Шан определённо не испытывал энтузиазма при мысли о схватке с Мусорной Птицей, но этот противник был для него оптимальным выбором.

Звери Начальной Общей Стадии уже обладали подавляюще мощными телами, и Шану приходилось задействовать весь свой арсенал тактического мышления, чтобы сражаться с ними. Даже тогда он мог справиться лишь с самыми слабыми из них, не осмеливаясь бросать вызов тварям, сильным в прямом противостоянии — их скорость уже была невероятной.

Шан рванул в северо-западный лес, оставив линию обороны позади. Он был даже рад, что Мусорная Птица устремилась в чащу — здесь не приходилось беспокоиться о посторонних глазах.

Трёхметровая птица с трудом пробивалась сквозь Дикий Лес, не приспособленная для густых зарослей — её родным домом была открытая Пустошь. Каждое дерево на её пути — замедляло её.

Следовать по следу было легко — сложнее было бы не знать, где она, учитывая непрерывный визг. Спустя несколько секунд Шан настигал её. Теперь можно было не соблюдать осторожность — охотники блокировали всем зверям Общей Стадии вход в Дикий Лес. По иронии судьбы, день наибольшего нашествия был и днём наибольшей безопасности в Диком Лесу.

Когда Шан начал настигать добычу, с его телом произошла перемена. Белый туман стелился позади его ног по мере набора его скорости. Облако Ледяной Маны исходило от его тела — любой ледяной маг ощутил бы это. В этот миг Шан достиг скорости воина Начальной Общей Стадии, и что важнее — это не было временным усилением. Он мог поддерживать её бесконечно!

Как? После долгих тренировок Шан научился высвобождать стихии из других частей тела с ослабленным эффектом. Сейчас он непрерывно излучал Ледяную Ману из спины и ног, увеличивая скорость. Но разве это не перегревало тело? Да, но если становилось слишком жарко, Шан мог переключиться на Огненную Ману. Пока он не менял температуру слишком резко, тело не получало повреждений. Подобное было бы невозможно, используя лишь левую руку — её масса была ограничена. Но распределяя нагрузку по всему телу, он выдерживал её.

Именно эта способность постоянно поддерживать повышенную скорость позволила Шану подняться на вершину своего класса — конечно, лишь Класса Гусеницы. Среди других учеников всё ещё были те, кто превосходил его. Продвинутые боевые искусства могли достигать схожего эффекта, и некоторые уже добились этого. Но как ученик Класса Гусеницы, Шан по сути опережал всех сверстников — кроме, пожалуй, Маттео, если тот использовал магию.

Когда расстояние сократилось до двух метров, Мусорная Птица резко повернула голову, широко раскрыв клюв. Шан стиснул зубы, напрягая всё тело. Он знал, что сейчас произойдёт.

ВИИИИИИИИИИИИИИИ!

Взрыв звука вырвался из клюва и прокатился по лесу. Деревья по сторонам закачались. БАМ! С первым же ударом волны барабанные перепонки Шана лопнули. Грохот был невероятным. Зрение поплыло, а мозг будто бился о стены черепа. Это было главное оборонительное оружие птицы: собрав Ветряную Ману во рту, она выпускала звуковую ударную волну. Прямой угрозы атака не несла — максимум вызывала головокружение и разрушала слух, — но она оглушала хищника, причиняла боль и могла заставить потерять равновесие во время погони. Оружие не для охоты, а для бегства — одна из причин, почему охотники ненавидели Мусорных Птиц.

К счастью, за год Шан изучил ужасающе много о всех тварях Зоны Штормового Орла и был готов. Сохранять равновесие было трудно, но он справился, ненадолго сбавив скорость, чтобы затем вновь ускориться. Однако его охватило странное чувство отчуждения — лишившись слуха, он словно наблюдал за чужим телом со стороны.

Когда Шан вновь настиг птицу, та снова повернула голову. На этот раз он ничего не услышал, но боль пронзила голову, а зрение исказилось. В немой тишине Шан выхватил меч, левой рукой за спиной выпустил Огненный Взрыв для рывка и занёс клинок.

Птица, увидев атаку, прекратила звуковую волну. На следующем шаге её когти впились в землю, а затем Шан получил облако грязи, швырнутое ему в лицо. Он почувствовал, как земля атакует глаза, но довёл удар. В этот миг его мана восстановила барабанные перепонки, и слух вернулся.

Ш-и-и-нг!

Звук разрезаемой плоти, лёгкое сопротивление клинка. Меч Шана был на несколько уровней выше птицы, легко нанося рану. КРЯК! — больной кряк вырвался из клюва. Огромный порез на правой стороне её зада непроизвольно изменил траекторию.

БАМ! Птица врезалась в дерево, уничтожив его и окончательно потеряв равновесие. Пока она пыталась встать, делая компенсирующие шаги, Шан яростно провёл правой рукой по глазам, счищая грязь. Он действовал так агрессивно, что остались вмятины на веках, но это было необходимо: его мана могла исцелить глаза, но не убрать грязь. Лучше получить лёгкую травму и быстро очиститься, чем быть слепым несколько секунд.

Зрение помутнело на мгновение, прежде чем полностью восстановиться. БАМ! — правая нога Шана ударилась об обломок пня. Тело выдержало, но равновесие вновь было потеряно. Шан мгновенно направил левую руку к земле и выпустил Ледяной Взрыв. БАМ! Его катапультировало вперёд, но рука взорвалась в нескольких местах.

Когда Шан вновь настиг птицу, та уже повернула голову с раскрытым клювом. Шан стиснул зубы, переполненный яростью, ненавистью и разочарованием.

ВИИИИИИИИИ!

И слух снова исчез.

Чёртовы Мусорные Птицы!