Даже выйдя за ворота Академии Красной Горы, Тан Улин всё ещё пребывал в туманной растерянности.

Как новичок этого года, пробуждение боевого духа и наличие духовной силы обеспечили ему место в классе мастеров духа. В любой начальной академии такие классы считались элитными — кузницей будущих героев.

Голова была тяжёлой, внутри всё горело — казалось, энергия, едва не разорвавшая его, всё ещё клокотала внутри. Тан Улин шатался, словно во сне.

— Сынок, ты один на десять тысяч! — Тан Цзырань ласково коснулся его плеча, выводя из оцепенения.

Он поднял взгляд на отца и встретил его мягкий, полный любви взгляд.
— Папа, разве сине-серебряная трава не считается бесполезным боевым духом?

Тан Цзырань серьёзно покачал головой:

— Что плохого в бесполезном духе? Знай: обладать духовной силой — уже большая редкость. А если при этом твой дух — «бесполезный», ты и вовсе исключение из правил. Поэтому ты уникален. Помнишь истории об основателе клана Тан — Тан Сане? Его боевым духом тоже была сине-серебряная трава…

Семья Тан Улина жила в бедном квартале Аолая. Его отец, Тан Цзырань, работал механиком по ремонту простых компонентов духовных мехов. Однако из-за посредственных навыков заработка едва хватало на содержание семьи.

Мать, Лан Юэ, вела хозяйство. Именно она вырастила мальчика, а её кулинарное мастерство славилось даже среди соседей.

Их дом состоял из гостиной в десяток квадратных метров, крохотной кухни, санузла и двух комнатушек менее десяти метров каждая.

— Сынок, ты вернулся! Голодный, наверное? Я приготовила ужин. — Лан Юэ не была красавицей, но её обаяние согревало сердце. Она присела, чтобы обнять Улина, и её улыбка стала лучшим лекарством от дневных тревог.

— Мама, я не голоден. Просто устал, хочу немного поспать. — Тан Улин обнял мать за шею и быстро скрылся в своей комнате.

Лан Юэ проводила его взглядом, затем повернулась к мужу:
— Он с пелёнок грезит стать мастером духа, но разве это просто? Придётся поддерживать его как можем…

Тан Цзырань подошёл к небольшому квадратному столу в гостиной и сел. На обед были обжаренные овощи, тушёные рёбрышки, холодная закуска и миска овощного супа — три блюда и суп, что для семьи Танов считалось настоящим пиром.
— У него есть духовная сила, но я бы предпочёл, чтобы её не было. — вздохнул Тан Цзырань.

Лан Юэ в изумлении опустилась рядом с мужем:
— У Улина есть духовная сила?! Значит, он действительно может стать мастером духа?

Тан Цзырань горько усмехнулся:
— Не всё так просто. Его боевой дух — сине-серебряная трава, а врождённая духовная сила третьего уровня... С такими данными путь к мастерству тернист. Даже в классе мастеров духа он будет чувствовать себя чужим. Боюсь, он будет находиться под слишком большим давлением.

Лан Юэ на миг застыла, но тут же поняла подтекст слов мужа:
— Тогда Улин…

Тан Цзырань кивнул:
— Он потрясён. По дороге домой не проронил ни слова. Но наш маленький воин должен пройти через испытания, чтобы стать сильнее. Дай ему время.

Лан Юэ тревожно взглянула на дверь комнаты сына и, вздохнув, налила мужу суп:
— Давай сначала поедим. Будем поддерживать его. Улин всегда был послушным. Если станет слишком тяжело, переведём его в обычный класс.

— Согласен. — кивнул Тан Цзырань.

Тан Цзырань и Лан Юэ не догадывались, что Тан Улин пропустил обед не из-за подавленности — он и правда едва держался на ногах от усталости.

Вернувшись в комнату, мальчик рухнул на кровать и провалился в сон, даже не успев снять обувь.

Вскоре тело Тан Улина начало ёрзать на кровати. Его кожа покраснела, будто под ней разгорался огонь. Если бы родители были рядом, они бы заметили, что температура мальчика росла с пугающей скоростью.

Алый оттенок кожи сменился полупрозрачным. Сквозь неё проступали сосуды, и даже казалось, будто видно, как кровь стремительно течёт по венам, а скорость кровообращения превышала норму втрое.

На его лбу вновь проступили золотистые узоры — те самые, что появлялись в палате пробуждения. Они сплетались в сеть, сперва спускаясь от макушки к стопам, затем поднимаясь обратно.

После трёх таких циклов узоры растворились в теле мальчика. Суставы слегка хрустнули, будто перестраиваясь под невидимым давлением. Вскоре всё стихло: температура постепенно нормализовалась, а сон стал глубже и спокойнее.

Во сне Тан Улин оказался на бескрайнем поле, сплошь покрытом сине-серебряной травой. Небо над ним сияло золотом, и вдруг оттуда обрушилась колоссальная тень — он успел разглядеть лишь гигантскую золотистую пасть, прежде чем бескрайний золотой мир поглотил его целиком.

— А-а! — вскрикнув, он вскочил с кровати. Тело мальчика было мокрым от липкого пота, а чувство невыносимого дискомфорта сжимало горло.

Тан Улин, взрослевший быстрее сверстников из-за скромного достатка семьи, не стал тревожить родителей. Он тихо снял мокрую одежду и направился в ванную. Под струями воды он с удивлением заметил: несмотря на пот, от кожи исходил лёгкий аромат, исчезнувший к концу купания.

— Ой, а где Линьлинь?* — послышался снаружи голос Лан Юэ.

— Мама, я здесь, в ванной! — Тан Улин выскочил из ванной комнаты в одном нижнем белье.

Лан Юэ притворно нахмурилась:
— Быстро одевайся, простудишься! — Она нежно ущипнула сына за розовую щёчку и подтолкнула в комнату.

Закрыв дверь, Лан Юэ пробормотала себе под нос:
— Кожа у малыша стала ещё более нежной и упругой. Даже мне становится завидно!

Тан Улин, переодевшись, вышел и с удивлением заметил: за окном уже сгущались сумерки. Он проспал целый день.

Тан Цзырань, взявший сегодня выходной, сидел дома. Он помахал сыну:
— Иди сюда, сынок.

Тан Улин подошёл и сел рядом с отцом. Тот уже открыл рот, чтобы заговорить, как вдруг раздалось громкое урчание из живота мальчика. Тан Цзырань и Лан Юэ не сдержали смеха.

— Мам, можно я поем? Умираю от голода! — Тан Улин улыбался во весь рот.

— Кушай. — Лан Юэ наложила ему миску риса и бросила на мужа предупреждающий взгляд: «Поговорим позже».

Когда Тан Улин в четвёртый раз потянулся за добавкой, лица Тан Цзыраня и Лан Юэ застыли в немом шоке — даже если он пропустил обед, это не объясняло такой зверский аппетит!

— Мам, это так вкусно! Можно ещё… — мальчик протянул пустую миску, глаза сияли как у голодного щенка.

* уменьшительно-ласкательная форма обращения