────────── ◆◆◆ ──────────

[Задание 1: Стать «ФИКТИВНОЙ ЖЕНОЙ» Максима фон Вальдека]

В тот самый миг, когда она решила уйти на покой, и началась эта абсурдная миссия.

❈────────•✦•────────❈

В часовне всё еще царил полумрак, когда Дейзи опустилась на колени перед алтарем, так сильно сжав руки, что её пальцы побелели.

— Господи Вседержитель, — прошептала она в тишину, — я знаю, что я грешница, запятнанная кровью, которую мне никогда не смыть. Но сейчас я клянусь Тебе: я больше никогда не отниму чужую жизнь. Отныне я буду ходить лишь путями праведными.

Её молитва лилась из самых глубин души, полная искреннего раскаяния и отчаянной надежды на искупление. Ведь девушку, которая сейчас молилась здесь, не всегда звали Дейзи. Когда-то она была известна под совершенно другим именем.

Позывной: ИЗИ (EASY)

Это было её кодовое имя в «КЛИНЕ» — революционной организации, которая растила её с младенчества, чтобы превратить в идеальное оружие. Первоклассная наемница, чьей специализацией было устранение незаконнорожденных наследников королевской семьи — тех самых неудобных напоминаний о благородных грешках.

Она не помнила родителей и не знала своего настоящего имени. В организации её прозвали Изи, потому что убийства давались ей так же легко и естественно, как дыхание. На заданиях она принимала любую личность, какую требовало дело. Она успела побывать десятком разных женщин, меняя чужие жизни, словно одежду.

ДЕЙЗИ.

— Дейзи… — пробормотала она, проводя пальцем по имени, вырезанному на её деревянном распятии.

Это слово всё еще казалось непривычным на языке, хотя прошел уже целый год. Она заслужила это имя кровью и милосердием во время того, что должно было стать её последним заданием.

Тогда, когда её еще знали как Изи — а точнее, во время её последней миссии под именем Барбары Остин — всё шло строго по плану.

Она охотилась за человеком, который служил тайным клинком королевской семьи. Он безжалостно уничтожил нескольких её товарищей по оружию, так что его смерть была вопросом как стратегии, так и личной мести.

Ликвидация прошла безупречно, прямо как по учебнику. Быстро, бесшумно, эффективно. Но стоило ей развернуться, чтобы уйти, как тишину прорезал младенческий плач.

«Нет. Пожалуйста. Только не это».

Мужчина, которого она только что устранила, был единственным опекуном младенца. Если бы она ушла сейчас, ребенок кричал бы до полного изнеможения, а затем медленно умер от голода в этом пустом доме. Несмотря на годы жестких тренировок и подавления эмоций, у Изи была одна роковая слабость: она органически не выносила страданий детей и животных.

«Что же мне делать?»

Она подхватила младенца на руки, хотя прекрасно понимала, что это поставит под удар её путь к отступлению. И эта вспышка милосердия стоила ей всего. Клинок выжившего охранника достал её; рана оказалась неглубокой, но лезвие было отравлено. Ей удалось ликвидировать угрозу, но токсин уже растекался по венам подобно жидкому огню.

«Мне нужно доставить ребенка в безопасное место», — твердила она себе, из последних сил ковыляя к ближайшему сиротскому приюту. Она рухнула прямо у входа, и плач спасенного малыша стал последним, что она услышала перед тем, как мир вокруг нее окончательно померк.

❈────────•✦•────────❈

— Ты очнулась?

Когда сознание вернулось к ней, первым чувством стало облегчение, накатившее огромной волной. Как странно, что человек, столь легко раздававший смерть, мог испытывать такую глубокую благодарность за собственное спасение. Эта ирония заставила её горько усмехнуться, хотя из груди вырвался лишь болезненный хрип.

Над ней склонилась пожилая монахиня, на её добром лице застыла тревога.

— Я сестра София. Как тебя зовут, милая?

Этот вопрос заставил её мысли оцепенеть. У неё не было имени, которое она могла бы назвать, — только позывные и фальшивые паспорта. Её взгляд упал на букет ярких ромашек (daisies), цветущих в вазе у кровати.

— Дейзи, — услышала она собственный голос.

— Меня зовут Дейзи.

И благодаря доброте сестры Софии убийца по имени Изи умерла, а на свет появилась девушка по имени Дейзи.

❈────────•✦•────────❈

Один благословенный год она прожила в абсолютном покое в этом уединенном горном монастыре. Дни сливались в мягкий, размеренный ритм: молитвы, домашние хлопоты и уроки грамоты для местных детей-сирот. Простая работа, но она наполняла её сердце так, как никогда не могла наполнить ни одна успешно выполненная ликвидация.

— О чем ты так истово молишься?

Тихий голос сестры Софии вырвал её из воспоминаний. Пожилая женщина с мягким шорохом рясы присела рядом с ней.

— Мне не спалось, — призналась Дейзи.

— Молитва обычно помогает успокоить мысли.

— Мне тоже. Пожалуй, именно поэтому я здесь, — сестра София внимательно посмотрела на неё своими проницательными глазами, которые, казалось, видели душу насквозь.

— Что тревожит тебя, дитя?

— Сестра… вы правда верите, что кто-то вроде меня может попасть в рай?

Это был один и тот же вопрос, который она задавала бесчисленное количество раз за прошлый год, потому что отчаянно нуждалась в утешении.

— Конечно, — с неизменной, терпеливой уверенностью ответила сестра София.

— Милосердие Господне безгранично. Спастись может каждый.

— Даже тот, кто совершал ужасные вещи? Непростительные вещи? Простит ли меня Бог?

Натруженная рука монахини накрыла её ладонь, а глаза женщины по-доброму сощурились, углубляя мягкие морщинки в уголках.

— Не изводи себя. Важно не то, кем ты была, а то, кем ты решила стать сейчас. Господь видит твое кающееся сердце.

«Неужели это правда? Даже после того, как я отняла столько жизней, неужели Бог действительно простит меня?»

Несмотря на то, что она искренне раскаивалась и молилась каждый божий день, сомнения продолжали разъедать её душу. Каждая ликвидированная ею цель была чьим-то ребенком, чьей-то любовью. Теперь, когда она в полной мере осознала всю тяжесть утраты, прошлые грехи давили на неё невыносимым бременем.

Она не могла быть до конца уверена в божественном прощении, но дала себе нерушимый обет: больше никогда не лишать человека жизни.

— Простите, сестра, — в дверях показалась другая монахиня с явным недоумением на лице.

— Тут посетитель к мисс Дейзи.

Кровь Дейзи мгновенно превратилась в лед. Никто не должен был знать, что она здесь. Ни одна живая душа из её прошлой жизни не должна была её выследить.

— Он говорит… что он отец мисс Дейзи.

Эти слова ударили по ней, как физический удар. Дейзи медленно обернулась и увидела знакомую фигуру, небрежно прислонившуюся к арке входа в часовню. Его улыбка была такой же приторно-масляной, какой она её и помнила.

— Привет, моя дорогая доченька, — весело помахал он ей рукой. — Соскучилась по папочке?

Граф Терезо, её бывший куратор. Руководитель организации «КЛИН». Незваный гость и самый последний человек в мире, которого она хотела бы видеть.

❈────────•✦•────────❈

Разумеется, ни один из них не был друг другу ни отцом, ни дочерью. Они не проронили ни слова, пока не вышли наружу, подальше от невинных ушей.

— Как ты меня нашел? — жестко спросила она, не утруждая себя приветствиями.

— Цыц, разве так разговаривают с отцом?

— Кто тут у нас отцом заделался?

— Ты же знаешь мои таланты. Информация — это моя кровь. Каким бы я был отцом, если бы не смог отыскать тебя? — Граф Терезо беззаботно пожал плечами.

Дейзи буквально закипала от злости и бессилия: она так тщательно заметала следы, но этот человек всё равно её нашел.

В ответ на её яростный взгляд граф Терезо лишь снисходительно усмехнулся, и его ухмылка ни на миг не дрогнула.

— Не смотри на меня так. Какой отец не станет волноваться, если его дочь не возвращается домой? Но что всё это значит, Изи? Неужели у тебя случился внезапный кризис ценностей, пока меня не было?

Когда граф потянулся к деревянному крестику на её шее, Дейзи наотмашь ударила его по руке.

— Я отправила тебе письмо. Я в ОТСТАВКЕ. Забудь обо мне.

— Забавно, но я что-то не припомню, чтобы одобрял чьи-то заявления об уходе.

Хотя её послание и было скорее односторонним ультиматумом, чем приглашением к диалогу, она предельно ясно обозначила свои намерения. Поклявшись больше никогда не убивать, она физически не могла вернуться к прежнему ремеслу.

— А ты всё так же резка, — заметил граф. — Хотя признаю, выследить тебя было непросто. Не ожидал, что на это уйдет целый год.

— И почему в твоем голосе слышится такое разочарование?

«О Господи, смилуйся над своим грешным дитя. Обстоятельства вынуждают меня совершить последнее убийство».

Сама того не замечая, Дейзи потянулась рукой к волосам. Её пальцы привычно скользнули по декоративной шпильке, удерживающей скромный пучок. Одним плавным, неуловимым движением она распустила волосы, и остро заточенный кончик шпильки замер у самой сонной артерии графа.

— Видишь? Мои навыки никуда не делись.

— Воу, Изи, остынь. Я всё понял, — примирительно поднял руки граф Терезо.

— Ты совсем потерял бдительность, раз пришел сюда в одиночку.

— Хватит пустых разговоров. Ты устроила себе отличный отпуск, переболела муками совести — пора возвращаться к работе.

— Я не могу, — наотрез отказалась Дейзи. — Почему ты не предупредил, что у той цели был ребенок?

— Это вышло случайно. Наш информатор, должно быть, упустил эту деталь. Приношу свои извинения за недосмотр.

Граф Терезо с готовностью признал ошибку, театрально прижав руку к груди и слегка поклонившись с едва скрываемым самодовольством.

— Но Изи, эти королевские ублюдки заслуживают истребления. С ребенком или без, наше дело остается правым.

— ……

— Ты всё такая же мягкосердечная, — раздраженно цыкнул он в ответ на её молчание.

— Как бы то ни было, с меня хватит. Я хочу жить нормальной жизнью, как все остальные… ходить на свидания, устроиться на простую работу, быть обычной. Пожалуйста, просто отпусти меня.

— Ты отлично знаешь правила, Изи. Неповиновение означает немедленную казнь. Исключений нет.

— Тогда убей меня.

— Какая же ты упрямая, — тяжело вздохнул граф Терезо. — Ладно, значит, любое задание, кроме заказного убийства, тебя устроит? Потому что есть кое-что, что ты просто обязана для меня сделать.

— О чем ты говоришь? — Дейзи нахмурилась. Какие еще варианты могут быть у киллера, кроме убийств?

— Это пустяковое дело. Ты притворишься моей тайной дочерью. Всё, что от тебя требуется — это сыграть роль невесты, после чего ты получишь деньги и полную свободу.

— Брак и свобода — понятия не то чтобы совместимые, верно?

— Умница. Твоего мужа отправят на поле боя еще до того, как он успеет познать радости брачной ночи, и там он погибнет как пушечное мясо. Ты станешь вдовой быстрее, чем успеешь это осознать.

«Похоже, дела в агентстве совсем плохи. Раз уж заказы на убийства иссякли, он решил переквалифицироваться в сваху», — подумала Дейзи.

Граф Терезо остался совершенно невозмутим, лишь небрежно вскинув бровь в ответ на её скептический взгляд:

— Его зовут Максим фон Вальдек.

— Мне это неинтересно. Уходи, пока я еще позволяю тебе дышать. Просто проваливай.

Она убрала шпильку от его шеи и резко оттолкнула его от себя.

— Оплата — один миллион золотых.

Глаза Дейзи округлились от названной астрономической суммы.

— Это особый подарок на пенсию, который твой «отец» приготовил лично для тебя. Если тебе не интересно, я найду кого-нибудь другого.

— Правда?.. Я действительно смогу навсегда уйти на покой?

— Да. Если ты благополучно завершишь эту миссию, я исполню твое желание.

Честно говоря, предложение было более чем заманчивым. Маленький монастырь едва сводил концы с концами. У них не было богатых покровителей, а среди сирот было несколько тяжело больных детей. Монахиням с трудом удавалось находить еду, не говоря уже об оплате дорогостоящего лечения.

Глупо было отрицать, что они отчаянно нуждались в деньгах. Обладая такой суммой, детей можно было вылечить, дать им возможность учиться сколько душе угодно, чтобы они выросли куда более достойными людьми, чем она сама когда-либо могла надеяться стать.

— Миллион золотых. И выходное пособие выплачивается отдельно, верно, ОТЕЦ?

И Изи, и Дейзи питали непреодолимую любовь к деньгам. В этом суровом мире золото было единственным, на что можно было по-настоящему положиться.

И в тот момент Дейзи еще даже не подозревала...

Максим фон Вальдек, её новоиспеченный муж и её финальная цель, окажется самым опасным человеком, с которым ей когда-либо приходилось сталкиваться лицом к лицу.