— Договорились. — без колебаний согласился Юаньнэнь.

По его тону Тан Улин уже понял: в этот раз он, похоже, продешевил с тысячекратной ковкой первого уровня. Но, только прибыв сюда, он прекрасно понимал — информация порой ценнее выгоды. К тому же Юаньнэнь один — сколько металла тысячекратной ковкой ему вообще понадобится?

— Если покупать металл тысячекратной ковкой первого уровня через Академию, даже самый простой стоит минимум две тысячи очков вклада.

У Тан Улина дёрнулся уголок рта:

— Но в списке заданий для студентов-стажеров награда указана всего тысяча!

Юаньнэнь усмехнулся:

— Это потому, что ты ещё не состоял в Ассоциации Кузнецов. После вступления комиссия составляет всего пять процентов, верно? Среди студентов-стажеров, кроме обязательных ежемесячных заданий, никто не берёт дополнительные поручения через учебную часть. Это крайне невыгодно.

Тан Улин сказал:

— Ладно, принимаю. Хорошо, что узнал об этом не слишком поздно.
Но вот что я хочу спросить: в чём всё-таки секрет студентов-стажеров? Почему, стоит кому-то услышать, что я из их числа, отношение сразу становится каким-то странным?

Юаньнэнь ответил:

— Потому что мы, студенты-стажеры, по сути своей «странное» явление. В Академии Шрэк их набирают так: обычно это те, кто не прошёл вступительные испытания, но обладает выдающимся мастерством в какой-то одной области. Либо ученики с особыми, редкими качествами. В истории Академии немало случаев, когда именно среди студентов-стажеров появлялись по-настоящему выдающиеся личности. Например, тот самый старейшина Фэн, которого ты сегодня видел, тоже начинал как студент-стажер. В своё время он окончил внешний двор лишь в тридцать четыре года — исключительно благодаря своему кузнечному мастерству. Изначально у него не было права поступить во внутренний двор. Но в тридцать четыре года он прорвался через барьер шестого уровня кузнеца, создал своё первое изделие Духовной Ковки и продвинулся до уровня Святого кузнеца. На тот момент он стал самым молодым Святым кузнецом на всём континенте. Именно тогда Академия сделала для него исключение и приняла во внутренний двор академии. А за последующие двадцать лет он поднялся с уровня шести духовных колец до девяти — став Титулованным Доуло. Как кузнец восьмого уровня, он является сильнейшим кузнецом Академии и занимает поистине особое положение.

— В глазах обычных учеников нас, студентов-стажеров, лучше не задевать. — продолжил Юаньнэнь. — Потому что никто не знает, в чём именно наша сила.
— Студенты-стажеры либо вовсе не выпускаются, либо — если всё же заканчивают обучение — примерно тридцать процентов из них поступают во внутренний двор. Этот показатель даже выше, чем у обычных учеников. Конечно, и испытаний нам выпадает больше.

— Когда система студентов-стажеров только появилась, Академия хотела дать шанс тем, кто обладает исключительным талантом в одной области, но в целом не слишком силён. Однако со временем, благодаря усилиям многих поколений студентов-стажеров, эти два слова во внешнем дворе стали синонимом силы.

Тан Улин наконец всё понял.

Вот почему в тот день преподаватель из учебной части, узнав, что он студент-стажер, сказал: «Не позорьте имя студентов-стажеров».

Выходит, старейшина Цай сделала их студентами-стажерами не только ради наказания…

— Есть ещё вопросы? — спросил Юаньнэнь.

Тан Улин кивнул:

— Есть один. Ты такой сильный — почему тебя не приняли во внутренний двор? Сколько тебе вообще лет?

— Пятнадцать. Я поступил сюда в двенадцать и учусь до сих пор. А вот почему меня не приняли во внутренний двор… этого я тебе сказать не могу. Это мой секрет.

На мгновение в его глазах мелькнула тень грусти.

— Ладно, если больше ничего нет, я пойду. Мне ещё нужно продолжать выполнять задания. Кстати, я дизайнер мехов третьего уровня. Если в будущем тебе понадобится помощь с проектированием, можешь обратиться ко мне. Сделаю тебе скидку.

Тан Улин усмехнулся:

— А бесплатно никак?

— Бесплатно? — хмыкнул Юаньнэнь. — В Шрэке всегда придерживаются принципа: больше работаешь — больше получаешь, меньше работаешь — меньше получаешь. Хочешь что-то получить — сначала должен вложиться.

— Ладно-ладно, не будь таким серьёзным. — рассмеялся Тан Улин. — Пойдём, мне тоже пора возвращаться. Идём вместе.

Эта вылазка оказалась на редкость удачной. Он вступил в Ассоциацию Кузнецов Шрэка — и это как минимум серьёзно облегчало ему жизнь. Самая насущная проблема, с едой, была решена в первую очередь.

— Металл ты уже получил. Не забудь про мой ужин.

— Ты и правда слишком много ешь… — беспомощно вздохнул Юаньнэнь.

Они вышли из главного учебного корпуса и направились к общежитию студентов-стажеров.

Едва пройдя через рощу, Юаньнэнь вдруг поднял голову и посмотрел в одну сторону.

Чувствительность Тан Улина явно уступала его товарищу — он заметил перемену в поведении Юаньнэня и лишь тогда проследил за его взглядом.

На краю леса, лицом к общежитию студентов-стажеров, сидел человек.

Он был одет в зелёную форму Академии Шрэк, а золотистые волосы были аккуратно зачёсаны назад. Даже сбоку этот силуэт показался Тан Улину смутно знакомым.

Юаньнэнь замедлил шаг, и в тот же момент золотоволосый юноша повернул голову в их сторону.

Увидев его лицо, Тан Улин мгновенно понял, кто перед ним.

Разве это не тот самый избалованный богач, который вчера вечером в баре требовал у девушки номер духовного коммуникатора, а затем, не колеблясь, выкупил весь бар целиком? Ах да… ещё он обладал боевым духом ангела с крыльями.

Увидев Тан Улина и Юаньнэня, он упёрся ладонями в землю, легко поднялся и быстрым шагом направился к ним.

— Вы не видели девушку с красными волосами? — его взгляд был пристальным и жёстким. — Или, может быть, в вашем общежитии студентов-стажеров есть такая?

Он смотрел на них так, будто хотел прожечь взглядом. От него исходило едва уловимое давление.

«Он всё ещё ищет ту девушку с боевым духом Падшего Ангела?»

В сердце Тан Улина что-то шевельнулось.

«Верно… вчера та девушка говорила, что она тоже студентка-стажер».

Тан Улин невольно посмотрел на Юаньнэня. Тот был второкурсником и явно лучше разбирался в ситуации со студентами-стажерами. К тому же этот юноша по имени Юй Чжэньюй тоже, похоже, учился на втором курсе — значит, они должны быть однокурсниками. Неужели они даже не знакомы?

— Я ничего не знаю. Отойди, пожалуйста. — спокойно ответил Юаньнэнь.

С этими словами он шагнул вперёд, словно перед ним никого и не было.

В глазах Юй Чжэньюя вспыхнул свет.

— Я жду здесь уже полдня. Раз вы студенты-стажеры, как вы можете ничего не знать?

Он поднял руку и потянулся к груди Юаньнэня.

Взгляд Юаньнэня резко изменился. В одно мгновение от него хлынула та же ужасающая аура, которую Тан Улин видел в тот день, когда он столкнулся с Се Се. Корпус Юаньнэня слегка сместился в сторону, и его плечо стремительно пошло вперёд — прямо в грудь Юй Чжэньюя.

В глазах Юй Чжэньюя мелькнуло удивление. Хотя формально он числился учеником внешнего двора, на самом деле учился там недолго. Если бы не требования семьи, он давно должен был поступить во внутренний двор.

После зачисления в Академию Шрэк он сразу отправился в закрытую семейную обитель для уединённой культивации и вернулся лишь тогда, когда его боевой дух полностью пробудился и форма ангела окончательно оформилась. Вернувшись, он сразу начал обучение со второго курса. Именно поэтому он и не знал Юаньнэня.

Столкнувшись с атакой, Юй Чжэньюй не отступил. Он опустил плечо и пошёл навстречу, отвечая ударом на удар.

Взгляд Тан Улина дрогнул. Он инстинктивно сделал два шага назад.

«Только бы кровь на меня не попала…»

«Бах!» — Раздался глухой тяжёлый звук. Всё произошло именно так, как он и ожидал: тело Юй Чжэньюя от столкновения взлетело вверх. Он глухо охнул и, покачиваясь, отлетел в сторону.

Вспыхнул золотой свет, и за спиной Юй Чжэньюя распахнулись белоснежные крылья. Лишь благодаря им он сумел стабилизировать своё тело в воздухе. Но его правое плечо заметно дрожало.

Каким бы сильным ни был боевой дух Святого Ангела, его специализация — вовсе не сила. А вот самое устрашающее в Гигантской Обезьяне-Титане — именно сила. Существо, способное одной лишь грубой мощью разрывать воздух ударом… В чистом состязании силы даже Тан Улин не чувствовал бы уверенности. По меньшей мере ему пришлось бы активировать Тело Золотого Дракона, чтобы противостоять такому противнику.

Юй Чжэньюй пошёл на прямое столкновение — и неудивительно, что оказался в проигрыше.

— Ты!.. — в его взгляде смешались ярость и потрясение.