— Отлично! — Тан Улин радостно согласился. Его живот уже урчал.

Тушёная говядина в горшочках — это местный деликатес, приготовленный в керамических горшочках цвета красного дерева. Мясо тщательно промывают, тушат с ломтиками лука и имбиря. Горшочки идеально запечатывают соки и аромат говядины. Когда мясо меняет цвет, добавляют целый букет специй — долго томят, пока волокна не станут таять во рту. К этому моменту пряности и говядина сплетаются в совершенную гармонию. Визитная карточка города Восточного Моря!

Лавочка была тесной, с открытой кухней прямо на улице. На закопчённом прилавке рядами стояли сотни миниатюрных плит, увенчанных горшочками с тушёной говядиной. Пар от кипящего мяса подбрасывал крышечки, заставляя их подрагивать, а упрямые ароматы вырывались на свободу, пленяя прохожих.

Внутри ютились всего пять скромных столиков — от силы на двадцать персон. Сейчас была занята ровно половина.

Уже стояла глубокая осень, и на улице было довольно прохладно. Как только ты переступал порог заведения, тебя обволакивали тепло и густой аромат тушёной говядины, мгновенно вызывая чувство полного расслабления во всём теле.

Гу Юэ с легким удивлением взглянула на Се Се.

— Не ожидала, что богатый наследник тоже может есть в уличной забегаловке!

На этот раз Се Се не стал с ней препираться.

— Моя мама раньше очень любила знаменитую тушёную говядину из этого заведения. Я периодически сюда наведываюсь. — сказал он. С этими словами он уже шагнул внутрь и уселся за столиком в самом укромном углу.

Тан Улин слегка подтолкнул Гу Юэ и последовал за ним, заняв место напротив Се Се.

— О, Се Се пришёл! И друзей привёл. Тебе как обычно? — хозяин, мужчина средних лет в фартуке с жирными пятнами, широко улыбнулся.

— Да, спасибо вам, дядя Ли. — улыбнулся в ответ Се Се.

Очень скоро на столе появились три порции знаменитой тушёной говядины, три миски отварного риса и две овощные закуски.

— Ты впервые привёл сюда друзей, закуски – за счёт заведения! — улыбаясь сказал дядя Ли, а затем потрепал Се Се по голове, словно родного племянника.

Тан Улин вытаращил глаза на Се Се. Ведь у Се Се была известная брезгливость – его койка в общежитии всегда была самой чистой! И вот сейчас, когда владелец уличной забегаловки дотронулся до него, он не только не отстранился, а наоборот, расплылся в улыбке:

— Спасибо, дядя Ли!

И Тан Улинe, и Гу Юэ такое поведение Се Се совершенно не укладывалось в голове, разрушая привычный образ.

— Чего вы ждете? Ешьте! — сказал Се Се. С этими словами он снял крышку со своего глиняного горшочка. Тотчас же разлился насыщенный аромат тушёной говядины. Бульон был тёмно-золотистым, и в нём чётко виднелись аккуратные кусочки мяса. Се Се небрежно ткнул в один кусок палочками – говядина буквально расползлась под нажимом, такая была нежная.

Он осторожно извлёк один кусок, выложил на рис и отправил всё вместе в рот. Его лицо исторгало блаженство.

Тан Улин уже давно не мог терпеть. Он последовал примеру Се Се и тоже принялся за еду.

— Вкусно! — вырвалось у него. И правда, это было невероятно: насыщенный аромат говядины, пропитанный бульоном, пикантно-солоноватый вкус, который рис идеально уравновешивал, создавая абсолютную гармонию вкуса.

Гу Юэ, откусив раз, тоже не смогла сдержать эмоций.

Вот такая крошечная забегаловка: приглушенный свет, потрёпанные столы и стулья... но какой потрясающей оказалась здесь еда! Говядина, густой бульон, закуски, рис – с каждым куском по телу растекалось приятное тепло.

После трёх месяцев совместных изнурительных тренировок, атмосфера между троицей здесь, в этом уютном уголке, была куда более тёплой и гармоничной, чем в стенах академии.

— Дядя Ли, принесите ещё десять порций, пожалуйста. — обратился Се Се к хозяину, отлично зная, чьему именно аппетиту это предназначалось.

Тан Улин смущённо почесал затылок:

— Спасибо...

— Чего? — поднял глаза на него Се Се.

Тан Улин с отчаянием на лице пояснил:

— У тебя неудобное имя! Я имел в виду «спасибо», благодарность, а не тебя!

Се Се вдруг горько усмехнулся, глаза его покраснели.

— Имя мне дала мама. Она говорила... что назвала меня так в знак благодарности за ту самую встречу. Она сказала, что самое счастливое мгновение в её жизни – это когда она встретила тогда моего отца. Но... — его лицо внезапно побледнело, а пальцы, сжимавшие палочки, заметно напряглись.

— А твоя мама?.. — осторожно спросил Тан Улин. Хотя он и понимал, что семья Се Се очень состоятельна, но это был первый раз, когда тот заговорил о доме.

Се Се сжал губы.

— Отец вечно пропадал в делах. Даже когда мама тяжело заболела – он был в разъездах. Перед самой смертью её последним желанием было просто увидеть его... но он опоздал. Я никогда не забуду... ту ночь... как она, плача, с глазами, полными сожаления, разжала мою руку...

— Я ненавижу его! И своё имя ненавижу! Не будь той встречи... мама, может, и не... — он не договорил, сжав кулаки.

Не договорив, он вдруг обрушился на стол.

Именно здесь, в этом скромном месте, с него, казалось, спала вся броня из ледяного высокомерия и впервые в жизни излил душу другому человеку.

Именно в этот момент дядя Ли принёс новую порцию знаменитой тушёной говядины. Расставляя горшочки на столе, он вздохнул:

— Эх, дитя... Его мать раньше любила приводить его сюда. А потом... она ушла, и он стал приходить один. Каждый раз вспоминает... Не судите его строго! Это редкость, что друзей привёл – я так за него рад! Мал ещё годами, а груз на душе – неподъёмный. Вы уж поддержите его, ребята... Грехи земные, вот что это!

Тан Улин легко похлопывал Се Се по спине. Гу Юэ сидела как заворожённая, глядя на плачущего юношу. В её глазах медленно зарождалось нечто новое.

— Эй, хватит реветь. – Гу Юэ пнула ногой Се Се под столом. — Беру свои слова назад. Сегодня разрешаю тебе угостить нас.

Се Се поднял голову, вытер рукавом слёзы:

— От меня же медью пахло!

Гу Юэ скривила губы:

— Маленький сопляк, а все еще держит обиду.

Се Се вспыхнул:

— Мы же ровесники! Ты даже младше меня по месяцам! Если я сопляк, то ты кто? Сопливая девчонка?!

Гу Юэ открыла новый горшочек и, опустив голову, принялась есть:

— Не стану спорить с плаксой. Мм... так вкусно!

Когда троица покинула заведение, дядя Ли проводил их взглядом и невольно ахнул:

— У нынешней молодёжи аппетиты просто чудовищны!

Та трапеза со знаменитой тушёной говядиной принесла Тан Улину, Се Се и Гу Юэ не только сытость и тепло – незримо она и стёрла дистанцию между ними.

А затем были креветки-гриль под солью: свежайших морских гигантов нанизали на бамбуковые шпажки, обжаривали на углях, щедро присыпали солью – проще некуда! И всё же каждая креветка буквально дышала свежестью океана.

Тан Улин в полной мере явил себя богом еды. Троица прошла по всей улице, а их путь сопровождал лишь радостный смех.

— Так объелась. — простонала Гу Юэ, опираясь на плечо Тан Улина. С другой стороны Се Се, тоже держась за его плечо, кряхтел в унисон.

Тан Улин усмехнулся:

— Раз желудок такой слабый — нечего копировать бога еды!

Се Се закатил глаза:

— Какой ещё бог еды? Ты обычный обжора! Ещё при первой встрече, глядя на твой аппетит, я так и хотел сказать!

Тан Улин фыркнул:

— Пошли дальше, есть! Всё равно ты платишь!

Се Се в ужасе выдохнул:

— Ты ещё можешь?!

«Да этот тип только что поглотил, наверное, целого быка!»

Тан Улин гордо выпятил грудь:

— Ещё как!

— А? Что это там? — вдруг произнесла Гу Юэ.

Тан Улин и Се Се подняли глаза и увидели: у входа на улицу с закусочными явно царила суматоха – столпилось немало народу.

И именно там, кажется, находилась их закусочная с тушёной говядиной!