— Это территория студентов-стажеров. — холодно произнёс Юаньнэнь. — Прошу покинуть её. Ты ведь знаешь, чем заканчиваются частные драки в Академии?

В глазах Юй Чжэньюя несколько раз вспыхнул свет. Он фыркнул:

— Частные драки запрещены. Но спарринги поощряются. Если смелый — выходи со мной на арену для поединков.

— Скучно.

Юаньнэнь бросил это и, больше не обращая на него внимания, спокойно направился к общежитию студентов-стажеров.

— Ты!..

Юй Чжэньюй вспыхнул от гнева, но понимал, что здесь не место для вспышек. Его грудь тяжело вздымалась. Он холодно фыркнул:

— Среди вас скрывается темный мастер духа. Если её не найти, это будет плохо и для вас, студентов-стажеров.

Юаньнэнь остановился и обернулся:

— Темный мастер духа? Академия не считает, что среди нас есть такие. С чего ты взял?

Юй Чжэньюй мрачно ответил:

— Я видел это собственными глазами.

— Тогда сам и ищи доказательства. — спокойно ответил Юаньнэнь. — И ещё напомню: в общежитие студентов-стажеров имеют право входить только сами студенты-стажеры. Если ты ступишь на нашу территорию, по правилам Академии мы вправе применить силу. И наказание получишь только ты.

«У общежития есть такие правила?»

Тан Улин, стоявший рядом, слушал с сияющими глазами. Он всё больше убеждался, что быть студентом-стажерами — вовсе не так уж плохо.

— Ха! И что в вас такого особенного? — презрительно фыркнул Юй Чжэньюй.

— Тогда попробуй войти. — голос Юаньнэня оставался холодным. — Могу ли я понять твои слова как объявление войны всем студентам-стажерам?

Лицо Юй Чжэньюя слегка изменилось.

О студентах-стажерах он кое-что знал. То, что среди них рождаются выдающиеся таланты, в Академии Шрэк давно стало традицией. И он действительно не осмелился бы подтвердить такие слова. Не говоря уже о нынешних студентах-стажерах — одни только выпускники прошлых лет представляли собой весьма внушительную силу. А те, кто сумел поступить во внутреннюю академию, и вовсе были её элитой.

— Я всё равно найду способ. — прищурился Юй Чжэньюй.

На его лице внезапно появилась лёгкая улыбка. Крылья за спиной взмахнули, он мягко опустился на землю, бросил на Юаньнэня многозначительный взгляд и широкими шагами ушёл прочь.

Тан Улин подошёл к Юаньнэню:

— Среди студентов-стажеров действительно нет девушки с красными волосами?

Юаньнэнь слегка нахмурился:

— Почему ты тоже об этом спрашиваешь?

Тан Улин вкратце пересказал всё, что видел в баре в тот день.

Выслушав его, Юаньнэнь на мгновение изменился в лице, но быстро покачал головой:

— Могу точно сказать — такого человека нет. Я пойду.

Он развернулся и направился к общежитию.

Глядя ему вслед, Тан Улин почувствовал лёгкое беспокойство. Почему-то ему казалось, что Юаньнэнь что-то намеренно скрывает. Он скрывал это хорошо… но по мере пробуждения и усиления собственной родословной силы восприятие Тан Улина стало куда острее, чем прежде.

Вернувшись в общежитие, Тан Улин обнаружил, что его товарищей нет — видимо, ушли по своим делам.

Внезапно он вспомнил кое-что важное. Быстро достав духовный коммуникатор, он набрал знакомый номер.

— Учитель, я поступил в Академию Шрэк!

Когда с другой стороны раздался голос, Тан Улин едва сдерживал переполнявшую его радость.

— Поступил? Ха-ха! Как и ожидалось от моего ученика!

Смех Му Чэня прозвучал громко и искренне.

Он действительно радовался за Тан Улина. Талант юноши к кузнечному делу был вне сомнений. Единственное, что могло ограничить его дальнейшее развитие, — это уровень собственной духовной силы. Но в Академии Шрэк всё иначе. Даже одно лишь окончание внешнего двора академии способно заложить прочную основу для дальнейшего пути культивации.

С таким фундаментом Тан Улин непременно станет выдающимся мастером духа, а значит — сможет пойти ещё дальше и в мире кузнецов.

Ему ведь ещё нет и четырнадцати… Перед ним по-настоящему светлое будущее.

— Учитель… есть ещё кое-что, о чём я должен вам сказать. — Тан Улин на мгновение замялся, но всё же решил рассказать.

— Что случилось?

— Я совершил прорыв. — глаза Тан Улина сверкнули.

— Прорыв? 30-й уровень? Не может быть! Перед отъездом у тебя ведь был всего 26-й или 27-й. Как ты мог так быстро прорваться? Нашёл какое-то небесное сокровище? — удивлённо спросил Му Чэнь.

— Я не об этом. — покачал головой Тан Улин. — Я прорвался в кузнечном деле. В тот день я попробовал выполнить Духовную Ковку… и у меня получилось.

На другом конце линии воцарилась тишина. Прошла целая вечность — Му Чэнь молчал.

— Учитель… вы ещё здесь?

— Да. Расскажи подробно, как это было.

Голос Му Чэня звучал спокойно. Слишком спокойно. Эта ровность даже удивила Тан Улина. Неужели то, что он стал мастером Духовной Ковки в тринадцать лет, не стоит хотя бы капли восторга?

— В тот день мы проходили испытание…

Тан Улин начал рассказывать. Подробно, ничего не упуская. Он описал весь процесс Духовной Ковки — шаг за шагом, включая каждое своё ощущение во время слияния с металлом. Он и сам хотел понять: на каком же уровне теперь находится его кузнечное мастерство? И надеялся, что учитель поможет ему это оценить.

— Долгие накопления — и внезапный прорыв… — выслушав рассказ Тан Улина, Му Чэнь тяжело выдохнул. — Но это было слишком опасно. Запомни: пока ты не достигнешь 30-го уровня духовной силы, ни в коем случае больше не пытайся выполнять Духовную Ковку. Через несколько дней я приеду в город Шрэк — тогда и поговорим лично.

— Да, учитель. Вы тоже собираетесь в Шрэк? — радостно спросил Тан Улин.

— Да. Долго находиться на одном месте надоедает, хочется сменить обстановку. Шрэк — действительно неплохой выбор. Но всё же поздравляю тебя. Пусть ты и выполнил Духовную Ковку всего один раз, с этого момента ты — кузнец пятого уровня, великий мастер. Тринадцатилетний великий мастер… в любой профессии это означает выдающийся талант.

— Спасибо, учитель! — с искренней радостью ответил Тан Улин.

После этого он ещё некоторое время рассказывал о своих впечатлениях от Академии Шрэк — даже упомянул о Святом мастере Фэн Уюе.

Му Чэнь в основном молча слушал, почти никак не выражая своего отношения к услышанному.

Город Восточного Моря.

Му Чэнь отключил духовный коммуникатор. Выражение его лица уже вовсе не было спокойным.

Почти сразу он набрал другой номер.

— Закажите мне билеты на духовный поезд до города Шрэк через три дня. Два места.

Не поехать было нельзя. Если он ещё промедлит, ученика могут у него увести. Во что бы то ни стало нельзя допустить, чтобы кто-то забрал его драгоценного ученика.

Подумав об этом, Му Чэнь в третий раз набрал номер.

— Это Му Чэнь. Соедините меня с председателем.

— Он на совещании? Хорошо. Тогда передайте ему… что я подаю в отставку.

---

Тан Улин и представить не мог, какое потрясение вызвали его слова у учителя.

Товарищей в общежитии не оказалось, и он больше никуда не выходил. Теперь, когда он немного освоился в Шрэке — особенно после вступления в Ассоциацию Кузнецов, где появился стабильный источник очков вклада, — а также лучше понял положение студентов-стажеров, самым важным для него становилось одно: повышение собственной силы. Прежде всего — как можно скорее достичь 30-го уровня.

Весь остаток дня он посвятил медитации. Скорость развития техники Таинственного небесного искусства нельзя было назвать выдающейся, но её главное достоинство заключалось в чрезвычайно прочной основе, которую она закладывала.

Во время ужина он, как и ожидал, снова встретил Юаньнэня. Тот оплатил его еду, и Тан Улин вновь приступил к своей своеобразной «тренировке». Чтобы не привлекать лишнего внимания, он выбрал столик в углу и силой усадил рядом товарищей, одновременно познакомив их с Юаньнэнем.

— Старший Юаньнэнь, а сколько сейчас всего студентов-стажеров? — глаза Се Се сияли после рассказа о легендарных выпускниках, и он не удержался от вопроса.

Юаньнэнь взглянул на него и спокойно ответил:

— Раньше нас было шестеро. Но в этом году двое старших окончили академию. Ещё двое поступили во внутреннюю академию. Один был отчислен. Так что до вашего прихода остался только я один. Теперь, вместе с вами четырьмя, нас пятеро.

— Ты был один? — удивлённо переспросил Тан Улин.

Он отчётливо помнил: в тот день девушка с красными волосами показала значок студента-стажера, и даже представитель дисциплинарного отдела это подтвердил.

Но если до их появления среди студентов-стажеров был только Юаньнэнь… значит, той красноволосой девушки действительно не существовало? Те несколько комнат, что выглядели обжитыми… выходит, сейчас они пустуют?

В этот момент к их столу подошёл человек.

— Только ты один? Кого ты обманываешь? А та красноволосая где?

Юаньнэнь нахмурился и поднял взгляд на Юй Чжэньюя, державшего поднос с едой.

— Ты и правда не останешь.

Юй Чжэньюй с самым праведным выражением лица ответил:

— Искоренять зло — долг каждого мастера с боевым духом Святого Ангела. Я не могу уклоняться от своей ответственности. Лучше не скрывай её. Если я поймаю её за хвост, тебе тоже не поздоровится.

— Здесь тебе не рады. — холодно произнёс Юаньнэнь.

Юй Чжэньюй вдруг улыбнулся, бесцеремонно придвинул стул и сел.

— Почему это не рады? Разве студенты-стажеры не сами платят за еду? Давайте я угощу вас всех.

— Не нужно. — спокойно сказал Тан Улин.

Юй Чжэньюй бросил на него косой взгляд.

— Хм. А у студентов-стажеров, оказывается, есть характер.