────────── ◆◆◆ ──────────

Брак был чистой воды безумием.

Стоя перед алтарем в чужом свадебном платье, Дейзи из последних сил натягивала на лицо приятную улыбку, пока её позвоночник так и кричал от протеста из-за неудобной позы. Вуаль затуманивала обзор, но не настолько, чтобы скрыть шепотки, плывущие по часовне, словно ядовитый дым.

— Эта невеста… разве она не незаконнорожденная дочь графа Тереза? Хорошенькая крошка.

— Красота ей не поможет, когда к зиме она станет вдовой. Какая растрата.

— Вот именно. Какая разница между этим и простой продажей собственной дочери?

Шепот гостей отчетливо долетал до её ушей.

«Если бы вы только знали», — с мрачным весельем подумала Дейзи. «Это именно то, чего я хотела».

Её план по уходу на покой никогда не включал в себя мужа. Этот брак с Максимом фон Вальдеком должен был стать её последним заданием в качестве секретного агента — и самым прибыльным.

Мужчина, за которого она собиралась выйти замуж, носил незавидный титул «Королевской гончей» — солдат, которому суждено было стать пушечным мясом в заведомо проигрышной войне. Ему нужен был официальный брак, чтобы закрепить за собой титул перед отправкой на фронт, но ни одна благородная дама не желала становиться будущей вдовой.

И вот эта часовня стала полем для финальной миссии Дейзи. Если её новоиспеченный супруг погибнет в бою, ей достанется целое состояние.

Церемония, которая превратит её в Дейзи фон Вальдек, вот-вот должна была начаться.

Свадьба должна была начаться еще двадцать минут назад, но место жениха по-прежнему пустовало. Она стояла перед священником в одиночестве, как брошенная кукла, ловя на себе каждый сочувственный взгляд собравшихся гостей.

«Боже! Мало того, что всё это фикция, так он ещё и опаздывает на собственную свадьбу… худшего и не придумаешь».

И это была далеко не самая неприятная часть.

Спешно купленное платье никак не исправляло ситуацию. Слои невинных кружев поднимались до самого горла, создавая образ непорочной чистоты, в то время как слишком тугой корсет сдавливал рёбра подобно пыточному орудию. В спешке, пытаясь добиться правильного силуэта, она утянула себя нижним бельем на размер меньше. Теперь она едва могла дышать, не говоря уже о том, чтобы убедительно улыбаться.

«Меня стошнит еще до того, как мы обменяемся клятвами».

Мысль о разводе казалась куда более привлекательной, чем продолжение этого фарса, но один миллион золотых монет, которые должны были упасть на её счет, мог купить очень много терпения.

Её фальшивый муж, возможно, и маршировал навстречу верной смерти, но он также был самой ценной мишенью, с которой ей когда-либо приходилось иметь дело.

Дейзи нервно перебирала пальцами, слишком поздно сообразив, что забыла позаботиться о букете. Каждая деталь этой миссии готовилась в спешке, включая её собственные сборы.

«Просто явись», — мысленно умоляла она. «Все мои сбережения на старость зависят от твоего благополучного прибытия».

Дейзи бросила нервный взгляд на вход. На кону в этой миссии стояло нечто большее, чем просто обещание золота, — на кону были все монеты, которые она скопила за годы каторжного труда всей своей жизни.

«Пожалуйста, мой миллион золотых…»

Как раз в тот момент, когда её тревога достигла пика, двери часовни с грохотом распахнулись — с такой силой, что затрепетали огоньки свечей. Внутрь хлынул солнечный свет, создавая драматический ореол вокруг фигуры, шагающей по проходу в полном военном обмундировании.

По мере того как он приближался, у Дейзи перехватило дыхание, и на этот раз тугой корсет был ни при чем. Её обреченный муж был невероятно, невозможно красив — факт, который она не осознавала до этого самого момента.

«Черт возьми, никто не говорил мне, что он такой красавец!»

Он двигался с выверенной грацией солдата, его широкие плечи и мощная грудь идеально заполняли мундир. Вороново-черные волосы обрамляли резкие черты лица, на которых доминировали стальные серые глаза, казалось, прошивающие её вуаль насквозь. Всё в нем излучало контролируемую опасность, словно лезвие, завернутое в шелк.

« Какая растрата. Посылать такое лицо на смерть — преступление против природы», — подумала она с искренним сожалением.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, пока он приближался; эти ледяные глаза не выдавали ничего. Даже Дейзи, обученная противостоять преступникам и убийцам, поймала себя на том, что ей трудно выдержать его взгляд. Что-то в его неподвижности казалось более угрожающим, чем любая выкрикнутая угроза.

«Ну, я бы тоже была мрачнее тучи, если бы меня отправляли на убой», — рассудила она. «А тут еще и я, совершенно незнакомая женщина, заявляющая, что я его невеста. Должно быть, ему так же неловко, как и мне». Дейзи попыталась войти в положение мужа.

— Держи.

Сделав несколько широких шагов, он поравнялся с ней и протянул ей кое-что.

— Возьми это.

Встрепенувшись, Дейзи инстинктивно приняла небольшой букет.

— Спасибо, — прошептала она, искренне тронутая этим жестом.

Это была простая композиция из ромашек, слишком скромная, чтобы считаться настоящим свадебным букетом. Но даже для этой быстрой церемонии он, похоже, подготовил её, чтобы соблюсти хоть какую-то традицию.

«Как мило…»

На самом деле Дейзи предпочитала такие простые полевые цветы изысканным букетам. Глядя на цветы, её напряженное, застывшее лицо наконец смягчилось.

Когда обе стороны наконец были в сборе, священник поспешил начать церемонию, словно опасаясь, что кто-то из них сбежит. Клятвы слились в неразличимый гул, пока наконец не прозвучало:

— Перед Господом Вседержителем я объявляю вас мужем и женой. Теперь вы можете поцеловаться.

Священник зачитал брачные обеты и призвал жениха и невесту скрепить свой союз поцелуем.

«Постойте! Поцелуй?»

Дейзи мысленно фыркнула.

«Конечно же нет. Мы незнакомцы, у которых даже не будет брачной ночи. Ни за что на свете он этого не сделает».

К тому же, это был её первый поцелуй, слишком драгоценный, чтобы тратить его в таком месте. Но это прекрасное лицо уже опускалось к ней с неотвратимым намерением.

«Ч-что происходит…?»

Она и представить себе не могла, что поцелуй будет частью их формального брака. Или, возможно, этот человек настолько щепетильно относился к протоколу, что настаивал на соблюдении каждой традиции. «В принципе, логично».

Он был солдатом, он мог быть фанатично принципиальным, вплоть до абсурда.

«Ладно. Буду просто думать об этом так, словно целую миллион золотых монет».

От легкого касания губ она не умрет. В худшем случае это будет неловко и быстро забудется. В лучшем — её первый поцелуй случится с кем-то, кто выглядит как падший ангел.

«По крайней мере, он хорош собой…»

«Мой первый поцелуй с таким красавцем…»

Дейзи закрыла глаза и приготовилась к мимолетному прикосновению губ.

Она почувствовала, как его лицо приближается, и её сердце бешено заколотилось, словно несущийся под откос поезд. Затем его мягкие губы прижались к её губам. Дейзи сжала дрожащие руки в плотные кулаки.

«Раз уж мы соприкоснулись, всё закончится, как только он отстранится».

Но то, что произошло дальше, заставило её глаза широко распахнуться от шока.

— …!

Его рот накрыл её рот с голодом, который не имел ничего общего с протоколом. Мягкие губы двигались с явным умением, прежде чем его язык проник внутрь, пробуя её на вкус без всякого стеснения.

«Почему его язык… пробивает себе путь?»

Она попыталась отступить назад, но его рука сомкнулась вокруг её талии, словно железный обруч, прижимая их тела друг к другу так сильно, что она могла почувствовать каждую жесткую линию его груди сквозь это нелепое платье. Её сердце колотилось так яростно, что она была уверена: он тоже это чувствует.

От этого отчаянного поцелуя у неё пошла кругом голова, и единственным звуком, прорезавшим туман страсти, были влажные, мягкие звуки их слившихся губ.

Разве пары обычно целуются так интенсивно… нет, так непристойно на глазах у толпы свадебных гостей? Было ли это уместно? Возможно…

Нет, нет… должны же быть хоть какие-то рамки приличия.

Даже священник явно в смущении кашлянул, но Максим, похоже, ничего не замечал и ни о чем не заботился. Он целовал её как изголодавшийся человек, как будто она была его последней трапезой перед казнью.

«Это совершенно неподобающе!» — кричал её разум, пока предательское тело так и таяло в его руках.

«Этот парень — законченный мерзавец и извращенец! Ведь так?»

Как бы Дейзи ни пыталась рассуждать, это был единственный вывод, к которому она могла прийти.

Поклявшись уйти на покой и никогда больше не лишать никого жизни, она почувствовала, как её кончики пальцев инстинктивно закололо. Ей безумно хотелось вытащить шпильку из волос и вонзить ему в шею, но даже фальшивый муж заслуживал хоть какого-то уважения.

Для неё это было заданием, но он мог видеть в этом настоящий брак. Возможно, это были последние вздохи и поцелуй жены, которые он почувствует перед смертью.

К добру или к худу, он должен был отправиться на войну сразу после свадьбы, без единой секунды на медовый месяц. И если она убьет его, миллион золотых исчезнет без следа.

Дейзи попыталась подавить гнев, сосредоточившись на деньгах, но тяжелое ощущение, распространившееся внизу живота, заставило её глаза округлиться.

«…Погодите, у него что… ВСТАЛ? Прямо при всех?!»

Конечно же нет. Быть того не могло! Может, у него в кармане книга, или портсигар… или даже пистолет!

Дейзи отчаянно пыталась найти этому рациональное объяснение, но тепло, исходящее от его тела, было слишком интенсивным для чего-то неодушевленного.

«…А?!»

И тут, без всяких сомнений, «оно» шевельнулось.

«Ах ты извращенный подонок!»

Их поцелуй, который, казалось, длился вечность, оставил её без сил и с легким головокружением. Дейзи поджала пальцы ног, изо всех сил стараясь удержать равновесие, пока щекочущее дыхание Максима рассеивалось по её щеке.

Но это была не единственная проблема. Его рука, обвивавшая её талию, начала ползти вверх, и со слабым щелчком завязки её нижнего белья вдруг ослабли.

«Оно расстегнулось?»

Крючок её корсажа действительно расстегнулся. И он сделал это одним единственным, профессиональным движением.

«Он сделал это нарочно?»

Это могло быть случайностью.

«НЕТ!»

С кем-то, кто лишен всякого стыда и смеет так открыто возбуждаться, это никак не могло быть случайностью.

В голове у неё воцарился полный сумбур. По иронии судьбы, в тот момент, когда она освободилась от утягивающего белья, стеснение в груди исчезло, но его сменил холодный ужас, пробежавший по позвоночнику.

— Прошу прощения. Дурная привычка, — с ленивой, удовлетворенной улыбкой произнес он. Её расстегнули чужие бесстыдные руки!

Только тогда Дейзи в полной мере осознала всю степень дерзости и беспардонности этого человека. Он был совершенно лишен комплексов — настоящий наглец.

Его каменное лицо наконец дрогнуло, явив миру ту самую улыбку, которая превратила его из просто опасного мужчины в сокрушительно опасного.

— Сегодня я буду краток, ради приличия. Постарайся не слишком расстраиваться.

«КРАТОК? Вот это он считает „кратко“?»

Он провел большим пальцем по её припухшим губам, и его голос упал до интимного шепота:

— Здесь слишком много посторонних глаз. Не уверен, что смог бы сдерживаться намного дольше.

«Какой извращенец!»

Существовала чертовски веская причина, по которой награда составляла миллион золотых. Дейзи в панике взглянула на свою грудь.

«О боже».

Теперь, без утяжки, её грудь при каждом вздохе грозила выскочить из глубокого выреза.

Церемония была завершена, оставалось только пройти по проходу к выходу.

«А „это“… всё еще стоит навытяжку? Как мне вообще идти в таком виде?»

Как бы она ни старалась этого избегать, её взгляд то и дело косился вниз, на его пах. Одно дело — почувствовать это, но увидеть собственными глазами — совсем другое. Его брюки натянулись так, словно готовы были лопнуть по швам.

Она могла лично подтвердить: этот поцелуй был настолько непристойным, что её щеки горели огнем. Возможно, для здорового мужчины это и было естественной реакцией, но совершенно неуместной для данного случая.

«Да как этого можно не заметить, когда его „штуковина“ так раздулась?!»

Даже если гости пока ничего не заметили, как только они оба повернутся, все всё увидят, когда начнется выход из церкви.

— Кхм… Что ж, на этом завершим свадебную церемонию.

«О нет. Священник тоже заметил». Сгорая от стыда, Дейзи не сводила глаз со своего букета, но когда она украдкой взглянула на мужа, их глаза встретились.

Максим фон Вальдек улыбнулся ослепительно лучезарной улыбкой.

— Жених и невеста, пожалуйста, пройдите к выходу.

Дейзи неловко взяла мужа под руку, и они медленно пошли вперед. Из-за мысли о том, что все смотрят на неё, она не могла поднять головы.

Жених стоял во весь рост, а у невесты расстегнулось нижнее белье.

Какая унизительная катастрофа.

Почти отчаянно цепляясь за руку Максима, пока её колени дрожали от смущения, Дейзи добралась до выхода. Её муж, Максим фон Вальдек, наклонился и прошептал ей на ухо:

— Я вернусь, дорогая.

«Да-да, мне тоже было очень приятно познакомиться. Я заранее помолюсь за упокой твоей души».

— Мы консуммируем наш брак, когда я вернусь.

«Амбициозно. Надеюсь, сегодня ты будешь спать крепким сном».

Она мило улыбнулась, играя роль робкой невесты, а в уме деловито подсчитывала свои золотые монетки. Бедняга отправлялся на смерть с мечтами о первой брачной ночи.

Жалкое зрелище.

И всё же, как его фиктивная жена, Дейзи едва не обронила слезу.

Если бы она только знала, что пушечное мясо, которое она провожала на фронт, вернется величайшим героем войны в королевстве, готовым забрать всё, что обещал, и даже больше.