────────── ◆◆◆ ──────────

Время обеда в поместье Вальдек.

Столовая поместья сверкала начищенным серебром и граненым хрусталем, и каждая поверхность мягко светилась в лучах хрустальной люстры. Но, несмотря на всё это великолепие, в воздухе не чувствовалось ни капли тепла.

— Тебе несказанно повезло, милочка.

И вот опять. Знакомая нотация о том, как благословенна Дейзи фон Вальдек, произносимая с отточенным ритмом заезженной пластинки. Её свекровь, вдовствующая герцогиня Вальдек, декламировала этот текст с той же точностью и регулярностью, с какой часы отбивают время.

Сидящая напротив Дейзи не подала и виду. Она поднесла к губам идеально отрезанный кусочек нежной вырезки и принялась медленно жевать, смакуя сочное мясо с невозмутимым, размеренным изяществом — словно адресованные ей слова не имели вообще никакого веса.

— Большинство простых людей бьются за единственный кусок хлеба в день, — продолжала вдовствующая герцогиня тонким голосом, способным резать стекло. — А ты сидишь здесь, отыскав своего отца и удачно выскочив замуж за аристократа, и знать не знаешь, что такое голод. Если это не фантастическая удача, то я уж и не знаю, что тогда.

— Вы абсолютно правы, — ответила Дейзи с улыбкой, сладкой, как мед.

— Я невероятно благодарна. Мясо — моя самая любимая еда в мире, и иметь возможность наслаждаться им в любое время — истинное благословение.

Стейк был великолепен, идеально приправлен, а мясной сок буквально взрывался на палитре вкусовых рецепторов. Дейзи на секунду прикрыла глаза, позволяя вкусу раскрыться на языке.

Свекровь даже не была настоящей матерью Максима, что существенно облегчало задачу терпеть её постоянные нападки. Женщина была вынуждена усыновить его, когда род Вальдеков оказался на грани вымирания. Без прямого наследника колоссальное состояние семьи разлетелось бы по дальним родственникам, как листья по ветру. Вот они и привели Максима, незаконнорожденного сына беглой принцессы, сделав его своим спасением.

Эта сделка спасла честное имя семьи, но оставила вдовствующую герцогиню кипеть от злости и обиды. Она оказалась заперта в одном доме с ребенком, которого никогда не хотела, и была бессильна выставить его вон, несмотря на всю свою очевидную ненависть. И теперь она вымещала все свои разочарования на его жене.

«Беззубый тигр: рыку много, а укусить не может. Но ведет себя как тиран».

Для Дейзи свекровь была не более чем назойливой сожительницей в этом огромном особняке, женщиной, от чьей власти осталась лишь бледная тень.

— Если ты продолжишь так набивать утробу, твои платья лопнут по швам! — прошипела женщина, и волны её неодобрения ощутимо затрещали в воздухе между ними.

Дейзи просто отрезала еще кусочек, задумчиво пережевывая, прежде чем проглотить. Мясо было слишком хорошим, чтобы спешить.

— Слушай внимательно, что тебе говорят, глупая девчонка, это ведь ради твоего же блага. Мужчины не находят привлекательными переваливающихся с боку на бок толстух.

— Спасибо за заботу. Я ценю ваш совет.

— А что будет, когда твой муж вернется и не узнает тебя под всеми этими лишними килограммами?

«Это имело бы смысл, только если бы он вообще вернулся живым», — подумала Дейзи, но сохранила на лице вежливо-нейтральное выражение:

— Я понимаю ваше беспокойство, матушка.

— Значит, ты начнешь следить за размером порций? И особенно исключишь эту жирную, тяжелую пищу?

— Я благодарна вам за наставления, но, думаю, это не имеет особого значения в любом случае.

Брови вдовствующей герцогини взлетели вверх.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, — с безупречной невинностью произнесла Дейзи, — я видела его лицо всего один раз, в день нашей свадьбы. Я едва помню, как он выглядит, так что сомневаюсь, что он узнал бы меня, независимо от моего веса.

От такой дерзости пожилая женщина на мгновение лишилась дара речи. Ей удалось лишь издать сухой, полный недоверия смешок, эхом разнесшийся по столовой.

Несмотря на очередную лекцию о контроле веса, Дейзи доела всё до последнего кусочка. Как только она отложила приборы, горничная принесла десерт — красиво поданный шоколадный мусс, от вида которого глаза Дейзи загорелись искренним восторгом.

— Право слово, ты просто невыносима, — процедила свекровь, и её голос натянулся от раздражения. — Ты уже не ребенок. Обязательно выглядеть такой счастливой из-за какого-то пустякового десерта?

— О да, матушка, — ответила Дейзи, лучась радостью. — Я в полном блаженстве. Шоколадный мусс — самая чистая и искренняя любовь моего сердца.

— Что ж, в таком случае, обжирайся на здоровье!

Драматичным жестом вдовствующая герцогиня швырнула салфетку на стол и стремительно покинула комнату, шурша шелковыми юбками от негодования, пока не скрылась в коридоре.

Дверь захлопнулась с такой силой, что задрожали картины на стенах.

В наступившей тишине остались только Дейзи и прислуживающая горничная. Нетронутый десерт свекрови сиротливо стоял на противоположной стороне стола, и его шоколадное совершенство буквально взывало к Дейзи.

«Если бы она съела хоть немного сладкого, глядишь, и настроение бы улучшилось», — философски подумала девушка.

— Будь добра, — обратилась она к горничной.

— Да, леди Терезо?

Намеренное оскорбление не укрылось от её внимания. Назвав её по титулу её фальшивого отца-графа вместо того, чтобы обратиться «Ваша Светлость» или «Великая герцогиня», служанка предельно ясно выразила свое презрение.

Но Дейзи видела вещи и похуже мелких пакостей прислуги. Она сохранила абсолютное самообладание, её лицо оставалось безмятежным, словно этот выпад её вообще не коснулся.

Она весело указала на брошенное лакомство:

— Переставь этот мусс сюда, пожалуйста. Будет очень жаль, если он пропадет.

— Простите? — шок горничной был почти комичным.

— Матушка к нему даже не притронулась, а я страсть как не люблю, когда хорошая еда отправляется в помойку. Там, где я выросла, за расточительство всегда строго наказывали.

Драматичный вздох горничной мог бы заполнить собой всё поместье. Грохнула ли та тарелку перед ней или поставила аккуратно — Дейзи было глубоко наплевать. Она с явным удовольствием уплела оба шоколадных мусса и, буквально светясь от удовлетворения, наконец покинула столовую.

❈────────•✦•────────❈

Бывает ли в жизни момент более мирный и прекрасный, чем этот?

Вернувшись в свои покои, Дейзи растянулась на невероятно мягкой постели и глубоко вздохнула, позволяя чувству абсолютного довольства окутать её, словно теплое солнце.

— Это просто рай, — промурлыкала она себе под нос. — Идеальная жизнь.

И она не лукавила.

— Кто же знал, что это изнеженное существование может быть таким прекрасным? — Она потянулась по-кошачьи, наслаждаясь прикосновением шелковых простыней. — Жить как избалованная домашняя зверушка в золотой клетке — далеко не так ужасно, как я ожидала.

Теперь, когда она лично вкусила все прелести дворянских привилегий, она наконец поняла, почему богачи так отчаянно цепляются за свой комфорт. Всё здесь превосходило её самые смелые мечты: неограниченный доступ к изысканной еде и декадентским десертам, постель мягче облаков и, что самое лучшее, — абсолютная безопасность внутри этих толстых стен, пока где-то там, снаружи, рыщет опасность.

Задевало ли её очевидное презрение семьи Вальдек?

Ни капли. Напротив, их высокомерие приносило даже какое-то облегчение. Когда за тобой постоянно наблюдают, это заставляет держать ухо востро и не позволяет расслабиться, чтобы случайно не сбросить маску и не выдать свою истинную личность. Иногда ей даже хотелось, чтобы они вообще перестали её замечать и оставили в покое наслаждаться этим временным раем.

В конце концов, она выходила замуж за Максима фон Вальдека не по любви и не ради социального статуса. Её сердце ни разу не екнуло при мысли о том, что она станет Великой герцогиней. Нет, у Дейзи была одна простая цель: выполнить миссию, забрать деньги и исчезнуть. А средства на её счету тем временем исправно копились, увеличиваясь с каждым прожитым месяцем.

Когда в тихие часы на неё накатывало одиночество, она доставала из ящика стола драгоценные письма. Сестра София всегда прикладывала к своим весточкам записки от детей. Их неуклюжий почерк и невинные вопросы неизменно разгоняли любые тучи, напоминая ей, ради чего она вообще ввязалась в эту авантюру.

«Сестра Дейзи, как у тебя дела? Я так по тебе скучаю!»

Дейзи с нежной улыбкой заметила, что Миа всё еще пишет её имя с ошибкой. Этот неровный детский почерк был безумно милым.

«Сестра, я так сильно вырос! Если я стану выше сестры Дейзи, ты выйдешь за меня замуж? Но, сестра, ты ведь уже замужем. Что же мне делать?»

Сладкое и наивное предложение Оливера заставило её тихонько рассмеяться.

«Ты не забываешь о молитвах, Дейзи? Надеюсь, ты не отлыниваешь. Помни, Господь всё видит».

Разумеется, нет. Дейзи никогда не пропускала утренние и вечерние молитвы. Сестра София ни капли не изменилась — всё так же пилит её при каждом удобном случае.

«Шучу. Твое здоровье на первом месте. Если совсем невмоготу, молитву можно и пропустить, но вот приемы пищи — никогда. Ешь регулярно и плотно».

Дейзи именно так и поступала, следуя совету до последней буквы.

«Малыш Шон растет богатырем. Он уже начал делать первые шаги. Подумала, что тебе будет важно это знать».

Шон был настоящим даром небес.

Сестра София дала это имя младенцу, которого Дейзи принесла с той злополучной миссии — ребенку устраненной ею цели. При мысли о том, что малыш уже делает первые шаги, в груди Дейзи защемило от неожиданной нежности и тоски.

— Я заработаю много денег и вернусь, — прошептала она. — А пока, пожалуйста, пусть все будут здоровы.

Смотря в потолок, Дейзи вдруг протянула руку к прикроватной тумбочке и взяла портрет в рамке. Это было изображение её мужа, Максима фон Вальдека.

— Если честно, ты омерзительно красив, — прошептала Дейзи, обращаясь к портрету человека, которого, как она была уверена, больше никогда не увидит. В её голосе сквозила горькая ирония, высмеивающая собственную глупость.

Живой Максим обладал куда более мощной и сокрушительной энергетикой, чем его художественная копия, хотя портретисту всё же удалось передать эту его ауру опасного обаяния. Простое слово «красота» не могло описать то, что излучали эти стальные серые глаза и высокомерные черты лица. Он держался с уверенностью истинного хищника, из-за чего воздух вокруг него, казалось, был заряжен невысказанными обещаниями.

Его мать, вдовствующая герцогиня, настояла на том, чтобы этот портрет висел у изголовья кровати Дейзи. Она утверждала, что если спать рядом с изображением сына, это как-то защитит его в бою и вернет домой невредимым. Подобные суеверия казались глупостью, и всё же Дейзи сейчас сидела и разговаривала с куском холста.

— У тебя всё хорошо? — спросила она у застывшего лица. — Знаешь, благодаря твоему отсутствию я обрела абсолютный покой.

Портрет, естественно, ответить не мог, но одиночество толкало её на эти односторонние диалоги. Ей не хватало веселой болтовни сестер из прошлой жизни, не хватало детей, которые вечно дергали её за юбку, требуя сказок. Этот огромный особняк порой казался просто очень красивой тюрьмой.

— Я отлично о себе забочусь, — продолжила она свой ежевечерний ритуал. — Хорошо ем, крепко сплю, гуляю в саду. Я стала настоящим мастером по части развлечения самой себя книгами и одинокими прогулками.

Тень набежала на её лицо, когда в голову закрались более мрачные мысли. Чтобы её миссия увенчалась успехом, этот человек должен был умереть. Осознание того, что она желает смерти другому человеческому существу, камнем ложилось на сердце, заставляя чувствовать себя так, словно она предает какой-то священный закон. Даже если смерть придет по воле Божьей, а не от её руки, чувство вины никуда не исчезало.

Каждую ночь перед сном она молилась о том, что если Максим падет в бою, его душа, несмотря ни на что, найдет дорогу в рай.

Её взгляд скользнул к губам на портрете, и внезапно она снова оказалась на их свадьбе. Воспоминание нахлынуло на неё, как штормовая волна: его губы, накрывающие её рот с шокирующей интенсивностью, жар его дыхания, проникающий внутрь, тяжелое, крепкое тело, прижатое к ней…

— О господи… — Дейзи резко затрясла головой и зарылась вспыхнувшим лицом в шелковые подушки.

Его прощальные слова эхом отозвались в сознании с maddening («сводящей с ума») четкостью:

«Я вернусь, дорогая».

«Мы консуммируем наш брак, когда я вернусь».

Чем сильнее она пыталась забыть, тем ярче становились картины. Это подавляющее присутствие, этот невозможный жар… как вообще можно забыть нечто столь экстраординарное?

Ночные сны предавали её каждую ночь. В них Максим приходил к ней с голодными поцелуями, которые грозили поглотить её целиком. Она отчаянно цеплялась за него, а её сонное «я» отбрасывало всякие приличия. Эти видения всегда заканчивались одинаково: она оказывалась прижатой к постели его мощным телом, утопая в ощущениях, от которых просыпалась в темноте, тяжело дыша. Такие бесстыдные, непристойные сны.

«Почему мне продолжают сниться эти позорные вещи?» — думала она, плотно сжимая бедра, чтобы унять томительную, пульсирующую боль, поселившуюся в самом низу живота.

«Я не какая-то там изголодавшаяся вдова. Мне прекрасно и одной».

Но она не могла отрицать истину, которая предательски шептала на задворках разума: чисто внешне он был абсолютно в её вкусе. Тот тип мужчин, которого она бы выбрала сама, если бы ей вообще когда-нибудь понадобился мужчина.

«Нет! О чем я вообще думаю?!»

— Прекрати! — прикрикнула она на саму себя. — Это всё из-за портрета. То, что я смотрю на него каждую ночь, отравило мои мысли.

С внезапной решимостью она протянула руку и перевернула рамку лицом вниз на тумбочку.

— О, всемилостивый Господь Бог, — взмолилась она, сжимая крестик на шее, — направь эту заблудшую овечку обратно в Твои чистые объятия.

«Объятия… его объятия были такими теплыми, такими крепкими… это потому, что он солдат? Эти широкие плечи, эта великолепная грудь с мускулами, словно высеченными из мрамора…»

— Ха-а… Нет, да что со мной такое?! — Дейзи ощутимо постучала кулаком по лбу. — Только приличные мысли! Приличные… Он всё равно никогда не вернется.

Сводки с передовой трубили о жестоких сражениях, в которых их войска несли колоссальные потери. Её муж к этому моменту наверняка уже был в списках погибших. Эти глупые сны ничего не значат.

Она натянула одеяло по самые уши и крепко зажмурилась, пытаясь отгородиться от всего мира и твердо вознамерившись уснуть без всяких сновидений.

❈────────•✦•────────❈

Чаепитие, ни с того ни с сего, да еще и в такой поздний час? Это было из рук вон выходящее событие.

Вдовствующая герцогиня Вальдек уже потягивала свой чай, когда Дейзи вошла в гостиную. Осанка пожилой леди была безупречной, а глаза блестели от тихого предвкушения — словно она весь вечер ждала именно этого момента.

— Есть хорошие новости, матушка? — тихо спросила Дейзи, прощупывая почву.

— Как можно быть настолько неосведомленной о том, что происходит в мире? — Голос свекрови буквально сочился триумфом. — Ты что, даже не заглядываешь в газеты?

«Если бы мне их хоть кто-то приносил», — с горечью подумала Дейзи. В это захолустное поместье новости доходили с опозданием, и ей удавалось лишь раз в неделю выбираться в город за журналами. Слуги и так уже шушукались из-за её частых отлучек; если бы она ездила за газетами каждый день, сплетен стало бы в разы больше.

Газета с сухим шлепком приземлилась на кофейный столик.

[МАКСИМ ФОН ВАЛЬДЕК ОДЕРЖИВАЕТ БЕСПРЕДЕНТНЫЙ ТРИУМФ!]

Заголовок словно издевался над ней, предваряя огромную статью о её муже. Дейзи протерла глаза, уверенная, что ослышалась или не так прочитала, но следующие строчки оказались еще хуже:

[Великий герцог Вальдек — герой королевства! Что первое вы хотите сделать по возвращении?]

[СЖАТЬ В ОБЪЯТИЯХ МОЮ ЛЮБИМУЮ ЖЕНУ, ДЕЙЗИ.]

Краска мгновенно сошла с её лица. Это определенно были журналистские преувеличения, сенсационная выдумка ради тиражей.

— Как я тебя неоднократно предупреждала, — промурлыкала свекровь, наслаждаясь паникой Дейзи, — тебе следовало урезать свои порции и готовиться к возвращению мужа.

«Это невозможно», — лихорадочно соображала Дейзи. В журнале на прошлой неделе сообщалось о катастрофе на границах. Там и намека не было на победу, ни слова о выживших…

Она изо всех сил пыталась выровнять дыхание.

«Думай рационально. Составь план. Должно же быть время, чтобы…»

— Ваша Светлость! — В комнату, тяжело дыша, ворвалась горничная, её лицо раскраснелось от волнения и быстрого бега. — Великий герцог прибыл! Его карета уже въезжает на аллею!

«Уже?!»

Земля ушла у Дейзи из-под ног. Лицо её стало бледным как полотно.

❈────────•✦•────────❈

«Что мне делать? Что, черт возьми, мне делать?!»

Она застыла как вкопанная в холле рядом со свекровью, нервно перебирая пальцами перчатки. Разум не выдавал ни решений, ни путей к отступлению — только чистую, звенящую панику.

Бах!

Тяжелые дубовые двери распахнулись с такой силой, что зазвенели подвески на люстре.

Максим фон Вальдек заполнил собой весь дверной проем, напоминая стихийное бедствие. Его мундир был покрыт дорожной пылью, но его энергетика по-прежнему подавляла всё вокруг. Эти стальные серые глаза мгновенно отыскали её в толпе, пригвоздив к месту, словно бабочку булавкой.

Он преодолел разделяющее их расстояние в три широких шага.

— Я вернулся, дорогая.

Прежде чем она успела что-то сказать или хотя бы вдохнуть воздух, его руки сомкнулись вокруг неё, прижимая к каменной стене его груди. Эти объятия были властными, триумфальными и совершенно неподобающими для столь публичного воссоединения.

— …Направимся в спальню прямо сейчас? — Его голос пророкотал у самого её уха, достаточно тихо, чтобы услышала только она.

— Ч-что? — из её горла вырвался едва слышный писк.

Его смех прозвучал как темный мед — густой, тягучий и опасный.

— Ты сама настаивала на том, чтобы мы подождали моего возвращения, прежде чем стать настоящими мужем и женой. Я был терпелив достаточно долго.

Жар опалил её лицо. Несмотря на наблюдающих слуг, несмотря на присутствие матери, вопреки всем правилам приличия, Максим держал её так, словно они уже были наедине в своей брачной постели.

И, упираясь прямо в её бедро сквозь плотную ткань его мундира, отчетливо ощущалось неопровержимое доказательство того, насколько сильно он жаждал исполнить свое обещание.

— Прости меня, — прошептал он, и в его голосе не было ни капли искреннего раскаяния, — но я нахожу, что стал слишком… нетерпелив.

«Господи, спаси и сохрани».

Сердце Дейзи бешено колотилось, зажатое между шоком и непреодолимым, магнетическим притяжением мужчины, стоявшего перед ней.