Максим без колебаний нанес удар прямо в больное место.

Таков уж его стиль — ничего удивительного.

Он всегда рубил с плеча, так что его слова и поступки были как на ладони. Если, конечно, не искать в них двойное дно.

Раз уж он уже догадался о моих мыслях, отрицать бессмысленно. Лучше сразу прояснить ситуацию.

Дейзи широко раскрыла глаза и пристально посмотрела на Максима.

— Если вы и дальше будете вести себя, как сегодня, без передышки...

— Что именно?

Притворяться незнайкой? Да ну.

— Что именно, говорите.

«...»

— Выражайся четче, чтобы я понял. Ну?

Он все прекрасно знает, но хочет услышать грязные слова из моих уст.

— Секс? Совокупление? Трах?

— Это же одно и то же.

— А как тебе больше нравится называть? Есть слово, от которого тебе особенно стыдно... или, наоборот, заводит?

— Никакого.

Похоже, ему нравится наблюдать, как собеседник краснеет от этих слов. Что за извращенный вкус.

— В общем, по-твоему, у меня в голове сейчас только «секс, совокупление, трах», да?

— Нет. Поцелуи, ласки, проникновение...

— Ха, черт!

Да как он смеет! Его бесстыдство вызывало во мне ярость.

— Я тоже хочу жить, знаете ли. Если так пойдет дальше, я точно... умру молодой.

— А я умру, если продолжу сдерживаться.

— Сдерживаться?

Это он называет «сдерживаться»? После первой ночи редкий день обходился без секса.

Он был по уши в делах в столице, но умудрялся урывать время на секс — начиная с завтрака и заканчивая отъездом в военное министерство. Ах да, и ночью тоже, разумеется.

Спит ли он вообще?

Дейзи внимательно рассмотрела его лицо. Она сама день ото дня становилась все бледнее и вялее, а Максим, наоборот, казалось, излучал энергию. Глаза блестят, кожа сияет. Типичный секс-маньяк — для него чрезмерный секс был естественным состоянием.

— Мне нужно кончать, чтобы чувствовать себя бодрее.

— Это можно сделать и в одиночку.

— Зачем, если есть ты?

— Не увиливайте. Это ненормально, как ни крути. Зачем вы так себя ведете?

Дейзи нахмурила брови. Максим ненадолго задумался, затем ответил:

— Мы же договорились проверить. Поэтому я продолжаю проверять.

— Что?

— Ты так и не дала ответ. Мне ничего не остается, как проверять снова и снова.

Его лицо стало серьезным. Софистика, но доля правды в этом была.

— Я же говорила. Я всегда держу слово.

Дейзи вспомнила их разговор перед первой ночью.

— Это просто проверка. Никакого особого смысла...

— Да. Проверка.

Та ночь была спонтанной, но она заранее предупредила, что это всего лишь «проверочный» шаг.

— Лучше перепроверить, на всякий случай.

О, господи.

Так вот почему Максим так упорно продолжает. Из-за моего молчания. С другой стороны, ему-то что терять? Умник.

— Кстати, раз уж заговорили... Как я, Дейзи? Нормальный мужик?

«...»

— Доказал, что мужчина на все сто, нет?

Максим снова требовал ответа. Дейзи молча смотрела в его глаза.

В них не было ни капли лукавства.

«Что ж. Нельзя вечно убегать и отворачиваться».

До сих пор она только и делала, что пыталась выжить, не думая о будущем.

Немного помедлив, Дейзи решила быть честной.

— Макс, ты, конечно, привлекательный мужчина. Не буду спорить.

— Но?

— Но брак — это не только про это.

— Хаа...

На лице Максима появилось разочарование.

— Да что не так-то?

— Что?

— Я все исправлю. Что мне сделать... или, наоборот, не делать, чтобы ты передумала?

Он смотрел на нее с искренней мольбой.

Почему он так упорствует? Я же... Никакой выгоды от Дейзи Терезе нет — одни проблемы. Даже не из-за ее статуса незаконнорожденной.

Граф Терезе был знатен, но держался в стороне от политики и не участвовал в делах Вальдеков. Никакой пользы для будущего Максима.

Становилось не по себе.

— Это не твоя проблема, а моя.

— Если это твоя проблема, я ее решу. Говори.

Дейзи колебалась, но ответила:

— Я не справляюсь с этим местом... Оно слишком высокое для меня. Недостаточно хороша, чтобы быть герцогиней.

Тогда она поддалась импульсу, но всему есть предел. Тем более если началось это все как миссия.

Эти отношения с самого начала были ошибкой. Поддельное не станет настоящим. Даже если бы она захотела стать его женой по-настоящему, все равно пришлось бы расстаться.

— Опять об этом? Прочти газеты — все только и говорят о герцогине Вальдек.

«...»

— И кого мне брать в жены — решаю я. Какие еще «квалификации»? Кто, кроме меня, может их определять? Даже тебе не позволено вмешиваться.

Тон Максима не допускал возражений. Что тут скажешь?

Дейзи вспомнила письмо графа Терезе, переданное через Розу.

Формально это было послание отца, дающего наставления дочери, впервые выходящей в свет. Но суть заключалась в приказе продолжить миссию.

[Наконец-то ты официально появилась в обществе. Уверен, ты видела статью].

Конечно, она была на первой полосе. Максим провозгласил тост «За Дейзи фон Вальдек!», да и ее собственная импровизированная речь стала темой обсуждений.

[Теперь, в сезон балов, посещайте мероприятия вместе с супругом].

То есть следить за монархистами и докладывать.

До сих пор она просто пыталась выжить в его доме, но теперь предстояло выполнять задание. Далеко выходящее за рамки изначального. Граф не ждал возражений — письмо было прямым приказом.

Максим, не знавший подоплеки, выглядел озадаченным.

— Если тебе не хватает способностей, я помогу. Если кто-то посмеет насмехаться над тобой, уничтожу. А «недостаточно хороша»? Мне как раз нравятся такие.

— Макс...

Он пристально посмотрел на нее, потом скользнул взглядом вниз. Губы искривились в усмешке.

— Взгляни-ка на нас. У тебя соски просвечивают, у меня член на виду. Какая уж тут «достаточно хороша». Я и сам из грязи — плевал я на эти условности. Мне как раз по душе девчонки с характером.

«...»

— Ну что? Ответила я на твой вопрос?

С ним невозможно спорить. Каждое слово будто отрезало пути к отступлению.

— Прости...

Глупое слово. Но другого способа выразить свой отказ у нее не было.

Похоже, Максим наконец понял, что уговоры бесполезны. Он выглядел растерянным.

— Ладно. Ты говорила, что не любишь спешки. Дам тебе время.

Подумав, он продолжил:

— Давай установим срок. Как контракт.

— Контракт?

— Ровно сто дней. Если после этого я тебе все еще не нравлюсь, отпущу и дам развод.

Сто дней брака. Если она не передумает, то через сто дней все закончится.

Дейзи удивленно расширила глаза.

— Я говорил: семья — моя мечта. Хочу хотя бы попытаться. Тогда смогу отпустить.

Он не лгал.

— Даже фиктивный брак — все равно брак. Не лучше ли подумать как следует, прежде чем разводиться?

Во всем, что он говорил, была правда.

И кое-что ее беспокоило. Дейзи вспомнила последние строки письма.

[Джейми уже положили в больницу. Ты не говорила, но у сестры Софии болезнь обострилась].

[Нужно лечение. Я позабочусь, не волнуйся].

Намек: даже не думай бросить миссию.

Пока она раздумывала о побеге, монахиня и дети оставались заложниками. Мысль о них сдавила грудь. Они были ее слабым местом.

— Составим контракт. Установим правила. Если разведемся, я компенсирую твое время.

«...»

— Скажем, миллион золотых?

Муж Дейзи за «миллион» предложил миллион за развод.

— Мало? Умножим на пять.

— Что?

— Пять миллионов.

И только что оценил себя впятеро дороже. Но не остановился.

— П-пять миллионов?

— Нет, погоди...

Достал из кармана пиджака чековую книжку и протянул Дейзи.

— Держи. Чистый бланк. Пиши любую сумму.