────────── ◆◆◆ ──────────

— М-Макс…

— Тсс, не шевелись.

Максим полностью потерял контроль над собой. Даже если бы она попыталась его остановить, было уже поздно: его глаза подёрнулись хищным, опасным блеском.

Прижатая к постели его огромным, тяжёлым как скала телом, Дейзи отчаянно барахталась, словно травоядное животное в смертельной хватке хищника.

Ударить его головой? Или, может, заехать локтем в челюсть? А может, притвориться, что умоляет о поцелуе, и вцепиться в него зубами, как бешеная собака?

…И что потом? Что произойдет дальше?

Обычный побег из этой ситуации ничего не решит. В её голове роились самые жестокие мысли, но ни одна из них не тянула на хороший план.

Ей едва удалось отвести от себя подозрения по поводу шпионских навыков, на ходу придумав нелепое оправдание. Если это повторится, добром дело не кончится.

Бам! Бам! Бам!

Пока Дейзи беспомощно боролась, не в силах даже вздохнуть, по комнате эхом разнёсся грохот яростных ударов в дверь.

— Ваша Светлость, вы в порядке?! — раздался снаружи панический голос. Это определённо была Мэриголд.

Точно. Буквально минуту назад прогремел выстрел. Должно быть, именно этот грохот заставил её примчаться сюда.

О, прекрасная Мэриголд! Как старшая горничная она была непоколебимо преданной — полная противоположность ленивой Розе, которая, скорее всего, сейчас безмятежно спала.

Спасительница Дейзи явилась как нельзя вовремя. Она быстро перевела взгляд на Максима, который всё ещё восседал на ней.

— …Проклятье, — процедил сквозь зубы Максим. В отличие от Дейзи, которая мысленно благословляла появление Мэри, он выглядел до крайности раздражённым из-за столь бесцеремонного вмешательства.

Бам! Бам! Бам!

Дверь содрогнулась с такой силой, словно была готова разлететься в щепки.

— Дверь заперта, мне придётся её выломать! Простите за вторжение!

С оглушительным треском дверное полотно мгновенно поддалось. О силе Мэриголд ходили слухи, что она крепче большинства взрослых мужчин, и это явно не было преувеличением.

Но Дейзи ни в коем случае не могла позволить невинной Мэри застать их в столь двусмысленном положении.

Прежде чем Мэриголд успела ворваться в комнату, Дейзи судорожно схватила простыню и набросила её на нижнюю половину тела Максима.

— Я примчалась, как только услышала выстрел! Вы в порядке, Ваша Свет—?

Мэриголд осеклась на полуслове, её глаза округлились при виде совершенно обнажённых Великого князя и княгини.

Она ворвалась, думая, что здесь происходит покушение, а наткнулась на пиршество голой плоти. Любой на её месте отреагировал бы так же. Хотя в комнате царил полумрак, казалось, испуганное и смущённое лицо Мэри светилось даже в темноте.

— Ха-а…

Максим обмотал простыню вокруг талии и тяжело вздохнул, подавляя клокочущую злость. Он хмуро уставился на преданную горничную своей жены.

— Послушай, Мэриголд.

— Д-да, господин! Вы не ранены?!

— Я похож на раненого?

— Н-нет.

— Тогда пошла вон.

— ……

Даже после прямого приказа Максима Мэриголд не сдвинулась с места. Её взгляд метался по комнате, быстро подмечая разбитое вдребезги зеркало, и лицо горничной становилось всё мрачнее.

— Ты не слышала? Я сказал убираться, — раздражённо рявкнул Максим.

Мэриголд опустила голову и осторожно, но твёрдо ответила:

— Прошу прощения, господин, но сейчас я не могу уйти.

— Это ещё почему?

— Это был не просто шум, это был оружейный выстрел. Прежде чем уйти, я обязана лично убедиться, что Великая княгиня в полной безопасности.

Мэриголд открыто пошла против воли вышестоящего офицера, бросая обеспокоенные взгляды на Дейзи.

— В чём тут убеждаться? Ты же сама видела, как я только что вошёл?

— Да, видела, но…

— То есть ты считаешь меня идиотом, который станет подвергать опасности собственную жену?

— Это…

— Вон.

— ……

— Да что вообще происходит?

Когда Мэриголд снова ослушалась его, голос Максима стал пугающе, леденяще спокойным.

— Если тебе не надоело жить, не заставляй меня повторять дважды. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Абсолютное подчинение приказам.

Мэриголд с малых лет усвоила, что это главный долг и добродетель любого солдата.

Она также питала искреннее уважение к Максиму, который когда-то разглядел её потенциал — потенциал простой женщины, завербовавшейся в армию ради выживания, — и выковал из неё настоящего воина.

Но сейчас она больше не была солдатом на поле боя. Она не могла слепо следовать уставу под предлогом воинской дисциплины. То, что она увидела и услышала сегодня ночью, слишком далеко выходило за рамки нормы.

Выстрел, разорвавший тишину. Осколки зеркала, усыпавшие пол. И Великая княгиня, дрожащая в постели, бледная как полотно.

С тех пор как Дейзи фон Вальдек стала её хозяйкой, Мэриголд видела в Максиме самую большую угрозу в этой комнате.

— Эм, Макс… — почувствовав повисшее в воздухе опасное напряжение, Дейзи тихо позвала его.

В глазах Мэриголд хозяйка сейчас выглядела как раненая лань, из последних сил пытающаяся подняться. Максим фон Вальдек был лучшим командиром, которого Мэри знала, но она не была уверена, что он окажется хорошим мужем.

Что, если он жестокий тиран, истязающий женщин?

Сможет ли эта хрупкая, беззащитная княгиня выжить рядом с монстром по имени Максим фон Вальдек?

Мысль о том, что она — единственная соломинка для Дейзи, заставила Мэри проявить упрямство.

Мэриголд, до этого почтительно кланявшаяся, резко вскинула голову:

— Прошу прощения, но теперь моя госпожа — Великая княгиня. Мой долг — защищать её ценой собственной жизни.

— И? — голос Максима веял стужей.

— А потому безопасность её Светлости — мой главный приоритет. Пожалуйста, простите мне это нарушение субординации.

Несмотря на то, что перед ней стоял законный муж Дейзи, Мэриголд оставалась непреклонной: она не сдвинется с места, пока не убедится, что с её хозяйкой всё в порядке.

— Ты признаёшь, что это бунт, но всё равно стоишь на своём?

Лицо Максима потемнело. Больше всего на свете он презирал неподчинение.

В комнате буквально трещали искры. Дейзи, с тревогой наблюдавшая за этим противостоянием, поняла, что пришло её время вмешаться.

— Макс, не ругай Мэл. Я сама ей всё объясню.

— Мэл?

— Да, ну… Мэл — это домашнее имя Мэри.

— Вы уже настолько близки, что зовёте друг друга по прозвищам?

— Конечно. В конце концов, ты сам выбрал её для меня.

Неужели он ревновал? Максим выглядел явно недовольным.

— Раз уж она теперь моя горничная, предоставь это мне, хорошо? — мягко успокоила его Дейзи, и Максим нехотя отступил на шаг.

— Мэл, подойди ко мне.

— Да, Ваша Светлость, — по первому зову хозяйки Мэриголд поспешила к кровати.

— Ты, должно быть, сильно перепугалась из-за этого шума. Спасибо за заботу, но я не ранена. Со мной всё хорошо.

— Вы уверены, Ваша Светлость?

Несмотря на заверения Дейзи, Мэриголд всё ещё выглядела встревоженной. Требовалось более детальное и правдоподобное объяснение.

— Ах, этот выстрел… ну, на то была причина.

«Если бы я могла, я бы взмолилась, чтобы ты забрала меня отсюда, ведь этот маньяк пытался запихнуть в меня свою дубину…»

Нет. Такое признание сделает ситуацию во много раз хуже обычного выстрела.

Лучше не раздувать скандал. Дейзи решила загладить углы. Хоть Мэриголд и была человеком Максима, она оставалась свидетелем. Для будущего безболезненного развода было важно не давать прислуге поводов для сплетен.

Невозможно предугадать, какую дичь может сболтнуть Максим. К тому же Мэри успокоится и поверит, если услышит историю из первых уст.

— На самом деле, мне немного неловко об этом говорить. Но я расскажу, если пообещаешь не смеяться.

— Смеяться? Ни в коем случае! Не беспокойтесь об этом, Ваша Светлость, говорите свободно.

Получив обещание Мэриголд, Дейзи слегка замялась, прежде чем продолжить:

— Дело в том, что с самого детства я втайне мечтала подержать в руках красивый пистолет.

— Пистолет? Вы, Ваша Светлость?

Должно быть, в глазах горничной образ изящной Дейзи и огнестрельное оружие совершенно не вязались друг с другом. Мэриголд удивлённо округлила глаза.

— Да. Я случайно наткнулась на пистолет в кармане Великого князя и принялась умолять его научить меня стрелять. И вот, пока он объяснял, как всё устроено, я случайно нажала на курок, и…

Дейзи слегка высунула кончик языка и виновато улыбнулась. Это было лучшее оправдание, которое она смогла выдать в эту секунду.

— В общем, это была чистая случайность. Я тебя сильно напугала? Прости меня.

Лицо Мэри вспыхнуло от смущения, когда она осознала, в какие интимные моменты супругов вмешалась:

— Я… я не знала. Простите меня, Ваша Светлость.

— Всё в порядке. Было бы странно, если бы ты знала. Но, честно говоря, я тронута. Не думала, что ты так сильно за меня переживаешь, — Дейзи ласково погладила Мэриголд по волосам, встречаясь с ней взглядом.

Мэриголд покраснела ещё сильнее и принялась лепетать извинения:

— Извините, что так остро отреагировала, Ваша Светлость. Я потеряла слишком много товарищей от вражеских пуль, поэтому от звука выстрела у меня сразу сдают нервы.

— Всё хорошо, спасибо тебе. Мне гораздо спокойнее, когда ты рядом, Мэл.

— ……

От этой похвалы лицо Мэриголд снова залилось пунцовой краской.

— Я устал, так что давайте закругляться с этой драмой, — недовольно проворчал Максим.

Мэриголд бросила взгляд на Дейзи, проверяя её реакцию. В конечном счёте теперь она подчинялась только приказам своей хозяйки.

— Тебе тоже пора отдыхать, Мэл. Не пренебрегай сном из-за меня, хорошо? — сказала Дейзи. Она поднялась с постели и, мягко взяв Мэриголд под руку, поймала её движение и пошла вместе с ней к выходу.

— Доброй ночи, Мэл.

— Ах, да. Пусть у Вашей Светлости и Его Светлости тоже будет спокойная ночь, — почтительно поклонилась Мэриголд и быстро выскользнула в коридор. Дверь за ней с тихим щелчком закрылась.

Дейзи замерла на мгновение, шумно выдыхая с облегчением.

«Фух… на этот раз я спаслась».

Она была на волосок от того, чтобы поддаться течению и отдать себя этому безумному мужчине. Чистая удача, что ей удалось вовремя остановиться.

Благодаря преданной Мэри острый кризис миновал. Теперь Дейзи оставалось лишь придумать, как заговорить зубы Максиму, чтобы незаметно выскользнуть из комнаты.

Но стоило ей обернуться, как длинная тень медленно и намеренно двинулась в её сторону. Шаг, шаг, шаг.

— И о чём же это ты так глубоко задумалась?

Она резко развернулась и обнаружила, что оказалась зажата между дверью и обнажённой фигурой Максима.

— Ты ведь опомнилась в самый последний момент. Небось уже прикидываешь, как бы улизнуть отсюда, словно маленькая серая мышка?

У неё перехватило дыхание. Он считал её намерения с абсолютной точностью, будто все её мысли были написаны прямо на коже.