Шан снова стремительно добрался до Мусорной Птицы и нанёс ещё один удар. Птица снова швырнула комок земли в его лицо, но на этот раз ему удалось блокировать его, мгновенно закрыв глаза. Он почувствовал, как его меч ударил по бедру противника, но, к сожалению, из-за потери слуха не услышал удовлетворяющего звука ранения.

Мусорная Птица прекратила свой крик и прыгнула вперёд, из её правой ноги струилась кровь. Шан оправился и снова бросился в погоню. Его мана была израсходована на лечение левой руки, а значит, слух восстановится как минимум через несколько секунд.

Мусорная Птица и Шан вышли на небольшую поляну, в центре которой возвышался камень высотой двадцать метров и шириной десять. Из-за травмированной ноги шаги птицы стали неуверенными, и она сильно замедлилась. Увидев перед собой камень, она, казалось, поняла, что бегство не сработает. Если всё продолжится так же, она в конце концов погибнет.

Мусорная Птица внезапно остановилась перед камнем и повернулась к мчащемуся на неё Шану. Она снова открыла клюв, и звуковая волна обрушилась на него. К счастью, Шан в этот момент был глух, хотя его разум всё же пошатнулся. Затем птица подняла левую ногу и рванула ею вперёд — удар был на удивление быстрым.

Шану пришлось отменить свою атаку; он читал об этих тварях, но никогда с ними не сражался и не ожидал такой скорости. Вместо того чтобы ударить по телу, он попытался поразить ногу, но та отдёрнулась с той же быстротой, и его клинок прошёл мимо. Затем Мусорная Птица прыгнула вперёд, используя травмированную ногу, — это была не пассивная защита, а подготовка к новой атаке. В прыжке она нанесла ещё один укол левой ногой.

Меч Шана был опущен, и блокировать казалось невозможным. Но это был уже не Шан годичной давности. По рефлексу он сделал шаг назад, сосредоточив всю силу в мече, и изо всех сил рубанул снизу вверх.

БАМ!

Мусорная Птица попыталась одёрнуть ногу, но не успела. Передние когти взорвались и отлетели, когда по ним ударил клинок. Увидев это, птица на секунду прекратила свой крик, затем отпрыгнула назад, её грудь расширилась. Шан знал, что будет дальше, и приготовился.

Когда Мусорная Птица снова раскрыла клюв, Шан почувствовал, будто врезался в стену. Загнанная в угол, она собрала всю свою Ветряную Мана для ещё более мощного крика. Это сильно истощало её резервы и травмировало горло. В глазах у Шана поплыло, но он понимал: нужно лишь увернуться от нескольких следующих атак, после чего она будет серьёзно ослаблена. Тогда бой будет выигран.

Однако увернуться естественным путём он не мог — снова пришлось полагаться на левую руку. Хотя Шан научился поддерживать более высокую среднюю скорость, его левая рука по-прежнему оставалась лучшим инструментом для внезапных рывков. Выпустив Огненный Взрыв, он едва увернулся от когтей и был отброшен в сторону. Равновесие было полностью нарушено, но ему удалось остаться на ногах.

Оглянувшись, Шан увидел, как из раскрытого клюва Мусорной Птицы вылетают тонкие брызги крови. Её горло было травмировано, и оставалось недолго. Птица снова прыгнула на него, но на этот раз Шан увернулся, просто отпрыгнув назад. Она не была искусным бойцом, и теперь он мог обходиться без помощи левой руки. Шан видел, как из её горла вытекает всё больше крови.

"Скоро! Ещё одна-две атаки!" — пронеслось в его голове.

Мусорная Птица снова сосредоточилась на Шане.

БУУУУУУУУУМ!

Глаза Шана расширились, когда внезапный мощный взрыв поглотил птицу. Волна ужасающей жары обрушилась на него, но он привык к худшему. В этот момент его слух восстановился.

«ЗАТКНИСЬ!» — гневный крик мужчины донёсся с большого камня рядом. Шан взглянул туда, и его глаза расширились ещё больше.

В центре камня появились огромные ворота! Он был уверен, что их там раньше не было. У ворот стоял старик с седеющими рыжими волосами и с яростью смотрел на обугленные куски, которые секунду назад были Мусорной Птицей.

На мгновение Шану было трудно осмыслить происходящее. Бой только что достиг апогея, но противник внезапно погиб. И откуда взялись эти ворота?

«Сэр?» — неуверенно спросил Шан.

На старике были скромные бронзовые одеяния, выдавшие в нём человека, не придающего значения чужим мнениям. Он нахмурился и повернулся к Шану.

«Зачем ты привёл сюда Мусорную Птицу?!» — раздражённо крикнул он. — «Молодёжи не запрещено здесь бывать вне испытаний, но это прямая провокация! Тебя никто не учил манерам?! Чему тебя учили родители, раз ты считаешь нормальным тащить самое громное и надоедливое существо в радиусе тысяч километров к моему порогу?!»

Шан лишь в шоке смотрел на старика.

«Извините, я не знал, что кто-то здесь», — пробормотал он.

«Что? Ты не… хм».

Старик собирался возразить, но затем что-то заметил. «Ты физи?» — спросил он, используя распространённое среди магов пренебрежительное название для воинов.

Шан кивнул.

Старик почесал затылок, раздражение смешалось в нём со смирением. «Ладно. Тогда ты, скорее всего, и правда не знал. Но теперь ты знаешь. В будущем, пожалуйста, не подводи сюда этих назойливых тварей».

Шан посмотрел на мужчину, затем на камень.

«Что это за место?»

«Это?» — переспросил старик, указывая на камень. — «Испытание Старого Короля».

«Испытание Старого Короля?»

«Да. Бывший Король Королевства Небесного Грома создал его. Оно предназначено для проверки новых Адептов. Если они покажут себя достойно, то получат часть наследия старого Короля. Конечно, старого Короля не особо заботили "физи"», — он сделал акцент на слове, — «поэтому вы, ребята, о нём не знаете. Но это и не секрет. Моя работа — присматривать за этим местом. Так что буду признателен, если в будущем ты будешь обходить его стороной».

В этот момент в сознании Шана возникло знакомое ощущение.

"В этом месте есть руда", — сказал Меч его собственным голосом. За последний год их общение стало гораздо лучше.

Шан с недоумением посмотрел на свой меч.

"ТА САМАЯ руда. Та, что мне нужна", — пояснил Меч.

И тут Шан понял. Руда, которая нужна, чтобы сделать его оружие полностью совместимым с его Стихией. Скоро должна состояться процедура раскрытия его истинной Стихии, и для этого потребуется подходящее оружие.

Шан снова посмотрел на камень. Значит, нужную руду можно найти в Испытании Старого Короля? Он повернулся к старику.

«Хорошо. Спасибо, сэр. В будущем я буду осторожнее».

«Хорошо», — кивнул старик.

Затем он вернулся к воротам, открыл их и вошёл внутрь. Как только ворота закрылись, они исчезли, словно их никогда и не было.

Шан ещё раз бросил взгляд на камень. Он знал, что сегодня войти не сможет. Во-первых, это испытание для Адептов — магов Второго Царства. Даже с разрешением, как существо Первого Царства, он далеко бы не продвинулся.

"Всему своё время", — подумал Шан. "Стоит спросить Декана после процедуры."

Затем он нахмурился, глядя на обугленные останки Мусорной Птицы.

"Полагаю, могу принести назад только клюв. Он, конечно, не в лучшем состоянии, но всё же должен стоить чего-то.

Шан вздохнул, положил клюв в звериный мешок и отправился обратно на Фермерскую Линию.