Команда продолжила движение, но атмосфера полностью переменилась. Ранее они ощущались профессиональными, спокойными и собранными. Теперь же в воздухе витали гнев и неприязнь.

В течение следующего часа Шан обнаружил ещё одного зверя Ранней Общей стадии и заставил команду обойти его. Затем они наконец нашли следующего зверя Начальной Общей стадии. Даже несмотря на напряжённость, взаимодействие оставалось безупречным, и каждый выполнял свою работу. Единственным отличием было отсутствие общения после победы над зверем. Астор пытался поднять настроение всем, но его в основном игнорировали. В конце концов ему оставалось лишь вздыхать и ждать окончания охоты.

Два часа спустя команда добыла ещё двух зверей, и в Кольце Пространства Сары осталось место лишь для одной туши. Этот день был невероятно прибыльным для них. Даже с учётом доли Шана все заработали за несколько часов столько, сколько обычно получали за несколько дней. Охота в Пещерах была опасной, но очень выгодной.

Сара решила, что команда пойдёт обратно. Если по пути встретится ещё один зверь — отлично, но если нет — тоже неплохо. Чрезмерная жадность и удаление от выхода были верным путём к катастрофе.

По пути назад команда избежала нескольких зверей, и всё шло гладко. Так было до определённого момента.

Глаза Шана внезапно сузились.
— «Бегите назад! — крикнул он, выхватывая свой большой меч. — Мне пора делать свою работу».

Элвер и Астор с недоумением и удивлением посмотрели на Шана, а Сара прищурилась.
— «Вы слышали его! — скомандовала Сара, ускоряясь. — Вперёд!»
Когда Сара умчалась, Элвер и Астор нервно взглянули на Шана. Затем они почувствовали вибрацию, исходящую из-под земли. Это означало, что что-то тяжёлое приближалось в их сторону!
— «Не волнуйтесь. Я уверен в себе», — спокойно сказал Шан.
Услышав его голос, Астор и Элвер кивнули и последовали за Сарой.

Три секунды спустя все покинули тоннель, в котором находился Шан. И зверь прибыл.

Шан чувствовал приближение зверя, но не был уверен, что это именно, пока не увидел его. И когда он увидел, то нахмурился. «Отлично, эта тварь в чёрном списке», — с досадой подумал он.

Огромный желтовато-коричневый шар катился вверх по склону к Шану. Никто не подумал бы, что это зверь — шар был слишком гладким. Однако Шан знал, что это такое. Туннельный Панголин.

Туннельные Панголины — звери с Сродством Земли. Они известны тем, что сворачиваются в шар и перекатываются через противников своим твёрдым панцирем и большим весом. Причина, по которой Туннельные Панголины попали в чёрный список, заключалась в том, что они поддерживали тоннели гладкими и прочными. По сути, они отвечали за то, чтобы Пещеры не обрушивались. Кроме того, они не очень любили людей и старались избегать их. И наконец, они обожали лакомиться Болотными Многоножками. Неудивительно, что эта тварь оказалась в чёрном списке при стольких преимуществах для экосистемы.

Увидев, что это Туннельный Панголин, Шан отпрыгнул назад, чтобы заблокировать вход в тоннель, куда скрылась его команда. Затем он вынул меч и ударил им по стене.

КЛИИИИИНННННГГГ!

Его меч громко завибрировал, и звук эхом разнёсся по Пещерам. Туннельный Панголин услышал шум и мгновенно вернулся в обычную форму. Преобразование было невероятно плавным и быстрым. Туннельный Панголин был очень восприимчив к звуку металла.

Почему?
Потому что охотники-люди всегда использовали металл в качестве оружия. Звон металла, скорее всего, означал, что поблизости люди. Как только Туннельный Панголин вернулся в обычную форму, он осмотрелся и заметил Шана. Затем он снова свернулся в шар и покатился по другому тоннелю.

Шан смотрел, как Туннельный Панголин убегает по другому тоннелю, с нахмуренным лбом. «Кажется, он куда-то очень спешил. Если бы он охотился, то не стал бы тратить столько энергии на качение вверх по склону с такой скоростью. Он бы поднялся на ногах. Может, он чего-то боялся?»

В тот момент Шан почувствовал, что из тоннеля, откуда только что пришёл Туннельный Панголин, приближается что-то ещё, и эта «что-то» излучало какой-то мутный вид Маны Тьмы. Это была не чистая Мана Тьмы, а значит, у этой сущности не было чистого Сродства Тьмы. Вероятно, у неё было Смешанное Сродство, включающее Тьму.

Глаза Шана сузились, когда он почувствовал эту Ману. Эта сущность поглощала довольно много Маны Тьмы.

Несколько секунд спустя Шан увидел, как «что-то» достигло вершины склона и остановилось у входа в тоннель, где он сейчас находился. Оно на мгновение просканировало тоннель, а затем сосредоточилось на Шане.

— «Они ушли. Хорошо».

Да, это был человек.

У входа в тоннель стоял мужчина с чёрными волосами в пурпурных одеждах. Его глаза казались бесстрастными и скучающими. А рядом с человеком… парил Фокус.

На основе контекстных подсказок Шан мог очень быстро составить приблизительный профиль этого человека.
«Средний Адепт с Сродством Яда».

Шан прищурился. Что-то внутри подсказывало ему, что этот человек пришёл не для того, чтобы обменяться приветствиями. Шан также вспомнил, что тот только что сказал. Неужели он напугал Туннельного Панголина, чтобы заставить Шана и его команду разделиться? Но зачем? Что этому типу нужно?

— «Потребовалось почти полгода, чтобы найти тебя, — равнодушно прокомментировал мужчина. — Словно ты испарился, Шан».
— «Что тебе нужно?» — спросил Шан, сузив глаза.
Мужчина остановился примерно в тридцати метрах от Шана.
Затем его Фокус начал светиться.
Он уже подготовил заклинание!

— «Ты разозлил того, кого следовало», — сказал Адепт.
Шан нахмурился.
Он разозлил кого-то? И это случилось более шести месяцев назад?
В то время Шан тренировался с Деканом, готовясь к миссии на поле боя. Значит, это должно было произойти ещё до процедуры. Однако Шан не мог придумать, кого бы он мог разозлить. Он в основном действовал в одиночку и тогда убил не так уж много людей. Единственными людьми, которых он убил, были бандиты-попрошайки, но у них очевидно не было средств нанять Среднего Адепта с Фокусом, чтобы разобраться с ним.

— «Не мог бы ты любезно умереть?» — спросил Адепт.
И затем его Фокус выпустил заклинание в Шана.