Тан Цзырань и Лан Юэ остались голодными — почти вся еда со стола исчезла в животе сына с такой скоростью, будто её сдуло ураганом. Даже после этого Тан Улин смотрел на пустые тарелки с немым вопросом: «И это всё?».

— Сынок, ты что, горе едой заедал? — не выдержал Тан Цзырань, когда последний рис скрылся во рту мальчика, а Лан Юэ уже грозно прикрыла кастрюли.

Тан Улин удивлённо моргнул:
— Пап, а с чего мне грустить?

Тан Цзырань спросил:
— Сынок, я как раз хотел спросить: ты хочешь остаться в классе мастеров духа или перевестись в обычный класс?

Тан Улин ответил без колебаний:
— Конечно, в классе мастеров духа! Я стану мастером духа!

Отец серьёзно посмотрел на сына:
— Твой боевой дух — сине-серебряная трава. Да, есть легенда об основателе клана Тан, но обычная трава — это самый простой из духов. Тренировки будут невероятно тяжёлыми, ты столкнёшься с множеством трудностей. Ты уверен, что хочешь идти этим путём?

— Да! Я стану духовным мастером! — твёрдо ответил Тан Улин. — Когда я им стану, смогу зарабатывать много денег и покупать вам с мамой самую вкусную еду!

Его по-детски невинные слова заставили глаза Лан Юэ покраснеть — этот малыш с пелёнок был необычайно чутким и самостоятельным.

— Хорошо. — кивнул Тан Цзырань. — Раз ты решил, мы с мамой поддержим тебя. И даже если позже передумаешь — скажи мне, и я помогу перевести тебя в другой класс. Запомни, сынок: мы никогда не ждали, что ты станешь драконом или фениксом*. Для нас важнее всего, чтобы ты был счастлив. Ты это понимаешь?

— Я и сейчас счастлив! — рассмеялся Тан Улин.

Помимо возросшего аппетита, мальчик стал удивительно сонливым — на этот раз он уснул раньше обычного.

На следующее утро, едва поднялось солнце, отец разбудил его — сегодня был день поступления в Академию Красной Горы. Тан Улин официально становился учеником класса мастеров духа, начиная как минимум девятилетний путь обучения.

В Федерации Солнца и Луны закон гарантировал каждому ребенку бесплатное обучение - три года в начальной школе и шесть в средней. Но вот с высшим образованием было сложнее: туда брали либо самых умных, либо самых богатых. Ну а тем, кто не подходил ни под одну из этих категорий, оставались специализированные училища, чтобы иметь хоть какие-то навыки.

Тан Цзырань проводил сына до самых ворот академии. До дома было рукой подать, поэтому, напомнив Тан Улину после занятий сразу возвращаться, отец отправился на работу.

У класса мастеров духа оказались особые привилегии — их уже ждал преподаватель, который забирал их, что разительно отличалось от условий для обычных учеников.

В обычных классах учили лишь по стандартной общеобразовательной программе. Тогда как класс мастеров духа готовил учеников к особому пути: здесь учили управлять духовной силой, раскрывали секреты мастерства и готовили к поступлению в среднюю академию.

В этом году набралось всего пятнадцать счастливчиков — детей с пробудившейся духовной силой. Для провинциального Аолая это было невероятно много.

— Эй, а какой у тебя боевой дух? — маленький пухлый мальчик пониже ростом подошёл к Тан Улину.

Все они были ровесниками, и предстоящая учёба в классе мастеров духа будоражила воображение каждого.

— Сине-серебряная трава, как у основателя клана Тан! — с гордостью объявил Тан Улин.

Он повернул ладонь вверх, и в сиянии голубоватого света из кожи пробились тонкие стебли. Мальчик не заметил лишь одного — у корней травы едва пробивались золотистые прожилки. Слишком блеклые, чтобы броситься в глаза.

— Пфф! — фыркнул упитанный мальчишка. — Сине-серебряная трава? Да это же мусорный дух!

Не удостоив Тан Улина дальнейшим вниманием, он развернулся и заковылял прочь.

— А у тебя какой? — не сдержался Тан Улин.

Мальчишка презрительно фыркнул и взмахнул рукой — в ладони сверкнул холодный клинок.

— Видал? Мой боевой дух — меч! Когда я стану титулованным доуло, возьму титул Бога Меча Доуло! Изначальная духовная сила — пятый уровень. Твои травинки я порублю в капусту!

Тан Улин перевёл взгляд с клинка в руке мальчишки на свою сине-серебряную траву, и невольно вспомнил вчерашние слова отца.

«Неужели с сине-серебряной травой и правда так сложно стать мастером духа?»

Остальные ученики наперебой хвастались своими боевыми духами — у каждого было что-то особенное. Но какой бы ни был дух, он неизменно оказывался куда лучше его сине-серебряной травы. Из-за этого ученики, которые уже разбились на группы, не обращали на него внимания.

«Я всё равно стану мастером духа!» — Тан Улин сжал кулаки так, что пальцы побелели.

— Всем доброе утро. Я ваша классная наставница Линь Симэн. — учительница мягко улыбнулась. — В ближайшие три года я буду обучать вас основам пути мастера духа. А теперь давайте познакомимся: назовите свои имена, боевые духи и уровень изначальной духовной силы.

В группе было всего пятнадцать учеников, и представление прошло быстро, пока очередь не дошла до Тан Улина. Когда Линь Симэн услышала, что он обладает сине-серебряной травой, её брови дёрнулись от удивления. Остальные тут же захохотали.

Лицо Тан Улина покраснело, а внутри будто разгорался огонь.

«Пап... Ты это имел в виду, говоря о трудностях?»

Однако Линь Симэн быстро взяла себя в руки и улыбнулась:
— Сегодня ваше первое занятие. Сначала я расскажу о классификации боевых духов, а после обеда научу вас медитации. Это единственный способ развить духовную силу — так что, если хотите стать настоящими мастерами духа, будьте внимательны.

— Как всем известно, в нашем мире каждый обладает боевым духом. Он пробуждается в шесть лет и может принимать любую форму. Те, у кого есть духовная сила, могут через тренировки стать мастерами духа — как вы сейчас. Так на какие же категории делятся боевые духи?

— Прежде всего, боевые духи делятся на два основных типа: инструментальные и звериные. — объяснила Линь Симэн. — Если ваш дух проявляется в виде живого существа — это звериный тип. Если же он принимает форму неодушевлённого предмета — это дух инструмента. Путем культивации духовной силы вы усиливаете свой боевой дух. Как только достигнете десятого уровня духовной силы, вы официально станете мастером духа.

— Мастера духа также делятся на два основных типа: боевые мастера и инструментальные мастера. — продолжила Линь Симэн. — Те, кто культивирует боевой дух для сражений, становятся боевыми мастерами. Те же, кто развивает дух для иных целей — инструментальными мастерами. И боевые духи, и мастера духа имеют множество подкатегорий...

По мере того, как Линь Симэн раскрывала классификации, обида в сердце Тан Улина понемногу рассеивалась. С детства он грезил о пути мастера духа, и теперь перед ним распахивались двери в ослепительно новый мир — мир знаний, о которых он даже не подозревал.

---

* Идиома о становлении великим человеком