Благодаря эффекту наложенных ударов молотов из тяжелого серебра тысячекратной ковки, сама тысячекратная ковка перестала быть для него столь же мучительной, как в былые времена.

Насыщенные дни текли стремительно: шесть дней в неделю – изнурительные тренировки и медитация, один день – кузнечное дело. В этом вихре дел у Тан Улина почти не оставалось времени думать о чём-либо постороннем.

Когда У Чанкун вызвал его, Се Се и Гу Юэ в кабинет и объявил, что первая битва турнира восходящих классов уровня классов начнётся уже на следующей неделе, Тан Улин с изумлением осознал: неужели прошло целых два месяца?

За эти два с лишним месяца каждый изменился. Главное же — под бесчеловечными тренировками У Чанкуна он, Се Се и Гу Юэ достигли бесшовной слаженности. Отношения в тройке теперь были идеально гармоничны.

Без сомнения, Гу Юэ оставалась сильнейшей в тройке. Как ни выкладывался Се Се до последнего пота на особых тренировках, догнать её он так и не сумел.

Однако за эти два с лишним месяца духовная сила Се Се достигла впечатляющего 19-го уровня. Стоило подняться ещё на один – и он смог бы поглотить второе духовное кольцо из своего столетнего Духа, вознесясь до ранга Великого Мастера Духа.

Хотя боевым духом Тан Улина была сине-серебряная трава, его ежедневные упорные тренировки по контролю над боевым духом, продвинутая техника медитации и наставления У Чанкуна позволили ему поднять духовную силу на один уровень — до 12-го.

При таких темпах к выпуску из средней академии он гарантированно достигнет 20-го уровня. Тан Улин трезво оценивал свои возможности: не гнался за рекордами Се Се и Гу Юэ, а искренне радовался собственному прогрессу.

— Учитель, кого выставит против нас четвёртый класс? У вас есть данные? — нетерпеливо выспрашивал Се Се у У Чанкуна, весь пылая азартом.

У Чанкун ледяно бросил:

— Жалкий четвёртый класс. Если для победы над ними вам нужны какие-то данные – вы недостойны зваться моими учениками. На предстоящем бою задача одна: раздавить! Ясно?!

— Да! — трое ответили хором.

У Чанкун продолжил:

— Турнир восходящих классов стартует вскоре. Ежедневные битвы — до самого финала. Ставлю задачу: добраться до четвёртого курса.

«Добраться до четвёртого класса?!» — Услышав это, Тан Улин остолбенел. Се Се, хоть и уверенный в себе, невольно сглотнул слюну.

Ведь самые одарённые ученики к четвёртому курсу уже достигали уровня двух колец! Даже на третьем курсе встречались Великие Мастера Духа с двумя кольцами. А они — всего лишь первокурсники. Добраться до четвёртого курса? Это не просто сложно — это граничит с безумием.

У Чанкун равнодушно пояснил:

— Я имел в виду первый класс четвёртого курса. Сокрушите их — получите все награды. Иначе — всё конфискуется в фонд нашего класса.

Се Се возмущённо возразил:

— Учитель, это слишком жестоко!

У Чанкун равнодушно парировал:

— Считаешь условия жестокими? Можешь уйти. Улин и Гу Юэ выступят дуэтом.

— Хорошо же! Как раз не хотелось тянуть эту обузу. — игриво вертя пальцами, равнодушно бросила Гу Юэ.

— Ты!.. — Се Се резко развернулся, яростно уставившись на неё.

Постоянно уступая Гу Юэ в силе, Се Се испытывал к ней стойкую враждебность.

Гу Юэ склонила голову набок:

— Ну что, всё ещё брыкаешься?

Се Се перевёл взгляд на Тан Улина. Тот лишь пожал плечами:

— Когда решения учителя хоть раз менялись? Работай усердно!

В глубине глаз У Чанкуна мелькнула улыбка — эти трое учеников искренне радовали его.

Пусть врождённый дар Тан Улина скромнее, его исполинская сила компенсировала недостаток, да и трудолюбию парня не занимать.

При равном росте на один уровень духовной силы усилия Тан Улина несопоставимо превосходили затраты Се Се. Да и мутировавший боевой дух сине-серебряной травы показывал обнадёживающие результаты. Главный вопрос — сохранит ли он эволюционный потенциал после получения второго кольца. Если да — шанс стать высшим боевым духом реален.

— Ладно, начинаем сегодняшнюю тренировку. Тан Улин, ты с Се Се — против Гу Юэ.

Се Се ехидно усмехнулся, самодовольно уставившись на Гу Юэ:

— Юэ Юэ, сейчас твой брат покажет, как с тобой управляться!

Гу Юэ ледяным взглядом пронзила его:

— Ты поплатишься за то, как меня назвал!

Снова началась адская муштра.

Турнир восходящих классов — главное событие года для Академии Восточного Моря. Ибо лишь он единственный вовлекает все курсы и всю академию без исключения.

Старшее отделение проводит свой турнир восходящих классов, среднее — свой.

Ученики, показавшие выдающиеся результаты на турнире, заносятся в архив и фиксируются в личных делах. Это становится весомым бонусом при рекомендациях для поступления в высшие академии.

Материальные стимулы тоже впечатляют: классы-триумфаторы не только поднимаются в иерархии, но и их кураторы получают доплаты к жалованью.

За годы эволюции турнир восходящих классов стал для Академии Восточного Моря олицетворением доблести. Поражение от нижестоящего класса — позорное клеймо. Победа над высшим — высочайшая честь.

Трёхмесячная подготовка после старта учебного года давала каждому классу время на отбор бойцов и отработку тактики.

День выдался ясным — безоблачное небо простиралось до горизонта. В центре спортплощадки среднего отделения возвышалась боевая зона: монолитная стальная платформа десятисантиметровой толщины и сотней метров в диаметре, занявшая огромную секцию поля. По периметру стояли генераторы духовно-энергетических куполов — защита от аварийных ситуаций во время схваток.

Стартовый день турнира.

Дабы не отвлекать учеников от занятий, схватки назначены на послеурочное время.

Зазвенел звонок с уроков — толпы хлынули из корпусов, но к арене направилась лишь горстка.

«Первокурсники... Пятый класс против четвёртого. И что тут смотреть?» — старшие курсы считали это ниже своего достоинства. Лишь группы первого года, особенно завтрашние бойцы из третьего класса, присутствовали в полном составе.

Ученики четвёртого класса прибывали с неохотой — апатичными группками, демонстративно игнорируя происходящее.

К учителю У приблизился низкорослый и пухлый преподаватель, сияя натянутой улыбкой:

— Учитель У, ваши ученики — образец дисциплины! Взгляните на этот безупречный строй. Мои же сорванцы из четвёртого класса вечно болтаются без дела. На сегодняшнем турнире будьте к нам мягки! Пусть шансов перейти в третий класс у нас ноль — но помогите удержаться на плаву в четвёртом!

У Чанкун бросил на него беглый взгляд, затем устремил глаза в пустоту, словно тот был пустым местом.