Когда путница добралась до трактира, внутри было темно. Впрочем, начнём с того, что она и путницей-то толком не была. Она была бегуном, а это совершенно другое дело.

И она не заблудилась. И в трактир заглянула вовсе не потому, что хотела поспать или поесть, и уж точно не от жгучего желания сходить в уборную.

Ей просто нужно было место, где можно подумать.

Рёка осторожно толкнула деревянную дверь и замерла на миг, давая глазам привыкнуть. В общем зале было почти так же темно, как и на погружённых в сумрак лугах снаружи; лишь одинокая свеча на одном из столов разгоняла мрак.

Открывшаяся дверь потревожила огонёк, и он затрепетал, заставив тени пуститься в пляс. Рёка огляделась. В этой комнате чувствовалась особая атмосфера, но она твёрдо намеревалась её игнорировать. То, что место выглядит жутким, ещё не значит, что так оно и есть.

— Здравствуйте?

Рёка осторожно позвала, переступая порог трактира. Она уже жалела, что вернулась. Она ведь не собиралась оставаться в этом заведении — «Блуждающем трактире». Да и вообще твёрдо настроилась бежать всю ночь напролёт, лишь бы не терпеть назойливых трактирщиков с их вечными замечаниями о её босых ногах.

Ещё каких-то пятнадцать минут назад Рёка была в отчаянии, валилась с ног от усталости и захлёбывалась злостью и ненавистью ко всему на свете и ни к чему конкретно. Она бы ни за что не переступила порог этого трактира, будь он хоть Тадж-Махалом.

Ну, будь это Тадж-Махал — может, и переступила бы. Но захудалый трактир до пятизвёздочного отеля явно не дотягивал, и Рёка уже готова была оставить его позади и бежать дальше.

То было пятнадцать минут назад.

За пятнадцать минут может произойти многое. Рёка взглянула на айфон в руках и выключила экран, прежде чем сунуть его в карман. Не хватало ещё напугать трактирщика телефоном.

Если здесь вообще был трактирщик. Горящая свеча говорила о том, что в доме кто-то есть, но Рёка никого не видела и не слышала ни малейшего шороха, хотя уже позвала.

Что ж. Войти или уйти? Рёка терпеть не могла подобные дилеммы. Да и с людьми общаться она, если уж на то пошло, терпеть не могла. Но ей было чертовски, отчаянно необходимо сесть где-нибудь и осмыслить всё случившееся. И она устала. Они все мертвы. Она могла бежать, но от того, что произошло, убежать не могла.

Так что она шагнула внутрь трактира и позвала снова:

— Здесь есть кто-нибудь?

Самый банальный из вопросов — за такой полагалась мгновенная смерть, исследуй она заброшенный дом или охоться на чудовищ. Но поскольку она искала трактирщика, скорее всего, обойдётся.

Ответа по-прежнему не было. Рёка нахмурилась. Трактирщик отлучился? Вполне возможно, но в заведении должна была остаться хоть служанка, хоть кто-то ещё. По крайней мере, дверь бы заперли.

В голове у Рёки шевельнулось нехорошее подозрение, и она замерла, оглядывая пустой зал. Пустой трактир мог означать, что его кто-то опустошил, причём совсем недавно. Сюда пробрался монстр? Это место находилось близ Лискора, а на Лискор недавно напали. Если какая-нибудь отбившаяся тварь прокралась сюда...

Оружия у неё не было. Ну, ничего лучше собственных рук и ног. Зато у неё была магия. Одно заклинание, если быть точной.

— [Свет].

Рёка почувствовала, как из неё что-то уходит, когда над ладонью поднялся мерцающий шар белого света. Тени бросились врассыпную, и комната внезапно предстала во всех резких деталях.

Она огляделась, высматривая движение или силуэты за столами и стульями. Ничего.

В зале никого не было. Взгляд Рёки скользнул к лестнице, затем к двери за барной стойкой. Она сжала кулак.

Она никого никогда не убивала. Никогда — если не считать, возможно, того гоблина. Но за те четыре дня, что она отсутствовала, на Лискор что-то напало. Что-то.

Нежить. Рёка представляла себе шаркающих зомби, которые стонут и пожирают мозги, но это совершенно не вязалось с теми разрушениями, которые она видела, входя в город дрейков и гноллов. Целые здания были разнесены в щепки, а раны тех, до кого ещё не добрались целители, выглядели—

Звук заставил Рёку застыть на месте. Что-то.

Низкое... хрюканье. Хриплый рокот. Сердце Рёки забилось чаще. Звук доносился из кухни.

Пригнувшись, она бесшумно двинулась к открытому дверному проёму. Остановилась, прижавшись ухом к стене, сердце колотилось. Внутри кто-то был. Судя по звуку, что-то крупное. Но оно спало.

Рёка прикрыла световой шар ладонью, прикидывая план. Выглянуть из-за угла, посмотреть, что там, и отступить. Если оно бросится следом, она за считаные секунды окажется за дверью.

Ладонь сжалась в кулак. Рёка тут же расслабила пальцы, держа руки свободными и готовыми к удару. Сосчитала в уме до трёх. А затем стремительно шагнула на кухню, вскинув руки.

В комнате стояла тьма. Тысячи предметов разом бросились Рёке в глаза. Шкафы, ножи, столовые приборы, сложенная стопками глиняная посуда, ведро с водой, пустой очаг и...

Спящая на полу девушка.

Рёка замерла. На кухонном полу, растянувшись во весь рост, лежала девушка, запутавшаяся в ворохе простыней и спальнике. Она довольно громко храпела, совершенно не замечая присутствия Рёки. Приоткрыла рот и издала утробный хрюк или, возможно, отрыжку — для её комплекции звук вышел на удивление солидным.

Рёка опустила кулаки. Несколько секунд она ошарашенно смотрела на спящую. И от души хлопнула себя ладонью по лбу.

От звонкого шлепка девушка на полу резко села. Рёка отпрянула назад, а та дико озиралась по сторонам.

— Я не сплю! Конь на F3!

Она попыталась вскочить, запуталась в простынях и кубарем повалилась на бок. Кое-как перекатилась и встала. И тут увидела Рёку.

— Ой!

Какое-то мгновение незнакомка хлопала глазами с открытым ртом, а потом снова попыталась подняться. Рёка секунду колебалась, не помочь ли ей, но решила предоставить девушке выпутываться самой.

Когда та наконец поднялась на ноги, Рёка увидела девушку примерно своего возраста. Ростом пониже — пониже высокой Рёки, — со светлой кожей, карими глазами и едва заметным рыжеватым отливом в русых волосах.

Она поморгала, глядя на Рёку. Рёка воззрилась на неё в ответ. Девушка открыла рот, огляделась по сторонам и слабо улыбнулась.

— Эм. Привет?

---

Она ведь прилегла буквально на минуточку. А потом... ну, проснулась и решила, что если уж поспать ещё пять минут, то лучше в постели, так сказать. Вот Эрин и доплелась до своего спальника на кухне. Не то чтобы сегодня в трактир кто-то заходил, да и Клбкч с остальными были заняты. Она отправила Торена собирать синие фрукты, носить воду и вообще не мозолить ей глаза — так какой вред в том, чтобы вздремнуть полчасика?

Но каким-то образом короткий часовой сон Эрин закончился тем, что она проснулась почти в сумерках — с чугунной головой, затёкшими суставами и незнакомой девушкой, нависшей прямо над ней.

Эрин уставилась на неё. У неё гость. Гостья.

У той, кто её разбудил, были тёмные волосы, зелёные глаза и более смуглая, чем у Эрин, кожа. Азиатка? А ещё она была невероятно высокой — выше большинства женщин-людей, которых Эрин когда-либо встречала. И над её ладонью парил магический световой шар, но вместить столько потрясений за раз Эрин была просто не в силах.

Ей до безумия захотелось выпалить «конничива», но она с трудом сдержалась. Вторым порывом было выдать «нихао» или, может, «аннёнхасейо», но она была почти уверена, что переврёт произношение во всех трёх случаях.

Эрин умела здороваться на большинстве языков. А ещё почти на всех языках могла сказать «шах» и «мат». Сказался опыт множества партий с иностранными игроками по сети и вживую. Вдобавок она нахваталась кучи ругательств, хотя толком и не представляла, что они значат. Обычно хватало знания, когда пора пригибаться, пока тебе на голову не опрокинули стол. Вот, собственно, и весь её лингвистический багаж.

Но в чертах лица высокой девушки сквозило нечто до боли знакомое, и это чувство лишь усиливалось от осознания, что перед ней первое в этом мире лицо — не европейское, не покрытое мехом и не заросшее чешуёй.

— Эм, привет.

Попытка заговорить на иностранном с Церией закончилась так себе, так что и здесь вряд ли стоило пробовать. Эрин слабо помахала девушке рукой, отступая на шаг.

—...М-м.

Это было приветствие или просто хмыканье? Незнакомка оглядывала тёмную кухню, пока Эрин лихорадочно пыталась выдавить из себя хоть что-то, кроме «отвалите, я поспать хочу». Точно. Она проснулась, и перед ней... клиент.

Эрин проработала официанткой от силы две недели — подрабатывала как-то летом. Вот и весь её трудовой опыт, если не считать судейства на шахматных турнирах. Да и то была не работа, а... шахматы.

Но она прекрасно понимала, что спать на рабочем месте как-то не принято. Даже если трактир принадлежит тебе.

— Привет.

Она попробовала снова, но гостья лишь молча смотрела на неё. Эрин натянула самую радушную улыбку и помахала девушке рукой.

— Прошу прощения. Эм. Я спала. Чем могу помочь?

— Это трактир?

— Что? А. Да! Да, это трактир!

Эрин беспечно обвела рукой комнату, стараясь замять тот факт, что половина заведения всё ещё стояла полуразрушенной после битвы с нежитью двухдневной давности. Незнакомка уставилась на Эрин:

— И ты... трактирщица? В смысле, [Трактирщик]?

Трактирщица нервно улыбнулась:

— Ну да? То есть да. Могу я... ты хочешь поесть? Переночевать?

— Поесть.

— Конечно-конечно! Сюда, пожалуйста.

Эрин провела девушку обратно в общий зал трактира. Гостья села за стол, а Эрин осталась стоять, переминаясь с ноги на ногу. Спустя мгновение девушка подняла на неё взгляд:

— У вас есть меню?

— Меню?

Эрин несколько раз растерянно моргнула, глядя на высокую девушку. И снова запаниковала. Меню. Точно. Она ведь так и не закончила...

— Эм, вон там висит.

Она указала рукой и поморщилась, пока гостья читала меню всего из трёх пунктов.

Паста с колбасой и луком — 3 м. за тарелку.

Синий сок — 2 м. за стакан.

Кислотные мухи — 1 с. за тарелку.

—...Кислотные мухи?

— Это, эм, настоящие мухи. Я слила из них кислоту, но, э-э...

— А синий сок — это что?

— Он очень сладкий! Похож на апельсин... то есть как апельсин, только больше черничный. Слаще. Очень приятный напиток!

Эрин раздумывала, не упомянуть ли, что она научилась готовить кое-что ещё. Она ведь умеет варить суп! Суп «Как бог на душу положит» — так она его называла, потому что просто кидала ингредиенты в кастрюлю и полагалась на свой Навык [Базовая кулинария]. Обычно получалось вполне съедобно.

— Я могу, э-э, сделать яичницу с беконом. Или... или ветчину. У нас есть ветчина и салат, если хочешь—

— Паста подойдёт. Её и кружку синего... сока.

— Ладно, без проблем!

Эрин улыбнулась. Девушка улыбкой не ответила.

— Я, эм, сейчас всё принесу.

Синего сока у Эрин было в достатке, а вот с кружками дело обстояло туго. Большую часть посуды и тяжёлых предметов она перекидала в нежить. В конце концов она отыскала уцелевшую кружку, сполоснула её и налила сок.

Девушка всё так же сидела за столом. Она подняла взгляд на Эрин, но не проронила ни слова, когда та поставила перед ней кружку и выложила столовые приборы. Эрин попыталась улыбнуться ещё раз, но лицо гостьи словно высекли изо льда. Она решила пойти ва-банк и представиться:

— Я, кстати, Эрин. Эрин Солстис.

— М-м.

Эрин подождала, но гостья, похоже, не собиралась называть своё имя. Она уставилась на стол, даже не притронувшись к напитку. Казалось, мыслями девушка витала за тысячу миль отсюда.

Она была до жути молчаливой. Эрин очень надеялась, что та не собирается заколоть её вилкой.

---

Этот мир — дерьмо. Всё и вся в нём — сплошное дерьмище. Но дерьмище — слишком слабое слово, правда? Смерть и отчаяние правят всем. Так было всегда, так будет и впредь.

Бывают такие дни. Я уже проходила через это. Чёрная депрессия. Ярость. Легко бросаться словами, но прожить это?

Каждый раз я забываю. Каждый грёбаный раз. Забываю, насколько уродлив этот проклятый мир, и расслабляюсь. А потом он бьёт под дых. Было бы проще не надеяться. Если бы я просто—

— Эм. Сок нормальный? Если хочешь, есть вода. Кипячёная.

Поднимаю глаза. Девчонка снова нависает надо мной. Эрин? Она раздражает. Как же просто было бы плеснуть ей соком в лицо и пинать до тех пор, пока она не заткнётся.

Тонкая красная линия. Кажется, порой лишь она отделяет меня от безумия. И когда-нибудь она, наверное, сотрётся, и я окончательно сорвусь с катушек. Однажды она уже порвалась. Я сделала больно друзьям. А теперь они мертвы.

Не моя вина. Конечно же. Они сами пошли в руины. Это их вина, а чувство вины — всего лишь часть скорби. Я знаю. Наверное, я ничего не смогла бы изменить. Они погибли за несколько дней до того, как я вообще приблизилась к Лискору. Просто это больно. Больнее всего, что я чувствовала за долгие годы.

Я...

Хотела бы я быть с ними.

— Эм? Ау?

Ах. Точно. Она спросила про напиток.

— Всё в порядке. Спасибо.

Я злюсь вовсе не на трактирщицу. Просто прямо сейчас я не в силах выносить ни её, ни кого бы то ни было ещё. Да и как я могла бы? Рога Хаммерада. Джериал. Церия. Кальруз. Состром.

Они все мертвы. Я даже попрощаться с ними не успела.

К счастью, трактирщица отступает. Она странная. Молодая девчонка так далеко от города? Ну, не так уж далеко, но всё же. Как она вообще выживает? Да какая мне к чёрту разница?

Пытаюсь думать о чём угодно, хоть о чём-то, но лица погибших не выходят из головы. Пытаюсь их отогнать, но мысли и сожаления лезут сами собой. Будь я с ними, заметила бы ловушку? Смогла бы побежать за помощью? Будь я там, не сбеги я... Не будь я такой непроходимой идиоткой, не полезь я в драку...

Не задумываясь, я делаю глоток из кружки перед собой и чуть не давлюсь. Сладко! Сладкий, с мякотью, а на вкус...

А ведь на вкус и правда неплохо. Совсем не то пойло, которое приходится пить в других тавернах. Похоже на апельсиновый сок, смешанный с черничным коктейлем и щедро сдобренный кукурузным сиропом с высоким содержанием фруктозы. Всё то прекрасное, что я так люблю ненавидеть.

На вкус немного как дома.

Самую малость. Но я делаю ещё глоток, и эта сладость согревает душу. Это не изысканное мороженое, которое мы ели у Магнолии, — просто самый обычный сок, но как же он сейчас кстати.

— Ещё кружечку?

Я чуть не подпрыгиваю на месте. А девчонка чертовски бесшумно подкрадывается. Впрочем... какого чёрта?

— Давай. Сколько за кувшин?

Она хлопает ресницами. Она что, даже цен на свои напитки не знает? Ну твою ж налево.

Я открываю сумку бегуна и шарю внутри. У меня ещё осталось несколько золотых монет, и когда я поднимаю одну, глаза трактирщицы распахиваются от изумления.

— Эм...

— Вычти из этого всё, что я съем. И принеси кувшин синего сока.

— Синий сок? Кувшин? Сию секунду!

Ха. Сработало. Бабло решает любые проблемы, перед ним все двери открыты. Даже назойливые трактирщицы пасуют. Ну, может, она и попытается содрать с меня втридорога, но да плевать. Деньги мне всё равно не нужны. Какая мне от них польза?

Синий сок появляется на столе в приятно увесистом керамическом кувшине, налитом до краёв. Хватит, чтобы утопиться или бегать отливать всю ночь напролёт, но знаете что? Мне плевать. Я наполняю кружку и пью, пока девчонка-трактирщица уходит заниматься какими-то делами на кухне, откуда доносится грохот посуды и тихое сквернословие.

Я тру лицо ладонями. Сладкий напиток. Не должен бы помогать, а помогает. И ещё как. Последние... должно быть, восемь дней я жила на одной воде и сухих пайках. Удовольствие то ещё, хотя бывало и похуже.

Но от этого мне становится чуточку легче. Совсем чуть-чуть. И мозги начинают понемногу варить, вырывая меня из спирали вины. Рога Хаммерада могут подождать. Это больно, но их уже нет. Какой бы чудовищной ни была эта потеря, есть кое-что поважнее даже неё.

Этот звонок. Что это, во имя всех несуществующих божеств, вообще такое было? Я...

Всё изменилось. Я чувствую. Этот мир теперь иной, и ставки внезапно подскочили куда выше одной моей жизни. Кто-то подошёл к маленькому песчаному замку моих представлений об этом мире и от души врезал по нему ногой.

В этом мире есть и другие люди, не я одна. В смысле — из моего мира. Здесь есть и другие межпространственные путешественники, другие выходцы с Земли*.

*При условии, понятное дело, что местные не называют Землёй этот мир тоже. Хватит занудствовать. Я прекрасно знаю, что имею в виду.

Тот чат. Ч-чат в мессенджере с помощью магии? Как такое вообще возможно?

Магия. Ежу понятно. Соберись! Думай. Попробуй переварить то, что произошло.

Что ж, хорошо, что я когда-то почитывала комментарии на ютубе, иначе ни за что не смогла бы притвориться тринадцатилетней самовлюблённой малолеткой с манией величия и полным пренебрежением к грамматике. Ник [batman] стал отличным прикрытием, хотя под конец я, наверное, спалилась. Неважно; это было необходимо.

Но обо всём по порядку. В том разговоре бросилось в глаза несколько важных моментов. И главное среди них?

Кент Скотт. Кем бы ни был этот тип, он не из нашего мира. Он... выуживал информацию. Имена и фамилии. Благодаря Териарху я знаю, что он пытался использовать заклинание [Ясновидение]. Хорошо, что тот парень, [Черномаг], тоже обо всём догадался, но могли бы и получше позаботиться о безопасности там... где бы он ни находился. Вистрам? Кент Скотт утверждал именно это.

И он узнал три имени. Или два? В любом случае, это очень плохо. Может ли он телепортироваться прямо туда? Есть ли предел тому, где он может появиться? Если он знает имена, этим людям не спрятаться нигде в мире, ведь так?

Кто он такой? Он назвался Кентом Скоттом, а значит, либо пытал, либо убил настоящего Кента Скотта. Но сколько он в таком случае знает? Достаточно, чтобы выслеживать остальных? Мог ли он вычислить наше местоположение по этому магическому чату? И если да...

— Ой, просто хотела сказать, что паста будет готова минут через десять.

Трактирщица высовывает голову из кухни. Чёрт побери. Кому какое дело? Но желудок предательски урчит. Предательское тело. Я киваю ей. Она как раз из тех людей, рядом с которыми мне не по себе. Чересчур дружелюбная, фонтанирующая эмоциями и явно не слишком собранная.

Так, ладно. О чём я думала? Кент Скотт. Одна деталь мозаики. Что ещё? Ах да. Призванные герои? Люди с классом [Герой], о котором не слышали десятилетиями? Это странно. Неужели нас всех призвали как... как побочный продукт того заклинания? Случайные побочные эффекты?

Если так, это объяснило бы, почему я возникла из ниоткуда посреди глуши. Но тот парень был [Рыцарем] 26-го уровня. Это быстрая прокачка? Похоже на то, учитывая, что у Кальруза был только 22-й уровень. То есть парень, пробывший здесь месяц-два, уже перегнал по уровню минотавра, который сражался всю жизнь?

Чёрт. Это читерство или как? Но как...

— Тебе положить в пасту мясо и лук? Или что-то другое? Могу изменить рецепт, если хочешь.

Да какая разница... просто ответь ей.

— Так сойдёт. Спасибо.

Я пытаюсь думать. Игнорируй дурацкую трактирщицу. Думай. Ещё тот факт, что большинство в чате были американцами, но людей дёрнуло со всего мира. Один австралиец, один человек из Англии.

Но почти все говорили по-английски. Значит ли это, что задело в основном англоязычные страны? Или... или это значит, что зацепило преимущественно американцев? Если это было заклинание, действовало ли оно только в определённом радиусе? Если б я могла снова открыть тот чат на айфоне, знала бы больше, но приходится полагаться лишь на память...

— Ой. Ложку положить забыла.

Ложку? ЛОЖКУ? Кто, твою мать, ест пасту ложкой? Итальянская кухня сотни лет прекрасно обходилась без грёбаной ложки... Успокойся. Она просто пытается быть полезной. Наверное, я сама заставляю её нервничать. Надо улыбнуться.

Губы дёргаются. Бесполезно. Ладно, ладно. Просто... что всё это значит? Вот он, первый намёк на то, как я сюда попала, но уже нависла серьёзная угроза. Я должна предугадать, что будет дальше. Предупредить кого-то? Кого? Магнолия может оказаться ничуть не лучше. Но Вистрам — там сидит [Черномаг]. Кажется, это Остров магов. Смогут ли они помочь? Выйдет ли он снова на связь или сочтёт это слишком рискованным?

И... о господи, она возвращается.

---

Пустой взгляд, которым гостья встретила вернувшуюся в общий зал Эрин, казался почему-то хуже взгляда антиниумов. У тех хотя бы было оправдание — они жуки. А эта гостья была просто... жуткой. И до ужаса молчаливой.

Когда она сказала девушке, что собирается развести огонь, в ответ донеслось нечто похожее на вздох. Высокая гостья снова уставилась в стол, потягивая синий сок, а Эрин подбросила полено в очаг и принялась его разжигать.

Огонь занялся со второй попытки. Всё это время Эрин старалась не обращать внимания на сверлящий затылок взгляд. Неприятное, колющее чувство — ощущать себя под прицелом чужих глаз.

Когда Эрин обернулась, девушка опустила глаза. Но она наблюдала, Эрин была в этом уверена. Просто была такой неразговорчивой. И неприветливой. Неужели от неё убудет, если она перекинется парой слов?

Впрочем, кто сказал, что гость обязан быть милым? Если она не хочет разговаривать, Эрин может просто подать еду и дождаться, пока та уйдёт.

Но что-то неумолимо тянуло [Трактирщицу] к этой девушке. Она была гостьей. Первой гостьей-человеком — ну, первой, если не считать той группы авантюристов да Пайсиса. И Эрин было немного одиноко. Она уже давно не говорила с человеком — с другим человеком.

Поэтому она встала, подошла и села напротив. Девушка подняла на неё глаза. Взгляд был абсолютно невыразительным, но Эрин не обратила на это внимания.

— Ну как ты?

Взгляд вверх, взгляд вниз. Через мгновение девушка снова посмотрела на неё:

— В порядке.

— Знаешь, нам так и не удалось нормально поболтать. Меня зовут Эрин. А тебя?

На этот раз девушке пришлось ответить, иначе... иначе Эрин просто оставила бы её в покое, наверное. И хотя гостья скривилась, она всё же ответила:

—...Рёка. Я бегун.

Эрин с благодарностью ухватилась за эти слова.

— О! Бегун! Мне большую часть продуктов и всяких вещей доставляет бегун. Приходит каждый день из города. Это же твоя работа, да?

Левый глаз Рёки дёрнулся:

— Нет. Это уличный бегун.

— Да?

— А я городской бегун.

— А-а.

Эрин не знала, что на это ответить. Из рассказов Кршии она смутно помнила, что между ними есть разница, но подробностей не знала. Разговор грозил окончательно заглохнуть.

— Здорово. Значит, ты, наверное, много путешествуешь?

— Бывает.

Эрин слабо улыбнулась. Пожалуй, пора было смириться с поражением и пойти за пастой. Но она решила сделать последнюю попытку:

— Знаешь, когда я увидела светящийся шар, то подумала, что ты какая-нибудь авантюристка.

— Нет. Я просто знаю магию.

— А, ясно. Я, э-э, тоже знала кое-каких авантюристов.

— Правда?

Тон девушки упал ниже абсолютного нуля. И от него не просто повеяло морозцем — это была настоящая Антарктида.

— Да, но они погибли. Всего пару дней назад, на самом деле.

Эрин сглотнула подступивший к горлу ком. Она не видела, как та вскинула на неё взгляд.

— И кого же ты знала?

— Да так, одну группу. Они были хорошими ребятами, но погибли, когда—

— Кого?

Эрин всмотрелась в неё. Взгляд Рёки впился в неё — пристальный, неотрывный. Эрин впервые показалось, что гостья смотрит на неё — по-настоящему смотрит.

— Кого?

— Рога Хаммерада.

---

Я не верю в судьбу. А если бы и верила, то всё своё время тратила бы на бунт против неё. Да и в разговоры с людьми я, как правило, тоже не верю.

Но это...

— Ну и после этого я стала называть его Быком. Бык, мистер Корова, капитан Вымя... хотя последнее до него, кажется, так и не дошло.

— Да не могла ты.

Сидящая напротив меня девушка, Эрин Солстис, улыбается и смеётся:

— Ладно, всеми этими кличками я его не звала. Только Быком. Но это его страшно бесило. У него чуть ли не пар из ушей валил!

Не стоило бы, но я смеюсь. Кальруз мёртв, и насмехаться над ним неправильно. Но это...

Это память о том, каким он был. Что делал. Рассказы Эрин почему-то кажутся особенными. Бесценными.

За пятнадцать минут может произойти многое. Например, можно обнаружить, что у вас с кем-то куда больше общего, чем казалось. Пятнадцать минут. Вполне достаточно, чтобы умять три тарелки пасты, выпить синего сока, поболтать...

И узнать, что Рога Хаммерада ночевали в этом трактире в ночь перед гибелью. Достаточно времени, чтобы услышать об их последних часах от трактирщицы, которая подавала им еду.

Я рада, что пришла сюда. Рада, что передумала и решила остаться. Потому что вопреки моим ожиданиям мне стало легче. Сытный горячий ужин творит чудеса, да и разговор...

В общем, это и правда весело.

— Ты правда его так назвала? Быком?

— Да! Ты что, не веришь? Церия тоже стала его так называть, пока он не запустил в неё выпивкой.

Я снова смеюсь. Ничего не могу с собой поделать. Я слушала байки о Рогах Хаммерада, но каким-то образом Эрин умудрилась вытянуть из меня и историю нашего знакомства. Так странно. Но мне хочется говорить о них.

— Значит, ты познакомилась с ними, когда доставляла целебные зелья? Звучит жутко опасно.

Так и было, невероятно опасно. Уворачиваться от заклинаний лича — пожалуй, одна из самых дурацких вещей, которые я когда-либо совершала, а список там внушительный. Я пожимаю плечами:

— Рискованно, но это часть работы.

— Никто из здешних бегунов ничем подобным не занимается. Они просто доставляют всякую всячину по городу да ко мне в трактир. Но, полагаю, на то ты и городской бегун, да?

— Ага.

Мне хочется и дальше говорить о Рогах Хаммерада. Но Эрин подаётся вперёд над столом, её глаза горят любопытством:

— А каково это — быть бегуном? Ноги болят от постоянного бега? А сколько платят? Много интересного видишь?

Ну вот, начинается та часть общения с людьми, которую я терпеть не могу. Я открываю рот, чтобы выдать какую-нибудь дежурную отговорку. Что сказать? Бегать тяжело, но весело? Дело может быть прибыльным, если как следует вкалывать? Какой-нибудь пресный, пустой ответ, просто чтобы перевести тему обратно на ребят.

Но я осекаюсь. Колеблюсь. Обязана ли я это говорить? Глупая банальщина, за которой ничего не стоит. Я ненавижу такие разговоры. Так зачем мне это говорить?

Бег. Весело ли это? Иногда. Бегать — весело, но быть бегуном — нет. Мелкое соперничество, моя раздробленная нога и то, что бегуны оказываются трусливее авантюристов... такое трудно просто замять.

Чуть не погибла из-за Персуа... Меня передёргивает. Персуа. Ей ещё придётся за всё ответить, если Клодейл доложит в гильдию бегунов. Есть ли они вообще на юге?

Только не от меня. Я сказала, что мы в расчёте, и не бросала слов на ветер. К тому же у меня нет свидетелей. Они сейчас все к югу от Кровавых полей. С другой стороны, у них ведь есть заклинания правды? Если припрёт, разберусь. Не думай о Персуа. Сосредоточься на разговоре.

А ведь именно об этом я и хочу поговорить, так? Почему бы просто не рассказать ей обо всём, через что мне пришлось пройти? К чёрту светскую болтовню, ненавижу её. Давай просто нормально поговорим.

Что самое худшее может случиться? Потеряю друзей? Так у меня их нет. Будет неловко? Мы уже наскребли неловкости на два плавательных бассейна.

Это не в моём духе. Я не болтаю с людьми. Я вообще не веду задушевных бесед. Но сегодня...

Сегодня всё иначе.

И я начинаю рассказывать. Эрин хлопает глазами, пока я откровенно и без прикрас говорю о жизни бегуна.

— Тебе раздробило ногу? Движущейся—

Она смотрит на мою ногу. Шрамов даже не видно. Вот вам и магия.

— И ты ходила на Высокие перевалы? Разве это не суперопасно?

— Ну да. Но технически ты ведь и сама на Высоких перевалах, разве нет? Хотя это безопасная зона.

Эрин прикусывает губу, и я вижу, что уверенности в ней нет:

— Я, э-э, может быть? Я не особо разбираюсь в местной географии. Или в политике. Или... вообще в чём-либо.

Хм. Чем-то напоминает меня. Я продолжаю говорить. Каким-то образом она вытягивает из меня слова.

— Ты дралась с авантюристом Серебряного ранга? Голыми руками? Да ладно!

Когда это я успела сболтнуть? Лицо начинает гореть. Она, наверное, думает, что я хвастаюсь, но... глаза Эрин сияют от восторга. Как у неё это получается?

— Это так... круто! Расскажи ещё!

Я моргаю. Ей так интересно. Для меня это просто жизнь. Причём безрадостная. Я вспоминаю, что случилось потом, свои ошибки. Чем тут вообще гордиться? С другой стороны, почему бы не рассказать и эту часть? Опустить историю с Персуа — иначе придётся говорить об этой суке. Просто рассказать обо... всем, что я сделала не так. А такого наберётся немало.

Я пытаюсь, но Эрин качает головой. Её улыбка гаснет, и она смотрит мне прямо в глаза:

— Это ещё ничего. В смысле, ничего хорошего, конечно, но я творила вещи и похуже. Куда хуже. Из-за меня... погиб друг.

— Как?

В кои-то веки мне действительно хочется это узнать. Эрин замирает и вздыхает. Хватает принесённую кружку и делает долгий, глубокий глоток. Каким-то образом синий сок у нас подошёл к концу, а перед нами обеими громоздятся пустые тарелки.

— Это долгая история. Она начинается с... ну, полагаю, с гоблинов.

— С гоблинов?

— С гоблинов. А ещё кислотные мухи — ну знаешь, те, что в меню? И говорящие люди-жуки, и... ладно, а в драконов ты веришь? Кршия — она гноллка — говорит, что их больше нет, но я видела одного, клянусь!

Эрин начинает рассказ. История выходит путаной, но я слушаю, задавая нужные вопросы. И не просто нужные, а вопросы о мелких деталях, ответы на которые мне действительно интересны. Это не скучный разговор. Не дежурный трёп. Всё по-настоящему. Затягивает.

Она знала Рога Хаммерада до их гибели. Она была там. И она вовсе не зануда. Она — личность.

Это... странно. Её рассказ не даёт мне покоя. Эрин Солстис. Неужели она... странная история. Но я слишком вымоталась, чтобы соображать здраво. Я бежала весь день и выбилась из сил. Но что-то в её словах не отпускает. Что-то есть в этой Эрин. Подумаю об этом позже.

— А ты видела когда-нибудь гнолла? Они как гигантские злющие гиены. И обнюхивают тебя. Постоянно. А слышала, как они чихают? Так странно!

Я слушаю. И улыбаюсь. Лицу даже больно — отвыкла.

Но я улыбаюсь.

Хотела бы я остаться.

---

— Мне пора.

Рёка произнесла это с неохотой, но сказать было нужно. Эрин подняла глаза от стола и груды грязной посуды и выглянула наружу. Стояла глухая ночь. Полночь или даже позже, и небо было настолько чёрным, насколько вообще могло быть в этом мире.

— Что? Почему? Я могу постелить тебе. У меня куча... ну, наверху вообще все комнаты свободны. И это совсем недорого. Если хочешь—

— Нет.

Девушка отрезала глухо, затем попыталась смягчить тон:

— Нет. Прости. Спасибо, но мне нужно кое-что сделать.

— Посреди ночи?

— Мне нужно бежать. Есть дело, которое не ждёт, а путь туда займёт полтора дня.

Эрин погрустнела. А ведь они так здорово поладили с Рёкой.

— Если ты уверена. Но дорога дальняя, а ты выглядишь усталой. Что решит одна ночь?

Рёка заколебалась, явно разрываясь на части. Но в конце концов покачала головой:

— Мне нужно... я должна вернуться. На север. В Селум. Там есть кое-кто... с кем мне нужно поговорить. Кое-что, что я должна сделать прямо сейчас.

— Если ты уверена—

— Уверена. Прости.

Эрин вздохнула. Но снова заставила себя улыбнуться:

— Ну ладно. Но если тебе когда-нибудь захочется поесть или окажешься поблизости—

Рёка помедлила и неловко улыбнулась:

— Я вернусь. Но сейчас мне правда надо идти.

Она достала что-то из кармана и взглянула на экран:

— Хм. На пару часов ещё хватит.

Эрин захлопала глазами, когда в руках у гостьи появились красные наушники-вкладыши, и та вставила их в уши. Эрин повысила голос, видя, что Рёка уже разворачивается:

— Ой, погоди. Это что, айфон?

— М-м.

Рёка перелистнула пару экранов на телефоне и замерла как вкопанная. Эрин продолжала, ничего не замечая:

— Я не фанатка айфонов. У меня «андроид» — ну, точнее, родители купили. Не то чтобы я была против айфона: я с телефона в основном в шахматы играю да друзьям звоню. Но—

Девушка не отрываясь пялилась на неё. Эрин неловко осеклась:

— Что? У меня что-то на лице?

И тут она замерла. Глаза Эрин полезли на лоб, когда до ушей наконец дошло то, что только что выдал её собственный рот. Она ошеломлённо воззрилась на Рёку:

— О боже мой.