«Бам!»

Чжоу Чанси с грохотом откатился назад заплетающимися шагами, но наконец потерял равновесие и грузно рухнул на землю.

Тан Улин лишь слегка покачнулся, сохранив равновесие. Превосходство было очевидным.

Как так?! Чжоу Чанси растерянно моргнул. Если в прошлый раз поражение можно было списать на внезапность, то сегодня-то что? Он активировал Духа, использовал усиление силы через духовный навык, но мощь Тан Улина оказалась сокрушительной — абсолютное превосходство буквально пригвоздило его к земле.

— Стоп! — леденящим голосом прокричал У Чанкун, указывая на Чжоу Чанси. — Ты выбываешь.

Если мастер духа силового типа проигрывает в физической мощи, дальнейший бой бессмыслен.

— Почему ты не использовал боевой дух? — спросил У Чанкун, глядя на Тан Улина.

— Он предложил соревнование в физической силе. — ответил Тан Улин.

— Если враг предложит тебе лизать сапоги, ты послушаешься? — ледяным тоном произнёс У Чанкун. — Каждый бой — это война. Единственная цель — уничтожить противника. Даже тигр, охотясь на кролика, пускает в ход когти. Никакой пощады. Ты — вышел в следующий раунд.

Проигравший выбывает, победившего отчитывают. Психологическое давление на студентов мгновенно возросло.

— Следующая пара.

Второй парой стали Юнь Сяо и Се Се, находившиеся рядом с Тан Улином и Чжоу Чанси.

Юнь Сяо скорчил гримасу, обращаясь к Се Се:
— Прояви милосердие! Я мастер духа поддержки. Моё тело не приспособлено к боям.

— Держись как можешь. — бросил Се Се.

— Начали!

Едва прозвучала команда У Чанкуна, Се Се метнулся вперёд. Жёлтое духовное кольцо у его ног вспыхнуло синхронно с движением — скорость атаки превосходила законы физики, словно телепортация. Клинок Светлого Дракона выписал в воздухе зловещий золотой клин, мгновенно преодолев дистанцию до Юнь Сяо.

Но в этот миг произошло нечто странное: тело Юнь Сяо озарилось ослепительной белой вспышкой. Большинство учеников лишь почувствовали размытие в глазах — и казавшийся неминуемым сокрушительный удар Се Се рассеялся в пустоте.

Тан Улин, уже дважды сражавшийся с Се Се и обещавший ему повторный бой, наблюдал за схваткой с предельной концентрацией. Он заметил, что в момент, когда Се Се бросился к Юнь Сяо, в руках последнего вспыхнул странный свет. Мгновение спустя их позиции поменялись местами — атака Се Се прошла впустую.

Но реакция Се Се оказалась молниеносной. В тот миг, когда он осознал исчезновение противника перед ним, Клинок Светлого Дракона уже рассекал воздух позади. Его рука изогнулась под противоестественным углом, а мерцающие световые волны образовали защитный барьер за спиной.

Юнь Сяо успел активировать духовный навык лишь раз, но Клинок Светлого Дракона уже окутал его вновь. Он не мог постоянно использовать этот навык.

В тот миг, когда лезвие готово было рассечь тело юноши, огромная рука внезапно вырвала его из зоны атаки.

— Стоп!

Се Се развернулся, прикрыв грудь Клинком Светлого Дракона. Его движения были стремительными, но лишёнными суеты. На юном красивом лице застыла ледяная решимость, а ослепительная внешность заставила его одноклассниц застыть с горящими от восхищения глазами.

— Приемлемо. Ты проходишь. — У Чанкун кивнул Се Се, затем повернулся к Юнь Сяо: — Момент активации духовного навыка ты выбрал верно, но недооценил силу противника. После применения навыка нужно было немедленно дистанцироваться. Если мастера духа поддержки уязвимы перед мастерами ловкого типа — твой высший приоритет должен заключаться в повышении живучести.

— Понял. Спасибо, учитель. — Юнь Сяо держал в руках диск со слабо различимыми замысловатыми узорами. Он услышал слова У Чанкуна, но в голове крутился один вопрос: если Се Се такой могущественный, как тогда Тан Улин сумел избить его в прошлой схватке?

Практически каждый следующий бой заканчивался тем, что У Чанкун устраивал жестокий разгром участникам. Это лишь подтвердило, что преподаватели Академии Восточного Моря обладали уникальным чутьём при распределении по классам.

Из двадцати учеников восемь оказались мастерами духа поддержки, чьи боевые навыки были ничтожны, а вспомогательные способности — чрезвычайно слабыми. А трое среди боевых мастеров духа обладали силами уровня сине-серебряной травы.

Кульминацией абсурда стал поединок двух мастеров поддержки. Их битва свелась к жалким толчкам и попыткам уронить друг друга, словно дети в песочнице.

Хотя У Чанкун предполагал, что общий уровень учеников пятого класса будет низким, он не ожидал столь плачевного состояния. Если бы не обязательное обучение, многим из них продолжать тренировки не имело бы смысла — они едва ли достигнут даже 20-го уровня.

Среди всех учеников лишь Се Се хоть как-то выделялся.

— Второй раунд. Вы двое. — У Чанкун хмуро указал пальцем на Тан Улина и другую ученицу.

Это была миниатюрная девушка с короткими светло-голубыми волосами и огромными глазами, которая напомнила Тан Улину На’эр. Он смутно вспомнил, что её зовут Ли Чушуй, а её боевым духом была кошка. Он едва успел подготовиться, когда леденящий голос У Чанкуна разрезал тишину:

— Начали!

Ли Чушуй робко кивнула Тан Улину, после чего выпустила свой боевой дух.

Светло-голубые пряди её коротких волос частично побелели. Из двух ранее голубых глаз один стал изумрудно-зелёным. У её ног вспыхнуло белое духовное кольцо, а на плече материализовался маленький белоснежный котёнок — её Дух.

На ладонях девушки проросла белая шерсть, а из кончиков пальцев выдвинулись стальные когти. Пригнувшись в стремительной стойке, она метнулась к Тан Улину.

Её движения были невесомыми, а скорость — молниеносной. В предыдущем бою именно это преимущество принесло ей победу. Как и Се Се, Ли Чушуй принадлежала к мастерам духа ловкого типа.

После критики У Чанкуна Тан Улин на этот раз немедленно высвободил свой боевой дух. Из его ладоней хлынули стебли сине-серебряной травы, а золотистый свет его маленькой травяной змеи вновь окутал его запястье.

За последние дни непрерывной практики навыка Опутывание Тан Улин значительно улучшил контроль над сине-серебряными лозами. Тонкие побеги, высвобожденные из его ладоней, вместо атаки сплелись в причудливую сеть, образовав барьер в полуметре перед ним.

Если бы Ли Чушуй продолжила движение вперёд, она оказалась бы в этой сети.

Девушка, казалось, заколебалась. Её стремительный бросок внезапно прервался — она одновременно опустилась на все четыре лапы без единого звука, затем мощно оттолкнулась вбок, пытаясь обойти защиту Тан Улина с фланга.

Тан Улин уже имел горький опыт близкого боя с Се Се и отлично понимал, что если позволить мастеру духа ловкого типа приблизиться, то он не сможет защититься. Мгновенно развернувшись, он продолжил удерживать сеть из сине-серебряной травы в прежнем положении, ожидая, когда противник попадёт в ловушку.

Ли Чушуй непрерывно меняла позиции, пытаясь найти брешь в защите. Тан Улин, не сводя с неё горящего взгляда, ждал без малейшей суеты. Он был уверен: пока они оба используют духовную силу, её постоянные скоростные манёвры неизбежно истощат энергию быстрее, чем его статичная оборона.

В условиях недостаточного контроля над сине-серебряной травой статичная оборона стала оптимальной тактикой. В то время как Ли Чушуй непрерывно меняла угол атаки, Тан Улин методично совершенствовал структуру своей сети: сплетение лоз становилось всё более упорядоченным, полностью устраняя возможные бреши.

Каждый стебель сине серебряной травы мерцал хрустальным блеском. Тан Улин случайно заметил у корней растения на своих ладонях едва различимые золотистые прожилки.