Лишь на мгновение Шан позволил себе подумать о том, чтобы принять предложение.

— «Благодарю, но нет», — сказал он. — «Я хочу разобраться с этим сам».

Герцог Вихрь лишь улыбнулся, будто уже ожидал такого ответа.

— «Самостоятельно решать некоторые проблемы — это правильно. Благодаря этому ты научишься справляться с худшими ситуациями в будущем. Однако, пожалуйста, помни: твоя жизнь по-прежнему важнее всего. Без неё все твои цели потеряют смысл», — сказал герцог Вихрь.

— «Я буду помнить об этом», — ответил Шан.

— «Разумеется, в этом путешествии никто даже не посмеет последовать за тобой или тронуть тебя», — продолжил герцог. — «Тот Адепт даже не подумал преследовать нас. Я даже предполагаю, что он может отказаться от задания до конца дня. В конце концов, он видел, что ты путешествуешь со мной».

Герцог Вихрь тихо усмехнулся. — «Этот заказ может оказаться для него слишком „горячим“».

— «Так что тот, кто заказал твою смерть, вероятно, заплатит ещё более высокую цену после сегодняшнего дня».

Шанг нахмурился.

— «За мной пойдёт Истинный Маг?» — спросил он. Шан даже не спросил, как герцог Вихрь узнал, что шпионивший за ним человек — Чистильщик. Герцог, вероятно, видел достаточно Чистильщиков за свою жизнь. Чтобы понять это, ему, наверное, хватило одного взгляда.

— «Имея достаточно денег, ты мог бы нанять даже самого короля», — с усмешкой сказал герцог Вихрь. — «Но тебе не о чем беспокоиться. Я ввёл правила, отслеживающие перемещения всех Истинных Магов в моих владениях. Если они захотят нанять Истинного Мага для охоты на тебя, им придётся найти кого-то извне и тайком провести его на территорию».

— «Пока твой враг не Пиковый Истинный Маг, готовый промотать все свои сбережения лишь ради того, чтобы увидеть тебя мёртвым, всё будет в порядке. В худшем случае они нанимут более могущественного Адепта на Пиковой стадии».

Шан лишь кивнул.

К тому времени группа достигла Фермерской Линии и продолжала двигаться с высокой скоростью. Скорость и вправду впечатляла.

— «Какую награду ты хочешь?» — неожиданно спросил герцог Вихрь.

— «Вы уже дали мне награду», — сказал Шан.

— «Этот кусок руды?» — фыркнул герцог. — «Пожалуйста, это несопоставимо с тем, что ты сделал для меня. Герцог Митрил оказался довольно докучливым со своими постоянными возражениями против моих претензий на бывшее поле битвы, и один из его главных аргументов — что моя территория теперь слишком велика для меня. Он постоянно жалуется, что у меня недостаточно ума, чтобы эффективно управлять такой большой землёй».

— «И чтобы усилить свой аргумент, он постоянно подсылает своих людей в мои ряды, чтобы всё выглядело как можно более бесхозяйственно. Его люди опустошают земли и разграбляют их до такой степени, что природные ресурсы не могут восстановиться даже со временем».

— «Но ты, по сути, устранил его главный козырь», — пояснил герцог Вихрь.

Шан удивлённо приподнял брови.

— «Мой вклад не может быть настолько огромным», — сказал он.

— «Но это так», — рассмеялся герцог Вихрь. — «Он отправил на северо-восточную территорию две своих самых ценных пешки. Ценны они не силой, а положением и способностями».

— «Лейтенант Хорас пользовался полным доверием моего личного генерала, а Кива Орвис — гениальный сын Джера Орвиса, личного генерала герцога Митрила», — сказал герцог Вихрь.

— «Полагаю, лейтенант Хорас — тот воин стадии Командира?» — спросил Шан.

Герцог Вихрь кивнул.

— «А кто такой Кива Орвис?»

Герцог Вихрь с усмешкой взглянул на Шана.

— «Ты можешь знать его как Один».

Глаза Шана расширились.

Один был гениальным сыном личного генерала герцога Митрила?

— «Кива Орвис, — продолжил герцог Вихрь, — вундеркинд в физическом бою, стратегии и лидерстве. На землях герцога Митрила он очень известен своей силой и способностью планировать на много шагов вперёд».

— «Хотя лейтенант Хорас был сильнее из двоих, стратегическим умом, стоявшим за операцией, был Кива Орвис».

Герцог Вихрь снова посмотрел на Шана.

— «Но ты остановил его, по сути выбросив план герцога Митрила в мусор».

— «Это стоит гораздо больше, чем тот кусок руды, который я для тебя припас, Шан. Более того, если герцог Митрил когда-нибудь узнает, что именно ты сорвал его план, твоя жизнь может очень быстро оборваться. Принятие на себя такой опасности также заслуживает большой награды».

— «Надеюсь, ради тебя самого, ты не рассказал Киве Орвису ничего важного о себе».

Шан с нахмуренным лбом посмотрел на герцога Вихря.

— «Вы говорите так, будто он всё ещё жив».

— «Шан, — ответил герцог Вихрь, — такой заложник стоит больших денег. Убить его — значит выбросить его внутреннюю ценность».

— «Так он жив?» — спросил Шан.

— «Если бы я убил Киву Орвиса, герцог Митрил потерял бы великого гения. Однако в этом мире бесконечное множество людей, и найти столь же хорошего генерала несложно. Кроме того, генерал Орвис стал бы ненавидеть меня ещё сильнее, что увеличило бы его мотивацию и рвение вредить моим делам».

— «Вместо этого я предложил герцогу Митрилу выкупить жизнь Кивы Орвиса», — сказал герцог Вихрь.

— «Сколько ему пришлось заплатить?» — спросил Шан.

— «Что ж, я не могу обсуждать подобные вещи с кем-то твоего нынешнего положения, — с ухмылкой сказал герцог Вихрь, — но могу сказать, что герцог Митрил, вероятно, потерял на выкупе жизни Кивы Орвиса больше, чем на всех остальных расходах этой операции вместе взятых. В конце концов, если он не выкупит его жизнь, его личный генерал возненавидит его, и дела могут стать проблематичными».

— «В пересчёте на деньги можно сказать, что он дал мне достаточно, чтобы полностью экипировать пять Кругов», — сказал герцог Вихрь с сияющей улыбкой.

«Это полный комплект снаряжения для 25 Истинных Магов, включая все их Фокусы!» — с потрясением подумал Шан. Это, наверное, больше пятидесяти миллионов золотых!

— «Итак, какую награду ты хочешь?» — спросил герцог Вихрь.

Шан на некоторое время замолчал.

Герцог Вихрь не продолжал разговор, заметив, что Шан размышляет.

— «Я хочу честный ответ на один из моих вопросов», — сказал Шан спустя минуту.

— «О?» — с интересом произнёс герцог Вихрь. — «Хорошо, спрашивай».