«Бип-бип!» — Только что вернувшись со спецподготовки и рухнув на койку, Тан Улин услышал сигнал духовного коммуникатора.

Он почти забыл об этом гаджете. Будучи духовным инструментом, ему не требовались батареи для подзарядки — достаточно было подпитывать устройство собственной духовной силой.

На экране духовного коммуникатора высветился необычный номер.

— Алло. — ответил Тан Улин, принимая вызов.

— Чем занят? — донесся знакомый голос из трубки. Услышав его, юношу охватило тёплое волнение, и он поспешно приподнялся на кровати.

— Учитель. — Голос из трубки принадлежал именно Ман Тяню.

— В чём дело? Неужели тебе не по силам выполнить второстепенный заказ за целую неделю? — его тон был суров.

Тан Улин торопливо оправдался:

— Вовсе нет, учитель! Просто каждый день у меня тренировки и учёба — совершенно не удавалось вырваться в мастерскую. Завтра выходной, я как раз собирался прийти!

Лан Тянь помолчал, затем холодно заметил:

— Первый курс средней академии — и уже нет свободного времени?

Тан Улин кратко описал свои тренировки с момента поступления в академию. С верхней койки Чжоу Чанси любопытно высунулся, а Се Се перевернулся и уставился на него с недовольным видом.

— Хм. Тогда жду завтра — я буду там. — Ман Тянь разорвал связь.

— Эй, Тан Улин! Ты же говорил, что без гроша! Как тогда у тебя духовный коммуникатор? — раздражённо допытывался Се Се.

— Его выдала Ассоциация как льготу, я не покупал. Я не могу себе этого позволить! — ответил Тан Улин.

— Ассоциация? Какая? — любопытствующе спросил Чжоу Чанси. С противоположной верхней койки Юнь Сяо тоже высунулся.

Несмотря на сложности, неделя физической подготовки принесла видимые телесные изменения. Будучи мастерами духа, они восстанавливались в разы быстрее обычных людей: нагрузки, непереносимые для простого человека, устранялись на большую часть за ночь медитации.

— Ассоциация Кузнецов. Мой боевой дух от рождения слаб, поэтому я начал изучать ковку очень рано.

Юнь Сяо произнёс со знанием дела:

— А кузнечное дело связано с твоей силой, да?

Тан Улин кивнул.

Се Се сказал:

— Кузнец? Ты что, из тех, кто металлы очищает?

Тан Улин снова кивнул.

Се Се сказал:

— Хм, если преуспеть в этом направлении, это тоже довольно перспективное занятие. Я помню, мой отец однажды купил ключевой компонент мехи, который был очищен кузнецом методом тысячекратной ковки. Кажется, он стоил очень дорого. Когда ты в будущем достигнешь уровня Великого Мастера, будешь и для меня очищать металлы?

Тан Улин с любопытством спросил:

— Ты хочешь стать мастером меха?

Се Се заявил:

— Разумеется. Наша семья — известный род мастеров меха. Естественно, я им стану.

Услышав это, и Чжоу Чанси, и Юнь Сяо тут же проявили живой интерес и спустились со своих верхних коек. Для этих молодых людей мехи всегда были их мечтой.

— Расскажи скорее, каков он, настоящий мастер меха? Какие нужны условия? — с любопытством спросил Чжоу Чанси.

За эти дни Се Се сблизился с ними и уже давно растерял свою изначальную надменность. Атмосфера в спальне стала намного более дружелюбной, чем в начале.

— Мехи за столько лет развития прошли путь от изначальной миниатюризации к последующей гигантизации, а теперь снова вернулись к миниатюризации. Пройдя полный цикл эволюции, их индивидуальная боевая мощь стала невероятно велика. По-настоящему могущественные мастера меха носят броню, размеры которой сопоставимы с комплектом доспехов, но их усиливающий эффект колоссален. В сочетании с интеграцией боевого духа они становятся сверхчеловеческими воинами. Говорят, мехи божественных мастеров меха все без исключения созданы их собственными руками.

Тан Улин сказал:

— Выходит, божественные мастера меха все являются кузнецами?

Се Се ответил:

— Разумеется, нет! Под «созданием» я имею в виду, что божественные мастера меха собственноручно наносят духовные массивы на свои мехи, чтобы достичь совершенной совместимости с ними. Конечно, если они ещё и владеют кузнечным делом, то совместимость будет ещё выше. Кстати, до какого уровня ты развил своё кузнечное мастерство?

Тан Улин немного колебался, но решил, что обманывать друга нельзя. В тот день, когда Се Се заступился за него, угрожая Му Си, он уже стал считать его другом.

— Кое-как справляюсь с тысячекратной ковкой... — сказал Тан Улин.

Юнь Сяо и Чжоу Чанси мало что понимали в кузнечном деле, но Се Се, выходец из знатной семьи, кое-что знал. Услышав ответ, он вскрикнул от удивления:

— Неужели твой уровень кузнечного мастерства уже достиг уровня Мастера?!

Тан Улин покачал головой:

— Ещё нет. Я всего лишь кузнец второго уровня.

— Вау! — ахнул Юнь Сяо. Хотя он и не разбирался в кузнечном деле, но в профессиональных рангах отлично ориентировался.

— Тебе всего девять, а ты уже специалист второго уровня?! — Ведь кузнец второго уровня уже способен самостоятельно зарабатывать на жизнь и обладает полной социальной самостоятельностью. Они все были еще детьми. И хотя боевым духом Тан Улина была сине-серебряная трава, если он действительно был кузнецом второго уровня – это меняло всё.

Специалист третьего уровня – это уже качественный скачок. Достигнув этого уровня, человек получает входной билет в высший свет. А специалист пятого уровня, независимо от профессии, принадлежит к подлинной элите общества и удостаивается титула Великий Мастер.

Глаза Се Се забегали, словно его внезапно осенила идея. Он обхватил Тан Улина за шею:

— Улин, мы ведь братья?

Тан Улин неодобрительно покосился на него:

— Без причины проявлять любезность — значит либо замышлять подлость, либо воровать. Говори прямо, что тебе нужно?

Се Се хитро усмехнулся:

— Да ничего особенного. Просто в будущем будешь изготавливать для меня детали для мехов? Договорились? Не волнуйся, я буду платить по полной рыночной цене.

Тан Улин с недоумением спросил:

— Зачем тебе тогда обращаться именно ко мне? Разве нельзя просто пойти в нашу Ассоциацию Кузнецов и разместить заказ? Все равно платил бы ту же цену.

Се Се широко раскрыл глаза от удивления:

— Похоже, ты не до конца понимаешь кузнечную индустрию! Думаешь, раз разместишь заказ, его тут же возьмут? Мастеров уровня Великого Мастера и выше – единицы. А тех, кто берется за тысячекратную ковку – и вовсе считаные. Запись к ним – не для всех. У моего отца ушло целых четыре года, чтобы перевести все детали меха на тысячекратную ковку, и это при хороших связях с Ассоциацией Кузнецов. Ты уже можешь делать тысячекратную ковку, а через пару лет наверняка достигнешь уровня Великого Мастера. Если ты станешь моим личным кузнецом, разве я не буду получать мехи тысячекратной ковки гораздо быстрее? Это же подлинный знак принадлежности к аристократии!

Услышав это, у Юнь Сяо и Чжоу Чанси тоже загорелись глаза.

Тан Улин покорно кивнул:

— Ладно. Когда достигну нужного уровня, обязательно помогу вам всем.

— Вот это брат! — Се Се крепко обнял его и громко провозгласил:

— С сегодняшнего дня Тан Улин под моей опекой! Кто посмеет его тронуть – сначала пусть спросит разрешения у моего Клинка Светлого Дракона!

— Кхм-кхм! — покашлял Юнь Сяо. — Тебе, пожалуй, следовало бы повторить эти слова после того, как сумеешь победить Гу Юэ.