Вот так всё и было.

Суп был пересолен, но я все равно съела почти весь. Вкуса никакого, но выбора не оставалось: мне требовалось дослушать.

Тогда мне пришлось потихоньку собираться и распродавать всё, что можно было обратить в деньги.

И вот теперь — то же самое... Гильдию, так и быть, оставлю ему. В уплату за то, что не убил меня, и за счастливую супружескую жизнь.

На душе было слишком неспокойно, чтобы просто войти и взяться за работу, и я долго стояла перед дверью гильдии.

И тут показалась бегущая Нигелла в растрепанной одежде. Проспала, не иначе. Но вблизи стало ясно: она не просто спешит, она напугана.

— Г-госпожа!

— Что случилось?

— У западного входа в город объявилась тварь!

— Что?

Западный вход ведь совсем рядом? Народу там мало, его и зовут-то задними воротами.

Твари в Феррариуме появлялись редко, так что к ним тут никто и не готовился. Вся защита — попросить помощи у проезжих наёмников. Городская стража имелась, но никудышная — набирали одних горожан. Вот я и просиживала вечера по кабакам, тормошила ленивых наёмников, чтобы помогали. С ними жилось спокойнее

И всё же неужели это больше не безопасные земли?

…Нет, до самого конца первоисточника они были безопасными.

— Тварь взялась ниоткуда и проломила ворота! Госпожа, надо уходить, пока не поздно! Она слишком быстрая!

Я глянула на улицу и снова повернулась к Нигелле.

— Я пойду. А вы соберите людей.

— А? Ч-что? Вы туда пойдёте? Это вам не пьяная драка!

Нигелла запиналась и совсем потеряла голову.

Я достала из кармана ленту, зажала её зубами, подняла руки и высоко завязала волосы. Утром Ноа уложил их в прическу, но тут уж ничего не поделаешь.

— Ждать наёмников некогда! Разберусь сама. Нигелла, поднимайте стражу. И проверьте, не остался ли кто из наёмников в городе.

— Госпожа!

— В такой час они как раз выходят из гостиницы после ночной попойки. Пусть хозяин бьёт в колокол, скорее!

— Вам туда нельзя, это опасно! Далась вам эта стража! А если он узнает…!

Я улыбнулась.

— Я быстро.

У меня не только карточка наёмника ранга S. Я ещё и бывший императорский рыцарь, из ордена Белого Дракона. Хотя удивлена я не меньше остальных.

Тварь? Здесь?

Нигелла не стала бы выдумывать.

Сначала убрать тварь, потом разбираться, откуда взялась. Почему она вдруг появилась в таком тихом городе? Голова у меня и так была забита Ноа, но это дело не ждало.

Я отправила Нигеллу, забрала из конторы меч и побежала к западному входу.

Повезло.

Была бы я сегодня в платье — пришлось бы тяжело.

---

Тварь я увидела ещё на подходе к воротам. Похожая на бизона, с красными глазами и рогами, она пускала слюну и оглушительно ревела, разинув пасть.

Да уж. Такого размера, что проглотит всё подряд.

В городе похожих тварей не увидишь. За ними надо выбираться за стены. К счастью, фиолетового камня во лбу у неё не было. Оставалось подобраться ближе и поймать её взгляд.

Р-р-рёв!

Тварь взревела ещё громче, будто дразнила. От этого звука я зажала уши ладонями.

— Какая же ты громкая.

Она пошла на меня, грузно переставляя лапы. Одного движения хватало, чтобы вокруг рушились деревья и стены.

Надо заканчивать с ней, пока она не разнесла полгорода.

Если дело не на поле боя, быстрее всего поймать взгляд противника — тогда иллюзия ляжет прямо на цель.

Этот приём я использовала чаще других: усилий меньше, а получается точнее. Правда, силу приходится пропускать через собственные глаза, и потом их щиплет, а иногда и радужка меняет цвет.

Говорят, при большом усилии чернеют даже белки. Сама я до такого не доходила, но со стороны видела: вылитый некромант или злой дух.

В первоисточнике Хейзел Лав всегда выкладывалась до конца и вечно тратила силу сверх меры. Я однажды попробовала прибавить — потом несколько дней мучилась.

«Сегодня обойдусь без этого!»

Я глубоко вдохнула и открыла глаза. Тварь тупо смотрела на меня.

Пока я собирала силу, её зрачки налились красным.

«Почему красные? Точно как у Ноа!»

С досады я подняла с земли колючие заросли. Это уже иллюзия по области — не та, что наводится на цель.

Здесь нужно очертить границу и творить издалека.

В такой иллюзии колючки кажутся настоящими. Уколешься шипом — пойдёт кровь. Я поднимала ряды кустов один за другим, чтобы её напугать.

Тварь не могла отвести от меня глаз. Она взвыла и заметалась.

Тварь металась, и шипы, крепкие как сталь, полосовали ей бока. Скоро вся шкура была в ранах. Я подняла меч и стала ждать удобного момента. Убить её я могла и сразу, но стоило немного поиграть на публику — пусть потом рассказывают, как это было красиво.

«Ничего не поделаешь. Я тщеславна».

Так и гильдия поднимется в цене, и жить станет проще. Я топнула и стала ждать, пока сбежится народ.

— Т-там!

— Тут тварь!

— Наша госпожа там одна дерётся!

Донёсся зычный голос Нигеллы и крики людей.

— Ну, пора.

Едва показались люди, я легко побежала вперёд с мечом.

— Ничего себе!

Увидев, какая громадина перед ними, люди испуганно охнули.

Топ!

Я наступила на толстые колючие стебли, которые сама же и вырастила, легко подпрыгнула и приземлилась твари на голову. Та вытаращила глаза. В следующий миг она с фырканьем затряслась от злости.

Ещё бы: ей на голову прыгнуло существо меньше ее лапы.

Ох, да уймись ты! Стой!

Хрясь!

Я не упустила момент и вогнала меч ей в глаз.

Хрип! Хрип!

Туша заходила ходуном, из глотки рвался надрывный вой. Мана прошла по клинку, будто молния, и пронзила тварь насквозь.

— Уф…

Я перевела дыхание, зажмурилась и вонзила меч глубже. Ах, до чего же не моё это дело.

Тварь как-то странно вскрикнула, и морда у неё пошла трещинами, как сухая каменная кладка.

Господи, какая мерзость.

Я выдернула меч и спрыгнула, пока мы не рухнули вместе. Ступила на землю и всё-таки повалилась назад.

Бух!

Повисла тишина.

А потом обрушился гром аплодисментов.

— Тварь повержена!

— Такую махину — и в одиночку!

Всё кончилось, и колючие заросли исчезли.

— С ума сойти! Это же глава гильдии? Она снова спасла город!

Один из содержателей гостиницы узнал меня и принялся расхваливать так, будто хвастался родной дочерью. Разнять пару драк в кабаке — ещё не значит спасти город, но мне было немного лестно.

— Вы, наверное, перепугались. Я и сама не знала, что здесь появляются твари.

Я засмеялась, вытирая лоб тыльной стороной ладони.

— Да уж. Я тоже не думал, что у нас тут станет опасно.

— Ох, а убирать это когда?

Кто-то из подбежавших горожан смотрел на поверженную тварь, поглаживая себя по груди. Наёмники, пришедшие вместе с ними, поглядывали на тушу с явным интересом. Оружие все притащили с собой, будто и правда собирались драться.

— Прибрать бы надо. Вы не против, если мы этим займёмся?

Им хотелось поживиться, и я решила уступить. Одна шкура такой громадины принесёт им немало.

— Хотите? Сами видите, какая она огромная.

— Уступите ее нам и мы все уберем.

— Правда? Тогда я пойду… ах да, вон то здание — моя гильдия наёмников. У нас есть заказы от тех, кто скупает добычу, так что, если ещё не заходили, загляните. И берём мы совсем недорого! Всего доброго!

После такой рекламы меня слегка повело, и подоспевшая Нигелла подхватила меня под руку.

— Госпоже нужен отдых, расступитесь. Живее!

Толпа раздалась в стороны, точно море, и я прошла насквозь. Только выбравшись, я выпрямилась и повернулась к Нигелле.

— Ну что? Видите, как просто?

— И всё-таки это было слишком опасно. Появись там приспешник — вам бы не поздоровилось.

— Меня не так-то легко задеть. Вот увидите, теперь сюда потянутся даже те наёмники, которые не верили в меня как в главу гильдии.

Нигелла покачала головой.

— Может, надо было отдельно забрать сердце твари? — спохватилась я. — Жалко ведь.

— Госпожа!

— Ладно, ладно.