Оби Харука ждал Клаудию Шинку на вокзале.

Надев тщательно подобранный образ — выбранный с помощью совета его сестры Юзурики — он надел элегантную черную футболку с вырезом, открывающим запястья и ключицы, дополнив её повседневной курткой и темно-синими джинсами скинни. Его пепельно-коричневые волосы, сверкавшие на солнце, привлекали внимание прохожих.

Он посмотрел на часы; прошло пять минут после назначенного времени.

Его начала охватывать тревога, он задумался, а вдруг, позвав его, она решит его подставить. Погруженный в размышления, наблюдая за проезжающими машинами и проходящими людьми, он внезапно услышал голос позади себя.

«Добрый день, Оби-сан».

Обернувшись, Харука оказался лицом к лицу с Клаудией Шинку.

Одетая в белое платье с голубым болеро, она выглядела настоящей утонченной молодой леди. Её золотые волосы каскадом спускались вниз по спине, ловя солнечные лучи точно так же, как и волосы Харуки, и ярко мерцали.

Со своей высокой грациозной фигурой — второй после Риа — она выглядела так, будто могла легко сделать карьеру модели. В самом деле, быстрый просмотр её профиля показал опыт работы моделью. Естественно, талант вроде её не остался незамеченным для охотников за моделями.

«Привет, Клаудиа-сан. Рад, что ты пришла».

«Прошу прощения за опоздание. Я неверно рассчитала скорость ходьбы».

Клаудиа слегка поклонилась.

Оказалось, что она дошла сюда пешком вместо того, чтобы взять машину. Харуке показалось неожиданным такое проявление скромности — извиняться за пятиминутное опоздание, учитывая её обычно величественный нрав.

«Твой наряд очень идет тебе — он действительно милый».

«Спасибо. А твой выбор повседневной одежды… достойный».

«Погоди, ты хочешь сказать, что остальные мои наряды недостойны?»

Обычно он носил более четырех сережек, но сегодня у неё было всего две, по одной в каждом ухе. Он подумал, что это проявлением внимания, поэтому её комментарий немного задел его.

Клаудия мягко рассмеялась, затем продолжила.

«Хотя я пригласила тебя сюда, признаюсь, у меня нет конкретного плана. Куда бы ты предложил пойти, чтобы вызвать ревность у Курехи-сан?»

«Хм, Клаудия-сан, ты любишь кошек?»

«Кошки? Я никогда их не видела, так что не знаю, нравятся ли они мне».

«Подожди, правда? Ты даже видео с ними не смотрела?»

«Обычно я смотрю только игровые видео на LAIN», — ответила она с таким видом, который намекал на её статус истинного поклонника киберспорта.

Бросив быстрый взгляд на её профиль, Харука вспомнил название игры с более чем пятитысячным количеством часов игрового процесса — теперь всё стало понятно.

«Тогда как насчет кошачьего кафе?»

«Ко… кошачье кафе?»

Шинку наклонила голову, выглядя озадаченно.

«Давай, я покажу тебе».

При этих словах он протянул руку к ней. Клодия посмотрела на его руку, недоумевая.

«Для чего эта рука?»

«Ой, ну, прости. Привычка, наверное», — засмеялся он, убрав руку.

Он привык держать Рию за руку на свиданиях, поэтому сделал это автоматически.

Отсмеявшись, он начал идти дальше, а Клаудия последовала за ним. До пункта назначения было около пятнадцати минут ходьбы от станции. Хотя путь был довольно длинным, Клаудия следовала за ним без жалоб. Взглянув на неё в профиль, когда они шли, он не мог не восхищаться её красотой. Даже лучшие косметические процедуры не смогли бы создать лицо столь пленительное.

«Ты слишком часто смотришь на меня».

«Ну, если бы рядом с тобой висела картина шедевр, разве ты бы не смотрела?»

«Довольно поверхностный комплимент».

«Тогда я попробую придумать что-то глубокое и значимое».

«Просто смотри вперед».

Клавдия протянула правую руку, показывая, чтобы он смотрел перед собой.

«Хорошо», — ответил он, смотря вперед.

И всё же его рука казалась странно пустой.

Он настолько привык держать за руку Рию или Юзурику на прогулках, что свободная рука казалась ему непривычно одинокой.

Вскоре они добрались до цели своего путешествия — кошачьего кафе. Живой черный котик прошмыгнул по зданию под вывеской «WataNeko».

Независимо от того, понравится ли Клаудии кошки, он предположил, что это будет расслабленная обстановка, где они смогут лучше узнать друг друга.

Дверь была ручной — редкость в наши дни. Харука открыл её, и маленький колокольчик зазвенел, когда они вошли. К ним подошёл сотрудник с улыбкой.

«Добро пожаловать! Вас двое?»

«Да».

«Пожалуйста, выберите курс».

Один из находящихся поблизости женских андроидов продемонстрировал панель выбора.

Этот андроид, как и другие, на первый взгляд ничем не отличался от человека. Только проверив её профиль, можно было понять, что она является андроидом.

«Свободное время, пожалуйста».

«Поняла».

Видимый значок монеты появился вокруг Харуки, который андроид поглотил, растворяясь в золотых частицах.

Оплатив кредит, они вдвоем последовали за андроидом внутрь.

Несколько стульев без спинки и ковры были разбросаны по комнате, а между ними стояли различные кошачьи башни разных форм.

И когда она увидела многочисленных пушистых «сотрудников», которые были звездами кошачьего кафе, Шинку была совершенно потрясена.

«Что… это…?»

«Это кошачье кафе».

В этот момент к ним подошел сотрудник, держащий контейнеры в обеих руках.

«Эти напитки для вас».

Контейнеры передали Харуке и Шинку. У них были крышки, которые открывались нажатием кнопки, благодаря чему жидкость не проливалась, даже если кошка ударит по ним лапой.

«Пожалуйста, не торопитесь и наслаждайтесь».

С вежливым поклоном сотрудник удалился вглубь кафе.

«Клаудия-сан, давайте возьмем наши напитки?»

«Ах, да…»

Шинку ответила, все еще бросая взгляды на множество пушистых созданий, бродящих по комнате. Хотя она была знакома с животными в фэнтезийных VRMMO, Шинка обычно играла в игры на тему мехов и редко сталкивалась с настоящими животными, не говоря уже о кошках.

У стойки с напитками в углу Шинку налила себе слегка подслащенный чай, а Харука наполнил свой контейнер улуном, затем они вернулись на свои места. Кошки, любопытные и наблюдательные, смотрели на них, и несколько сразу подошли к Харуке, потершись о его ноги, как будто пытались уговорить его дать принесенные угощения.

Они прекрасно освоили искусство выпрашивания. Как только Харука сел на циновку, они собрались вокруг него, мурлыкая и ласкаясь об него.

«Присоединяйся к нам, Клаудия-сан».

По приглашению Харуки Шинку молча заняла место рядом с ним. Несколько кошек также быстро подошли и к ней.

«А—»

Кошки мяукали и кружились вокруг Шинкю, которая, казалось, была немного неуверенна, возможно, не совсем привычная к животным. Она выглядела растерянной, когда несколько из них вскарабкались на нее. Наблюдая за ней, Харука улыбнулся, взял находящуюся неподалеку белую кошку и аккуратно посадил ее себе на колени. Она посмотрела на него умоляющими глазами, тихо мяукая, и он в ответ погладил ее пушистую шерсть.

«Попробу погладить их вот так, Клаудия-сан.»

«Так… вот так?»

Следуя указаниям Харуки, Шинку осторожно потянулась вниз, нервно похлопывая по голове короткошерстного манчкина, цепляющегося за ее бедро. Кот блаженно зажмурился под ее нежными прикосновениями.

Несмотря на первоначальную нерешительность, Шинку стала любимчиком кошек, четверо из которых уютно устроились возле нее. Она не ожидала, что ее белое платье испачкается или порвется маленькими когтями, но она была слишком очарована кошками, чтобы сильно беспокоиться. Видя, как она поглощена ими, Харука подумал о том, чтобы подарить ей новый наряд в качестве извинения. В конце концов, он узнал ее нынешний наряд как бренд класса люкс, вероятно, стоивший где-то от семидесяти до ста двадцати тысяч йен. Благодаря стипендии его сестры Юзурики у него было много сбережений, и он вполне мог позволить себе такую покупку.

«Кстати, что это за… приложение Wataneko?»

Спросила Шинку, играя двумя руками с котенком. При входе в кафе им сообщили о специальном приложении, которое клиенты могли скачать по своему усмотрению.

«Это приложение показывает имена кошек и уровень их стресса».

«Хм…»

Амулет, встроенный в каждую кошку, реагировал на приложение, отображая их имена и уровни стресса. Харука объяснил, что иногда лучше отключать индикатор уровня стресса, поскольку даже простое удерживание могло немного повысить уровень стресса у кошки. Поэтому Харука отображает только их имена.

Хотя он не мог сказать наверняка, похоже, Шинку все-таки загрузила приложение. Она осмотрелась вокруг, как будто проверяя имена ближайших кошек.

«Мими».

Шепотом Шинка произнесла имя Манчкина, сидящего у нее на коленях. Ответив ей, котенок издал легкий мяук. Она, казалось, была занята и счастлива, гладила кошек, которые переворачивались, чтобы показать свои животики, или стягивала тех, кто пытался карабкаться по ее руке.

Харука сделал несколько фотографий: Шинку держит кошку, слегка постукивает лапкой и нежно гладит кошку, лежащую на спине, мурлыканье от счастья. На каждом снимке она улыбается естественно, редкое выражение, которое ему приятно запечатлеть.

«Есть и игрушки для кошек».

«Это…?»

Харука собрал несколько игрушек — шарики, игрушку для кошек и подушку в форме креветки — и положил их рядом с Шинкой. Он использовал игрушку-раздражитель, чтобы привлечь персидскую кошку по имени Коко, которая прыгала и каталась с восторгом, гоняясь за ней.

Подражая ему, Шинка взяла подушку-креветку и помахала ею перед ближайшей кошкой, которая начала бить по ней, как будто хлопая маленькой лапкой. Харука сделал еще несколько фотографий ее игривых попыток.

Если бы они не были друзьями, эти фотографии пришлось бы сохранять с разрешения другого человека. Однако, поскольку они недавно стали друзьями по амулету, Харука мог свободно делать столько снимков, сколько хотел.

Вместе они наслаждались своими напитками, проводя время с кошками. Шинку была поглощена игрой, разговаривая гораздо меньше обычного. Она даже нашла несколько премиальных лакомств и использовала свои собственные кредиты, чтобы купить их, предлагая их кошкам.

В сопровождении кошек она посетила разные кошачьи башни, приветствуя кошек, которые не проявляли особого интереса к клиентам. Наверху одной из башен она обнаружила лениво развалившуюся кошку и нежно погладила ее. Харука тихо улыбнулся, сделав еще один снимок.

Проведя некоторое время за играми с кошками, Шинку вернулась к Харуке. Присев рядом с ним, она взяла свой чай и сделала глоток, видимо, отлично проведя время.

«Как тебе твоя первая встреча с кошкой?»

«Они... довольно очаровательные создания, не так ли?»

Наблюдая за кошкой рядом с ней, которая неожиданно уснула, Клаудия заговорила с тихим восхищением.

«Ну, я думал, что ты тоже была довольно очаровательна».

Сказав это, он поделился с ней несколькими фотографиями, которые снял. Её лицо покраснело, когда она посмотрела на них, её глаза сузились, когда она сердито посмотрела на него.

«С-Сейчас же удали их! Это практически фотографирование без разрешения!»

«Расслабься, я не собираюсь делиться ими. Но разве Шун не станет немного ревновать, видя их с точки зрения парня?»

«Ты... ты меня подставил!» — горько пробормотала она, раздражение слышалось в её голосе.

Чтобы сменить тему, он поднял бенгальского котенка по имени «Нанами» и передал его ей. Насупившись, она осторожно положила котенка к себе на колени и начала его гладить. Её ранее суровое выражение смягчилось, когда она смотрела на маленькое существо, мягкая улыбка постепенно заменила её прежнюю досаду.

«Рад слышать, что тебе хорошо».

«Что ж... полагаю, это не неприятно».

Он надеялся, что общение с кошками поможет растопить лёд между ними. Он не знал Клаудию так хорошо, и эта поездка была способом для них лучше узнать друг друга. Хотя она всё ещё была немного замкнутой, кошки, казалось, делали своё дело.

«А что тебе нравится в Шуне?»

«Как обычно, конечно, его положение. Найти кого-то с его потенциалом — большая редкость, и его внешность тоже ничего».

«Да, я думаю, это имеет смысл».

В их мире достижение ранга гражданина B могло занять у среднего человека двадцать-тридцать лет усилий. Шуну, однако, уже предстоит достичь его. Ожидалось, что он достигнет ранга B, будучи ещё в средней школе — редкость сама по себе. Со своими способностями он, скорее всего, достигнет ранга A и, возможно, престижного ранга S в будущем. Добавьте к этому его хорошую внешность и прекрасный характер.

«Знаешь, в нашем обществе супруг, в лучшем случае, просто декоративный актив», — сказала она бесстрастно.

««Декоративный актив»... Довольно жёсткий способ выразить это, но, возможно, не совсем неправильный».

Как только люди вступают в брак, профиль каждого становится видимым для супруга. Если у кого-то плохой профиль, это определённо приведёт к перешёптываниям за спиной. В этом мире Шун был похож на редкое легендарное украшение.

«Тебе тоже следует стремиться к самосовершенствованию. Мы не живём в мире, где внешности достаточно».

«Подожди — ты думаешь, что я хорошо выгляжу?»

Она была застигнута врасплох его дерзким замечанием, и слабый румянец появился на её щеках. Обратив лицо к котенку на своём коленях, она тихо ответила.

«Ну... да, я полагаю, ты неплохо выглядишь. Хотя ты всё равно далеко позади Курехи-сан».

Будучи польщённым комплиментом от такой красивой девушки, Ёка мысленно поблагодарил родителей в деревне за то, что дали ему свою внешность.

Он заказал лакомство из меню магазина, и сотрудник немедленно доставил небольшую цилиндр с кошачьими лакомствами.

«В следующий раз ты должна прийти сюда с Шуном», — сказал он, передав ей лакомство.

«Хм?»

Ближайшие кошки, хорошо осведомлённые о лакомствах, начали собираться вокруг него.

«Когда ты играла с кошками, у тебя была такая милая, невинная улыбка. Шун точно влюбится в это».

«Я... запомню это».

Она взяла лакомство и дала его кошке, прижавшись к ней. Наблюдая, как кошка с энтузиазмом слизывает лакомство, она не могла не улыбнуться.

«Ты участвуешь в нескольких клубах, не так ли, Клаудия?»

«Конечно».

«Какие рекомендации?»

Выглядя немного раздражённой, она ответила: «Важно начать с попытки различных вещей, чтобы найти свои сильные стороны, не думаешь?»

«Что ж, да, но я никогда не увлекался ничем раньше».

«Если ты будешь продолжать в том же духе, тебя отправят в деревню ещё до окончания школы».

В их обществе те, кто не вносил вклад или не демонстрировал потенциала, отправлялись в деревню, судьба, которой даже студенты не были избавлены.

«Эй, могу я вступить в какой-нибудь из твоих клубов?»

«Ну, теннис и легкая атлетика — это одно, но военно-воздушный корпус и «Стальная фантазия» предназначены только для тех, кто по-настоящему увлечен».

«Тогда теннис, я полагаю».

«Ты не звучишь особенно мотивированным».

«Мне кажется, было бы весело заниматься чем-то с тобой, Юникой, и всеми остальными».

«Предполагаю, в этом есть доля правды».

Он мысленно отметил, что пригласил Рию. С подходящим нарядом он представлял, как она комфортно играет в теннис.

Рядом с ним Клаудия отложила одного котёнка, чтобы взять другого, давая ему лакомство. Она смотрела на кошек мягким, тёплым взглядом — взглядом, которым она, возможно, однажды посмотрела бы на своих детей.

Они провели следующий час, обсуждая всевозможные темы, играя с кошками. Он чувствовал, что эта прогулка немного сблизила их.

Через более часа они нехотя покинули кошачье кафе «Wataneko». Идя рядом, они отправились к следующему месту.

«Как я говорил, ты должен прийти сюда с Шуном в какой-то момент», — сказал он.

«Да… Мне хотелось бы вернуться».

Её пальцы слегка коснулись его руки, когда она шла. Клаудии понравились кошки, хотя она не могла завести домашнего питомца, так как не соответствовала требованиям ранга.

«Рад, что тебе понравилось».

«Да, я… мне действительно понравилось».

На этот раз она искренне признала это. Впервые увиденные вне изображений существа оказались намного привлекательнее, чем она представляла.

«Однако я никогда раньше не ходила в кошачьё кафе на свидании».

«Рад, что я был первым», — ответил он с улыбкой.

Ее предыдущие свидания включали обычные развлечения — кино, тематический парк, прогулки. Это было нечто новое для неё, и она, казалось, оценила это.

«Итак, куда теперь?» — спросила она.

«Давайте займемся шопингом. Как насчёт покупки новых весенних нарядов?»

«Почему бы и нет? Я и так думала о покупке новых нарядов».

Сердце Харуки подпрыгнуло от одной только мысли.

Не каждый день представлялся шанс отправиться за покупками с кем-то таким потрясающим, как Клаудия.

С бодрым шагом он и Клаудия направились в универмаг, предвкушая следующую часть дня, которую они проведут вместе.