Один и Ноль вернулись в форпост. Там они встретили Два, который, казалось, просто ждал их возвращения. Маска скрывала его лицо, но по лёгкому наклону головы было ясно — он что-то знает или ожидает.

«Ну что, договорились?» — спросил Два голосом, в котором смешались любопытство и усталость.

«Да, — коротко ответил Один. — Он согласился. На своих условиях».

Ноль ничего не сказал, лишь молча наблюдал.

«И какой план?» — продолжил Два.

«План прост, — сказал Один, понизив голос. — Мы нанесём удар первыми. Завтра».

«Завтра?» — мысленно переспросил себя Ноль. «Это слишком быстро. У нас нет ни плана, ни информации. Он что, настолько уверен, что офицер нападёт в ближайшие дни? Или у него есть другие причины торопиться?»

Два покачал головой. «Завтра — безрассудно. У нас нет ни малейшего шанса в лобовой атаке».

«Это и не будет лобовой атакой, — усмехнулся Один, и в его голосе появились металлические нотки. — У нас есть уловка».

Он вытащил из складок одежды небольшой продолговатый предмет, похожий на кристалл, но мутный и инертный. «Это Поглотитель Воли. Одноразовый артефакт. Крайне редкий».

«Поглотитель Воли?» — Ноль никогда не слышал о таком. «Он явно готовился к этому задолго до сегодняшнего дня. Откуда у него такие вещи?»

«Что он делает?» — спросил Два, его голос выразил неподдельный интерес.

«На короткое время — несколько секунд — он подавляет сознательную волю цели, — объяснил Один. — Жертва не теряет сознания, не падает. Она просто... перестаёт сопротивляться. На несколько критических мгновений. Этого должно хватить».

«Подавляет волю...» — Мысль Нуля работала быстро. «Если это правда, то это оружие ассассина. Оно не делает тебя сильнее — оно заставляет противника перестать защищаться. Но цена... Он говорит о чём-то одноразовом и редком. Это пахнет большой игрой, куда большей, чем просто спасение шкуры в этом форпосте».

«Как ты планируешь его применить? — спросил Ноль. Его голос был нейтрален. — Офицер не подойдёт так близко, чтобы ты мог воткнуть это в него. И он не примет от тебя никаких «подарков»».

«Верно, — кивнул Один. — Поэтому он примет его от тебя».

Наступила короткая, но плотная пауза.

«Объясни», — потребовал Ноль.

«Завтра утром, — начал Один, — ты пойдёшь к офицеру. Скажешь, что у тебя есть информация. Что ты видел, как один из Идеалистов — скажем, их лидер — тайно передавал что-то похожее на кристалл связи кому-то в лесу. Что ты подозреваешь в нём связного».

«Он хочет, чтобы я выступил в роли доносчика, — мгновенно понял Ноль. — Чтобы вызвать доверие или хотя бы интерес. Но это слишком очевидная провокация».

«Он не поверит», — просто сказал он вслух.

«Ему и не нужно верить с первой секунды, — парировал Один. — Ему нужно заинтересоваться. Ты — загадочный наёмник с огромной силой. Твоё внезапное «желание сотрудничать» вызовет подозрения, но и любопытство тоже. Он захочет узнать, что ты задумал. Он вызовет тебя для приватного разговора. Войдя в комнату, ты «случайно» уронишь этот кристалл».

Он протянул Поглотитель Воли Нулю. «Когда он наклонится, чтобы поднять его, или возьмёт в руки для осмотра... активируй. Просто введи в него немного Маны. После этого у тебя будет несколько секунд. Используй их».

«Всё слишком хрупко. Слишком много переменных, — анализировал Ноль. — Но... в этой хрупкости есть своя логика. Офицер считает себя умнее всех здесь. Он будет ожидать сложного заговора, а не грубой силы. Моё неожиданное появление с «разоблачением» может сбить его с толку. А жадность... жадность к информации, к контролю, может заставить его совершить ошибку».

«А что делаем мы?» — спросил Два.

«Мы будем ждать сигнала, — сказал Один. — Как только Ноль справится с офицером, мы нейтрализуем остальных предателей. Их не должно быть много. Основная масса солдат растеряется, а без лидера не станет действовать».

Он повернулся к Нулю. «Ну что? Железобетонный план?»

Ноль взял в руки холодный мутный кристалл. Он чувствовал под пальцами его гладкую поверхность. «Нет. Это азартная игра с огромными ставками. Но у меня есть козырь — моя собственная сила. Даже если план Один провалится, у меня остаётся шанс выжить в открытом столкновении. А двойная оплата... ускорит достижение моих целей. Риск высок, но просчитан».

«План имеет право на существование, — наконец сказал он. — Но есть условие. Я активирую артефакт. Но если что-то пойдёт не так, я не стану ждать вашей помощи. Я буду действовать по своей инициативе».

Один, с минуту смотрел на него, а затем медленно кивнул. «Принимаю. Мы начнём действовать только после того, как услышим шум из его штаба. Никаких преждевременных движений».

«Тогда договорились», — сказал Ноль, убирая Поглотитель Воли в складки своей одежды.

Внутри у него всё было спокойно. «Завтра всё решится. Или мы все умрём, или я стану значительно богаче. В любом случае, это будет интересный день».

Глухой удар где-то вдалеке, со стороны леса, нарушил ночную тишину. Все трое насторожились, но звук не повторился. Возможно, падало дерево или бродил зверь.

«Похоже, и другие не спят», — тихо произнёс Два.

«Всем пора отдыхать, — сказал Один. — Завтра рано вставать».

Они разошлись. Ноль направился к тому месту, где обычно спал, его мысли были заняты предстоящим утром. План был дерзким, почти безумным. Но иногда именно такое и срабатывает. А если нет... что ж, у него всегда оставался его меч.

Тишина в форпосте была обманчивой. Она таила в себе напряжение, которое вот-вот должно было разрядиться.