Величественный олень медленно шёл через ледяной лес. Деревья вокруг него отливали голубым светом, а часть иголок превратилась в сосульки.

Рост оленя был всего около полутора метров — чуть выше обычного. Однако его рога были по-настоящему величественными. Глубокий синий цвет, по которым проходили белые жилы, периодически испускающие голубое сияние.

Рога тянулись вверх и в стороны, словно дерево, создавая ощущение, будто этот олень — посланник самой природы.

Каждый раз, когда он проходил мимо ледяного дерева, голубое сияние постепенно исчезало, и дерево становилось обычным — холодным, почти мёртвым.

Олень поглощал Ледяную Ману из деревьев Ледяной Древесины. Эта Мана служила ему пищей и источником энергии.

Люди не боялись этого зверя.

Почему?

Потому что он был мирным.

Один из немногих зверей, не питающихся мясом.

Немногих?

Разве травоядных не много?

Нужно различать животных и зверей.

Звери — это животные, сделавшие первый шаг к силе. Те, кто смог взаимодействовать с Маной.

Обычные животные — просто животные.

По мере роста силы звери постепенно переходят на мясную диету. Причина в том, что растений, содержащих Ману, гораздо меньше.

Да, деревья Ледяной Древесины — исключение, но они слабы. Зверь Первого Царства может стать сильнее, питаясь ими, но для зверей Второго Царства они бесполезны.

Этот олень тоже питался ими только пока находился на Первой Стадии.

Став взрослым, он перейдёт на водных зверей.

Именно этого зверя Старейшина поручил Шану убить.

Он не нападал на жителей, но поглощал всю Ледяную Ману из деревьев, делая их бесполезными.

Фактически, он медленно толкал деревню к бедности одним своим существованием.

«Вот он!» — подумал Шан, прищурившись.

Вдалеке он увидел оленя, поглощающего Ману.

«Это должен быть Олень Замёрзшего Озера».

Шан некоторое время наблюдал за ним.

Спокойная, величественная походка создавала ощущение тишины и гармонии.

Будто это священное место.

«Ну, извини. Мне нужны деньги».

Шан внимательнее посмотрел на рога и нахмурился.

«Старейшина был прав».

Он вспомнил слова Старейшины:

— Если рога излучают белую ауру, значит зверь близок к переходу во Второе Царство. Тогда он станет Пиковым зверем. Мы давно его не видели, поэтому не знаем, остался ли он Позднего Уровня.

Шан посмотрел на белое сияние рогов.

«Я ещё не сражался с Пиковым зверем… Но это даже лучше. Бог говорил, что я должен постоянно превосходить себя. Он явно знает больше меня».

«Значит, этот зверь появился как раз вовремя».

Продолжил бы Старейшина настаивать на его убийстве, зная, что олень скоро сменит диету?

Да.

Почему?

Потому что для перехода во Второе Царство оленю нужно огромное количество Ледяной Маны.

И он как раз её собирал.

Он не остановится, пока не опустошит большую часть леса.

Шан проверил снаряжение.

Плащ на нём.

Левая рука онемела от холода.

Меч в правой руке.

Он был готов.

Шан глубоко вдохнул…

БАХ!

Он рванул вперёд на полной скорости!

Олень повернулся на звук и, увидев Шана, сразу развернулся и побежал.

Он был быстрым, но огромные рога мешали двигаться. Он ломал ветви, но каждая замедляла его.

Из-за этого Шан постепенно сокращал дистанцию, несмотря на более слабое тело.

Он убегал?

Нет.

Он сражался!

Шан резко отпрыгнул в сторону, почувствовав скопление Ледяной Маны под ногами.

ШИНГ!

Ледяной шип вырвался из земли!

Он едва увернулся!

Так сражался Олень Замёрзшего Озера — создавая ледяные шипы из земли.

В будущем он будет убивать так водных зверей, пронзая их у берега.

Атака замедлила Шана, но он был готов.

Олень, пробегая через лес, поглощал Ману из деревьев, пополняя запас.

Шан сражался на территории противника.

Пока рядом есть деревья — у оленя бесконечная Мана.

ШИНГ! ШИНГ!

Ещё два шипа — Шан уклонился.

Он чувствовал Ману в земле и успевал реагировать.

Но атаки становились быстрее и умнее.

Уклоняться становилось всё сложнее, пока он не был вынужден остановиться.

ШИНГ!

Шип остановился в десяти сантиметрах от его лица.

Ещё чуть-чуть — и он был бы мёртв.

Шан отпрыгнул.

ШИНГ!

Шип вдруг удлинился!

Но Шан уже ушёл в сторону.

Олень мог управлять шипами даже после создания.

ШИНГ! ШИНГ! ШИНГ!

Новый шквал атак — и Шан едва уклоняется.

Шипы вырастали под разными углами, превращая пространство в хаос.

Шан следил за оленем.

Тот перестал убегать и кружил вокруг него на расстоянии около десяти метров.

Шан оказался заперт среди растущего леса шипов.

Он пытался их рубить, но это было трудно — каждый удар отдавался по всему телу.

Это требовало слишком много силы и времени.

А промедление — смерть.

Поэтому он перестал их рубить.

Когда олень завершил круг, он остановился и поднял передние ноги.

В этот момент Шан почувствовал, как всё вокруг наполняется Ледяной Маной.

Более тридцати шипов готовились вырваться одновременно!

Через мгновение всё пространство вокруг него будет заполнено ими!