— Что?! — Цзян Яо был потрясён. Он не ожидал, что этот, казалось бы, неразумный демон вдруг раскроет тайну его тела. До этого молодой человек не использовал магическую силу в его присутствии, и, по логике, противник не должен был догадаться, что он обладает душой Чи Ю.

Пока Цзян Яо пребывал в замешательстве, на мгновение растерявшийся паук быстро пришёл в себя и начал яростно атаковать молодого человека, выпуская в его сторону сгустки крайне едкой паутины.

“Хлоп!”

Не успев опомниться, Цзян Яо немедленно развернулся и, уклоняясь от атак монстра, попытался выбежать из этого тупика, но, не успев сделать и пару шагов, внезапно застыл.

Одна нить, две, три… В темноте проявилась плотная масса прозрачной паутины, образовавшая перед Цзян Яо гигантскую сеть, полностью перекрывшую ему путь к отступлению и крепко связавшую его конечности. Только тогда он понял, почему чудовище не напало сразу. Похоже, пока молодой человек рассматривал фреску, паук уже тайно плёл ловушку, готовясь его поймать.

— Ублюдок! — попав в ловушку, Цзян Яо стиснул зубы, но не смог освободиться от цепкой паутины, сковывающей его руки и ноги. Не имея возможности обернуться, он почувствовал, как по шее пробежал холодок. Чудовищный паук был совсем рядом. 

“Хуу…”

Вокруг стоял отвратительный, едкий запах. Липкая сеть натянулась под чьим-то весом, и, даже не оборачиваясь, Цзян Яо догадался, что чудовище цепляется за паутину, а его зияющая пасть с клыками прижата к затылку. Если бы паук хоть немного её приоткрыл, молодой человек, скорее всего, был бы мёртв. Но в этот критический момент Цзян Яо внезапно успокоился.

“Треск! Бам!..”

В мгновение ока из-под паутины вырвался поток тёмно-фиолетового пламени, излучающего свирепую ауру, и моментально распространился по липким нитям, словно множество тонких светящихся змей, полностью опутав огромного паука с человеческим лицом.

“Пии!..”

Пронзительный вопль разнёсся по коридору. Обожжённый тёмно-фиолетовым пламенем, паук отчаянно барахтался, пытаясь вырваться из объятий светящихся змей, но с горечью обнаружил, что его прочно приклеило к собственной паутине. Ловушка, устроенная для Цзян Яо, в один момент стала его клеткой. Монстру оставалось только беспомощно наблюдать, как его “добыча” с лёгкостью вырвалась из паутины и вонзила кинжал, окруженный тёмно-фиолетовым сиянием, ему в живот.

“Шш…”

Из смертельной раны монстра хлынула густая, зловонная чёрная кровь. Цзян Яо ловко увернулся от брызг, позволив обугленной туше рухнуть вниз и сгореть дотла в фиолетовом пламени.

— Фу… Не думал, что этот кинжал окажется таким полезным, он даже выдержал силу свирепого зверя, — Цзян Яо взглянул на клинок с причудливыми узорами, небрежно вытер его краем одеяния и спрятал за пазуху.

На самом деле, со своей силой молодой человек давно мог бы вырваться из ловушки паука. Он притворился, что убегает, чтобы специально выманить монстра вперед, а затем, воспользовавшись моментом, поймать его и убить одним ударом. Конечно, эта стратегия строилась только на его наблюдениях и оценке чудовища. Столкнись он с тем демоном из класса, чьи возможности были абсолютно неизвестны, Цзян Яо без раздумий выбрал бы проверенное “бегство — лучший из приёмов”.

— Кстати, как этот паук вообще почувствовал присутствие души Чи Ю во мне? — молодой человек задумался, но так и не нашёл ответа, поэтому решил больше не зацикливаться на этом. Шум мог привлечь других монстров, поэтому следовало как можно скорее уходить.

Цзян Яо поднял голову и посмотрел на тот участок фрески, который раньше был закрыт пауком с человеческим лицом. Он заметил углубление, а в его центре — маленькое отверстие, похожее на замочную скважину.

— Ключ? Может быть… — молодой человек о чём-то вспомнил и быстро вытащил из кармана бронзовый ключ странной формы — тот самый, который остался от убитого им демона в маске. — Попробуем, — Цзян Яо протянул руку и медленно вставил ключ в скважину. К его удивлению, всё прошло необычайно гладко — он не почувствовал ни малейшего сопротивления.

Есть надежда!

Молодой человек был вне себя от радости. Вставив ключ до конца, он повернул его вправо.

“Щёлк…”

С лёгкой дрожью во фреске перед ним открылась потайная дверь, за которой предстала тёмная винтовая лестница, ведущая вниз.

— Оказывается, это лестница вниз. А я-то думал, что это выход на поверхность… — Цзян Яо был разочарован увиденным, но у него не было другого выбора. Убедившись, что никаких скрытых механизмов нет, молодой человек снова надел маску, затем осторожно шагнул в потайную дверь и полностью исчез в темноте…

***

“Скрежет…”

Из темноты донёсся странный звук, похожий на скрежет скручивающихся мышц, и эхом разнесся по коридору, опустевшему после ухода Цзян Яо. В сгущающемся тумане на стенах по обе стороны коридора начали проступать отчётливые следы коррозии, медленно расползаясь в сторону потайной двери в самом конце.

“Скрежет… Шлёп…”

По мере приближения звука появилась покачивающаяся фигура, похожая на скелет. Левая половина этого чудовища состояла из белых костей, а правая была ободрана, обнажая переплетенные багровые мышцы и внутренние органы. Монстр выглядел как живой манекен, за исключением того, что этот “манекен” испускал едкий туман, достаточный, чтобы расплавить любое существо, прикоснувшееся к нему.

“Треск…”

Скелетообразный монстр напряженно повернул шею, осматриваясь, и наконец сфокусировал свои пустые глазницы на потайной двери, через которую вышел Цзян Яо. Как раз когда чудовище собиралось сделать шаг вперёд, оно внезапно задрожало и посмотрело на потолок.

С потолка сочилась густая чёрная жидкость, которая быстро собралась, медленно стекла вниз и, наконец, сгустилась перед скелетом в фигуру человека, окутанного чёрным туманом.

У человека были чёрные волосы и светлая кожа. Хотя длинные пряди закрывали половину лица, линия подбородка говорила о том, что мужчина очень красив. Но выражение его красивого лица было бесстрастным. Человек просто молча протянул руку и слегка указал на монстра перед собой.

В одно мгновение из пустоты вырвалось бесцветное пламя, моментально поглотившее чудовище. Прежде чем оно успело издать хоть звук, пламя исчезло.

Длинноволосый молодой человек молча опустил руку, повернулся, чтобы взглянуть на потайную дверь, через которую вышел Цзян Яо, а затем снова превратился в вязкую чёрную жидкость, просочился в землю и исчез…

***

“Уу…”

Непроницаемая тьма, смешанная с отвратительным зловонием, окутывала всё вокруг. Даже с помощью ночного зрения Цзян Яо приходилось осторожно на ощупь продвигаться по узкой винтовой лестнице. Чем дальше он шёл, тем сильнее нарастало его беспокойство, а сердцебиение учащалось.

Что-то со мной не так. Может, это из-за постоянного использования маны?.. 

Молодой человек остановился и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Хотя Цзян Яо уже научился в некоторой степени контролировать энергию в своём теле и не допускать внезапной потери контроля, при отсутствии стабилизирующей его состояние жемчужины Сюаньу ему всё равно приходилось быть осторожным. Ведь в его теле уже собралось более половины души Чи Ю, что было равносильно ношению в себе бомбы с непредсказуемым временем взрыва.

Всё-таки нужно поскорее как-то решить проблему с душой Чи Ю в моём теле. Вполне возможно, что чем больше частей я соберу, тем легче в моей ауре будет разглядеть следы Чи Ю, не говоря уже о том, что я потерял даже зеленый камень… Возможно, именно поэтому тот паук всё почувствовал.

Цзян Яо размышлял, бормоча себе под нос, но понятия не имел, как решить эту проблему. В конце концов, главная душа Чи Ю была связана с его судьбой. Если бы она отделилась, он, вероятно, умер бы вместе с ней. Единственной зацепкой на данный момент была его наставница, “дьявольская старуха”. Поскольку она дала ему камень молнии, чтобы скрыть его судьбу, она должна знать что-то о секрете тела молодого человека и, возможно, решение проблемы.

В этот момент в поле зрения Цзян Яо внезапно появился отблеск тёмно-синего света. Молодой человек быстро остановился, присел на корточки и осторожно посмотрел в сторону источника бликов.

В мерцающем тусклом свете Цзян Яо увидел внизу винтовой лестницы огромный подвал. Почти сотня фигур в чёрных одеждах плотно окружала центр помещения, что-то бормоча себе под нос, что создавало довольно жуткое впечатление.

Что они делают?

Несмотря на любопытство, Цзян Яо не собирался опрометчиво приближаться. Даже если его одежда и внешний вид позволяли ему смешаться с толпой, его аура вряд ли бы кого-то обманула. Ему оставалось только полагаться на слепые зоны винтовой лестницы и, пользуясь своим отличным зрением и отблесками голубого света, молча наблюдать за происходящим издалека.

Фигуры в чёрных одеждах, стоящие спиной к Цзян Яо, рядами окружали пространство в центре подвала. Склонив головы в молитвенной позе, они бормотали невнятные слова, похожие на какое-то странное заклинание. А над этими фигурами в воздухе висел странный фонарь, излучающий слабый голубой свет. 

“Тудум!”

В тот самый миг, когда он увидел этот фонарь, Цзян Яо почувствовал, будто его сильно ударили в грудь, и леденящий холод пронзил его до костей.

Это был старинный фонарь высотой в половину человеческого роста, по форме напоминающий шестиугольную призму. Каркас фонаря состоял из белоснежных костей, а верхнюю часть украшала резьба в виде причудливых змей, кусающих друг друга за хвосты и, словно ниспадающие волосы, обвивающих каркас. Ещё более жутким являлось то, что поверхности фонаря были не из бумаги или стекла, а из неровных жёлтовато-коричневых плёнок, напоминающих человеческую кожу.

Но беспокойство Цзян Яо вызывал не столько ужасающий внешний вид фонаря, сколько пробивающийся из него странный синий свет. Даже мельком взглянув на него, молодой человек почувствовал, как из него струится зловещая энергия. Под непрекращающиеся молитвы людей в чёрных одеяниях Цзян Яо увидел, как в этом синем призрачном сиянии постепенно материализовались полосы света, которые переплетались и скручивались, а затем стекались к нижней части фонаря и вливались в некую область, окружённую людьми в чёрном.

Цзян Яо нахмурился. Поскольку это пространство было скрыто толпой, он не мог четко разглядеть детали. Он осторожно сделал несколько шагов, чтобы посмотреть с другой стороны. На этот раз он наконец увидел, что именно окружает группа фигур.

Это был вмурованный в землю… гигантский кроваво-красный глаз. 

Это?!

В тот же миг, как его взгляд встретился с этим глазом, сердце Цзян Яо сжалось, и его пробил озноб. Он тут же вспомнил, что почувствовал слежку, войдя в купальню. Ещё больше молодого человека напугало то, что глаз, похоже, почувствовал его взгляд, медленно перевернулся и обратил к нему свой кроваво-красный зрачок.

— Это… ты… — внезапно, без предупреждения, рядом, словно прямо у его уха, раздался тихий стон, отчего у Цзян Яо волосы на теле встали дыбом. — Схватить его!