Шан не ожидал услышать «нет» в ответ.

— Тогда зачем ты спрашивал про мой плащ? — спросил он.

— Чтобы оценить твою силу, — ответил мужчина. — Так ты сам убил Чумную Кошку?

Шан кивнул.

— Я убил несколько. Они мне не противники.

Мужчина снова удивился.

Он уже понял, что Шан силён, раз тот легко управляется с таким тяжёлым мечом, но не представлял насколько.

— Не противники? — переспросил он. — Какая у тебя Стадия?

— Стадия? — переспросил Шан, но затем вспомнил слова герцога. — Думаю, Поздний Уровень Первого Царства.

— Поздняя Стадия Солдата?! — воскликнул мужчина. — И тебе 15?!

— Стадия Солдата? Я думал, Первое Царство называется Стадией Ученика.

— Это у магов, — ответил мужчина. — У воинов Первое Царство — это Стадия Солдата. Потому что почти все солдаты находятся на этой стадии.

— Понятно. Тогда да, Поздняя Стадия Солдата.

Мужчина выглядел ещё более потрясённым, чем ожидал Шан.

— Это сильно? — спросил он.

— Ты из знатной семьи? — в ответ спросил мужчина.

Шан фыркнул.

— Я похож на аристократа?

Мужчина внимательно посмотрел на него.

— Так это сильно? — повторил Шан.

— Воины Поздней Стадии Солдата считаются элитой. Они годами добиваются такой силы.

— Элитой? — удивился Шан. — Но стражники у горы были сильнее меня.

— Нельзя сравнивать обычных солдат с теми, кто служит герцогу, — сказал мужчина. — Люди герцога находятся на Общей Стадии. Это соответствует Стадии Адепта у магов.

— Понятно, — сказал Шан. — Кстати, откуда ты всё это знаешь?

— В молодости я работал кузнецом в «Рае Воинов».

«Я так и знал!» — подумал Шан.

— Вернёмся к делу, — сказал мужчина. — Ты сказал, что Чумные Кошки тебе не противники?

Шан кивнул.

— Можешь подробнее описать свою силу? Как проходит бой?

— Один удар — одно убийство, — сразу ответил Шан. — Если меня не атакуют с нескольких сторон, я легко справлюсь с группой.

За последние шесть месяцев Шан сильно изменился.

Когда он только появился, одна Чумная Кошка едва не убила его.

Потом он стал сражаться с ними на равных.

Затем начал убивать их без труда.

А после встречи с Ледяным Медведем и усиления фруктами — они перестали быть угрозой.

Теперь он мог сломать шею Чумной Кошке одним ударом.

Его тело стало намного сильнее их.

Мужчина снова был поражён.

Он задумался.

— Если ты действительно настолько силён, у нас есть для тебя прибыльная работа.

Шан сразу оживился.

— Работа? Какая?

Мужчина развернулся и указал в сторону центра деревни.

— Пойдём. Тебе нужно поговорить со Старейшиной.

— Хорошо, — с улыбкой ответил Шан.

Пока они шли, Шан замечал любопытные взгляды из окон.

Жители всё ещё настороженно относились к нему.

Видимо, у них был плохой опыт с незнакомцами.

Не все были такими смелыми, как кузнец.

Через минуту они подошли к обычному дому.

Он ничем не отличался от остальных — такой же серый камень.

Мужчина постучал.

— Старейшина, кажется, у нас есть человек, который может справиться с Вредителем Ледяной Древесины.

«Вредитель Ледяной Древесины?» — подумал Шан.

Через несколько секунд дверь открылась, и появился старик.

Ему было около пятидесяти-шестидесяти, но выглядел он на все семьдесят.

Худой, слабый, с тростью.

Но Шан удивился.

Вокруг старика циркулировала Мана.

Он маг?

Конечно, с герцогом он не шёл ни в какое сравнение.

Если герцог был как огромный древний дуб, то этот старик — как маленький сорняк.

Герцог втягивал Ману как водоворот, а старик — лишь по капле.

Разница была огромной.

— Вы маг? — спросил Шан.

Кузнец удивился, но старик даже не отреагировал.

Словно ожидал этого.

Он посмотрел на Шана и заметил, что тот притягивает Ману даже больше него.

— Ты уверен в себе? — спросил старик.

— Нет, — ответил Шан.

Кузнец удивился.

Старик слегка улыбнулся.

— Умно. Заходи.

«Как можно быть уверенным в враге, о котором ничего не знаешь?» — подумал Шан.

Кузнец остался снаружи, а Шан вошёл в дом.

Дом был простым и уютным.

Старик указал на стул, и Шан сел.

Старик налил воды, поставил её нагреваться и сел напротив.

— Ты сражался с Высокоуровневым Зверем? — спросил он.

Шан вспомнил Ледяного Медведя и кивнул.

— Ты победил?

— Я же жив.

— Мог сбежать.

— Не сбегал.

— Значит, победил?

— Да.

Старик кивнул.

— Согласишься сразиться ещё с одним?

Шан сразу кивнул.

— Предупреждаю. Этот не простой.

Шан нахмурился.

— Чем он отличается?

— Это потомок зверя Второго Царства. Он может использовать своё сродство. По сути — применять простейшие заклинания.

Тишина.

Старик удивился реакции Шана.

Тот просто ждал продолжения.

— Разве не все Высокоуровневые Звери так могут? — спросил Шан.

Старик удивился.

— Нет. Только потомки зверей Второго Царства способны использовать элемент на Первом Царстве.

— Понятно, — спокойно ответил Шан.

Старик был озадачен его реакцией.

Он ожидал, что Шан передумает.

Такие звери редки и намного сильнее обычных.

Но Шан не понимал, в чём проблема.

Почти все его противники, кроме Чумных Кошек, обладали элементальными атаками.

Разве это редкость?

— Молодой человек, можно спросить… с каким зверем ты сражался? — осторожно спросил старик.

— С Ледяным Копейным Медведем Позднего Уровня, — ответил Шан.

Тишина.

Старик застыл.