар.

Оскар отрешенно кивнул и спросил:

— Но Тинаша живет здесь. Все ли будет в порядке? Не хотелось бы, чтобы она повздорила с Ярдой.

— Я считаю, что все зависит от вас, ваше величество, — сухо произнес Лазар.

После перепалки между Тинашей и Далидой потрескались окна. Тогда Тинаша просто оплатила замену, но на сей раз ей придется иметь дело с принцессой. Последствия могли быть необратимы. Однако Лазар и другие подчиненные винили Оскара каждый раз, когда Тинаша что-то разрушала.

Неизвестно, осознал ли юный король обеспокоенность слуги или нет, но он усмехнулся:

— Я на всякий случай предупрежу Тинашу до того, как она натолкнется на Нефели. Она в последнее время не покидает покоев, чтобы снять проклятие, но как-то да могут встретиться.

— Важно и то, как вы это ей преподнесете, ваше величество. Продумайте… — взмолился Лазар.

— На тренировке. Снаружи окон нет, ничего не разобьет.

— Я не об этом! Как же мне жаль принцессу Тинашу! — воскликнул Лазар.

Слуга нахмурился:

— Ей ведь в Фарсасе еще недолго осталось.

Вскоре она уже не будет мило, словно котенок, ютиться около короля. Приближалась коронация Тинаши. Если понаблюдать за ними с Оскаром, становилось ясно, что они осознавали свои положения. Впрочем, поэтому Лазар и беспокоился.

Оскар натянуто улыбнулся:

— Шучу. И она тоже удержит себя в руках. Такова уж наша доля, — бесстрастно признал он.

Лазар вздохнул, выйдя из кабинета.

※※※

Безоблачно-голубое, прекрасное небо простиралось до самого горизонта. Именно такую погоду всем хотелось бы в день свадьбы.

Наутро Сильвия наведалась к покоям Тинаши, чтобы вернуть книги. Она счастливо улыбалась:

— Сегодня женится один из моих друзей-магов. Свадьба пройдет в городе, а вечером на замковом дворе устроят небольшой банкет.

— Ого, женится. Как чудесно.

— Не хотели бы заглянуть? Все бы обрадовались.

— Я не хотела бы? — спросила Тинаша.

Держа книги в руках, она посмотрела на гадальную чашу, над которой парила искусно сотворенная дивная структура. Тинаша чуть отставала, но тем не менее продвигалась. Передышка бы не помешала.

— Полагаю, почему бы и не принять твое любезное предложение. Женится — значит, друг мужчина?

— Да. Его зовут Темис, — ответила Сильвия.

— Ясно.

Сильвия воодушевленно ушла, а Тинаша телепортировалась в Тульдар, чтобы подготовиться к вечеру. Она быстро управилась и, вернувшись в Фарсас, еще немного поизучала проклятие. Незаметно подступало время начала банкета.

Уже смеркалось, но снаружи было довольно светло. В замковом дворе расставили стулья и столы, а на столах разместили праздничные угощения и напитки. Оскар все это устроил ради жениха, служившего придворным магом. На скромный прием пришли множество солдат и магов, а начался он с того, что по прибытии молодоженов Куму обратился к гостям с приветствием.

Когда Тинаша подошла, все уже расслабленно беседовали. Она надела официальное облачение мага Тульдара. Поздравив супругов, Тинаша шепотом поинтересовалась у невесты:

— Вы случайно не духовный чародей?

— Была, вы правы. Я польщена встречей с вами, принцесса Тульдара, — ответила та.

Ее счастливая улыбка оказалась заразительна. Тинаша улыбнулась в ответ и открыла принесенную с собой коробочку. Внутри лежало ожерелье, густо украшенное жемчужинами.

— На самом деле это магическое приспособление, и оно вам прекрасно подойдет. Поздравляю.

— О...огромное спасибо! — воскликнула невеста.

Она взяла коробочку, а жених благодарно поклонился.

Почтив их любезностями, Тинаша захотела отойти, но кто-то схватил ее сзади. Она удивленно обернулась — к ней жалась подвыпившая Сильвия.

— Принцесса Тинаша, ну сделайте же что-то! — взмолилась захмелевшая девушка.

— Что сделать?

— Эй, ты чего, Сильвия.

Присутствовавшие поспешили остановить ее, пока она не показала себя со слишком дурной стороны, но Тинаша, улыбнувшись и махнув рукой, дала понять, что того не требовалось. Подруга ее по-прежнему облокотилась на ее спину. Тинаша задумалась.

— Хм-м, хорошо. Тогда…

Она передала Сильвию Каву и, спросив у супругов разрешения, встала перед гостями.

※※※

В то время Оскар работал и изумился: через открытое за спиной окно тихо доносилась песня.

Голос он узнал, но раньше она не пела. Слова сопровождались одной лишь лирой, и текст был не фарсасским, но она пела так ясно и звучно, что очаровывала всех вокруг.

Лазар поднял взгляд. Он тоже понял, чей это был голос.

— Ох, неужели принцесса Тинаша?

— Похоже. Выступает на приеме в честь свадьбы, полагаю. И швец, и жнец, и под лиру певец, — многозначно улыбнулся Оскар.

Работу он почти завершил, так что, послушав приятный голос, решил сам наведаться на прием, и ускорился.

Когда Оскар подошел, веселье было в самом разгаре.

Он поздравил супругов, прервав их от непрекращающихся поклонов ему, после чего взял бокал и удалился. Он оглядел замковый двор. Певица стояла в одном из уголков спиной к нему.

Она весело смеялась и болтала с Сильвией. Оскар подобрался поближе и заметил, что что-то было не так.

Король схватил ее за запястье, и она, улыбаясь, обернулась к нему.

— О? Оскар?

— Ты же понимаешь, что это выпивка?

— Что? — удивленно спросила она.

В руке, запястье которой держал Оскар, был бокал изысканного вина. Когда король отпустил ее, Тинаша поднесла бокал ко рту и задумчиво наклонила голову.

— Но это же сладость.

— Сладкая выпивка, — заявил Оскар.

— А…

Тинаша явно опьянела. Оскар присел справа от нее и начал за ней приглядывать.

Тинаша, хихикая, размышляла, в чем дело. Осушив бокал, она захотела его наполнить вновь и потянулась к графину. Оскар ее одернул.

— Не пей больше. Магической силой перестанешь управлять.

— Перестану. Плохо-то будет.

— Слушай… — пробормотал Оскар, убирая графин от нее подальше и наливая в бокал воду, — выпей-ка это.

— Это не сладость… — пожаловалась Тинаша.

— Добавь сахар, — безучастно ответил он.

Тинаша, надувшись, начала пить.

— Украшения запечатывающие надень. Ты на приеме, — напомнил ей Оскар.

Она послушно кивнула и, отставив бокал, попыталась их призвать. Появилась фарфоровая ваза.

— Пфф, — сурово выдохнул Оскар, — Это по-твоему украшение?

— Погоди… — сказала Тинаша.

Поставив вазу на стол, она попыталась еще раз. Теперь появилась маленькая статуэтка кошки. Глаза Тинаши расширились.

— Это — кошка!

— Ну очевидно же! — воскликнула сидевшая напротив Сильвия.

От смеха она повалилась на стол. Похоже, она была не трезвее Тинаши. Доан и Кав отдалились и с опаской смотрели на девушек, но подходить не собирались. Видимо, решили не вмешиваться.

Тинаша уставилась на ладони, бормоча:

— Странно… Нет украшений.

— Принцесса Тинаша, еще! — подзадорила Сильвия.

— Хорошо, — звонко откликнулась Тинаша.

В ее руках невесть откуда возникли шлем и часть железного доспеха. Оскар был вне себя. Он заметил, что ее магия, судя по всему — а именно, тому, что они поднимались в воздух — воздействовала на ближайшие бокалы и графин, и, отняв шлем, на который любопытно уставилась Тинаша, воскликнул:

— Больше никакой магии!

— А я какую-то творю?.. — спросила она.

— Да, творишь, — заверил король.

Не вынимая Акашию из ножен, он положил меч на ее колено. Бокалы опустились на стол, и Оскар вновь наполнил тинашин водой.

Из коридора подбежал Лазар:

— Ваше величество, Ярда ответила. Принцесса прибудет послезавтра.

— Быстро они, — ответил Оскар.

Если Ярда ответила так скоро, дела у нее несомненно обстояли ужасно. В любом случае, для должной встречи принцессы требовалось тщательно подготовиться. И хотя кое-кто буравил Оскара взглядом, он невозмутимо дал Лазару указания.

Когда Лазар ушел, Тинаша жалобно спросила:

— Оскар, ты женишься?

Все замерли. Доан поднялся с места. Оскар, осознавая беспокойство приближенных, глотнул из бокала.

— Кто знает? С чего бы мне?

— Мр-р… — надувшись, словно маленькая девочка, проворчала Тинаша.

Хоть она и напилась, но смогла понять по разговору Оскара и Лазара, что Нефели останется надолго. Оскар ущипнул ее за щеку.

— Что раскисла? Если ты недовольна, скажи.

Оскар, вообще говоря, в этом от нее зависел. Если бы она захотела, то могла сказать, что не способна снять проклятие. А другие девушки от него бы ребенка не родили.

Пока король об этом думал, Тинаша, все еще дуясь, мотнула головой в сторону.

— Все хорошо. Я тебе помогать пришла. Всем довольна, выбирай кого хочешь.

Тинаша все же попыталась дотянуться до графина с вином. Оскар ей помешал.

— Хорошо. Выберу, наверное, ту, кто не разделывает доспех на части.

— Чт?..

Все напряглись. Краем глаза Оскар приглядывал, чтобы Тинаша не cтолкнула с колена меч.

Тинаша жгуче-сердито смотрела на него. Пламя в ее глазах казалось Оскару драгоценными камнями. Король чуть не забылся, глядя в них, но Тинаша начала двигать Акашию, и он придержал меч. Она тут же вцепилась в его руку.

— Угх! Ненавижу тебя!

— Ясно-ясно. Меня пьяницы-маги тоже раздражают. Поспи, пусть выветрится.

— Не буду! Дурак! — воскликнула в истерике Тинаша.

Хоть она и бесновалась, но руку Оскара не отпускала, а глаза ее понемногу закрывались. Усталость брала верх. Она повалилась на его руку.

Оскар отпил из своего бокала еще раз. Он тихо ждал, чтобы Тинаша заснула. Когда по замковому двору зажглись магические огни, он наконец подхватил ее на руки и произнес:

— Отнесу ее в покои. Простите уж, разбуянилась она.

Подчиненные глядели вслед, тревожно улыбаясь.

※※※

Покои Тинаши не запирались: их окружал магический барьер, пропускавший Оскара как владельца замка. Король занес Тинашу внутрь, уложил на кровать и укрыл одеялом.

Оскар осмотрел комнату. Взгляд зацепился за лежавшие на столе дневники.

— А она на удивление основательна…

Содержимое, что он видел тогда, писалось довольно дотошно. Оскару даже не верилось, что дневник вела эта самая знакомая ему Тинаша. Но страницы те явно принадлежали королеве, в молодости взошедшей на вершину страны. Виднелось из них и то, что Тинаша была очень одинока, и при этом ей приходилось разрешать внутренние и внешние противоречия.

Консерваторы несомненно пытались ее свергнуть и не давали ей ни минуты покоя. Оскар невольно вздохнул, осознавая, сколько всего тогда навалилось на хрупкую девушку.

— И все же она вскоре вновь займет престол… после того как наконец смогла отречься, — задумался вслух Оскар.

Он чуть было не нахмурился, но тут же прогнал мысли. Обстоятельства изменились. Сейчас ее упрашивали стать королевой. Правителю Тульдара впервые за долгое время подчинятся таинственные духи. К тому же ее поддержит Легис. Оскар понадеялся, что на этот раз Тинаше одиноко не будет.

Он пересчитал в уме дневники. Пятнадцать.

— Перед становлением королевой, так она говорила… ей тогда было около тринадцати?

Оскар замолк: обложка девятого дневника была подписана «Год 235».

Он ведь в самом деле хотел узнать правду.

Неужели именно он, не кто-то другой спас Тинашу в детстве?

И если он, зачем?

Пожалуй, ответ скрывался на тех страницах.

Мысли Оскара закружились. Он дотронулся до обложки, но дневник в итоге не раскрыл.

Без дозволения Тинаши это было бы грубо. Да и… пусть даже ее спас другой он, но не он сам же. Подглядев, Оскар бы ничего полезного не узнал. Иначе Тинаша ему сообщит — в этом он на нее полагался.

Оскар вернулся к кровати и присел на нее. Он окинул взором сладко спавшую Тинашу.

— Рада, что встретила меня в этой эпохе, значит?

Безусловно, она тогда имела в виду его, не другого Оскара. Но он все равно сомневался, сможет ли удостоить ее будущим, которое она заслужила, проспав четыре столетия.

Все в ней вызывало в нем бурю. И ее детский смех, и искренняя любовь, и даже то, как она гневалась… Оскар боялся.

Это не было для него чересчур, он боялся не прилипчивости. Оскар не мог позволить себе стать узником чувств.

Он обернулся. Посреди комнаты стояла гадальная чаша, а над ней парила изучаемая Тинашей структура.

— Если бы не проклятие…

Если проклятие не снимется, на Тинаше получится жениться. Этого предлога было бы достаточно.

Оскар верил, что сможет договориться как с Тинашей, так и с Тульдаром.

Она жила вне времени, ее не должно было сейчас существовать. Тульдар выстоит и без нее. В том, что он заберет проспавшую ради него девушку, нет ничего плохого.

Он поглядел на заклинание, затем перевел взор на Тинашу, а затем обратно на структуру, над которой она усердно трудилась, и тяжело вздохнул.

— Может, это судьба… — горько пробормотал он.

Он провел рукой по ее волосам, медленно и нежно перебирая пальцами шелковистые пряди. Ухватившись за одну из них, Оскар покачал головой и, избавившись от нахлынувших чувств, вышел из покоев.

※※※

На тренировку следующим днем Тинаша не опоздала, вот только подозрительно держала руку у стучавшего виска. Оскар, прищурившись, на нее взглянул.

— Ничего не хочешь сказать?

— Все как в тумане. Прежде всего извини за поломанные доспехи, — ответила она.

— Больше не пей фарсасский ликер. Запрещаю.

— Хорошо… — вяло произнесла она.

Тинаша приступила к растяжке и разминке. Делая выпады на колено, она поморщилась.

— Я и воздерживалась, с тех пор как в прошлый раз пробила стену.

Уму непостижимо. Так Оскар еще легко отделался. Почувствовав облегчение и убедившись, что Тинаша приготовилась, он взял тренировочный меч.

— Итак, помнишь ли ты, что мне доставили важное послание? Перескажу, если забыла.

— Принцесса Ярды, Нефели, поживет в замке некоторое время. Не беспокойся. Я не посрамлю Легиса своим поведением.

— А меня?

— Хм. А на тебя все равно.

Она отвернулась. Оскар прищурился, вспоминая о вчерашнем. Но не хотел ругаться — лишь повторил бы череду пререканий. Пока он думал, как ответить, Тинаша обратилась к нему вновь:

— К слову, с полудня я на какое-то время покину замок Фарсас. Если что, связывайся с Тульдаром.

— Туда направишься?

— Нет, но буду туда заглядывать, поэтому так проще, — ответила она.

Оскар и хотел бы расспросить подробнее, но понимал, что этим вмешался бы в дела другой страны. Он приподнял меч.

— Хорошо. Поприветствуй Нефели, когда вернешься.

— Непременно. Я соблюду обязательства.

Она улыбалась, но несколько одиноко. Оскар словно смотрел на королеву из прошлого, о котором не должен был знать. Он нахмурился.

— В Фарсасе она просто гостья… Можешь ни о чем не переживать. Как вчера на приеме, — шутливо произнес он.

— Ты еще и, пользуясь случаем, ехидничаешь. Я понимаю, что перепила.

— Но пела ты великолепно.

По правде, Оскар туда подошел, чтобы послушать вблизи. Тинаша, растерявшись, наклонила голову.

— В самом деле? Для тебя спою когда захочешь, только попроси.

Она счастливо улыбнулась.

※※※

С полудня в небольшой таверне недалеко от замкового города прожигала время горстка мужчин.

Все от питья до курительных трубок в этом месте олицетворяло духовное разложение, поселившееся у всех в здешней округе. С некоторых пор местные жители безропотно поддались упадку.

На игравшегося с перевернутой вверх дном пустой бутылкой ликера мужчину попал луч света, и он прищурился.

В дверном проеме показалась невысокая девушка со спутником. Войдя, они закрыли за собой дверь и уселись за соседним с пьяницами столом. Мужчины же, взглянув на нее, ахнули.

У девушки были темные глаза и длинные гладкие волосы, подобные черному шелку. Неотразимая красавица поморщилась, заметив, как все на нее смотрели и, повернув свой стул, обратилась к ним:

— Любезные, если дозволите, я бы хотела кое-что узнать.

Она ослепительно улыбнулась. Пьяницы глазели на нее с головы до пят, не сводя взора.

…

— Ренар, тебе не кажется, что ты переусердствовал?

— Они заслужили, — ответил он.

Ренар перетаскивал мужчин, на которых не осталось лица, в угол таверны. Наказал он их так, потому что они попытались под первым попавшимся предлогом похитить Тинашу.

Тинаша присела рядом с единственным из них, оставленным в сознании, и наклонила голову.

— И все же разрешите спросить. Не знаете ли вы, кто такая Симила?

Этим именем обосновавшийся в Фарсасе культ называл свое божество. Тинаша и Ренар пришли сюда, чтобы выведать больше.

От страха глаза мужчины расширились.

— Н-нет! Я ничего не знаю!

Так как, очевидно, он знал, Тинаша продолжила:

— Возможно, если вы все расскажете, итог вам понравится больше… чем если продолжите отпираться.

— Говорю же, ничего не знаю! — воскликнул мужчина.

Встав, Тинаша переглянулась с Ренаром. Эта таверна была уже пятой бесплодно посещенной. Они не знали, что делать.

Тинаша и Ренар вышли из таверны, отчаявшись что-либо вызнать у мужчины, несмотря на любые их уговоры упорно державшего язык за зубами.

— Что происходит? Они точно что-то знают, — произнесла Тинаша.

— От кого вы впервые услышали о Симиле? — поинтересовался Ренар.

— От придворной дамы, которая в моем детстве за мной присматривала. Насколько помню, она была из Цезара.

Тинаша поискала имя в дневниках и нашла в том, что вела в шесть лет. Она вспомнила, что о Симиле ей рассказывала придворная дама: описывала в сказке на ночь как «очень страшное чудище из недр».

Также Тинаша тогда занесла в дневник, что потом ей снились кошмары о черных руках, лезших из пропасти и пытавшихся ее схватить.

— Не ожидала, что так тяжело придется. Досадно, мне с Легисом скоро назначена встреча, — проворчала Тинаша.

Через час она должна была вернуться в Тульдар и обсудить с принцем коронацию. Подобные разговоры об определенных дальнейших действиях они проводили уже не первый раз с тех пор, как Легис вышел из комы, и все без ведома Кальста.

— Возможно, следует посетить столицу Цезара, — предположила Тинаша.

— Принцесса Тинаша, прошу, поймите, вы очень выделяетесь, — посоветовал Ренар.

Сам он думал, что отчасти из-за ее красоты допросы и срывались.

В городе Ренар приметил старушку под навесом и жестом попросил Тинашу не следовать за ним. Он подошел один и присел на колено.

— Прошу прощения, мне бы хотелось кое-что разузнать…

Старушка долго отнекивалась, но в итоге неохотно рассказала им о том, что они пытались узнать.

И когда узнали, Ренар и Тинаша потрясенно уставились друг на друга.

※※※

Через два дня после получения письма Фарсасом Нефели переместилась в замок телепортационным кругом.

Учитывая, что она являлась принцессой, это было слишком быстро, но и ждать в сложившихся обстоятельствах Нефели не могла бы. С ней телепортировались три офицера, два мага и две придворные дамы. Оскару, который встретил ее в банкетном зале по всем почестям, она передала послание от отца, короля Ярды. В нем значилось: «премьер-министр Зисис строит козни против наследного принца, Саваса».

Неопровержимых доказательств у них не было, но премьер-министр и король заметили, что Зисис вел себя подозрительно, и решили на всякий случай отослать Нефели, пока все не разрешится.

Она выглядела взволнованно, и Оскар улыбнулся. Они часто виделись в юношестве. Сейчас Нефели исполнилось девятнадцать: она выросла, но все еще сохраняла красоту молодости.

— Предположу, что в чужом королевстве вам будет неспокойно, однако, надеюсь, вы сможете расслабиться, — сказал Оскар.

— Прошу простить, что нагрянула столь внезапно. Уповаю на вашу благосклонность.

Бледно-розовые щеки Нефели покраснели. Она сделала реверанс.

Покинув зал, Оскар повел принцессу к выделенным ей покоям. Их стражи вместе следовали за ними.

Тинаша прибыла в Фарсас одна, заверяя, что сама о себе позаботится, но обычно, как в случае с Нефели, принцесс сопровождали защитники и слуги. Оскар ранее упоминал Тинаше об этом, а та ошарашила его тем, что когда-то она даже сама себе готовила.

В Тульдар Тинаша направилась вчера. До коронации оставалось меньше месяца, нужно было многое подготовить.

Нефели осматривалась, пока шла с Оскаром по коридорам.

— Полагаю, принцесса Тульдара тоже здесь проживает?.. — застенчиво спросила она.

— Да, но она постоянно приходит и уходит, словно наваждение. Когда вернется, я представлю вас друг другу, — ответил Оскар.

— Нас уже познакомил принц Легис. Это случилось здесь, в Фарсасе. Она очень прекрасна, — сказала Нефели.

То есть на коронации Оскара. Оскар поморщился, понимая по взгляду Нефели, что она беспокойно ревновала.

— Она непредсказуема. И довольно несдержанна, так что ее красота не имеет значения.

Высказался Оскар несколько осуждающе, и Нефели не поняла, правда ли он это имел в виду. Она, поколебавшись, слабо улыбнулась.

※※※

На закате Тинаша вернулась в Фарсас, и ей сообщили про устраиваемый в честь Нефели вечерний банкет. Донесшая известие — не кто иная, как Сильвия — радостно стояла перед входом в покои Тинаши с принадлежностями для макияжа и платьем.

Тинаша застыла с тяжелыми тульдарскими книгами в руках, пытаясь отпереться:

— Что?.. Разве наносить макияж нужно?

— Разумеется! И платье надеть! — настояла Сильвия.

— Ургх… Надо было вернуться завтра… — простонала Тинаша.

Она все же позволила Сильвии войти. Та повесила платье на стене и воодушевленно произнесла:

— Если постараетесь, не проиграете никому, соберитесь!

— А с кем я вообще сражаюсь?.. — изможденно пробормотала Тинаша.

Она начала наполнять ванну, попутно перебирая документы другой рукой.

— С принцессой Нефели, ясное дело! — воскликнула Сильвия.

— Зачем это?!

— Хочу, чтобы его величество взял вас в королевы!

— Что?! — взвизгнула Тинаша.

Она чуть не выронила документы в ванну, но быстро прижала их к груди.

— С этим и сложно между нами, и общественность не поймет…

— Правда?

— Я же скоро королевой Тульдара стану… — напомнила Тинаша.

— И что с того! Тульдар и Фарсас соседи, создайте круг телепортации. Парочка наследников от вас, и все образуется!

— …

На Тинашу накатила такая усталость, что она не ответила. Она отложила документы, чтобы не уронить.

В крайнем случае предложение Сильвии предположительно было осуществимо.

Но короли и королевы подобное раньше не пробовали. Если их дети-родственники будут управлять разными странами, ни к чему хорошему это не приведет.

По некоторым причинам это не сильно заботило Тинашу. В конце концов это препятствие можно будет обойти.

На самом деле преграда заключалась в другом.

— Оскар ко мне ничего не чувствует.

— Чего? — недоверчиво воскликнула Сильвия.

Тинаша пожала плечами.

— По крайней мере не ненавидит, но и все. Для него я словно девочка, он на мне не женится. Это даже мне ясно.

Глаза Сильвии расширились, она застыла как вкопанная. Тинаша оттолкнула ее, чтобы взглянуть на ванну, и, убедившись, что та наполнилась, добавила ароматизирующих масел и разделась.

Она погрузилась в ванну и потянулась. Сильвия, вскоре войдя за ней, принялась мыть ей волосы. Цветочный аромат масел наполнил комнату, и усталость Тинаши исчезла.

Тинаше подчас приходилась заниматься нескольким делами одновременно, но иногда и полагалась передышка. Как сейчас, например.

Временами она чувствовала себя безнадежно, даже если знала, что все решаемо. Несомненно, обязанности давили и на ее тело. Теплая вода ванной и моющие пряди руки Сильвии приятно расслабляли.

Закрыв глаза, она надавила пальцами на лицо. Сильвия, покончив с мытьем волос, оглядела тело Тинаши.

— Вы вся в синяках.

— А, да, это из-за занятий по фехтованию. Синяки мне не излечить… Впрочем, могу скрыть их, — объяснила Тинаша.

— Зачем вам фехтование? Вы уже очень сильны, — сказала Сильвия.

— Я медленно соображаю, если что-то внезапно происходит. И если я не стану сильнее, кое-кто придет по мою душу.

— Это что еще за безумец?.. — приглушенно спросила Тинаша.

Верховный демон. Но Тинаша лишь слабо улыбнулась. Она побеседовала с Сильвией, пока лежала в ванной, а затем выбралась.

Когда Тинаша замаскировала ссадины, ее тело стало белоснежным. Несмотря на худобу, его изгибы очаровывали любого смотрящего. Сильвия и сама загляделась на обнаженную красавицу, но пришла в себя и уверенно произнесла:

— Если вернуться к прошлой теме — не дарят мужчины нелюбимым одежду! Уж точно не наш король!

Сильвия ушла из ванной и вернулась с платьем, которое для Тинаши заказывал король Фарсаса, в руках. Краем глаза она наблюдала, как Тинаша ошеломленно застыла.

※※※

Луна поднялась в небо. Банкет проходил своим чередом.

Зал заполонили десятки замковых служащих и дворян. Нефели радовалась их теплому приему. До сих пор каждый день в своем дворе она волновалась. Пусть и ненадолго, но она оказалась в безопасности, и это осчастливило ее.

Но она по-прежнему беспокоилась за отца и брата, оставшихся в Ярде. Отец уже был довольно стар, а брат безволен. Она не находила себе места — справятся ли они одни.

Спасу ли я отца с братом, если, породнившись с Фарсасом, заручусь поддержкой?..

Нефели посмотрела на стоявшего рядом короля Фарсаса. Тот заметил это и собрался что-то ей сказать.

Вдруг люди около входа загалдели. Оскар с Нефели недоуменно переглянулись, а затем увидели, что в двери вошла будущая правительница Тульдара.

Тинаше было неуютно привлекать к себе всеобщее внимание, но она этого не выказывала. Она лишь снова и снова напоминала Сильвии, что предпочла бы не выделяться: почетная гостья сегодня Нефели. Подруга, видимо, пропускала ее уговоры мимо ушей.

Но даже если бы Сильвия к ней прислушалась, то настояла бы, что ей следовало лучше осознать, насколько та потрясающе красива. Она последовала просьбе Тинаши и макияж нанесла легкий, в приглушенных тонах. Но Тинаша обладала той редкой лучезарной привлекательностью, которая приковывала к себе все взоры.

Темно-синее, с виду почти черное платье открывало всю спину. Многослойная ткань пышно расходилась на поясе, струясь к полу. Тинаша надела не столь много украшений, но это лишь подчеркнуло природное очарование.

Подойдя к Нефели, Тинаша сделала реверанс.

— Прошу прощения, что ни писала вам с нашего знакомства. Рада снова вас видеть.

Нефели, поражаясь ее красоте, сделала реверанс в ответ.

— Я тоже прошу прощения за внезапное прибытие. Надеюсь на взаимопонимание.

— Нет нужды извиняться. Моя коронация приближается, в связи с занятостью я могу показаться вам неучтивой. Прошу, не сочтите за дерзость.

Тинаша душевно улыбнулась и выпрямилась. Поклонившись, она хотела было отойти, но к ней обратился Оскар.

— Оно на тебе прекрасно смотрится.

— К счастью, да. Благодарю, — невозмутимо ответила она.

Тинаша переговорила с стоявшей у стены на страже Мерединой, после чего удалилась.

Нефели смотрела ей вслед. Образ Тинаши не покидал голову, и она невольно вздохнула. Она не могла поверить, что такие женщины существуют, даже увидев вживую, и потупила взор, словно излучаемый Тинашей свет был слишком для нее ярок.

Она не хотела знать, как на уходившую Тинашу смотрел тот, кто стоял рядом с ней.

※※※

Поздно вечером Оскар, не раздеваясь, лег ничком на кровать. Он не дремал, но был в шаге от того, чтобы провалиться в сон.

Рядом с подушкой свернулся клубочком уснувший Нарк. Он спал большую часть времени, если не был нужен. Иногда в покоях его не оказывалось, но он прилетал по зову, так что Оскар не беспокоился. Король лениво потянулся к его хвостику, но остановился: в дверь постучали.

Оскар спросил, кто это был. В ответ раздался голос, который он ожидал услышать меньше всего.

— Что, в этот раз через дверь? — пригласил ее внутрь Оскар.

Тинаша пожала плечами.

— Я бы не стала мешать, если бы ты привел принцессу в покои. Надо было уточнить у стражников.

— Что я по-твоему за чудовище?..

— А сам как думаешь, — бесстрастно ответила Тинаша.

Услышав ее голос, Нарк оживился, расправил крылья и счастливо перелетел на плечо бывшей хозяйки. Та, хихикнув, почесала ему шею.

Он так любил не всех людей, но Оскар и Тинаша ему нравились, да и к некоторым другим, например, Арсу и Доану, он хорошо относился. Тинаша поиграла с Нарком и, подойдя к столу, начала кормить дракончика фруктами.

Оскар, чуть прикрыв глаза, смотрел на нее. Белоснежная спина засияла в лунном свете.

— Все не переоделась?

— Что же, ты это платье для меня заказал. Что-то не так?

— Нет… — пробормотал король.

Не так было то, что она в нем ослепительно выглядела. Оскар и впрямь сам его заказывал, но в нем Тинаша стала еще более очаровательной.

Поморщившись, Тинаша засунула яблоко в рот Нарку.

— У него открытая спина и плечи. Не могу расслабиться.

— Я попросил так, потому что тебе было жарко, — объяснил Оскар.

— Укоротил бы подол.

— Тогда бы ты как девочка выглядела, — возразил он.

Тинаша жаловалась на духоту и выбирала наряды без рукавов с высокими подолами. Одежда была ей безразлична, она казалась чересчур ребяческой. Подобное платье придавало будущей королеве больше обаяния.

Оскар сел на кровать, намеренно чуть отодвинувшись от Тинаши, и, смотря на документы в ее руках, спросил:

— Так зачем пришла?

— У меня две новости: плохая и плохая. С какой начать?

— …

— Шучу. Только одна, — сказала Тинаша.

Она показала документ Оскару, и король раздраженно вздохнул.

— О Симиле. Я узнала, кто это. Она древняя богиня, издревле известная в Цезаре.

— Что?..

— Да, понимаю твое удивление. Первые упоминания о ней гласят, что ее чтили в городе близ восточной границы Цезара пять веков назад. В следующие столетия последователи разрослись до религиозного течения, а его основоположник в итоге стал советником короля, что привело к казням невинных и жертвам людей. Это все лишь на слуху, обсуждать никто не желает. Тяжело было выяснить.

— Значит, опрашивала людей? Ты?!

— Да, но каждый раз все заканчивалось потасовкой. Ренар мне запретил сопровождать его, — хмыкнув, признала Тинаша.

Оскар вздохнул, понимая его. Для сбора сведений лучше всего подходили красивые, но не излишне выделяющиеся девушки. Чрезмерное внимание, которое к себе привлекала Тинаша, доставляло неудобств.

Однако что было то было. Оскар поинтересовался о насущном вопросе:

— То есть ты хочешь сказать, что в Фарсас перебрались почитатели этого злого божества?

— Похоже. Также весьма вероятно, что культ заправляет внутренним двором Цезара. Пять лет назад почти все веровавшие в Симилу как в бездну канули, однако тогда же дела Цезара пошли наперекосяк. Магов собирали в замке, всех чиновников заменили. Все больше людей зачисляли в солдаты, после чего от них ничего не было слышно. Некоторые жители загадочным образом исчезали. Мягко говоря, им там несладко, все в беспросветном унынии.

— И все из-за религии? Что они вообще вытворяют? — задумался вслух Оскар.

Он считал, что при управлении страной не следовало опираться на религию, особенно на почитающую порочное божество. Было бы крайне глупо развалить страну из-за этого.

Тинаша передала документы Оскару.

— Здесь я описала все подробности. Если хочешь, посмотри.

— Спасибо, ты очень помогла. Извини, что так тебя напрягаю, — ответил Оскар, взяв бумаги.

— Все в порядке. К сожалению, известия получились нерадостными.

Тинаша горько улыбнулась — при всех этого чувства она не выказывала.

— Как успехи с проклятием?

— Топчусь на месте, но уже почти все. Когда пойму, как продвинуться, сразу закончу.

Тинаша распустила собранные в пучок волосы, и те черной занавесью опали вниз, покрыв спину и плечи. Оскар закрыл глаза. Он боялся, что это его заворожит.

— Ничего страшного, если не справишься.

Ненадолго воцарилась тишина, но Тинаша ответила, пока молчание не стало неловким:

— Все хорошо. В лучшем случае управлюсь еще до отбытия из Фарсаса. Просто нужно немного вдохновения.

Голос был невозмутим, подобно водной глади. Он напомнил Оскару, что, подобно ему, Тинаша правила страной и с гордостью принимала одиночество как естественное следствие власти. Она не колебалась, не поддавалась чувствам и знала, что требовал ее долг.

Чем больше она напускала на себя безмятежность, тем явнее Оскар предощущал скорую пору расставания. Он тоже волновался и раздражался и тоже внешне оставался невозмутим.

Он открыл глаза. Тинаша обеспокоенно глядела на него. Белоснежная рука коснулась щеки.

— Ты в порядке? Выглядишь усталым.

— В полном, — заверил Оскар.

Тепло руки проникало в тело. С Тинашей король ощущал себя более одиноким, чем сам по себе. Скорее всего, из-за того, что их пути расходились.

Выражение залитого светом луны лица Тинаши было умиротворенным. Она ни о чем не сожалела и все приняла. Одиночество естественно.

Пожалуй, в те мгновенья Оскар возжелал крепко ее обнять именно поэтому. Он хотел ощутить ее тепло и убедиться, что она сама избрала одиночество.

Тинаша тревожно глядела в глаза Оскара, полнившиеся необъяснимыми чувствами. Вдруг ее собственные сверкнули решительностью. Она нежно обхватила его лицо и поцеловала веко.

Оскар, ошеломляясь мягкости ее губ, чувствовал, что в нем что-то вспыхнуло.

Он отчаянно желал ее обнять, расцеловать, чтобы она узнала все о его вожделении. Он хотел возобладать над ней.

Однако, сдержав ужасающе дикий, первородный позыв, король поджал губы и бесстрастно на нее взглянул:

— Что ты делаешь?

— Поддалась странному неодолимому порыву. Прости, — бесстыдно произнесла Тинаша.

Она ласково выпустила лицо Оскара из объятий. У короля разболелась голова.

Иногда она и впрямь вела себя как ребенок. Тинаша следовала зову сердца, не думая о последствиях.

Оскар потер виски. Нарк прыгнул к нему на колени, и Тинаша погладила его по спине.

— Тогда доброй ночи, — шаловливо хихикнула она.

Она словно уже забыла про свой поступок. Оскар сурово на нее посмотрел.

— В следующий раз заходи днем, — утомленно сказал он.

Но Тинаша вряд ли поймет смысл, который Оскар вложил в просьбу.

※※※

После банкета, устроенного в честь ее прибытия, Нефели не видела Тинашу.

Она не избегала ее, скорее та просто нигде не показывалась. Когда Нефели расспросила фарсасского мага, тот, поморщившись, сообщил, что она почти не покидала покои в последнее время.

— Если вам интересно, поищите ее на тренировочной площадке. Возможно, она окажется там, — поведал он.

Не то чтобы Нефели интересовалась, однако, сама того не заметив, стала следовать предложению мага. Она часто прогуливалась по ведшему к площадке коридору.

На десятый день пребывания в Фарсасе Нефели заметила Тинашу там. Она сражалась на мечах против короля Фарсаса. Глаза Нефели расширились, и она принялась наблюдать.

Оружия сталкивались часто, но тихо, будто он подстраивал силу удара под нее.

Оскар, резко выдохнув, выбил из рук Тинаши меч. Нефели ахнула: клинок, вращаясь, взлетел вверх. Тинаша пораженно телепортировала его обратно к себе, прежде чем он вонзился в землю.

На соперницу Оскар смотрел немного недовольно.

— Ты видишь, что предпринимает противник, но не поспеваешь ответить. Нужно больше полагаться на инстинкты, — посоветовал он.

— Постараюсь.

— Также движения противника можно предсказывать по его плечам. Но следить нужно за всем телом, — продолжил наставлять он.

Тинаша послушно кивнула и взглянула на правую руку. На плече от пропущенного удара появился красноватый синяк. Она коснулась его, и он исчез.

— Удобно, — впечатленно отметил Оскар.

— Я лишь скрываю. Синяки магией не лечатся, — объяснила Тинаша.

Она взяла тряпку и вытерла покрывшуюся потом рукоять, но, когда ухватилась за меч вновь и подняла взор, в замешательстве наклонила голову.

Оскар потрясенно на нее смотрел. Тинаша недоуменно наклонила голову в другую сторону.

— Ты что… Ты почему до этого молчала?! У тебя уже, должно быть, все тело в синяках! — воскликнул он.

— Да, но они не болят. Внутренние повреждения я лечу, — невозмутимо ответила Тинаша.

— Не в этом дело.

— А в чем? То же самое, что и макияж накладывать, только на кожу туловища. И безболезненных путей для совершенствования я не ищу. Прошу, давай продолжим, — настояла она.

— Я сейчас не в духе, — пробормотал Оскар.

— Почему? — раздраженно спросила Тинаша.

Она приготовилась и замахнулась на Оскара, не дожидаясь согласия. Однако король легко отбил удар. Они обменялись еще парой десятков.

Когда Тинаша начала медлить, Оскар, в очередной раз отразив атаку, выбил у нее меч из рук и устремил свой к беззащитной шее.

Тинаша тут же приподняла левую руку, принимая удар на нее, и отскочила.

— А-ай!

— Магию используй! — сердито выкрикнул Оскар.

Он не намеревался доводить меч до горла, но Тинаша все равно ушиблась, бессознательно выставив руку. Скорее всего, привыкла при столкновениях в былые времена. За годы сражений у Тинаши отпечаталось, что лучше чем-то пожертвовать, чем погибнуть.

Она ухватилась другой рукой за ту, в которой держала меч.

— И все же ты по мне ударил.

— Безболезненно не продвинешься, так? Не нравится — защитись магией.

— Нет. Так нечестно, — порядочно отказалась она.

Оскар не мог поверить тому, насколько она была упертой, и хотел узнать, кто ее такой воспитал.

Он цокнул, отшагнул и, заметив, что за ним наблюдали, обернулся. Неподалеку стояла Нефели с двумя стражами.

Она обеспокоенно на него смотрела. Оскар поморщился и взмахом руки дал ей знак подойти. Нефели нерешительно шагнула из коридора на тренировочную площадку.

Тинаша, тоже ее увидев, улыбнулась:

— Добрый день. Вы гуляете?

Нефели ошеломилась тому, как ее невинная улыбка отличалась от той, что она видела на банкете. Скрыв удивление, она почтительно поклонилась.

— Да… хотела немного размять ноги. Принцесса Тинаша, а чем же занимаетесь вы?

— Фехтованием. Свободного времени у меня сейчас вдоволь, — ответила она.

Она прищурилась, не выказывая чувств. Нефели, что неожиданно, встревожилась. Как принцесса она тоже обучалась фехтованию для самозащиты и поддерживала навыки, но не доходила до настолько напряженных тренировок. Оскар и Тинаша, являясь правителями, считали в порядке вещей сражаться на передовой. Это ужасало.

Не осознавая испуга Нефели, Оскар спросил у Тинаши:

— Тебе можно сейчас быть в Фарсасе? Нужно же готовиться к коронации.

— Это на Легисе. Ранее занималась сама, но служащие замка взяли все на себя после моих сокращений списка гостей. Не беспокойся, свои обязанности я исполняю.

Вероятно, она не лгала. В последнее время Оскар не видел, чтобы она куда-то выходила, кроме как для упражнений по фехтованию. Он втайне переживал, потому что она подчас выглядела изможденно.

Посмотрев на встроенные во внешнюю стену часы, Тинаша поклонилась.

— Уже все? Спасибо за помощь с тренировками.

— Разберись, как не допускать синяков, — наказал Оскар.

— Хорошо, — ответила Тинаша.

Когда она забрала меч у Оскара, то, будто собравшись остаться, уставилась куда-то в сторону коридора. Оскар повернулся и посмотрел туда за ней следом. Он видел Нефели, военного офицера и мага.

— Что-то не так?.. — поинтересовался Оскар.

Тинаша выглядела как котенок, почуявший незнакомца. Оскар ничего не понял, но предложил Нефели уйти с ним. Однако тут же король обернулся: мельком заметил, что Тинаша, подняв руки, произносила заклинание.

Осознав это, он поднял Нефели на руки. Принцесса Ярды растеряться не успела — по воздуху пронесся жуткий скрежет.

— Размети.

Одно слово Тинаши — и звук прервался. Оскар не выпускал Нефели из рук.

— Откуда он шел? — спросил он.

— Погоди. Мила! — позвала Тинаша.

— Угу, здесь! Что надобно?

Из ниоткуда возникла красноволосая девочка. Тинаша отдала ей приказ:

— Преследуй убийцу. По возможности оставь в живых, но, если придется, избавься от него.

— Поняла-поняла! — мелодично протараторила девочка.

Она звонко, словно колокольчик, усмехнулась и исчезла. Оскар наконец опустил Нефели на землю. Та, зажав ладонями покрасневшие щеки, взглянула на него.

— Эм-м, так… что произошло?

— А, это… Убийца проник сквозь замковый барьер. Похоже, сбежал, но лучше уйдем внутрь, — сказал он.

Нефели побледнела и посмотрела на мага со стражем, пытаясь понять, что чувствовали они. Оскар неловко на нее взглянул. Ее нижняя губа дрожала.

— Что ж, ни кем был убийца, ни его целей мы не знаем. Может, хотел избавиться от ходячей катастрофы сзади.

— Если посчитал, что я от этого погибну, то он глупее, чем я думала. И поделом ему, — заявила Тинаша.

Она пожала плечами. Но принцессу не успокаивало ничего: ни то, как невозмутимо, словно ничего не произошло, Тинаша себя вела, ни то, что так же непоколебимо Оскар положил Нефели руку на плечо.

※※※

Покинув тренировочную площадку, Тинаша направилась в банный зал. Она плескалась в воде, смывая пот: вошло в привычку после погружения в подземное Озеро Молчания. По назиданию Оскара Тинаша пыталась научиться плавать, но пока что у нее не получалось.

Тинаша сидела под водой, но, услышав донесшийся сверху голос таинственного духа, встала и смахнула воду с лица. Мила парила в воздухе.

— Госпожа Тинаша, вы не умеете дышать при плавании?

— Не знаю, как. А ты?

— Нет, демоны не плавают. Что важнее, убийцу я поймала. Перенести сюда?

— Это все хорошо, но я вообще-то раздета, — напомнила Тинаша.

Она выжала воду из собранных в хвост волос и перешла в душевую часть зала, где призвала голубой сарафан. Пока она одевалась, перед ней на полу появился покрытый порезами незнакомец — судя по всему, маг. Он задергался, оглядываясь по сторонам. Тинаша приподняла бровь.

— Добро пожаловать. Уж прости, что принимаем тебя именно здесь, но нужно задать пару вопросов.

Мужчина поднял взор. Девушка улыбалась необыкновенно прекрасно и жестоко.

※※※

Оскар проводил Нефели до покоев, а затем вернулся к себе в кабинет. Когда вошли Тинаша и Арс, он натянуто улыбнулся. Король увидел связанного избитого мужчину и спросил Тинашу:

— Что-то разузнала?

— На самом деле он пришел за головой принцессы Нефели. Он убийца из Ярды. Однако запрос получал от посредника, заказчика не знает. Простой наемник, — изложила Тинаша.

 Скрестив руки и прислонившись к столу, она бросила взор на мужчину. Его магию запечатали, и виски от волнения покрылись потом.

Оскар смотрел на него, подперев подбородок ладонью, словно его мужчина не заботил.

— Он проник сквозь барьер, вот что тревожит.

— М-м-м, думаю, он просто осведомлен о происходящем внутри. Без дозволения сквозь магический барьер не телепортироваться, но просто проникнуть можно.

— Понял. Арс, развяжи ему язык.

— Слушаюсь, ваше величество.

Поклонившись, Арс выволок наемника из комнаты.

Тинаша подразумевала, что в замке завелся предатель. Оскар сомневался, что убийца его выдаст, но попытаться стоило.

Король поднял голову с подбородка и, скрестив ноги, откинулся на спинку стула.

— Неприятно, черт возьми. Даже если он оговорит кого-то вроде премьер-министра, я ничего не смогу поделать.

— Не сможешь?

— Внутренние дела другого королевства. Могу только сообщить обо всем Ярде.

Он вздохнул и, вращая перо, уставился в потолок.

Тинаша предложила Оскару чай. Король согласился и улыбнулся: казалось, что в последний раз он наблюдал, как она заваривала, уже очень давно. Она открыла дверь, попросила у стоящей за ней придворной дамы воду и повернулась к Оскару.

— О, но, если вы поженитесь, вмешаться же получится? — непринужденно спросила она.

Глаза Оскара расширились. Удивлял не столько вопрос, сколько то, что его задала Тинаша. Следя за тем, чтобы не выказывать чувств, Оскар ответил:

— Только ради этого жениться? Перебор.

— Черствый же ты… Она тебе не кажется достойной? — продолжила Тинаша.

Выгода в этом была. Восточная соседка, Ярда дружественно относилась к Фарсасу со времен войны, прошедшей десять лет назад. Связь бы надолго укрепилась, если бы страны скрепили ее помолвкой.

Однако подобную связь желала образовать не только Ярда. Фарсас в конце концов был одним из самых могущественных королевств материка, наряду с Цезаром и Тульдаром.

Впрочем, другие два о союзе женитьбой не помышляли: отношения Цезара и Фарсаса долгие годы были натянуты, а диковинное магическое королевство держалось особняком ото всех.

Оскар взглянул на девушку, которой всего через двадцать дней предстояло стать королевой Тульдара. Она брала у придворной дамы кувшин.

Тинаша обычно не вела себя как правители, но королевой она была расчетливой и собранной. И ее предложение жениться на Нефели — того проявление.

Наливая подогретую магией воду в чайник, она четко проговорила:

— Если сделаешь ей предложение, это даст достаточный для вмешательства в дела Ярды повод. И ей полегчает… Думаю, в чем-то ради этого она сюда и прибыла.

Оскар чуть было не кивнул. Он нахмурился.

— Пожалуй, поэтому Ярда ее и направила сюда. Умрет на родине — и помощи от Фарсаса не дождешься.

— О, понятно. А если здесь сгинет, ты будешь вынужден поддержать, — рассудила Тинаша.

— Черт. Сколько это еще продлится?

— Полагаю, пока в Ярде все не завершится. А сколько именно — неизвестно, —заявила Тинаша.

Она внимательно следила за чайником и, чуть потряся его, пропарила листья. Сосредоточилась она, скорее всего, исключительно на заваривании, а не на Ярде.

Ярда всего навсего граничила с соседом, ее неурядицы значили для Тинаши еще меньше, чем для Оскара. Что бы она ни думала, ни желания, ни возможности вмешаться у нее не имелось. Такое отношение было естественным для королевы Тульдара.

Оскар смотрел на ее очаровательное лицо. Вдруг он кое-что вспомнил.

— О точно, ты на площадке на стражей Нефели уставилась. Они тебе показались подозрительными?

— Что? Ты заметил? Нет, не в этом дело. Просто поразилась тому, как много у мага магической силы.

— Мага? — переспросил Оскар.

Он попытался вспомнить лицо, но не смог. Маг не был примечателен. Тинаша виновато произнесла:

— Он скрывает магическую силу, но для стража принцессы это не странно. Вероятно, он сильнее даже приближенных к Нефели магов. Вот и подумала, не хотелось бы ему перебраться в Тульдар.

— Не надо переманивать чужих магов. Еще и так беззаботно.

— Я его и не уговаривала! — возмущенно воскликнула Тинаша.

Она нежно улыбнулась.

— Но не будем о переманивании. Я помогу чем смогу, только проси.

— Спасибо. И впрямь, хотелось бы с этим разобраться, пока ты еще тут.

— Кстати, с проклятием через две недели закончу. Сейчас дожидаюсь магического приспособления, — спокойно произнесла Тинаша.

Глаза Оскара расширились. Ему как гром среди ясного неба заявили, что пятнадцать лет сковывавшее его проклятие наконец спадет. Не верилось. Он должен был радоваться, но это значило, что больше их ничего не связывало.

Тинаша поставила перед ним чашку чая, от которой шел пар. Оскар поднял взор и невольно выпалил:

— И снятие ведь не провалится?

— Не сглазь!

Она сердито посмотрела на него.

※※※

— Провал, да? Значит, тот проходимец оплошал.

Выслушав доклад, Зисис разочарованно вздохнул.

Поначалу ему не нравилось, что Нефели перебралась в Фарсас, но затем он сосредоточился на том, как использовать это против сторонников короля. Его не обвинят в смерти принцессы в Фарсасе, если не обнаружат связи с убийцей. И тогда он воспользуется ее гибелью.

Король и Савас знали об его умыслах, но без доказательств не могли ничего предпринять.

Зисиса раздражало их бессилие. Ему бы, пожалуй, радоваться недееспособности врага, вот только враг этот занимал трон родины. Если бы король был достаточно могущественен, проворачивать ничего бы не пришлось. Зисис поморщился, досадуя из любви к стране.

Тем не менее о Нефели стоило позаботиться. Они с королем Фарсаса знали друг друга с детства. Если они поженятся, то ему несдобровать. Нынешний юный король Фарсаса отличался проницательностью в отличие от предыдущего. Зисис втайне опасался, что свадьбой с Нефели он присоединит Ярду.

— Главное разобраться с принцессой…

При мысли о ее убийстве Зисис засомневался. Но, убеждая себя, что она сбежала от своего долга в соседнее королевство, он раздал указания относительно последующих действий.

※※※

Через три дня после покушения Арс отчитался Оскару. Судя по всему, о способе пробраться в замок наемнику поведал посредник. Он проник через восточные ворота, которые обычно охранялись, но из-за небольшого пожара стражники ненадолго оставили пост.

— Значит, ему помогли изнутри. Есть кто-то на уме? — спросил Оскар.

— При текущих обстоятельствах подозреваю спутников принцессы. Мы уже тщательно проверяли всех служащих замка, — ответил Арс.

Он имел в виду тот случай, когда члены культа пытались отравить Тинашу и подослали девушку, чтобы она пробралась в сокровищницу. Всех схватили, глав по приказу Оскара казнили, а простых сторонников отпустили, но продолжили строго за ними наблюдать. Тогда расследованию подлежали все служащие замка: проверялось, не связывались ли они ни с кем подозрительным.

Оскар приложил перо опахалом ко лбу.

— Стоит ли в это ввязываться?.. Пока что остерегайся всех из Ярды. Я определюсь, как дальше вести дело, и выдам дальнейшие указания.

— Как прикажете, ваше величество.

Арс удалился. Оскар, помрачнев, взглянул на лежавшие на столе документы. Он вспомнил, как вела себя Тинаша.

Он считал ее ревнивой, но не понимал, почему сейчас она была спокойна. Это не выходило из головы. Ночью, когда они вернулись с озера Молчания, она сказала, что большего в их отношениях ей не требовалось. Она уже смирилась и не настаивала на своей привязанности? Если не считать приема, когда она перепила, то неуступчивость она проявила лишь раз, с Далидой. Может, тогда ей просто Далида не приглянулась как человек.

Оскар сам внушил Тинаше, что ничего к ней не испытывал, он не имел права огорчаться. Но все же его это немного раздражало. Он собрал ненужные документы и передал их вошедшему Лазару.

С виду не ревновавшая Тинаша в то же время парила вниз головой в покоях. Ее таинственный дух сидел на стуле и возмущенно смотрел на госпожу — они словно поменялись местами.

— Если она вас так заботит, просто убейте ее.

— Не собираюсь я ее убивать!

Речь шла о принцессе Ярды, на которую на днях покушались.

Тинаша раздраженно оглядела руки. На каждый палец было надето запечатывающее кольцо.

В ее положении нельзя было вмешиваться. Тогда она высказалась как можно более разумно.

Но Тинашу безмерно удручала мысль, что отношения между Оскаром и Нефели выйдут за рамки политических. Признай она, что ей это не нравилось, и дальше можно было даже не пытаться сдерживаться. Поэтому она старалась изо всех сил о них не думать.

Однако ее магическая сила колебалась вместе с чувствами. Тинаша наложила барьер на стекла — он еле держался под давлением силы — и завращалась в воздухе.

Раздался мужской голос:

— О, убей-убей ее. Грешить проще всего.

— Трэвис?! — воскликнула Тинаша.

Она поспешно выпрямилась. Мила пораженно отшатнулась. Напротив нее невесть когда уселся он.

— Что ты здесь делаешь?.. — взволнованно спросила Тинаша.

Мила вежливо поклонилась Трэвису. Тот непринужденно помахал рукой.

— Появилось свободное время. Дразню тебя, забавно же, как у тебя соперницы возникают одна за другой.

— Она мне не соперница… Это никак ко мне не относится, — надувшись, заявила Тинаша.

Трэвис весело наблюдал за ней, как за занимательной игрушкой. Он величественно распростер руки.

— Принц Ярды слабоволен. Думаю, вы бы скорее сошлись во мнениях с премьер-министром.

— В самом деле?

— Да, он изворотлив. Как только понял, что принц не разбирающийся в людях бездарь, сразу на него ополчился. Он пожертвует человеком в угоду большинства и изо всех сил постарается все утихомирить побыстрее. Ты не считаешь его доблестным? — спросил Трэвис.

Похвалу устами демона нельзя было принимать за чистую монету. Тинаша приземлилась и хмуро прислонилась к свободному стулу.

— Ты откуда обо всем этом знаешь?

— Я в Кантону наведываюсь. И за ее соседями поглядываю, — ответил он.

Кантона была одной из Великих Наций. Она граничила с Ярдой и Фарсасом, неудивительно, что Трэвис ее посещал. Впрочем, Тинаше не давало покоя то, что его действия скорее казались свойственными людям. Она подозрительно спросила:

— Поглядываешь за соседями? Зачем? Будто тебе есть дело до других стран.

— О, а оно есть. Я опекун наследницы престола, — безучастно признал Трэвис.

— Чего?

— А ладно, вскоре сама узнаешь. В конце концов я захвачу власть в стране и передам моей девочке.

Тинаша ничего не понимала.

Трэвис явно вмешивался в дела Кантоны во имя приглянувшегося ему человека. Такого раньше не случалось, что ужасало.

— И когда подчинишь страну, что дальше?..

— Кто знает. Не решил еще. Но ничего дурного для твоего королевства в знак признательности Леоноре.

— Разве ты не поэтому меня пощадил?

— Тогда я одолжил тебе жизнь, позже ее заберу. Это другое.

Трэвис заносчиво улыбнулся. Тинаша была благодарна ему, но в то же время не совсем. Верховный демон говорил о ее королевстве, но между Кантоной и Тульдаром простирался Фарсас, и в большей опасности находился он. Тинаше бы хотелось, чтобы ничего не случилось именно с ним.

Но сообщив Трэвису об этом, она бы привлекла его интерес. А ему уж очень нравилось досаждать людям.

Трэвис, словно понимая все, о чем она беспокоилась, улыбнулся.

— Так что? Желаешь ее сейчас убить?

— Нет!

Если бы Тинаша поддалась искушению, то, без сомнений, стала бы сильнейшей убийцей. Неудивительно, что она, поморщившись, отказалась. Трэвис невесело хмыкнул.

— Ты очень сильна. Неужели никогда не хотела найти своим способностям лучшее применение, а не защищаться все время?

— Сила лишь часть человека. Я не желаю, чтобы она управляла личностью в целом, — возразила она.

— Почему бы не пользоваться тем, что имеешь? Или тебе он не нужен?

— Убийством путь к сердцу не проложишь, — спокойно ответила Тинаша.

Это было очевидно. У Оскара не возникнет теплых чувств к ней, если она убьет возлюбленную. Даже напротив.

Трэвис нахмурился. Он собирался что-то сказать, но не стал. Тинаша посмотрела на него, не понимая, почему он молчал, но верховный демон насмешливо улыбнулся.

— Что же, пускай. Важнее то, что в ваш замок пробралась одна назойливая букашка. Ты не заметила?

— Убийца-то? Мне ужасно жаль принцессу Ярды.

— Нет. Другая.

— Чего?

Тинаша нахмурилась. Если в замок проник кто-то еще, на это нельзя было закрывать глаза.

Трэвис довольно ухмыльнулся.

— Трудись. Если слишком положишься на свою силу, то оглянуться не успеешь, допустишь ошибку. Таков твой противник.

— Таков мой… Что ты имеешь в виду? — пыталась было расспросить Тинаша.

Но Трэвис, высказавшись, исчез.

— Ч-Что это было?.. — ошеломленно произнесла Тинаша.

— Кто знает…

Мила с госпожой непонимающе переглянулись.

Трэвиса, что любопытно, задели слова Тинаши про недостижимость любви убийствами. Послевкусие у Тинаши осталось неописуемо неприятное.

— Я в замешательстве… в полном.

— Так всегда, когда вы с ним общаетесь. Собираетесь ли вы искать «букашку»?

— По возможности. Но ни на кого и не думается, — постукивая пальцем по виску, признала Тинаша.

Она покачала головой и достала облачение мага.

— Поупражняюсь на тренировочной площадке. Может, мысль придет, или хоть разум очистится. А вдруг получится одолеть Оскара? Хотелось бы сбить его с ног.

— Тем не менее ни один ваш удар владельца Акашии до сих пор не настиг.

— Это только потому, что я не пользуюсь магией! — воскликнула Тинаша.

Когда она переоделась, то вышла из покоев. Мила, ухмыляясь, проводила ее взглядом.

※※※

— Так и не очистился разум…

— Ты что-то сказала?

— Нет, не обращай внимания, — ответила Тинаша.

Она призвала невидимые шары и запустила их в Оскара. Тот молча рассек каждый. Всего на девятой тренировке король уже почти научился видеть магию.

Он предлагал Тинаше совместить это с упражнениями в фехтовании, но так она не могла сосредоточиться на взмахах. Поэтому они тренировались поочередно. Тинаша начала заниматься с Оскаром позже, чем он с ней, но его продвижения были гораздо заметнее.

Создавая более быстрые шары, Тинаша спросила:

— Что в итоге намерен делать?

— И что же, правда, — ответил юный король, будто это его не касалось.

Губы Тинаши скривились. Три новых шара полетели к нему, но Оскар, отстранившись на полшага назад, ловко от них избавился. Тинашу раздражало, насколько его это не заботило.

— Так ты разобрался или нет? — уточнила она.

— Нет, не решил. Хм-м. Что лучше для них — это уже совсем другой вопрос. Пусть все останется как есть.

— Не лучше ли тебе просто присоединить Ярду, женившись?..

— Что за морока, — безучастно произнес он.

Тинаша нахмурилась. Оскар отбился от еще одной более жестокой серии атак.

— Даже если я расширю Фарсас, захватив их земли, неизвестно, что случится, когда я умру. Лучше ничего не менять.

Смысл крылся еще и в том, что он уверенно полагал, будто пока жив со всем будет справляться, невзирая на размер королевства. Тревоги Тинаши, пока она наблюдала за ним таким, вмиг сменились гневом, который она выпустила в заклинании.

— Нити паучьего шелка, опутывайте.

На Оскара начала опускаться огромная сеть. Он удивился, но ядро рассек.

Сеть, однако, не рассеялась, а восстановилась, раздулась и вновь устремилась к нему. Оскар отпрыгнул далеко назад, но сеть тут же сократила расстояние.

Она добралась до Оскара. Невидимые нити оплели тело так, что король больше не мог двигаться. Он прищурился.

— Что это, черт возьми, такое?..

— Заклинание, что на меня насылал Трэвис. Если не поразить сеть в нескольких местах одновременно, она сплетется вновь. Настоящая пронзала до костей, я сотворила подобие — посчитала, что могу попробовать повторить.

— Ясно… — ответил Оскар.

Он замолчал, вероятно, понимая, что Тинаша так выплескивала раздражение. Когда она рассеяла заклинание, Оскар вздохнул и подошел к ней поближе. Король крепче сжал меч и подозвал ее:

— Тогда теперь твоя очередь.

— Приступим.

Оскару претило бить Тинашу, но, настроившись на тренировку, удары он наносил безжалостно.

Он сражался не в полную силу, но и не сдерживался от того, чтобы ей не досталось.

Кому-то это бы не понравилась. Но Тинаша была благодарна.

Безболезненно ничему не научишься — она иного и не ждала. И к тому же в разгаре поединка она почти не обращала внимания на боль.

Тинаша выровняла дыхание, подняла меч и рванула к Оскару, безупречно отслеживая каждое движение противника.

※※※

Сторожа дверь, личный маг Нефели по имени Гейт размышлял, что делать дальше.

Оскар и Арс намекнули, что среди ярданцев затесался предатель. В Фарсас кроме самого Гейта телепортировались лишь три офицера, маги и две придворные дамы. За пять лет службы придворным магом он проникся доверием ко всем и недоумевал, кого подозревать. Нефели о предателе не доложили, но она заперлась в покоях, вероятно, догадываясь, что что-то было неладно. Ела в последнее время она одна.

— Выдержит ли принцесса Нефели так?..

— Что-то случилось? — раздался сбоку голос.

Гейт повернул голову. К нему обратился другой маг из Ярды. Его волосы были темно-русыми, а сам он дружелюбен и исключительно способен для столь юных лет. Гейт, поморщившись, взглянул на него.

— Ох, Вальт. Да просто задумался, если здесь на принцессу нападают убийцы, может, стоило в Ярде остаться…

Если враг решался что-то предпринять только там, куда не достигала власть короля Ярды, тогда не следовало бежать из страны и, как ни странно, принцессе Нефели было бы безопаснее на родине.

Вальт покачал головой.

— Благодаря их королевскому мечу легче справиться со всем в Фарсасе.

— Акашии, да?.. Но неясно, маг ли наш противник, — ответил Гейт.

Сила единственного на весь материк меча, обезвреживающего любую магию не подлежала сомнению. Но он был лишь оружием в руках короля, который не мог целыми днями охранять Нефели.

Вальт усмехнулся.

— Если на то пошло, то владелец Акашии важнее самого меча. Уверен, он станет могущественным союзником для ее высочества. Фарсасу лучше, чтобы с соседним королевством ничего не случилось, он наверняка поддержит по мере своих сил. Кто знает. Возможно, в дни грядущие между странами наладится связь.

А именно — связь замужеством. Гейт, нахмурившись, произнес:

— Да, и принцесса определенно тоже…

Их прервали ярданские придворная дама и офицер: они принесли Нефели еду. Гейт сопроводил их внутрь покоев. Другая придворная дама уже находилась там — укладывала принцессе волосы.

— Как ваше настроение, принцесса Нефели? — спросил Гейт.

Нефели слабо улыбнулась. Пустое времяпровождение ее изматывало. Гейт глядел на прекрасную принцессу, всей душой ей сочувствуя.

— Не желаете ли выбраться из покоев? Стражи вас защитят, и было бы жаль не повидать Фарсас.

— Полагаю, да…

Нефели кивнула, а Гейт приуныл. Придворные дамы продегустировали еду и подали ее. Принцесса взглянула на кушанье, но, похоже, есть не желала.

— Отведайте хоть чуток. Вы без еды захиреете, — побудил ее Гейт.

— Знаю, — ответила Нефели.

Она нежно поднесла чашку чая к алым губам.

Что-то тяжелое глухо упало. Гейт оглянулся на звук. На полу лежала одна из придворных дам.

Ее взгляд был отсутствующе-безжизненным, а изо рта сочилась кровавая пена.

Время словно замерло. Покои будто заволок смрад смерти, поглотив звуки.

Следующие долгие мгновения душераздирающий и настолько режущий, что, пожалуй, рассеял бы сеть Тинаши, крик Нефели разносился по всему замку

…

Придворная дама умерла прежде, чем помощь подоспела.

Тинаша быстро осмотрела ее и покачала головой Куму и Оскару.

— Магическое зелье, причем распространенное. Создателя не подскажу. Прости, я не очень-то помогла.

— Достаточно. Что же, куда его подмешали? — спросил Оскар.

— В суп. По-видимому, умерла после дегустации.

— Мы разузнаем, кто его изготовил, — заявил Оскар.

Он подозвал было солдата, чтобы выдать приказы, но Тинаша его остановила.

— Не думаю, что добавили при готовке. Я тоже ела суп.

Оскар нахмурился. Арс дополнил:

— Его наливали многим, не только принцессе Тинаше, и ничего не случилось. В чане следов зелий не оказалось. Принесли суп придворная дама с офицером, но офицер пропал. По словам придворной дамы за едой ходил именно он.

— Больно подозрительно, не верится аж, — хмыкнув, отметил Оскар.

Погибшая придворная дама и пропавший офицер судя по всему долгие годы служили принцессе. Офицер — его звали Эней — дружил с обеими дамами, и возможностей отравить еду ему выпадало предостаточно. Но это была догадка Гейта. Оскар приказал обыскать замок, чтобы проверить, укрылся ли Эней внутри.

Вместе с приближенными Оскара все собрались в зале заседаний. Гейт низко поклонился королю.

— Простите за дерзость, но не изволите ли вы поддержать принцессу Нефели?

— Конечно. Мы ужесточим охрану и поймаем отравителя.

— Благодарю. Но я имел в виду иную поддержку…

Гейт нерешительно затих. Очевидно, он просил о кое-чем более существенном, то есть, вмешательстве Оскара в междоусобицу Ярды.

Многие тут же желчно посчитали принца ненадежным, раз его слуги запрашивали помощь у иностранного короля. Однако, казалось, за этим крылось нечто большее.

Гейт тревожно, неуверенно продолжил:

— Принцесса Нефели вот уже десять лет питает к вам глубокое уважение. Быть может, вы?..

Оскар, подняв руку, дал магу знак замолчать. Тинаша бесстрастно закрыла глаза. В глубине души король помрачнел.

Это не было выгодно, никоим образом. Король не ненавидел Нефели, но если бы он взял ее в королевы или даже фаворитки и начал разбираться с делами Ярды, его ждали в основном неприятности. И уж точно ничего хорошего.

Но отвергать их просьбу он не хотел. Скорее всего королевский род Ярды изначально надеялся на его вмешательство.

Оскар, несмотря на свое нежелание, осторожно, стараясь выглядеть спокойным, произнес:

— Ясно. Хорошо, по мере возможностей.

Гейт, явно почувствовав облегчение, низко поклонился. Оскар уточнил у него еще несколько обстоятельств, после чего отпустил.

— Решил вступиться? — невозмутимо спросила Тинаша.

— Выбора, похоже, у меня нет.

— Тогда я тебе помогу.

— Прости…

Тинаша стояла к нему спиной, не поглядывая в его сторону.

На душе у Оскара потяжелело, но он не понимал, почему.

※※※

— С премьер-министром Зисисом и принцем Савасом все обстоит более-менее так, как вы описывали, принцесса Тинаша.

С попытки отравления прошло три дня. Энея так и не нашли. По приказу Тинаши Ренар отправился в Ярду — сейчас он докладывал об итогах.

Раньше Ренар выполнял поручения Легиса, но в последнее время чаще прислуживал Тинаше. Они пили чай в покоях Тинаши в Фарсасе.

— Решив немного погрузиться в дела общественности, Савас отклонил реформы и предложения премьер-министра, ибо «так не принято». Он назначил на некоторые должности родных, лишив Зисиса власти. Вскоре король захворал.

— А каковы назначенные родные? — спросила Тинаша.

— Ничего кроме принадлежности роду из себя не представляют. Только и делают, что спускают деньги на ветер.

— Хм-м… Как будто спасение Ярды никак не завязано на спасении ее рода.

— Возможно. Но, возможно, для этих родных королевство — они сами, — подметил Ренар.

Тинаша задумалась. Помогать она хотела Оскару, а не Ярде. Нравственные вопросы и последствия ее не должны были волновать.

В дверь негромко постучали. Ренар встретил пришедшего и завел его в покои. Глаза Тинаши расширились.

— А ты…

— Меня зовут Вальт, ваше высочество.

Маг поклонился, ослепительно улыбаясь. Он был одним из стражников Нефели. Тинаша уже видела его на тренировочной площадке.

Она пристально на него взглянула.

— Ты скрываешь магию. На самом деле твоя магическая сила ведь выше, чем у вашего верховного мага?

— Ох, отнюдь не до такой степени. Просто мне не хочется, чтобы другие знали, что большую ее часть я приобрел после рождения, — ответил он.

Тинаша кивнула. Обстоятельства, при которых врожденная магическая сила увеличивалась, часто были особенными и личными. Так было и для самой Тинаши, а потому она не вдавалась в подробности. Она спросила иное:

— Зачем пожаловал? Появились мысли о том, кто отравитель?

— Нет, не поэтому… — признал он.

Он неловко протянул ей удерживаемую в руках книгу о магии.

— Хотел расспросить вас о заклинании. Простите, что тревожу в такое время.

Тинаша ошеломилась, но тотчас улыбнулась. Иностранные маги уважали Тульдар и интересовались им. Она одобрила любознательность юного мага, которую тот не мог сдержать даже в их положении, и предложила ему присесть.

— Давай. Надеюсь, смогу ответить. А если не я, то Ренар точно.

— Принцесса Тинаша, я бы не был уверен…

— Благодарю…

Рассевшись вокруг стола, они обсудили множество магических вопросов. Тинаша чудесно отдохнула от изучения проклятия и подготовки к коронации, на что в последнее время уходили все ее силы.

Допив третью чашку чая, Вальт встал и, лучезарно улыбаясь, произнес:

— Премного благодарю. Теперь позвольте откланяться и вернуться к охране Нефели. Король Фарсаса согласился содействовать, еще недолго, и они непременно поженятся.

— Чего? — растерянно спросила Тинаша.

Вальт бесстрастно продолжил:

— Ярда бы этого желала, коль скоро он заботится о ее высочестве. Было бы превосходно, они давно знакомы. Уверен, у них образуется прекрасная семья.

Чуть помолчав, он добавил.

— Принцесса Тинаша, на ком бы он ни женился, он будет счастлив.

Вальт замолчал и серьезно посмотрел на нее.

— И вы тоже не сдерживайтесь.

Он будто сочувствующе улыбнулся. Что Вальт имел в виду? Тинаша потеряла дар речи, и Ренар произнес:

— Ты чего вообще? Она…

— Я осознаю, что говорю с принцессой Тульдара. Прошу, берегите себя. И благодарю, что выслушали.

Вальт поклонился и вышел. Тинаша не успела никак ответить. Ощущая, словно ее бросили, она взглянула на стоявшие на столе чашки с подостывшим чаем.

— Не сдерживаться?

По взгляду Вальта ей показалось, словно маг видел насквозь собеседников. Может, именно его советом объяснялась пустота в ее душе. Сердце болело, она приложила руку к груди.

— Не мое дело, на ком он женится…

Она не родилась в Фарсасе, и они с Оскаром не были обычными гражданами. Как бы ее ни одолевало несчастье, ни в коем случае не следовало идти на поводу у чувств. Тинаша проживет остаток дней с неутолимым томящимся в груди жаром.

Она задумалась, что вскоре ей предстояло покинуть Фарсас. Коронация состоится через три недели.

※※※

Прошла еще неделя. Пропавший офицер по-прежнему не находился. Нефели была подавлена, но по приглашению Оскара неохотно выбралась из покоев. Она направилась в банкетный зал в сопровождении ярданских придворной дамы и стражей. Зал со стеклянным потолком устилали темно-синие ковры, на которых разложили тарелки с фруктами и блюдами.

Король стоял ближе к дальнему концу зала. Он спросил у нее:

— Как ваше самочувствие?

— Прошу прощения, что вы так ради меня утруждаетесь.

— Пустяки. Это мне следует извиняться, что поиски не продвинулись, — заявил Оскар.

Он уселся на ковер и предложил Нефели и слугам приступить к еде. Принцессу охраняли два офицера: Нино и Луканос, а также маг по имени Вальт. С Оскаром же пришли Арс, Куму, Доан и Сильвия. Они расположились кругом.

Нефели села рядом с Оскаром. Король подавал ей вино и фрукты, и понемногу она начала улыбаться. Принцессе уже давно не удавалось так расслабиться.

Через полчаса после начала скромного банкета в зал вошли двое магов: будущая королева Тульдара и ее слуга.

Закидывая назад длинные черные волосы, Тинаша оглядела гостей. Она помахала королю.

— Простите, что помешала. Хотела известить, что я ненадолго отправлюсь в Тульдар.

— Понятно. Это срочно? — спросил Оскар.

— Не то чтобы, — ответила она, слабо улыбаясь.

Сильвия ухмыльнулась.

— Принцесса Тинаша, не выпьете на посошок?

— В Фарсасе за это меня ругают.

— Правильно. О, но если ты не торопишься, спой нам. Ты же все равно зашла, — сказал Оскар.

— Спеть? — нерешительно переспросила Тинаша.

В конце концов она согласилась и, сев между Доаном и Сильвией, призвала в руки небольшую лиру. Проведя по струнам и убедившись, что они настроены, она звучно запела:

Незримое тобой желанно жарко,

Но все ж порой его нельзя раскрыть.

И как бы ни сияли лучи ярко,

Не всюду дано солнцу свет пролить.

Забыты девы лика очертанья,

Но песня льется дальше, конца нет.

Неустанно кружат воспоминаний

Обрывки, каждый — давней мечты след.

Голос словно проникал внутрь тела. Все завороженно слушали. В мыслях возникали образы из древности.

Вечерний воздух наполнился песней. Тинаша томно пела дальше. Наконец она замолчала, но слушатели оставались зачарованы. Им непросто было сразу оторваться от подошедшего к концу длинного повествования. Все молчали, и лишь отзвуки проносились по залу.

Тинаша встала, подошла ко входу в зал, где ее дожидался Ренар, и улыбнулась.

— Я тогда отправляюсь.

— Хорошо. Возвращайся, и будь осторожна, — ответил Оскар.

— Принцесса Нефели, прошу, берегите себя и вы, — добавила Тинаша.

— Хорошо… — пробормотала Нефели.

Тинаша распростерла руки и произнесла заклинание. Она сотворила широкий круг, чтобы вместить и себя, и Ренара. Нефели глубоко вздохнула, наблюдая, как они исчезали.

Оскар понял, что ей на душе так и не полегчало, а потому по завершении банкета позвал ее завтрашним днем прогуляться вне замка: они могли бы поохотиться возле озера неподалеку к югу от города.

Нефели поначалу не хотела, но он лично ее пригласил, да и охрану ужесточат, поэтому согласилась.

Проснулась она спозаранку. До встречи оставалось время, и она начала подбирать себе наряд. Долго промучившись, она надела белое платье — как ей казалось, Оскару такие нравились.

Нефели уже целую вечность так ничего не предвкушала. Позаимствовав фарсасскую лошадь, она подъехала к замковым воротам. Там ее ждал Оскар. Она ослепительно улыбнулась, подобравшись поближе.

Оскар, оглядев Нефели, кое о чем попросил придворную даму. Та отошла и вскоре вернулась с короткой вуалью.

— Не ровен час обгорите, — объяснил Оскар.

— Б-благодарю… — пробормотала Нефели, надевая вуаль.

Она не замечала, что запунцовела.

Ей нравились его чуткость и внимание. На душе теплело от выказанной заботы.

Оскар с Нефели и двенадцатью стражами телепортировались через круг, который перенес их к опушке небольшого леса. Если присмотреться, можно было увидеть ведущую вглубь тропинку, ветвившуюся по пути.

— Лес негустой, не потеряемся, но прошу, не отделяйтесь от меня. Озеро расположено за ним, — сказал Оскар.

Нефели кивнула и осторожно повела лошадь за королем. Следом за принцессой ехали Гейт, Вальт, а также два ярданских офицера: Нино и Луканос. Спереди и сзади ото всех располагались солдаты Фарсаса, а маги разместились равномерно между всеми. Их всех более чем хватало для отражения нападений.

Одной рукой держась за узду и ведя коня, Оскар обратился к Нефели:

— Хорошо ведь иногда гулять на свежем воздухе.

— Спасибо за заботу, — улыбнувшись, ответила она.

Принцесса понимала, что они до сих пор были несколько чужды друг другу, но это придавало ей надежду сблизиться.

Группа продвигалась по лесу, минуя множество развилок.

Вдруг все потемнело. Нефели подняла взгляд — сверху наносило облака. Они быстро сгущались: видимо, ветра в небе были сильны.

Оскар обернулся и посмотрел на нее. Во взгляде глаз цвета сумерек что-то промелькнуло. Нефели резко вдохнула и хотела было кое-что спросить.

Но она тут же замолкла. К ним подступал странный туман. Он неестественно быстро сгущался, и вскоре не было видно ни зеницы ока.

— Чего?..

Ахнув, она чуть было не крикнула в ужасе. Но ее прервала вытянувшаяся из тумана мужская рука.

Когда все вдруг запеленало непроницаемым для взора туманом, Гейт припустил коня вперед, ближе к госпоже.

— Принцесса Нефели!

Гейт не видел своих рук и отчаянно пытался что-нибудь нащупать.

Он коснулся чьей-то нежной кожи.

— Гейт? — ясно раздался знакомый голос госпожи.

Маг почувствовал облегчение. Туман меж тем рассеялся так же внезапно, как и появился. Сверху начал проникать свет, все стало видно.

Гейт опешил, осознавая, что случилось неладное. Он осмотрелся. Вальт и два ярданских офицера были столь же ошарашены.

Все фарсассцы — и король в том числе — исчезли.

— Ч-что вообще?..

Ярданцы настороженно переглядывались. Они не замечали никого подозрительного, но и фарсассцев, к сожалению, тоже.

Нефели была поражена. Гейт обратился к ней:

— Принцесса, предлагаю вернуться в замок. Круг я сотворю.

— Но…

— Для нас вы важнее всего. Об остальных побеспокоимся, когда вы будете в безопасности.

Нефели какое-то время сомневалась, но наконец чуть заметно кивнула. Так как она согласилась, Гейт начал произносить заклинание. Однако внутрь чужеземного замка он доставить всех не мог, только к главным воротам.

Когда круг сотворился, что-то, направляясь в их сторону, просвистело в воздухе.

То была стрела, и летела она к Нефели. К счастью, Вальт возвел барьер, и она, отразившись, упала. На миг все ошеломились, но тут же на них устремились новые стрелы.

— Убийцы!

Офицеры обнажили мечи. Стрелы испускались издалека, напавшие скрывались в листве.

— Сюда, скорее! —воскликнул Луканос.

Там, куда он указывал, сквозь деревья мелькало озеро. Нино поехал во главе, и все бросились за ним.

Но когда они уже почти добрались до берега, Нино крепко взялся за поводья и осадил коня. Путь преграждали около тридцати всадников — судя по разношерстным одеяниям, не солдат, а разбойников. Они ухмылялись, глядя на ехавшую посередине принцессу.

— Вот она! Не дайте ей ускользнуть!

Гейт немедленно решился. Если все их шаги предугадали, пусть хотя бы Нефели сбежит.

Сотворив круг телепортации, маг хотел было завести принцессу в него.

Но случилось невообразимое.

Ехавший за принцессой Луканос медленно занес над ней меч.

Гейт на миг оцепенел: во взгляде офицера сверкала жестокость.

— Принцесса Нефели! — запоздало попытался предупредить он.

Маг ужасался, что упустил единственную возможность. Луканос же уверенно ухмылялся, предвкушая выполнение поручения.

Однако их ожидания не оправдались.

Нефели из ниоткуда выхватила меч и отразила взмах.

Убийца ошеломленно глядел на ее сиявший тускло-фиолетовым клинок.

— Так это ты был?

Весело рассмеявшись, она скинула вуаль.

На Луканоса смотрел ужасающе прекрасный маг из Тульдара.

— Бред! Когда вы поменялись?!

— Очевидно, когда-то. Туго соображаешь.

Тинаша жестоко и дразняще усмехнулась. Она не сводила взор с Луканоса, пока лошадь разворачивалась.

— Не может быть… Как я принцессу спутал?.. Где она?.. — поразился Гейт.

— С ней все хорошо, она с Оскаром. Проклятая песня, которую я пела, исказила восприятие. Впрочем, по видимому, не у всех, — признала она.

Она бросила взгляд на Вальта. Тот виновато улыбнулся.

Гейт, ничего не понимая, разинул рот. Он знал о проклятых песнях, но не ожидал, что кто-то умеет их петь.

Поскольку Луканоса раскрыли, он неловко направил коня назад. Тинаша чарующе улыбнулась.

— Пропавшего офицера ты убил? Они с придворной дамой ладили, он знал о дегустации. Я догадывалась, что настоящий убийца так выиграл время, и засим оставалось лишь выявить его.

Она дразняще улыбалась с мечом наготове.

— Уже не отвертишься. Ты на меня напал, как ни посмотри. Теперь с тобой будет иметь дело Тульдар.

— Черт бы тебя… — проревел Луканос.

Провал его раздосадовал. Тинаша пришпорила лошадь и поехала к нему, направляя на него тонкий клинок. Луканос, защитившись, ударил своим.

Тинаша увернулась и окликнула оставшихся трех ярданцев.

— Вальт, поддерживай барьер! А вы двое прикрывайте его сзади!

— Хорошо, — тотчас отозвался Вальт.

Гейт и Нино также ее послушались.

Бандиты скакали к ним по узкой лесной тропе. Гейт волновался, но смог сотворить заклинание. Семь световых мечей полетели в гущу врагов.

Мечи лишили жизней первых десять бандитов, и те повалились с лошадей.

Остальные замешкались лишь на мгновение — с боевым кличем они вновь ринулись вперед. По лесу разнесся мерзкий звук топота копыт по телам соратников.

Нино выехал перед Гейтом и вступил с ними в бой. Он резко выдохнул, замахнулся и убил противника.

Между служившим при дворе офицером и разбойником была пропасть в силе, но численность врагов позволяла ее преодолеть.

Ярданцы было потеряли надежду, но к счастью за бандитами показались солдаты Фарсаса во главе с Арсом.

— Можете всех убить! Главное, чтобы не сбежали! — воскликнул военачальник.

Зазвучали крики. Лес обернулся полем битвы.

Тинаша крепко держала поводья, отражая яростные удары Луканоса.

Она впервые сражалась насмерть на мечах. И не предполагала, что будет: считала, что, узнав о ней, Луканос пустится наутек. Но он вознамерился убить ее: пожалуй, не мог отвлечься на размышления и разумно принять решение. И пусть удары она отбивала, но волнение на движениях сказывалось.

Луканос ухмыльнулся.

— Не привыкла, да? Не совала бы тогда нос в дела чужой страны. Могла бы жить себе припеваючи.

— Сражаться привыкла, с мечом вот не приноровилась, — настояла Тинаша.

Ей нужно было преодолеть себя. Так подобало правителю.

Луканос подъехал вплотную и замахнулся тяжелым мечом. Он пользовался разницей в росте между ними.

Для отражения этого взмаха Тинаше пришлось резко вывернуть запястье, и то отдалось болью. Она крепче сжала рукоять пальцами и стремительно направила удар на шею Луканоса. Тот же легко отвел меч назад, нацелившись на ее левый бок.

Но она не колебалась. Нельзя было отступать.

Тинаша затаила дыхание.

На мгновение ей почудилось, что кто-то в ее мыслях произнес: «Используй магию».

Но Тинаша храбро улыбнулась.

Обойдется и без заклинаний. Она приподняла левый локоть, чтобы замедлить удар противника.

Я быстрее.

Тинаша уверенно проткнула шею.

Рука зудела, словно налившись свинцом. Разбрызгалась кровь. Лицо Луканоса перекосилось.

Острие его меча в то же время вонзилось в локоть.

— Угх… Ай!

Сознание темнело от боли, но силой воли Тинаша держалась. Она отвела клинок. Меч Луканоса повис в руке, он и сам пошатывался, чуть не валясь с коня. Тинаша глядела на него, тяжело дыша.

— Назови, кто тебя послал…

Голова склонилась: ему в конце концов пронзили горло. Но он по-прежнему не падал. Тинаша и не собиралась его убивать, чтобы потом излечить и вытянуть все секреты. А после вовлеченные в это страны решат, что с ним делать.

Когда Тинаша начала расспрашивать, она опустила оружие. К сожалению, на нее тут же ужасающе быстро устремился меч Луканоса.

— Чт?..

Тинаша не была готова. Луканос даже на грани смерти обладал достаточной силой для взмаха. Она спешно возвела барьер, защитив себя… но меч раскроил череп лошади. Тинашу вытолкнуло из седла, и она сильно ударилась о землю.

— Гх…

Воздух выбился из легких. Сознание помутнело от боли. Она видела над собой темный расплывчатый силуэт: мужчина вновь заносил меч.

Тинаше на миг подумалось о кинжале, который очень давно, когда она была еще девочкой, ей чуть не вонзили в живот.

Меч, как и кинжал, ее не ударил. Ее заслонил другой.

— Ты дура?! Почему заклинания не творишь?

Тинаша ахнула и невольно произнесла имя защитника:

— Оскар…

Обоюдоострый королевский меч блестел, словно зеркало. Тинаша подняла взор на его владельца… и в горле потеплело.

※※※

Тинашу явно тяжело потрепало. Чуть ли не отрезало левую руку, неестественно вывернуло ноги при падении с лошади. Оскар разгневался, но тут же собрался с мыслями: голову терять было нельзя.

— Впутался же ты ради меня в заморочку. Спасибо за помощь, — обратился он к стоявшему позади Вальту.

— Не стоит благодарности. Я бы не допустил, чтобы она погибла, — поморщившись, ответил он.

Он телепортировал Оскара, ожидавшего наготове в другом месте. Король удивился, но поблагодарил Вальта. Поистине раздражало, что Тинаша за такой короткий срок вся изувечилась.

Уставившись на все еще не свалившегося с коня убийцу, Оскар спросил Вальта.

— Как он мечом машет? С такой раной он и верхом не должен держаться.

— Вероятно, в него поместили зачаток запретного проклятия. Когда обладатель ступает на порог смерти, ему дается нечеловеческая сила, но рассудок при этом теряется… Луканос от кого-то раздобыл его сам: у премьер-министра Ярды нет подобных связей.

— Понял. Вот, значит, почему с ним творится такое.

Оскар бросил взгляд на Луканоса. Кожа на окровавленном горле убийцы затянулась, тело надулось и пульсировало.

Тинаша встала, подлатав раны.

— Лучше всего его разорвать на ошметки заклинанием, иначе так и не перестанет залечиваться… Но тогда мы ничего не узнаем.

— Его бы живым захватить, иначе к чему это все, — заявил Оскар.

— А я так старалась сражаться только мечом, чтобы ненароком не убить.

— Тебе не кажется, что в первую очередь нужно стараться ран не нахватать?! Да пускай, уничтожила бы его заклинанием, сама бы зато не пострадала.

Непринужденно беседуя, Оскар и Тинаша не сводили взора с Луканоса. Его глаза побелели, а лошадь, осознавая, что с ездоком что-то случилось, заржала.

— Вы понимаете, что нужно делать? Мне помочь? — спросил Вальт.

— Не нужно, все хорошо. Он со мной, — ответила Тинаша.

Она перевела взгляд на владельца Акашии, в которого искренне верила.

— Оскар, видишь магию внутри него?

— Смутно. Какие-то белые нити вдоль его тела, как прожилки листа.

— В нижней части живота собралась магическая сила. Рассеки ее Акашией, там ядро заклинания.

Король прищурился. И верно: оттуда свечение исходило более яркое.

— Вижу. Но от такого обычные люди умирают.

— Это предоставь мне. Я поддержу его жизнь, он нам еще все выложит, — заверила Тинаша.

— Ясно. Тогда рассчитываю на тебя… Не поранься еще раз, — предупредил Оскар.

Он сосредоточился на Луканосе. Взгляд убийцы бесцельно блуждал, а голова виляла из стороны в сторону. На лошадь капала кровь, и та едва не срывалась на визг.

Тинаша невозмутимо добавила:

— Крови по возможности не касайся. Проклятие поразит тебя, и тогда мне придется отдраить тебя в ванной так, как ты в жизни не мылся. Не жалуйся.

— Как бы сказать. Не знаю, что звучит привлекательнее.

— Не! Касайся! Крови! Дошутишься, тебя под горячую руку с ним магией уничтожу!

Оскар, не дослушав, ринулся вперед. Он на волосок уклонился от меча Луканоса и отрубил Акашией голову неистово брыкавшегося коня.

Кровь широко разбрызгалась, и конь упал. Луканос тоже глухо рухнул на землю. Его ноги и руки неестественно искривились, но он бросился на Оскара.

Меч надвигался так быстро, что непривычный глаз его бы не заметил.

Оскар к счастью отразил удар, но рука онемела.

— Тяжелый. Полагаю, его сила и впрямь нечеловеская, — произнес король.

Он уклонился от второго удара вправо и сблизился с Луканосом по левый бок, но возможностью не воспользовался: меч тут же понесся к нему с чудовищной, казалось бы невозможной для его величины скоростью.

Оскар пораженно отскочил, и Луканос пнул тело лошади в его сторону. Труп разлетелся на ошметки, которые с кровью полетели на Оскара. Тинаша возвела барьер, но они, хоть и не коснулись короля, впечатались и преградили обзор.

Когда Оскар подумал, что дело дрянь, то бессознательно уже отпрыгнул в сторону. Меч просвистел мимо и ударил по земле. Та содрогнулась, и разбросанные от столкновения камни расцарапали кожу.

Оскар, не обращая внимания на слабую боль, мчался вперед. Он замахнулся Акашией на рукоять меча Луканоса, но вновь безуспешно. По лесу пронесся звон соударения металлов.

— Конца и края нет, — пробормотал Оскар.

Ему требовалось держаться на расстоянии, чтобы не попала кровь. А значит, нужно было покончить с Луканосом одним ударом.

Оскар приготовился ударить вновь. Луканос тоже вознес меч…

…и бросил его.

— Чего?

Этого Оскар совсем не ожидал, но рефлекторно уклонился.

А вот Луканос, к сожалению, на то и рассчитывал: он схватил Оскара за правое плечо, переламывая его сквозь доспех до кости. Плечо хрустнуло, и короля пронзила мучительная боль.

— Оскар! — воскликнула Тинаша.

Если бы Оскар не сосредотачивался на противнике, он бы обернулся на крик.

Шея Луканоса разломилась. Мутные глаза уставились на Оскара. Но король, несмотря на невыносимую боль в плече… рассмеялся.

— Думаешь, так мы тебе язык не развяжем?

Проклятие пожирало тело и рассудок, страшиться подобного ни к чему. Оскара оно не остановит. Он бы с легкостью мог прикончить Луканоса, но тогда все останется окутанным мраком.

Оскар переложил Акашию в левую руку.

— Многих же девушек ты обидел у меня в королевстве, — он посмотрел на тускло сиявший живот. — Но сейчас все закончится.

Луканос замахнулся на Оскара кулаком.

Лезвие Акашии сверкнуло.

Острие королевского меча пронзило ядро запретного проклятия.

Изуродованный мужчина дрогнул. Черноволосый маг опустился к нему за спину. Паря, Тинаша положила ему на спину руку и улыбнулась.

— Теперь ты в моих руках.

Разбитое ядро захлестнула новая необъятная магическая сила.

Свет первородного цвета, знаменующий конец битвы, полился, рассеивая кровавый смрад.

※※※

Ни от кого не приходило вестей. Зисис весь извелся от нетерпения.

Если ему не сообщили ни о победе, ни о поражении, значит, Луканоса схватили.

Тогда выступить нужно было побыстрее, пока Савас ничего не предпринял. Чиновники — большая часть, кроме назначенных Савасом — поддерживали взгляды Зисиса. Среди военных треть тоже ему благоволила, и при дворе у него имелось больше сторонников.

Таким образом, сейчас или никогда. Он изменит страну.

Он все приготовил. От его текущих действий зависело, будут ли его поминать после смерти как поверженного предателя или вдохновителя перемен.

Решившись, Зисис открыл дверь и увидел двух озадаченных чиновников и двух незнакомцев. Когда он с подозрением взглянул на последних, один из них подошел к нему.

— Меня зовут Доан, я посланник Фарсаса. Мы подверглись нападению на наших землях. Будьте любезны проследовать с нами в Фарсас для расспросов.

Зисис вдохнул. Он не ожидал этого, однако ответил невозмутимо:

— Боюсь, не понимаю, о чем вы. И зачем же в Фарсас? Если возникший вопрос связан с пребыванием у вас принцессы, то он внутренний, и обсуждать его необходимо у нас, в Ярде.

Незнакомцы переглянулись. Зисис уверенно улыбнулся.

Фарсассцы в конечном счете не могли его взять под стражу из-за нападения на Нефели. Если бы и попытались, он бы возразил против вмешательства в дела их королевства.

Доан поморщился и отошел, но на его место встал другой незнакомец.

— К принцессе Ярды наш призыв не относится. Ваш подчиненный тяжело ранил принцессу Тульдара. Принц Легис желает расспросить об этом.

— Чего?..

На мгновение Зисис побледнел, осмысливая услышенное.

Как все до такого-то докатилось?

О проживании принцессы Тульдара в Фарсасе он знал, но она не должна была вовлекаться. И Луканосу Зисис напоминал следить во все глаза, чтобы не навредить фарсассцам.

Другой, тульдарский посланник по имени Ренар настаивал, чтобы Зисис направился в Фарсас, поскольку нападение произошло именно там. Глаза посланника убийственно сверкнули.

— Вы, верно, проследуете с нами?

Отказаться было нельзя. Премьер-министр вздрогнул, осознавая, что все свершенное до сих пор на пути к вершине вот-вот пустится под откос.

Зисиса переместили в Фарсас телепортационным кругом и сопроводили в тронный зал.

Там его ожидали король Фарсаса, принц Тульдара и Нефели.

Нефели явно было неловко, тогда как остальные глядели на него сурово.

Когда Ренар отвел Зисиса дальше в зал, Легис начал допрос. Несмотря на миловидную наружность, говорил он строго:

— Итак, полагаю, о произошедшем вас уведомили. Приставленный к принцессе Нефели офицер совершил нападение на принцессу Тинашу. Он самовольно воспользовался запретным проклятием и обезумел. Впрочем, его уже вылечили на нашей стороне, и он сознался в следовании вашим приказам. Вам есть что сказать?

— Я непричастен…

— Свидетелей много. Понимаете ли вы, что коронация принцессы Тинаши состоится менее, чем через десять дней. Это может быть воспринято как объявление войны Тульдару.

Зисис мельком увидел, что Нефели побледнела, и начал лихорадочно соображать. Его словно холодной водой окатили.

Магическое королевство Тульдар не потворствовало никому, никогда не вторгалось ни на чьи земли и, за исключением войны с Таири, само не подвергалось нападениям. Все понимали, что враждовать с ним глупо. За последние четыре столетия маги Тульдара противодействовали многим запретным проклятиям и крупномасштабным заклинаниям по всему материку. Королевство было неоспоримо и подавляюще могущественным.

Никто, уж тем более недавно оправившаяся благодаря поддержке Фарсаса Ярда, не мог навязать ему противостояние. Зисис метнул взор на Оскара, но тот выглядел беспристрастно — очевидно, король оставит Ярду саму по себе. При столкновении магическое королевство не оставит от Ярды камня на камне.

А этого премьер-министр должен был избежать любой ценой.

Он было задумался, мог ли дальше отрицать свою вину, но отбросил мысль. Его привели и выставили перед людьми, которые бы осудили его и без доказательств.

Спасения не было. Своим заговором он навлек беду на себя самого.

Зисис облизнул губы и тотчас решился. Он пал на колени, кланяясь в пол.

— Всем заправлял я один. Ярда здесь не при чем. Молю, заклинаю вас, позвольте мне отплатить жизнью за это прегрешение.

Ренар сковал Зисиса, и тут же открылась дверь. В зал вошли девушка и мужчина. Когда Зисис посмотрел на них, то разинул рот от удивления.

Мужчиной оказался принц Ярды Савас, девушку же он раньше не видел. Глаза несравненной красавицы были темными, а длинные волосы завораживающе черными.

Девушка взглянула на него и улыбнулась:

— Рада встрече. Меня зовут Тинаша.

— В-вы!.. — ошарашенно воскликнул он. — Но как же ваши раны?..

— Залечены. Я кости переломала много где, так болели… — отходя, небрежно заявила она.

Савас встал перед Зисисом и задумчиво, чего премьер-министр ранее за принцем не наблюдал, оглядел его.

Зисис удивленно встретился с ним взглядами. Принц был слаб духом, удовлетворял каждое прошение дворян и из-за несамостоятельности перекладывал обязанности на других. Но взирал Савас на него не укоризненно, а совестливо. Премьер-министр этого не ожидал.

— Вы расскажете обо всем в Ярде, — дрожащим голосом произнес Савас.

— Как угодно, ваше высочество…

Пока ранее ожидавшие за Савасом солдаты уводили Зисиса, Тинаша обратилась к премьер-министру:

— Любопытный вы человек. Если вас не казнят, можем устроить вас у нас при дворе. Такие нам нужны.

Зисис, Нефели и Савас опешили. Оскар поморщился, а Легис страдальчески улыбнулся. Борясь с удивлением, Зисис самоуничижительно ответил Тинаше:

— Я признателен и польщен вашим предложением. Однако… Ярда моя родина. Мне бы хотелось по возможности на ней и умереть.

— Ясно. Жаль, — улыбнувшись, произнесла Тинаша.

Она махнула ему рукой, а когда Зисис покинул зал, несколько мило и безразлично вздохнула, чем возмутила всех в зале:

— Меня отвергли.

Когда Зисиса выпроводили на родину, члены королевских родов трех стран и их приближенные собрались для обсуждения последствий.

Все осуществилось согласно замыслу, продуманному, когда Оскар решил вмешаться. Поменяться местами с Нефели и навлечь удар на себя предложила Тинаша.

Оскар резко выдохнул.

— Я согласился только потому, что хотел покончить со всем побыстрее. Но интересно же ты воспользовалась проклятой песней.

— Мы не знали, кто предатель, поэтому песню я пропела всем. На фарсассцев были заранее наложены защитные чары, с ярданцев песня снята — больше ни на кого действовать не должно, — объяснила Тинаша.

— Вы в корне изменили их восприятие. Но как? Принцесса Нефели же совсем на вас не похожа, — полюбопытствовал Легис.

— Просто укрепила предубеждения. Оделась я так же, а лицо скрывала вуаль, — ответила она.

Лес затуманило из-за Тинаши. Благодаря этому, она поменялась местами с Нефели и недалеко телепортировала фарсассцев.

Оскар уставился на чашку заваренного Тинашей чая.

— Но в итоге все вышло хлопотнее из-за зачатка запретного проклятия. Его мы не ожидали.

— Да уж, ну и жути же под ним навел Луканос. И очищать его тяжело было, — согласилась Тинаша.

По-видимому, обоих совсем не беспокоило то, как им досталось. Тревожились больше те, кто сидели с ними в комнате.

Передав чайные принадлежности придворной даме, Тинаша подошла к окну, чтобы побеседовать с Сильвией.

Оскар, Легис и Савас, не обращая на нее внимания, договорились, что Ярда не придаст случившееся огласке и сама разберется с последствиями.

Савас поклонился Оскару и Легису и, запинаясь, выговорил:

— Огромное вам спасибо за помощь. Мы с Нефели безгранично благодарны.

Оскар и Легис слабо улыбнулись. Савас встал и направился с подчиненными на выход.

— Я внемлю вашим советам. Благодарю, — кивнул он Тинаше.

— Не за что. Вы вольны воспринять прихотливое балабольство иностранки как вам угодно.

Она шаловливо ухмыльнулась. Судя по всему, в Ярде Тинаша дала ему несколько наставлений. Оскар удержался, чтобы не усмехнуться тому, как, несмотря на все вопреки сказанное, она лезла не в свои дела.

— Обещаю, я посещу коронацию. И, эм-м…

Савас замолчал, пылко на нее глядя. Она любопытно наклонила голову, но принц так и не продолжил свои слова.

— Тинаша.

Она перевела взор. Легис, улыбаясь, позвал ее. Тинаша подошла к нему, откланявшись Савасу.

— Я возвращаюсь, — сказал он.

— Простите, что при вашей занятости вам пришлось явиться сюда. Я вас провожу, — ответила она.

— Как пожелаете, — согласился он.

Легис метнул предупредительный взгляд за плечо Тинаши. Савас застыл. Попрощавшись с Оскаром и остальными, они с Тинашей телепортировались. Откланявшись, Савас также покинул тронный зал.

Поскольку источники возникшего всеобщего беспокойства удалились, остальные расслабились. Оскар улыбнулся.

— Что же, его нельзя винить.

На днях состоится коронация Тинаши. Что в личной жизни, что в общественных вопросах — Легис хотел оградить ее от назойливого внимания. Оскар протяженнно выдохнул, осознавая, что о нем Легису следовало тревожиться больше всего.

Он встал и обратился к сидевшей напротив Нефели:

— Вам наконец можно вернутся. Полагаю, вам и невтерпеж после всего случившегося.

— Н-не только же плохое происходило. Благодарю.

Она поднялась с места и зашагала рядом с Оскаром: вместе они направились вдоль коридора. Нефели тихо произнесла, глядя прямо:

— Помните предложение о замужестве десять лет назад?

— Когда мы заключали перемирие? Да, более-менее.

Нефели глубоко вздохнула и посмотрела на Оскара. Его черты лица были прекрасны, а глаза цвета сумерек смотрели вперед.

Она набралась смелости.

— Допустим, я заявила бы, что желаю выйти за вас. Приняли бы вы мое предложение?

Выражение лица Оскара застыло. Король посмотрел на нее.

Некоторое время он молчал — похоже, размышлял, как ответить.

— Хм-м… Я и сам вам это предложу, когда нам это будет выгодно.

Выразился он уклончиво.

Подразумевалось, что сам он к ней чувств не питал и женился бы только по необходимости и расчету.

Нефели догадывалась, что он даст ей этот горький ответ.

Разумеется, ей ведь самой как принцессе было непозволительно выбирать любимого. Но, бесспорно, помечтать Нефели хотелось.

Она не обижалась за разрушение надежды. Все было естественно.

Нефели медленно моргнула и вновь направила взор вперед. Шла она гордо: пусть ничего и не получилось, она искренне призналась. В чем-то она даже была довольна.

Со временем горечь утихнет. Нужно было продолжать двигаться дальше.

Ведь на плечах лежали не только ее обязанности.

※※※

Зисиса доставили в Ярду, его преступление обнародовали, а самого его приговорили к пожизненному заключению.

Впоследствии Савас постепенно развивался как правитель. Он перестал столь легко поддаваться уговорам дворян, и народ начал его уважать.

Он часто приходил в тюрьму, чтобы навестить Зисиса, посоветоваться и поучиться у него. Когда Тинаша об этом узнала, то промолчала и слабо улыбнулась.

Ее с ними ничего не связывало, Савас следовал собственному жизненному пути.

※※※

— Я все-таки думала, что в этот раз обременю тебя меньше… — проворчала Тинаша.

Нефели вернулась в Ярду, и теперь Тинаша заваривала чай в кабинете Оскара.

— Ты про битву с Луканосаом? Подобное предоставляй мне. Если попытаешься сама, мне потом еще и за тобой разгребать придется.

— Но тебе же важнее было принцессу охранять! Если бы на нее напал кто-то еще, она бы подверглась опасности!

Поэтому, долго просовещавшись, они тогда решили, что за Нефели проследит Оскар, а убийцей займется Тинаша. Задумка не удалась только из-за непредвиденного зачатка проклятия.

Тинаша глубоко вздохнула.

— Я уж возомнила себе, что чуть поднаторела в фехтовании, но, видимо, без боевого опыта это мнение яйца выеденного не стоит.

— Пошли на площадку, раз опыта хочешь. Я тебя всю изобью.

— Я не этого хочу! И я отплачу тебе за спасение!

— А превосходно же, что королева Тульдара стала должницей Фарсаса.

— Это личное! Не вмешивай наши королевства!

Фыркнув и высунув язык, Тинаша плюхнулась на диван. Оскар глядел на ее стройные ноги. В голове закружились мысли.

— Личным способом, значит?.. На ум много чего приходит, но все это потом доставит будущей королеве неприятностей.

— Ты как надо мной издеваться собрался?! — в сердцах выкрикнула она.

По правде, Оскар и сам был у нее в долгу. Он громко рассмеялся.

— Ничего такого. Просто… Хм-м, пожалуй.

Он оглядел ее, ее волосы и глаза цвета безлунной ночи и белоснежную кожу. Она обладала великолепием пышно цветущего цветка.

Дивная красавица, родившаяся в эпоху четырех столетий назад в глубине души была величественной королевой… и обычной одинокой девушкой.

Оскар улыбнулся.

— Я тебе еще наряды буду заказывать. Посещай в них Фарсас. Раз в год, этого хватит.

Их дороги лишь изредка могли пересекаться. Но если в мимолетные их переплетения он нарядит Тинашу по своему усмотрению, то расставание стало бы счастливым.

Тинаша медленно моргнула.

— И все?

— Да.

— Я тебя не понимаю.

— И не пытайся. Мне просто это нравится, и отвлечься позволит, — отмахнулся Оскар.

Он удержался, чтобы не продолжить мысль, и начал подписывать документы.

Тинаша пристально на него глядела. Немного поколебавшись, она произнесла:

— Ой, точно, Оскар. Ты разве не был против возвращения принцессы Нефели?

— С чего бы? Ей незачем больше здесь находиться, и на родину она хотела.

— Но вы с ней…

Тинаша замолкла. Изящные брови нахмурились.

Король поднял взор, и когда взгляды встретились, между Оскаром и Тинашей завихрилось то, что они высказать не могли.

То были чувства, что они не могли признать, любовь, которую не осознавали.

Стройное тело охватил жар. Ресницы будущей королевы затрепетали, и она спросила:

— Значит… я могу остаться еще ненадолго?

Тинаша места себе не находила. Голос звучал так, будто искусно, но туго натянули струну.

Он пробирал Оскара до души, но ответил король спокойно.

— Как хочешь, пока тебя не короновали.

Близился конец. Было легче принять действительность.

Тинаша явно почувствовала облегчение.

В дверь постучали. Вошел Доан, и он выглядел так озабоченно, что король поинтересовался:

— В чем дело? Что-то случилось?

— Ах да, мне просто немного не дает покоя то, чем все завершилось с Ярдой. Помните юного мага, которые прибыл с принцессой Нефели?

— А, ты о Вальте. Его я тоже приглашала в Тульдар, — отметила Тинаша.

— Я же просил не переманивать никого из других стран! Больше не надо так в Фарсасе! — упрекнул Оскар.

— На все их воля. Я просто предлагаю, — возразила она.

Они бы тут же отошли от темы, если бы Доан серьезно не прервал их:

— Что касается Вальта… Среди служащих при дворе Ярды он не числится.

— Что? — спросил Оскар.

Глаза Тинаши расширились. Доан продолжил, поглядывая на принесенные документы:

— Он нигде не упомянут. Кажется, принцесса и Гейт думают, что он служил пять лет, но он временно наделил их этими воспоминаниями. При разговоре с Гейтом я осознал, что верховный маг утратил исходные.

— То есть…

Вальт был духовным чародеем. Причем он изменил воспоминания Нефели, не говоря о Гейте, что весьма непросто. Тинаша растерялась.

— И что с этим Вальтом стало? — уточнил Оскар.

— Пропал. Как в воду канул. Я о нем начал узнавать, потому что он подходил под описание Далиды, — ответил Доан.

— Того самого, ведшего дела с культом?!

Если Вальт был тем магом, то он и пытался отравить Тинашу. Но тогда почему в ходе битвы он ее спас?

Тинаша закрыла ладонью рот. Видимо, она тоже об этом подумала.

— Что?.. Но почему?..

Она побледнела, боясь и не зная, как это объяснить, что не укрылось от Оскара.

— Расследуй это. Что бы он ни замышлял, нельзя, чтобы он преуспел, — сурово приказал он.

Скоро Тинаша покинет Фарсас, и Оскар не сможет ее спасти.

После того как Доан молча поклонился и вышел, король решительно произнес:

— Не волнуйся. Занимайся своими делами.

Тинаша отважно пересекла четыре столетия, и Оскар хотел, чтобы она проложила себе путь в новой эпохе. Король надеялся, что, идя по нему, она не столкнется с печалью. Может, он просто обманывал себя, но ему хотелось в это верить.

Тинаша удивилась и тотчас уверенно улыбнулась.

— В конце концов я ведь ради тебя прибыла сюда.

Она говорила так, будто крепко держалась за сокровище. Оскар нежно прищурился.

Тем самым началось новое сказание о короле и королеве— историей о годе перед тем самым, когда их судьбы навеки изменились.