— Где это я…?

Когда Харука пробудился, он оказался в незнакомом месте.

На первый взгляд, это выглядело как школьный класс, но это точно не была A-10 Академия. Взгляд из окна открыл ясное, почти безоблачное небо и вид на море вдали, что вызвало у него смятение.

Сейчас море можно увидеть либо из нижних слоёв, где не бывает ясного неба, либо с континента Юджия. Возможно, это была не морская гладь, а огромное озеро. В любом случае, Харука понимал, что находится далеко от своего дома.

Попытка активировать талисман ничего не дала — ни связи, ни возможности определить своё местоположение. Возможно, это было виртуальное пространство?

— Что это?..

Харука почувствовал что-то странное в кармане брюк и достал небольшой предмет.

— Карты?..

В его руках оказалась карта, напоминающая игральную. Однако она была необычно тяжёлой и, судя по ощущениям, металлической. На ней был нарисован туз пик.

Пока он осматривал карту, перед ним появилось окно с текстом:

[До начала игры осталось: 5:58:48]

[Правила]
[Фрагменты правил]
[Условия победы]
[Модификаторы]

Просматривая строки, Харука вспомнил фильм о «королевской битве», который недавно смотрел с сестрой.

— Неужели…

Коснувшись раздела «Правила», он открыл новую страницу:

[Спасибо, что решили сыграть в нашу игру.]

Правила игры:

• Время на игру: 72 часа.

• К моменту окончания игры игроки обязаны выполнить свои условия победы. В противном случае они погибают.

• Всего игроков — 14. У каждого есть одна карта с мастью пик (от туза до короля), один из игроков имеет карту Джокера.

• Игроки могут искать дополнительные карты других мастей, спрятанные на территории. Эти карты помогут выполнить условия победы.

• Обмен, передача, кража карт разрешены, но карты нельзя уничтожить.

• Насилие до начала игры запрещено; нарушение приведёт к немедленному выбыванию.

Удачи и успехов!

Прочитав правила, Харука побледнел.

Его мысли перебивали беспокойство и сомнения. Он открыл раздел «Условия победы» и увидел текст:

[Собрать «Роял-флеш» из масти пик.]

Ниже был указанный набор карт: 10, J, Q, K, A одной масти.

Его задача теперь была очевидна: нужно было собрать карты, но, судя по правилам, это будет далеко не обычная игра в покер.

С неуверенностью он нажал на раздел «Фрагменты правил».

[Фрагмент 1:]

• У каждого игрока есть своё условие победы. Оно остаётся неизменным независимо от наличия начальной карты.

• Для полного понимания игры рекомендуется активно взаимодействовать с другими участниками.

Условия выполнения каждой карты, отображаемые ниже, должны быть выполнены к концу игры.

1. A: Завершить Роял-флеш.

2. 2: У всех оставшихся в живых игроков на руках должно быть не более 13 карт.

3. 3: Никто не должен владеть тузом пик.

4. 4: Владеть как минимум четырьмя картами масти пик.

5. 5: Завершить сет (три карты одного ранга).

6. 6: Завершить флеш или стрит.

7. 7: Владеть семёркой пик и никого не убивать.

8. 8: Завершить две пары (ранги не важны).

9. 9: Владеть девятью и более картами, не относящимися к масти пик.

10. 10: Сумма значений карт в руке должна превышать 50.

11. J: Собрать комбинацию "Блэкджек" (21). J, Q, K считаются как 10, туз — как 1 или 11 на выбор.

12. Q: Владеть всеми картами от 1 до 10 одной масти.

13. K: Выполнить одно из следующих условий:

    Игрок, первоначально владевший Q, выполнил свои условия.

    Игрок, первоначально владевший тузом пик, мёртв.

    Игрок владеет джокером.
    Необходимо выполнить как минимум два из этих условий.

14. Джокер: Остаться в живых, при этом все остальные игроки мертвы.

Увидев столь полезную информацию, Харука ослабел и буквально упал на месте.
Перед его глазами мелькали образы Лиа, Мияко и Юзурики. Он устало сел за ближайший стул, облокотившись на стол, и тяжело вздохнул.

Надо думать, но не хочется.
В этом состоянии, похожем на отказ от реальности, он провёл около получаса.

— Ты в порядке? — вдруг раздался голос из-за спины, заставив Харуку вздрогнуть.

Он поспешно встал и обернулся, чтобы увидеть, кто это.

— Ширагами-сан?

Перед ним стояла одна из "верхушки" их класса, Ширагами Цуюри. Её яркие серебристые волосы, не менее заметные, чем у Юники, мягко спадали до середины спины, слегка вьясь. Маленькая косичка у её щеки была скреплена красной лентой. Её красные глаза внимательно смотрели на Харуку.

Кожа была почти белоснежной, а выражение лица — спокойным и загадочным. Она носила школьную форму, дополненную светло-кремовым кардиганом и чёрными колготками. На шее висели наушники.

— Оби Харука... Почему ты здесь? — спросила она своим спокойным и ровным голосом.

— Не знаю. В какой-то момент я просто оказался здесь.

— Я тоже… Кстати, вот, — Цуюри достала карту из кармана. Харука напрягся, но, увидев её, расслабился. Это была пятёрка пик, и её условие — собрать сет. Оно не конфликтовало с его собственными.

— Это розыгрыш? — спросила Цуюри.

— Хотелось бы, — Харука взглянул в окно.

После короткого обмена репликами они перешли к обсуждению своих воспоминаний. Оказалось, что оба потеряли сознание при схожих обстоятельствах, когда возвращались домой. Затем Цуюри поделилась фрагментом правил, относящимся к джокеру:

Фрагмент правил 4:

• Джокер может быть изменён на любую масть или ранг и использоваться для выполнения условий.

• После изменения карту нельзя будет менять в течение 4 часов.

• После истечения 4 часов функцию изменения карты можно будет использовать снова.

• Изменённый джокер будет выглядеть как обычная карта для других игроков, но владелец может узнать, что это джокер, если функция изменения карты активна.

Увидев присланные правила, Харука нахмурился.

Получение джокера значительно облегчило бы выполнение условий, но само условие для джокера очевидно — уничтожить всех других игроков. Даже если удастся заполучить джокера, другие игроки, стремясь заполучить эту карту, могут начать охотиться на тебя. Это делает джокера чрезвычайно сложной в использовании картой. Особенно если учесть, что для выполнения условия Цуюри, связанного со сбором триплета, джокер может оказаться незаменимым, в зависимости от расположения остальных карт.

— Я тоже поделюсь своим фрагментом, — сказал Харука.

Он передал Цуюри первый фрагмент правил.

Цуюри пробежалась взглядом по длинному тексту. Её лицо становилось всё более серьёзным, а между бровями залегла морщина.

— Это… что вообще такое?

— Кто знает? — уклонился от ответа Харука. Хотя у него уже были догадки, уверенности всё ещё не хватало.

— Эй, Ширагами-сан, как ты думаешь, это виртуальный мир или реальность?

На вопрос Харуки Цуюри задумалась, опустив голову.

— Наверное, виртуальная реальность? Талисман здесь не работает, а окна открываются.

В реальности существуют зоны, где ограничены функции талисмана, но его включение там всегда возможно. Однако в этом месте даже само существование талисмана не подтверждается. Недавно, когда Харука встречал Мияко в больнице, все функции талисмана были заблокированы, но его запуск оставался доступным. Полное отключение талисмана возможно только в виртуальном пространстве.

— Талисман, объединённый с телом на уровне элементарных частиц, невозможно отключить, если только ты не король. Значит, мы находимся в виртуальной реальности, — заключил Харука.

Цуюри кивнула.

— Игра, судя по описанию, крайне жестока. Некоторые условия требуют убийства других людей.

Цуюри снова кивнула. Харука, сжимая пересохшие губы, наконец, высказал свои мысли:

— ...У меня нет уверенности, но, возможно, нас сюда привёл Redrum...

Цуюри застыла, её лицо напряглось. Воздух, казалось, замёрз. Даже сам Харука побледнел, произнеся это вслух.

— Неправда… этого не может быть…

Цуюри покачала головой, её голос дрожал, а кожа стала ещё бледнее.

— Хотелось бы верить, что это сон или розыгрыш…

Redrum — это крупная преступная организация. Она похищает обычных людей, заставляя их участвовать в незаконных VR-играх. Несмотря на то, что организация действует уже сотни лет, она до сих пор не ликвидирована. Ежегодно жертвами становятся новые люди; кто-то возвращается, а кто-то нет.

Судя по рассказам выживших, Redrum интересуется человеческой природой в экстремальных условиях, изучая её пороки и скрытые стороны.

— Они хотят увидеть нас в уродливой, жестокой борьбе на смерть, — мрачно произнёс Харука.

В памяти всплыли слова Юстии, женщины, которая, игнорируя мораль, провоцировала Мияко, чтобы изучить её чувства и поведение. Возможно, Redrum связан с монархией, ведь полиция за столетия так и не смогла их найти.

— Я хочу домой… — тихо прошептала Цуюри, её голос дрожал.

— Сначала нужно собрать больше информации. Если написанное правда, здесь должны быть и другие люди.

Харука вывел подавленную Цуюри в школьный коридор. Школа находилась на возвышенности, откуда открывался вид на город, дома и море вдалеке.

Харука краем глаза взглянул на идущую позади Цуюри и невольно задумался: а что, если все остальные игроки — его друзья или знакомые?

Если его выбрали вместе с Цуюри из одного класса, то случайность исключена. А если Риа, Мияко или Юзурика тоже оказались здесь? Если их условия выполнения совпадают, то Харука, не раздумывая, пожертвует своей жизнью ради их спасения.

Он достал карту — туз пик, — глядя на неё.

А если остальные игроки — незнакомцы?

— Что-то случилось? — спросила Цуюри, заметив, что он остановился.

— Нет, ничего, — ответил Харука и снова пошёл.

Если остальные игроки окажутся незнакомыми, он не будет колебаться.

Его цель — вернуться к своим друзьям.

— Я обязательно вернусь, — сказал он твёрдо.

— Да… — согласилась Цуюри.

Эти слова прозвучали просто, но Цуюри не заметила, как в душе Харуки уже пробудился внутренний демон.