────────── ◆◆◆ ──────────

Старшая горничная Карен испуганно вздрогнула и поспешно сцепила руки перед собой, склонившись в почтительном поклоне.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Вы, должно быть, еще не привыкли ко мне, — занервничала она. — Позвольте официально представиться. Я Карен, старшая горничная поместья Вальдек. Я служу здесь уже тридцать лет, сопровождая вдовствующую герцогиню Вальдек с самых лет её юности…

— Карен, — перебил её Максим, его голос звучал спокойно и ровно, — возможно, во мне говорит солдат, но у меня слишком мало терпения для пустой болтовни.

Вся краска мгновенно сошла с лица Карен, когда тяжесть его слов обрушилась на неё.

— Пусть ваши доклады будут короткими и простыми. Я хочу, чтобы вы отвечали на мои вопросы прямо.

— Ну… — запнулась Карен, пытаясь взять себя в руки, — традиционно семья невесты обучает её тонкостям брачного ложа перед свадьбой. Но леди Терезо прибыла так быстро, что у неё просто не было времени на подобные уроки. Я подумала, что будет полезно дать ей несколько наставлений заранее, чтобы она могла лучше служить вам…

— Леди Терезо, — повторил Максим, и его голос упал еще на несколько тонов, а выражение лица потемнело.

Дейзи, наблюдавшая за развитием сцены из своего кресла перед зеркалом, нервно сглотнула — в горле у неё внезапно пересохло. С чего это он вдруг так зажегся?

— Слушай меня внимательно, Карен. Я считаю, что имена и титулы — это самые важные вещи в мире.

— Д-да, Ваша Светлость…?

— Все называют тебя старшей горничной, и именно поэтому ты решила, что можешь ходить здесь, задрав нос, и строить из себя важную птицу, называя мою жену по титулу её отца вместо того, чтобы величать её «Ваша Светлость» или «Великая герцогиня»? Думала, твоё скрытое презрение никто не заметит?

Максим угрожающе двинулся вперед, и старшая горничная в страхе попятилась.

— «Леди Терезо»? — продолжил он, и его голос стал еще холоднее. — Когда ты отказываешься называть мою жену Великой герцогиней, ты, по сути, отказываешься признавать и меня своим господином.

Он слегка наклонил голову, а его глаза превратились в узкие щели.

— Или я в чем-то ошибаюсь?

В комнате воцарилась такая тишина, что никто не смел даже вздохнуть. Все застыли, полностью раздавленные смертоносной, удушающей атмосферой, которая окружила нового хозяина Вальдека.

Лицо старшей горничной стало белым как бумага. Она-то думала, что он просто отбудет свадебную церемонию и уедет, бросив ненужную жену. Ей и в голову не приходило, что он станет защищать её с такой яростной жестокостью. Её привычное поведение, продиктованное старой привычкой, явно оказалось роковой ошибкой.

Карен еще не успела изучить характер своего нового господина, но даже не испытывая его гнев на себе лично, она легко могла представить, что происходит с теми, кто переходит ему дорогу. В конце концов, это был Максим фон Вальдек. Человек, который лично повел своих лучших солдат в самоубийственную контратаку и практически полностью уничтожил превосходящие силы противника.

— Простите меня, Ваша Светлость, — быстро заговорила она, падая на колени прямо на пол, кожей ощущая смертельную опасность. — Я всё еще привыкаю к правильным титулам. Пожалуйста, пощадите. Обещаю исправить эту ошибку незамедлительно.

— Вот как? Если я просто неправильно понял ситуацию, что ж, это прекрасная новость.

Максим издал сухой, пустой смешок, от которого и без того застывшее лицо старшей горничной побледнело еще сильнее.

— Неправильно ли я тебя понял или же ты пытаешься меня одурачить — это покажет только время. Видишь ли, я по натуре человек крайне подозрительный. Отныне сделай так, чтобы твои поступки доказывали твои слова.

— Да, Ваша Светлость. Я обязательно это запомню. Еще раз искренне прошу прощения за свою ошибку.

— Думаю, твои извинения должны быть адресованы моей Герцогине, а не мне.

Сердце старшей горничной забилось в новой панической судороге, когда она развернулась и низко поклонилась Дейзи.

— Я была неправа, позволив себе говорить в таком тоне. Впредь я буду намного осмотрительнее… Ваша Светлость, Великая герцогиня.

Принимать столь официальные извинения, сидя в одном полупрозрачном пеньюаре, было для Дейзи верхом неловкости. Она всё еще чувствовала себя дезориентированной из-за всего происходящего.

«Неужели этот пустяк стоил такого грандиозного скандала?» — недоумевала она про себя. Были ли они действительно настолько близки, чтобы он так за неё впрягался?

По имени и закону она, конечно, была его женой. Но они виделись всего один раз в жизни, в день свадьбы. Поцелуй, которым они обменялись на церемонии, был удивительно страстным — пожалуй, даже слишком убедительным для фиктивного брака. И всё же во всей этой ситуации было что-то глубоко неестественное, словно она примерила роль, которая никогда ей по-настоящему не принадлежала.

Возможно, он устроил эту показательную порку старшей горничной намеренно, чтобы продемонстрировать слугам, кто теперь в доме хозяин. Это был классический прием, используемый в военных кругах и рыцарских орденах — способ вымуштровать новобранцев и гарантировать, что приказы будут исполняться беспрекословно. Учитывая его прошлое, Максим фон Вальдек сейчас выглядел скорее как командир, ломающий характер упрямого рядового. Но зачем устраивать этот армейский перформанс прямо здесь, пока его жена сидит практически голой?

По какой-то причине Дейзи чувствовала себя более смущенной, чем кто-либо другой в этой комнате. Оказавшись в самом эпицентре этой драматичной сцены в таком неподобающем виде, она отчаянно мечтала сквозь землю провалиться.

— Ну а теперь, старшая горничная Карен, — голос Максима прервал её мысли.

— Да?

— Не «Да?», а «Да, Ваша Светлость». Когда я говорю, вы отвечаете без вопросов и возражений. Полное повиновение — вот основа службы мне. Вы поняли?

— Да, Ваша Светлость! — отчеканила старшая горничная с военной точностью. Жесткое замечание Максима заставило её вытянуться в струнку, словно солдата на плацу.

— Я самолично обучу свою жену обязанностям брачного ложа, шаг за шагом. Эти вопросы требуют согласия обеих сторон, а реальный практический опыт всегда лучше пустой теории. Вы так не считаете?

— Да, Ваша Светлость, это абсолютно верно, — поспешно согласилась Карен.

Вопрос Максима мог прозвучать так, будто его интересовало её мнение, но Дейзи прекрасно видела: он всё уже решил за них двоих. Старшая горничная, уловив истинный подтекст слов хозяина, без малейших колебаний выдала именно тот ответ, который он хотел услышать.

— Если кто-то не согласен с этим планом, говорите сейчас. Я всегда готов выслушать альтернативные мнения.

Как будто кто-то вообще посмел бы сейчас раскрыть рот. Горничные в комнате нервно переглянулись и дружно закивали, изображая ярое, фанатичное согласие.

Топ, топ.

Единственным звуком в комнате были шаги Максима фон Вальдека, слегка приглушенные толстым ковром. Когда он закончил свою речь и остановился прямо за спиной её кресла, у Дейзи от страха потемнело в глазах.

Было ли ей хоть раз так же страшно, когда она шла на ликвидацию цели?

Боясь, что её челюсть начнет предательски дрожать, она изо всех сил стиснула зубы, чтобы сохранить неподвижность.

— Истинно прекрасная женщина не нуждается в искусственных украшениях. В моих глазах моя Герцогиня и так настолько ослепительна, что я боюсь выпускать её из виду. Что скажете, старшая горничная? Нужно ли ей что-то еще, чтобы выглядеть совершенно?

— Никак нет, Ваша Светлость, — быстро ответила Карен. — Она абсолютно прелестна в своем естественном виде.

— Вы все согласны? — спросил Максим, обводя комнату тяжелым взглядом. — Я хочу услышать мнение каждой.

Разумеется, перечить никто не посмел.

— Она обладает блистательной, врожденной красотой, — выдавила одна горничная.

— Да, это редкая, уникальная красота, — тут же подхватила вторая.

— Возможно, Её Светлость — самая красивая женщина во всем королевстве, — отчаянно польстила третья.

Пока на Дейзи изливался этот поток фальшивых, вымученных комплиментов, Максим наблюдал за ней своим давящим взглядом. Потерявшись в шторме притворной похвалы, она не сразу заметила, как длинные пальцы Максима скользнули по изгибу её шеи, пока не нащупали шпильку, удерживающую её прическу.

Его стальные серые глаза к этому моменту уже с дотошным вниманием изучили каждую деталь её лица.

«Что это? Почему он так смотрит на меня?»

— Хм-м, — задумчиво протянул он.

Одним точным движением он вытащил шпильку, и её медовые волосы рассыпались по плечам мягкими волнами.

— С распущенными волосами ты тоже чертовски красива.

Пока Дейзи сидела ни жива ни мертва от растерянности, Максим фон Вальдек принялся крутить шпильку в пальцах, изучая её острое острие, после чего внезапно швырнул её старшей горничной.

— Зачем вы используете такие опасные вещи? Конец слишком острый.

Эта шпилька на самом деле была любимым скрытым оружием Дейзи, которое она часто использовала для мгновенной самообороны. Её глаза расширились от шока, когда она поняла, что её так легко и непринужденно разоружили.

— А если бы вы случайно повредили этой штукой нежную кожу моей жены?

— Я… Простите меня… Ваша Светлость.

— Вам следовало проверить это заранее и убрать её, — строго выговорил он старшей горничной. — Давай теперь исправим всё как надо, хорошо? Вам всё ясно?

— Да.

— Посмотрим, что тут у нас.

На этот раз его властные пальцы коснулись подбородка Дейзи, куртуазно («учтиво») приподнимая его вверх и заставляя её посмотреть ему прямо в лицо. Их взгляды встретились, и уголки его глаз собрались в сеточку морщинок, похожую на мягкую улыбку. Его большой палец прижался к её нежным губам и медленно, с нажимом провел по ним.

— Без косметики тебе определенно лучше.

Помада на её губах теперь превратилась в смазанное, размытое пятно, и Максим тихонько рассмеялся, словно она была очаровательным ребенком, который тайком залез в мамину косметичку.

— Что касается этой одежды… — продолжил он вкрадчиво.

Прежде чем она успела внутренне сгруппироваться, кончики его пальцев уже нащупали край шелкового халата, свободно висевшего на её плечах. По её телу пробежала мощная судорога, заставив все мелкие волоски на коже встать дыбом, пока она судорожно сдерживала дыхание. Шелковое одеяние легко соскользнуло с её плеч под его мягким прикосновением, обнажая бледные, гладкие ключицы.

Максим мягко помассировал её плечи, словно согревая их, а затем подцепил одним пальцем тонкую бретельку сорочки Дейзи. По его лицу расплылась порочная, хищная улыбка, когда он посмотрел на неё сверху вниз.

— Пожалуй, лучше всего ты будешь выглядеть вообще без ничего.

«Ах ты извращенец! Он же не посмеет раздеть меня догола прямо здесь, на глазах у всех?!»

Под этой тонкой сорочкой на ней не было ничего, кроме нижнего белья. Сама мысль о том, чтобы оказаться полностью обнаженной перед горничными — или, что еще хуже, перед самим Максимом фон Вальдеком — заставила её кровь застыть в жилах. Вся краска мгновенно сошла с лица Дейзи, когда её накрыла волна чистой паники.

— Если кто-то считает, что я не прав, прошу высказаться.

Естественно, бросить ему вызов никто не посмел.

— Что ж, тогда я считаю, что все со мной согласны. У меня сегодня довольно мало времени, так что всем присутствующим пора удалиться.

По этому резкому приказу хозяина, подкрепленному строжайшей домашней дисциплиной, горничные бросились вон из комнаты, словно вода, хлынувшая по склону. В считанные секунды Максим и Дейзи остались в спальне абсолютно одни.

— Подождите… Пожалуйста, одну минуту, — отчаянно взмолилась Дейзи.

Когда пальцы Максима поигрывали с бретелькой, готовые сдвинуть её с плеча, Дейзи внезапно вытянула руку и перехватила его запястье, останавливая его. Это была критическая, чрезвычайная ситуация.

«МИССИЯ 2: Избежать консуммации брака с Максимом фон Вальдеком!»

— Что-то не так, дорогая?

Угрожающий Максим, бывший здесь всего минуту назад, снова превратился в идеально учтивого аристократа, стоило им остаться наедине. В конце концов, это была их брачная ночь, и раздевание перед сексом должно было быть абсолютно естественным процессом. Так почему же она пытается его остановить?

«Что мне делать прямо сейчас?»

Во рту у неё было сухо, как в пустыне, а кровь раскаленным песком бежала по венам. С этого момента она могла полагаться только на свою способность молниеносно соображать. Одно неверное слово — как то, что случилось в холле, — и она гарантированно окажется с ним в постели.

Он разденет её догола за считанные секунды, а затем эта огромная, пугающая часть его тела протиснется между её ног.

— Изи.

— Что? То есть… нет, Да! — в полном замешательстве выпалила Дейзи.

Подавленная командным тоном Максима, она на автомате повторила его слово как вопрос, прежде чем судорожно попыталась исправиться. Если она позволит ему контролировать ситуацию, она окончательно проиграет. Дейзи всегда гордилась своей железной волей, но по сравнению с человеком, который планировал и хладнокровно устраивал бойни во время войны, она чувствовала себя абсолютно беспомощной.

«Подождите секунду… Изи? Он только что назвал её Изи?»

Она наверняка ослышалась. Должно быть, она слишком перенервничала, и разум сыграл с ней злую шутку.

— Не дрожи так, — мягко, успокаивающе произнес Максим. — Постарайся немного расслабиться.

Его губы скользнули по шее Дейзи нежным, убаюкивающим движением. Его прикосновение, уже пропитанное неприкрытым вожделением, ощущалось одновременно мягким и обжигающе горячим. Тёплое дыхание коснулось задней части её шеи, заставив волну дрожи прокатиться по позвоночнику. Она крепко сжала кулаки, пытаясь сохранить остатки контроля.

— …Изи.

Она всё-таки не ослышалась. Он определенно назвал её «Изи». Каждый крошечный волосок на её коже встал дыбом, а всё тело покрылось крупной гусиной кожей.

Изи (Easy).

«Изи» было секретным кодовым именем Дейзи внутри организации.