────────── ◆◆◆ ──────────

Одна-единственная мысль крутилась в голове Дейзи с тех самых пор, как всё пошло наперекосяк.

«Что же мне теперь делать?»

Она погрузилась глубже в теплую воду и поймала себя на том, что грызет большой палец, как нервный ребенок — привычка, о которой она не вспоминала уже много лет. Ванна казалась слишком роскошной для кого-то вроде неё: нежные лепестки цветов дрейфовали по поверхности воды, а дорогие масла наполняли воздух сладким ароматом. Горы мыльной пены окружали её, пока пар застилал стеклянные стены, делая всё вокруг размытым и нечетким — в точности как её собственное будущее в этот самый момент.

— Я полностью, абсолютно всё испортила, — прошептала она себе под нос.

Обычно Дейзи могла справиться с любой ситуацией, не теряя хладнокровия. Во время своих миссий она сталкивалась с массой неожиданностей и всегда умудрялась выкрутиться с помощью умных отговорок. Но сегодня её быстрая реакция стала её же злейшим врагом. Она никак не могла перестать прокручивать в голове те глупые слова, которые в панике ляпнула Максиму.

«Позволь мне сначала помыться с дороги».

«Черт, ну почему именно эти слова должны были вылететь из моего рта в тот самый момент?!» — мысленно проклинала она себя.

Ей удалось выиграть немного времени, но теперь она осознала, что её просьба о ванне фактически приравнивалась к согласию провести брачную ночь вместе. Что еще хуже, Максим фон Вальдек отреагировал на её отговорку самым шокирующим образом из всех возможных.

— Как удачно, — гладко произнес он тогда. — Я мчался сюда во весь опор, так что мне и самому не помешало бы освежиться.

— ……

— Может, примем ванну вместе?

…Это был, без сомнения, крайне нетрадиционный ответ.

От этих слов, которые он прошептал у самого её уха, по её коже до сих пор бежали мурашки. Дейзи всегда была чувствительна к звукам, и то, как он смешивал вежливую речь с непринужденным, собственническим тоном, било по её самым уязвимым местам.

«Ни за что! Исключено!» — практически прокричала она ему в ответ.

Оглядываясь назад, она жалела, что не сдержала голос. Её бурная реакция заставила бледно-голубые, стальные глаза Максима потемнеть от вспыхнувшего интереса, хотя на его лице на мгновение и промелькнуло удивление.

— Почему нет?

— Я всегда моюсь одна, — заикаясь, выдавила она. — Мне… стеснительно, когда на меня смотрят.

— Стесняешься собственного мужа? — Максим протянул руку и заправил прядь волос ей за ухо, его глаза искрились весельем. — Ну хорошо. Иди мойся, только быстрее.

Не теряя времени, он приказал горничным немедленно приготовить для неё ванну. Дейзи до сих пор помнила этот уничтожающий, полный неодобрения взгляд вдовствующей герцогини и то, как служанки изо всех сил старались не перешептываться у нее за спиной. От смущения ей хотелось провалиться сквозь землю, и даже сейчас это воспоминание жгло лицо.

— Это просто сводит с ума, — тихо застонала она.

Она раз за разом плескала прохладную воду на свое раскрасневшееся лицо, надеясь унять этот пожар на щеках. Даже самые хладнокровные люди могли оступиться, и для Дейзи этой линией разлома всегда были мужчины.

— Это не входило в наше соглашение, — прошептала она в пустоту ванной комнаты, её голос был тихим и неровным.

Она ожидала трудностей на этой миссии, но ничего подобного ей и в голову прийти не могло. Её роль должна была быть предельно простой: сыграть фиктивную невесту на церемонии и послужить живым щитом, если того потребует ситуация. Кто же мог вообразить, что он вернется национальным героем?

— Ну да, мы поцеловались, — пробормотала она. — Но это же не значит, что я могу вот так просто… взять и сделать это.

Какая-то часть её души, тихая и настойчивая, предлагала просто сдаться. Закрыть глаза. Позволить всему случиться.

Но нет. Это же не десерт выбирать.

Здесь нельзя было просто съесть шоколадку, а потом захотеть пирожное. Это был Максим фон Вальдек, безжалостный пес королевства, печально известный своим свирепым нравом и непоколебимой преданностью монаршей семье.

И хотя Дейзи твердо решила оставить прежнее ремесло в прошлом, годы, проведенные среди революционеров, привили ей подсознательное, почти физическое презрение к роялистской элите.

Тот поцелуй, который они разделили у алтаря. Шепот молитв за упокой его души. Всё это не было проявлением любви. Это были акты милосердия, укорененные в её вере и продиктованные единственной заповедью, которую она никогда не осмеливалась нарушить.

«Любите врагов ваших», — сказал Господь.

Фракция часто отправляла агентов, чтобы те становились любовниками или супругами важных королевских особ, и физическая близость была ожидаемой частью работы для поддержания правдоподобности легенды. Но главной обязанностью Дейзи всегда было устранение целей, так что в романтических и постельных делах она не смыслила ровным счетом ничего.

Она не была совсем уж упрямой — с поцелуем ей как-то удалось справиться. Но сама мысль о том, чтобы снять одежду и лечь с ним в постель, приводила её в неописуемый ужас.

— Ха-а… — Она прерывисто выдохнула.

Секс означал, что его мужское достоинство проникнет в то самое интимное пространство между её ног. От этой мысли она осторожно провела пальцами по этой зоне, пытаясь представить, как это вообще происходит.

— Оно слишком большое, — испуганно прошептала она. — Это просто кошмар.

Может, будь он средних размеров, она бы так не переживала. Но она слишком хорошо помнила, как «оно» упиралось в её бедро, и глупо было отрицать очевидное — размер там был выдающийся. Как бы она ни пыталась подойти к этому вопросу логически, она не могла вообразить, как нечто настолько огромное сможет поместиться внутри неё.

В её плотно сомкнутое лоно с трудом проходил один-единственный палец, да и то она едва могла коснуться самого края. Продвинуться дальше казалось физически невозможным. Ей до безумия хотелось сбежать, но в ванной комнате не было окон.

Тук-тук!

От внезапного стука Дейзи подпрыгнула и резко отдернула руку.

— Леди Терезо? — из-за двери раздался голос старшей горничной. — Вы слишком долго находитесь в воде. Я за its («вхожу»).

— Я в порядке! Всё хорошо! Правда, со мной всё совершенно нормально! Пожалуйста, оставьте меня одну!

Щелк!

Дверь в ванную комнату всё равно открылась, и Дейзи поспешно скрестила руки на груди, прикрывая обнаженную кучу («грудь»).

Благородным дамам обычно помогали мыться служанки, но Дейзи всегда была другой. Сама идея быть голой перед кем бы то ни было наполняла её невыносимым стыдом. Она всегда мылась в одиночестве, и горничным раньше было глубоко плевать, насколько тщательно она моется, лишь бы горячая вода была подана вовремя.

Старшая горничная вошла с совершенно изнуренным видом.

— Его Светлость приказал нам помочь вам с омовением.

Несмотря на слабые протесты Дейзи, старшая горничная решительно шагнула вперед, а за ней быстро потянулись остальные служанки, неся с собой банные принадлежности.

«О, пожалуйста. Просто оставьте меня в покое, как вы всегда это делали».

Хозяин поместья, должно быть, действительно внушал первобытный ужас, раз даже служанки повиновались ему с такой феноменальной скоростью. Поняв, что выбора нет, Дейзи сдалась и позволила горничным делать свою работу.

❈────────•✦•────────❈

В любую другую ночь Дейзи просто высушила бы мокрые волосы и сразу завалилась спать. Но сегодня была её брачная ночь, и она оказалась заложницей перед зеркалом, пока служанки суетились над её внешним видом.

«Что это вообще такое?» — недоумевала она про себя.

Ночная сорочка, которую на неё надели, была настолько тонкой, словно её соткали из воздуха — она не скрывала абсолютно ничего.

Зачем вообще надевать то, что полностью всё выставляет напоказ? Она уже помылась и просто хотела спать, так зачем им понадобилось красить ей лицо?

— Леди Терезо, пожалуйста, не кусайте губы, — строго предупредила старшая горничная. — Вы размажете помаду.

— Хорошо… — тихо ответила Дейзи.

Она даже не замечала, что нервно терзает нижнюю губу, пока служанка мягко не сделала ей замечание. Тревога грызла её изнутри, разрастаясь подобно тихому пожару, грозящему поглотить её без остатка.

В строгом взгляде старшей горничной сквозила тень жалости, смешанная с прохладным пренебрежением. Но Дейзи была слишком поглощена мыслями о предстоящем испытании, чтобы обращать на это внимание.

«Когда они закончат, всё случится сразу же? Может, притвориться больной?»

Её мысли неслись по спирали, пока она судорожно искала хоть какой-то путь к спасению. Это был пятый этаж. Если прыгнуть, смерть неизбежна — если только у неё не окажется веревки. Её глаза метались по комнате, выискивая хоть что-то полезное.

«После того как они закончат мои приготовления, наступит короткий момент. Я останусь одна перед тем, как меня проведут в комнату Максима. Вот тогда-то я и побегу».

— Вы хоть что-нибудь знаете о том, что происходит в опочивальне? — вдруг спросила старшая горничная, её голос был резким и прямым.

— Простите? — Глаза Дейзи испуганно округлились от такого бесцеремонного вопроса.

— Значит, вы действительно ничего не знаете. Граф Терезо, должно быть, слишком спешил устроить этот брак, раз даже не подготовил вас как следует.

Тон старшей горничной так и сочился неприкрытым неуважением. Будь Дейзи действительно дочерью графа Терезо, подобная открытая грубость в адрес её отца и семьи ранила бы её до глубины души. Но поскольку ни то, ни другое не было правдой, оскорбление едва задело её. Она сохранила свою злость для начальника, который и втянул её в эту невозможную ситуацию.

«Если бы я только смела, я бы сказала ей, что она права. Этот ублюдок Терезо и меня одурачил».

Правда заключалась в том, что она понятия не имела, что происходит между супругами, и это отсутствие знаний лишь подпитывало её первобытный страх.

— Я объясню вам основы, — объявила старшая горничная с тяжелым вздохом, словно делала Дейзи величайшее одолжение. — Слушайте внимательно.

— И зачем ты её этому учишь?

Холодный голос, раздавшийся со спины, заставил всех присутствующих в комнате мгновенно окаменеть. Горничные, которые только что суетились вокруг Дейзи, застыли на месте, как вкопанные.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Отражение Максима фон Вальдека отчетливо появилось в зеркале прямо перед ней.

Только что из ванны, его влажные волосы небрежно падали на лицо, а одет он был лишь в простую ночную рубашку. Их глаза встретились на зеркальной поверхности, и его губы изогнулись в мягкой улыбке, прежде чем его взгляд скользнул вниз, к её абсолютно прозрачному пеньюару.

Жар мгновенно залил щеки Дейзи, и она судорожно вцепилась в тонкую ткань, пытаясь хоть как-то прикрыться.

— Вы прибыли, хозяин. Мы здесь уже почти закончили.

— Имя, — произнес Максим, и его голос стал леденящим кровь.

Вся теплота его прежней улыбки испарилась без следа, сменившись чем-то таким, от чего у Дейзи внутри всё похолодело.