Стоило упомянуть Гу Юэ, как дух Се Се угас. За эту неделю они сходились в поединках не раз и не два. Хотя он все еще чувствовал себя слегка униженным, ему пришлось признать: сейчас он действительно не мог победить Гу Юэ. Ее контроль над шестью стихиями был до того изменчив, что не имел никаких закономерностей. Вдобавок ко всему, ее первый духовный навык, Прилив Стихий, усиливал способности. Даже в битве на истощение духовной силы он не мог тягаться с Гу Юэ.

Тан Улин сказал:

— Ладно, уже поздно. Пора всем медитировать. Завтра я иду к учителю, меня не будет в академии.

В средней академии один день в неделю был выходным, и студенты могли распоряжаться им по своему усмотрению. Тан Улин всю неделю не мог приступить к ковке железа небесного дракона, и сам тоже немного нервничал. Как раз Ман Тянь прибыл в город, и он решил заодно выполнить задание.

На следующее утро, позавтракав, Тан Улин сразу же покинул академию и направился прямиком в мастерскую Ман Тяня.

Ещё не войдя, он услышал доносящиеся изнутри звуки:

«Дзинь-дзинь!»

— Учитель! — Тан Улин открыл дверь своим ключом, вошёл, прошёл в кузнечный цех и застал Ман Тяня за работой.

Ман Тянь бросил на него быстрый взгляд:

— Хм. Духовная сила крепнет. Вижу, ты действительно усердно тренируешься.

Тан Улин, слегка смутившись, почесал голову:

— Но вот ковка...

Ман Тянь отмахнулся:

— Ты уже освоил тысячекратную ковку – это значит, ты вышел на новый уровень. Здесь прогресс достигается не простой практикой. В твоём возрасте главное – усердно развивать духовную силу. Так что ты всё делал правильно. Но на будущее – приходи сюда каждые выходные. Ладно, иди переоденься. Сначала я научу тебя работать с молотами из тяжелого серебра тысячекратной ковки. А после обеда выполнишь то задание, что взял.

На него он просто не мог сердиться. Вчера, когда он выпросил номер связи ученика у мастера Цэн Юэ, тот донимал его целую вечность. Даже сам председатель Ассоциации лично пришёл расспрашивать.

Пусть город Восточного Моря и не считался городом с высоким статусом на континенте, Му Чэнь был одним из десяти Святых кузнецов континента. Не только в кузнечном мире, но и по всему континенту он был личностью легендарной репутации. Если бы не его покойная жена, уроженка города Восточного Моря, он никогда бы не остался здесь.

Вчера даже Му Чэнь предложил свою помощь, если Тан Улину понадобится поддержка в обучении. Как Ман Тяню было не восхититься таким предложением?

Однако он считал, что на нынешнем этапе его собственных наставлений ученику вполне хватает. К тому же, в нём говорил личный эгоизм: если сейчас передать Тан Улина Му Чэню, то кто же тогда будет считаться его истинным учителем?

Именно поэтому Ман Тянь не позволил Тан Улинe демонстрировать мастерство тысячекратной ковки и сразу подавать заявку на звание кузнеца третьего уровня — в этом крылась ключевая причина.

Талант Тан Улина в кузнечном деле простирался куда глубже его врождённой силы. Хотя исполинская сила и редко встречается от рождения, она не уникальна. Однако среди истинных мастеров высочайшего уровня едва ли сыщешь тех, кто достиг вершин, полагаясь лишь на неё.

Чем выше уровень кузнеца, тем больше он требует одарённости и духовной силы. Ибо на продвинутых этапах ковки невозможно обойтись без мощной поддержки духовной силы. Ман Тянь и попал в эту ловушку — будь иначе, он был бы уверен, что достигнет уровня Святого кузнеца.

Врождённая божественная сила Тан Улина компенсировала его нынешний недостаток духовной силы. Но куда важнее — этот мальчик обладал сверхъестественной одарённостью. Он почти каждый раз при ковке погружался в состояние глубокой концентрации. Особенно во время работы над тяжелым серебром методом тысячекратной ковки — тогда он постиг саму жизнь металла.

Ман Тянь помнил, что лишь став кузнецом четвёртого уровня, он сам лишь изредка достигал такого состояния.

Легко представить, каким необычайным талантом обладал Тан Улин в кузнечном деле! Да к тому же он не боялся тягот — за три года обучения под его началом мальчик ни разу не проявил нерадивости, заложив тем самым прочный фундамент. Такого драгоценного ученика Ман Тянь и мысли не допускал просто так отпустить.

Ман Тянь намеревался довести Тан Улина до уровня Великого Мастера, и лишь тогда, когда тот полностью раскроет свои способности, его ученик станет неотъемлемым — никто уже не посмеет оспаривать его принадлежность.

Переодевшись, Тан Улин начал отрабатывать приёмы молотами из тяжелого серебра тысячекратной ковки на обычном металле.

Вначале, из-за эффекта наложения ударов, он действовал несколько неуклюже. Но ведь эти молоты были выкованы им самим через кровавое посвящение! Постепенно, по мере освоения, он начал обретать с ними истинную гармонию.

Оба прошли тысячекратную ковку, но если с вольфрамовыми молотами у него было чувство кровного родства, то молоты из тяжелого серебра, рождённые через кровавое посвящение, отозвались в нём духовным резонансом. Это чувство было невероятным блаженством, истинным единением.

Когда он полностью погрузился в это состояние, использование молотов из тяжелого серебра тысячекратной ковки перестало быть проблемой.

Наблюдая, как ученик наносит удар за ударом — неброские, но точные касания металла — глядя в его глаза, что сияли тем же светом, что и молоты из тяжелого серебра, Ман Тянь сокрушённо вздохнул про себя: «После тысячекратной ковки сияние этого мальчика наконец прорвалось наружу».

Лишь к вечеру, используя освоенные молоты из тяжелого серебра тысячекратной ковки, Тан Улин наконец выковал железо небесного дракона, завершив дневную тренировку.

— Пошли. Я сопровожу тебя в Ассоциацию Кузнецов сдать задание. Затем возьмёшь второе — выполнишь на выходных и сразу отправишь. — отдал распоряжение Ман Тянь.

— Да! — тут же откликнулся Тан Улин.

В душе Ман Тянь подумал, что таким образом, у него будет целая неделя запасного времени, чтобы никто не насторожился из-за его кузнечного мастерства.

Вечером Ассоциация Кузнецов была куда оживлённее, чем днём. Ман Тянь повёл Тан Улина прямиком на второй этаж сдавать задание. Специалист-инспектор Ассоциации проверил изделие, после чего выплатили вознаграждение.

Двадцать тысяч федеральных монет. Впервые в жизни Тан Улин заработал столько за раз. Он протянул деньги Ман Тяню:

— Учитель, это вам.

Ман Тянь покачал головой:

— Став кузнецом второго уровня, ты в определённом смысле завершил обучение. Это твои заслуженные деньги.

Тан Улин возразил:

— Но я же пользуюсь вашим кузнечным цехом!

На лице Ман Тяня мелькнула улыбка:

— Неужели ты думаешь, я стал бы обращать на это внимание? Кстати, твои родители в путешествии, можешь не звонить домой.

— А... Хорошо.

Спрятав двадцать тысяч федеральных кредитов, Тан Улин понимал, что до цели ещё далеко. Но в душе у него было приятное чувство. Труд обогащает, труд почитаем — и всё это он заработал собственным усердием!

Получив новое задание второго уровня, лишь тогда он с Ман Тянем покинул Ассоциацию.

— Учитель, позвольте вас угостить! — Тан Улин предложил с лёгкой прытью в голосе.

Ман Тянь вновь покачал головой:

— Возвращайся ужинать в академию. У меня дела. Помни: каждые выходные приходи в мастерскую ковать. Раз в месяц сдавай одно изделие тысячекратной ковки. Материалы я оставлю. Это и будет платой за аренду цеха.

— Хорошо! — бодро отозвался Тан Улинь.