Родители бросили её, и никто не хотел общаться из-за внешности.

Так Эрпа и жила в глуши, в горах, полагаясь лишь на магию.

Однажды, когда она искала в горах магические ингредиенты, Эрпа случайно столкнулась с Тюдель. Так они и познакомились.

«Ты кто такая? И что это ты делаешь одна в такой глуши?»

Когда Тюдель обнаружила её жилище, Эрпа не решалась показаться.

Ведь я такая уродливая.

Увидев меня, она наверняка сбежит.

«Магия, которой пропитаны эти пещеры… Примитивная, но очень мощная. Похоже, тебя никто не учил магии. Самой освоить такое колдовство – да ты просто гений из гениев!»

Но Тюдель оказалась совсем другой.

Она первая похвалила Эрпу.

Удивилась и восхитилась магией, которую Эрпа использовала, сама того не понимая.

Эрпе было одиноко.

Жизнь в горах вдали от людей – не сахар.

Первая похвала тронула её сердце, и Эрпа чуть-чуть приоткрылась Тюдель.

«Какая ты забавная девчонка! Я еще зайду как-нибудь».

С этими словами Тюдель исчезла.

И она сдержала своё обещание.

Снова и снова Тюдель приходила к Эрпе.

Прошёл месяц.

За месяц визитов Тюдель Эрпа окончательно растаяла.

Она робко показала Тюдель свой истинный облик.

И Тюдель, увидев её, ничуть не испугалась, а отнеслась к этому на удивление спокойно.

«Видок у тебя, конечно, не как у всех. Интересно, почему ты такая?»

Тюдель была спокойна и рассудительна.

Не шарахалась в ужасе, не кричала и не отталкивала, как другие.

Это была первая подруга Эрпы.

Первый человек, который её понял.

С тех пор Эрпа и Тюдель виделись часто.

Тюдель научила её грамоте, основам магии, рассказывала о мире.

Она стала для Эрпы и наставницей, и подругой.

Прошёл год, наверное.

«Я выяснила, почему у тебя такие руки и глаза».

Вдруг огорошила её Тюдель.

«В тебе дремлет невероятный магический талант. Даже чересчур. Такой талант человеку и не положен. Можно сказать, запредельный. И плата за этот дар – твоё тело, которое разрослось сверх меры. Из-за чего у тебя много глаз и рук. Это всё расплата за благословенный талант».

Тюдель ласково потрепала Эрпу по голове.

«За всю историю Магической Башни ничего подобного не встречалось. Но ты точно не чудовище. Просто несчастная ведьма, чей талант вышел из-под контроля. Но люди так не будут думать».

Тюдель протянула Эрпе книгу.

К тому времени Тюдель уже обучила её грамоте, и Эрпа без труда разобрала текст.

Книга рассказывала о поклонниках тёмных богов и дьяволопоклонниках.

О зловещих магах и ведьмах, заключивших сделки с демонами и владеющих черной магией – магией преисподней.

Тюдель открыла книгу на нужной странице и показала Эрпе.

«Избранники тёмных богов. Те, у кого тысяча лиц. Или жрецы высших культов тёмных богов. Бедствиеносцы, или Проклятые, как их еще называют. Их отличительная черта – множество глаз на теле».

Тюдель легонько ткнула пальцем в левую щёку Эрпы.

«Увидев твою левую щёку, люди решат, что ты проклятая, а не человек с магическим даром, из-за которого тело разрослось. Это настолько редкий случай, что в Магической Башне об этом и не слышали. Так что их заблуждение вполне понятно».

Эрпе стало страшно.

Она не хотела такой жизни.

Она мечтала жить среди людей, на свободе.

И Эрпа спросила Тюдель, что ей делать.

Можно ли магией исправить её тело?

Чтобы вместо четырёх рук было две.

Чтобы вместо десятков глаз осталась пара.

В ответ Тюдель сделала Эрпе предложение, от которого трудно было отказаться.

«Хочешь заключить со мной контракт, Эрпа? Твой магический талант превосходит человеческий. Ты гений, и даже больше. Мне нужен твой талант. Чтобы добиться успеха в Магической Башне, мне нужно опубликовать много выдающихся исследований, и твой талант мне бы очень пригодился. А ты хочешь исправить своё тело, верно?»

Тюдель протянула Эрпе руку.

«Поможешь мне немного, а я, в благодарность, найду тебе местечко в самом сердце столицы. Такое, что никто и не догадается. Обеспечу тебя оборудованием и книгами по магии. Будешь там заниматься исследованиями. С твоим-то талантом, может, и способ исцеления найдёшь».

Сердце Эрпы забилось быстрее.

Исцеление.

Избавление от уродства.

Возвращение к нормальной, человеческой внешности.

То, о чём она грезила ночами.

Долго раздумывать не пришлось.

Предложение Тюдель было слишком заманчивым.

«Хорошо. Согласна?»

Тюдель радостно улыбнулась.

Эрпа улыбнулась в ответ.

Тюдель была хорошей.

Всегда заботилась о ней, помогала найти способ исцелить её внешность.

Такая добрая и отзывчивая наставница и подруга.

Эрпа всегда так думала.

И была уверена, что это никогда не изменится.

Но сегодня.

Эрпа почувствовала, как эта вера рушится.

«…Тюдель».

Однажды вечером Эрпа нарушила уговор с Тюдель.

Она вышла из секретной лаборатории, устроенной в дальней комнате Тюдель, куда ей было запрещено заходить, и смотрела на Тюдель с ужасом в глазах.

«Стабилизировала. Магическая цепь, о которой ты говорила, теперь работает как часы».

«Что ты творишь? Я же сказала – не выходить! А если тебя кто-нибудь увидит в таком виде?!»

Тюдель повысила голос, но Эрпа словно не слышала.

«Эта магическая цепь… Для чего она? Почему она так похожа на цепи в моём теле? Эта цепь усиления… Для чего она?»

На расспросы Эрпы Тюдель впервые помрачнела.

«Тебе незачем это знать, Эрпа. Просто делай, что я говорю, выполняй задания. И не задавай лишних вопросов».

Но даже холодный тон Тюдель не остановил Эрпу.

«Формула принудительного усиления магических цепей в теле. Формула насильственного увеличения магического дара, так? Для чего это?»

Тюдель вздохнула.

«Какая тебе разница, Эрпа?»

«Если насильно усилить магические цепи этой формулой, у того, на ком её применят, начнутся те же симптомы, что и у меня. Конечности начнут расти, глаза полезут… Он станет таким же проклятым, как я, и будет так же несчастен».

Тюдель с натянутой улыбкой подошла к Эрпе.

«Я сама разберусь, Эрпа. Не волнуйся. Просто занимайся своими исследованиями, как обычно. И не забивай голову ерундой. Поняла?»

«На ком ты собираешься это применить? Не на себе же, ты ведь известная ведьма из Башни. Неужели на других?»

«Эрпа».

«Говори! Тюдель! Ты хочешь плодить таких, как я?!»

Тюдель с раздражением плюхнулась на диван.

Закурила сигарету и выпустила длинную струю дыма.

«Да. Хочу».

Эрпа в ужасе смотрела на Тюдель.

«Зачем… Зачем?! Ты же знаешь, как я живу?! Ты же всё знаешь, и всё равно хочешь плодить таких же?!»

«Я хотела взять каких-нибудь отбросов общества, дать им эту формулу и посмотреть на реакцию, попутно изучив, как усилить магические цепи, чтобы не вызвать побочных эффектов в виде мутаций».

Тюдель пожала плечами.

«Чтобы стать еще более крутой ведьмой, чем сейчас».

«Тюдель… Тюдель, как ты могла! Как ты могла додуматься до такого!»

Закричала Эрпа.

Тюдель осторожно подошла к ней.

Погладила по голове.

«Давай просто вернёмся к тому, что было. Ничего же страшного? Продолжай сидеть в лаборатории, изучай, как исцелить себя».

Тюдель мило улыбнулась.

Всё та же милая улыбка, но Эрпе она больше не казалась прекрасной.

«Я ради тебя столько всего сделала! Рисковала репутацией, доставала тебе книги по магии, оборудование, хранила твой секрет, помогала! Мы же подруги! Я всего лишь хочу стать сильнее, а ты из-за этого закатываешь истерику?»

«Убери руки!»

Эрпа грубо оттолкнула руку Тюдель.

В её глазах плескались отчаяние и гнев.

«Это же опыты на людях! Ты хочешь плодить таких же страдальцев, как я! Не позволю! Мои исследования, мои труды не должны быть использованы для… Для такой мерзости! Я не допущу!»

Раздражение в глазах Тюдель вспыхнуло с новой силой.

«Это мне решать, Эрпа. Иди в лабораторию».

«Нет! Не пойду! Откажись от исследований формулы усиления! Поклянись, что больше никогда к ней не вернёшься! Тогда, может быть, и пойду!»

«Эрпа!»

Голос Тюдель стал жёстче.

Она сверлила Эрпу взглядом, потом вздохнула и отвернулась.

«Ладно. Поговорим позже».

«Я заявлю на тебя! Опыты на людях – незаконно! Теперь я это знаю! И как анонимно заявить я тоже знаю!»

Тюдель замерла на месте.

«Я не хочу, чтобы плодили таких же страдальцев, как я! Ни за что не допущу. Чего бы мне это ни стоило! Пожалуйста, Тюдель… Не надо».

«Если заявишь, тебе же хуже будет. Ты тоже пострадаешь, разве нет?»

Эрпа вздрогнула от этих слов.

«Поэтому я и не хочу заявлять. Поэтому и прошу тебя, Тюдель. Не вынуждай меня».

Тюдель и Эрпа молча смотрели друг на друга.

Тюдель первой вышла из комнаты, не сказав ни слова.

Дверь затворилась, и Тюдель, закурив новую сигарету, нервно зашагала по комнате.

Опыты на людях.

Формула усиления магических цепей.

Если об этом станет известно, Магическая Башня не пощадит.

Нарушение исследовательской этики – это серьёзно.

Могут и в тюрьму упечь до конца дней.

Этого нельзя допустить ни в коем случае.

«Вот ж сука не вовремя вылезла!…»

Нервно расхаживая, Тюдель вдруг резко остановилась.

Формулу усиления магических цепей только что закончила Эрпа.

Эрпа, конечно, гений, каких поискать, но характер – дерьмо.

Мягкотелая, как кисель.

И, что самое неприятное, отказывается проводить нужный Тюдель эксперимент, фактически саботирует работу!

А что, если найти кого-нибудь поумнее и посговорчивее?

Внедрить ему формулу, сделать из него гения уровня Эрпы и поставить на её место?

Тюдель быстро прикинула варианты.

И пришла к выводу, что так будет даже лучше.

Эрпа себя изжила.

Теперь она бесполезна.