Регулярная академическая конференция началась.

Магическая Башня в столице Марс была заполнена разнообразными людьми со всей страны.

Представители крупных торговых компаний, способных влиять на всю Империю, верховные жрецы крупных религиозных сект внутри Империи, журналисты, инженеры и так далее.

Большинство представителей высшего класса, интересующихся достижениями в магии, собрались в Магической Башне.

«Верховный жрец! Давно не виделись! Ха-ха!»

«Давно не виделись, мастер компании Байкал! Ха-ха!»

Люди неспешно обменивались приветствиями, наслаждаясь различными закусками, чаем и алкоголем, предоставленными в зале для презентаций.

И все собравшиеся там были сосредоточены на авторах представительных докладов из каждого филиала Магической Башни, собранных со всех уголков Империи.

Хотя это было, казалось бы, местом для обмена приветствиями, это также можно было назвать мероприятием для выявления следующего Мастера Башни или лидера, который возглавит развитие магии.

«Я слышал, вы автор представительного доклада из марсинского филиала Магической Башни. Ха-ха! Поздравляю. Всегда приятно видеть появление блестящего ума.»

«Леди Эрпа! Давно не виделись! С нетерпением жду вашего нового представительного доклада.»

Бесчисленные люди, большинство из которых можно было считать высокопоставленными лицами в Империи, бесконечно подходили к Эрпе и просили пожать ей руку.

Даже с её четырьмя руками Эрпе было трудно принять все рукопожатия.

Но она не была в плохом настроении.

Совсем нет.

Меня признали!

Все смотрели на неё.

Они тянулись к ней, проявляя интерес.

Все признавали и принимали её, ту самую, которую её собственные родители бросили, с отвращением.

Эрпа почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.

И каждый раз, когда она чувствовала это, она укрепляла магию адгезии (прилипания) на серебряной маске, закрывающей её левую сторону лица.

Никогда.

Её левая часть лица никогда не должна быть раскрыта.

Эрпа клялась себе снова и снова.

Момент, когда уродливое лицо, скрытое под маской, будет раскрыто…

Одно только представление о последствиях заставляло её чувствовать, будто её душа рушится.

Она хотела продолжать быть признанной.

Она не хотела многого.

Она просто хотела нормальных человеческих отношений.

Она хотела жить среди людей, быть частью общества.

Она не хотела снова быть брошенной и раненой, жить в одиночестве.

«Я просто подумала, что ты скрываешь её, потому что твоя левая часть лица было сильно искажена и обезображена.»

Только вчера.

Слова, которые Тюдель внезапно бросила в неё, острые как нож, продолжали прокручиваться в её голове.

Тюдель.

Ведьма, которая ненавидела и завидовала ей с момента прибытия Эрпы в Магическую Башню.

Что эта женщина может сделать…

Она даже не могла представить.

Пожалуйста, пусть этот день пройдёт без происшествий.

Эрпа молилась и молилась снова.

«Мы начинаем 213-ю регулярную академическую конференцию! Все участники, пожалуйста, займите свои места!»

Наконец, конференция началась.

Бесчисленные люди заняли свои места.

И авторы представительных докладов из каждого филиала Магической Башни, включая Эрпу, переместились за сцену.

Они будут готовиться к своим презентациям там.

Эрпа, как и все остальные, отправилась на своё назначенное место и начала в последний раз организовывать содержание своего доклада и уточнять, что она будет представлять.

К счастью, Тюдель нигде не было видно.

Хотя её тревога не полностью утихла, Эрпе удалось отодвинуть её в сторону.

Магия адгезии на её маске была чем-то, что она придумала сама.

Её нельзя было легко отменить.

Более того, на всякий случай сегодня она прикрепила небольшую нить к маске, физически закрепив её на своём лице.

Даже если бы Тюдель имела дурные намерения, она не смогла бы легко снять её маску.

Отпусти эти отвлекающие мысли, Эрпа.

Её не раскроют.

Что бы ни случилось, её не раскроют.

Эрпа продолжала готовиться к своей презентации, повторяя себе эту клятву.

---

Регулярная академическая конференция была наполнена замечательными исследованиями, достойными её статуса.

Доклад о новом магическом двигателе.

Доклад о новом целебном зелье.

Доклад о методе увеличения скорости полёта воздушных кораблей.

Аплодисменты в зале конференции становились всё громче и громче, и маги и ведьмы, представлявшие свои представительные доклады, заканчивали свои презентации с гордыми лицами и покидали сцену.

И наконец…

«Представительный доклад из марсинского филиала Магической Башни: Исследование Трёх Основных Цветов!»

Настала очередь Эрпы.

Эрпа медленно поднялась на сцену.

Она чувствовала громовые аплодисменты и бесчисленные взгляды, сосредоточенные на ней.

Эрпа глубоко вздохнула.

Она вежливо поклонилась, затем немедленно использовала видео-камень, чтобы спроецировать содержание своего исследования в воздухе как фантома, и начала свою презентацию.

Исследование Трёх Основных Цветов было об оптимизации магии.

Исследование о том, как активировать магию большего масштаба с меньшим количеством маны.

Чем больше она объясняла, тем больше менялись глаза аудитории, слушающей презентацию.

Это было революционно.

Это было практическое исследование, которое можно было применить в различных областях, и в то же время оно было академически безупречным по форме.

Творчество, инновации, потенциал для развития.

Это было идеальное исследование, которому не хватало ни в одном аспекте.

«На этом презентация исследования Трёх Основных Цветов завершена.»

В момент, когда слова Эрпы прозвучали в зале конференции, все встали и начали аплодировать.

«Потрясающе! Это потрясающе!!»

«Это самое невероятное исследование, которое я видел за последние годы! Идеально! Эрпа!»

Эрпа смотрела на лица людей, аплодирующих ей.

Переполненная эмоциями, Эрпа быстро отвела взгляд.

Меня признали.

Она наконец превратила сцену, о которой всегда мечтала, в реальность.

Меня больше не отвергнут.

Меня больше не будут преследовать или обижать.

Люди будут любить меня.

С этой мыслью Эрпа крепко сжала свои дрожащие четыре руки и тихо склонила голову.

«Спасибо.»

Она хотела, чтобы этот момент длился вечно.

Когда Эрпа склонила голову, аплодисменты стали ещё громче.

Тюдель нигде не было видно.

«Кажется, следующий Мастер Башни определён.»

Даже со сцены она могла слышать, как Мастер Башни Орген сказал это с улыбкой.

Могла ли она быть счастливее?

Именно в этот момент, когда Эрпа улыбнулась и выпрямилась, это произошло.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Кто-то встал из аудитории, громко хлопая, как будто намеренно стараясь быть услышанным, и начал идти к Эрпе.

Тюдель.

Увидев её, улыбка исчезла с лица Эрпы.

Когда Тюдель шагнула вперёд, открыто отделяясь от толпы, многие люди, которые аплодировали, остановились и посмотрели на неё.

«Какой замечательный доклад! Выдающееся достижение! Действительно замечательно.»

Тюдель сказала с улыбкой, повышая голос.

«Если бы не уродливая правда, которую ты скрываешь.»

Начался переполох, сопровождаемый шёпотом.

Смятение.

Растерянность.

Недовольство.

Гнев.

Мастер Башни Орген встал с места, наполненный недовольством.

«Тюдель, что это значит?»

«Я знаю, что сделала что-то, противоречащее протоколу. Но есть кое-что, что я должна раскрыть.»

«Что бы ты ни пыталась сказать, такое поведение неприемлемо. Немедленно вернись на своё место…»

«Проклятая!»

Тюдель прервала Мастера Башни Оргена и закричала.

При этом слове все замерли.

Особенно выражения жрецов Белой Церкви, присутствовавших там, стали мрачными.

«Ведьма Эрпа — проклятая! Все! Она обманывала нас! Существо, приносящее несчастье и бедствие, скрывалось среди нас!!»

Тюдель указала на серебряную маску Эрпы с торжествующей улыбкой.

«Под этим лицом! Скрыто уродливое и отвратительное лицо! Она скрывала это от нас как минимум десять лет!»

«Это правда?»

Жрецы Белой Церкви не смогли больше сдерживаться и встали с мест.

«Ты должна быть уверена! Ты видела это сама?»

«Конечно. Отвратительное лицо, которое, кажется, оскверняет душу, скрыто под этой маской.»

Она на самом деле не видела этого.

Естественно.

Эрпа никогда не раскрывала свою левую сторону лица.

Она была одержима ношением маски при встрече с людьми, и даже было известно, что она спала в ней.

Объективно говоря, Тюдель по сути сделала ставку.

Если бы Эрпа спокойно сняла свою серебряную маску и показала нормальное лицо, она бы понесла значительный удар по своей репутации.

Даже если бы уродливая внешность была раскрыта, если бы она не была достаточно ужасающей или отвратительной, чтобы вызвать рвоту, а просто обычный ожог или что-то подобное, она всё равно была бы уничтожена.

Когда эта маска будет снята…

Только если под ней скрывался шокирующе гротескный вид, она бы преуспела.

И Тюдель верила, что её шансы на успех были довольно высоки.

Потому что она знала Эрпу так же хорошо, как и ненавидела её.

Потому что она постоянно наблюдала и изучала Эрпу, желая победить.

Вот почему она могла быть уверена.

«Клянусь своей честью и своим положением ведьмы Магической Башни.»

При её уверенном заявлении жрецы Белой Церкви пробились через толпу и вышли вперёд.

Мастер Башни Орген и несколько старейшин Магической Башни, благоволивших Эрпе, заблокировали их.

«Это неприемлемо! Должно быть надлежащее разрешение для расследования ведьмы или мага, принадлежащего Магической Башне! Вы не можете действовать так, основываясь на простом обвинении!»

При яростном сопротивлении Мастера Башни Оргена жрец Белой Церкви повысил голос.

«Тогда мы официально запрашиваем расследование! Если более 70% магов и ведьм, принадлежащих марсинскому филиалу Магической Башни, что составляет большинство, согласятся, то расследование будет проведено! Немедленно вызовите магов и ведьм!»

«Неужели вы действительно должны заходить так далеко?»

«Мы должны! Проклятая — это не то, что можно воспринимать легкомысленно!»

«Исторически большинство тех, кого сообщали как проклятых, просто страдали от редких заболеваний! Девять из десяти случаев были такими!»

«И один из десяти действительно приносил крупномасштабные бедствия!! Особенно если проклятая — ведьма, а не просто любое другое существо! Это ещё серьёзнее!! Это может привести к катастрофе, которая уничтожит всю Империю!! Немедленно начните голосование!!»

При его настойчивом голосе Мастер Башни Орген понял, что остановить это невозможно.

«Чтобы собрать магов и ведьм Магической Башни…»

«В этом нет необходимости, Мастер Башни. Я уже вызвала их.»

Тюдель сказала, хлопая в ладоши, как будто ждала этого. По её сигналу несколько магов и ведьм, ожидавших за пределами зала конференции, вошли в комнату в ряд.

«Здесь 75 магов из марсинского филиала Магической Башни. Это более 70% от общего числа, так что мы можем продолжить голосование, верно?»

При яркой улыбке Тюдель Орген посмотрел на неё с сложным выражением.

Но в конце концов Оргену не оставалось ничего, кроме как отступить.

«Одна из ведьм, принадлежащих нашей Магической Башне, подозревается в том, что она проклятая. Как вы все знаете, это термин, использовавшийся в прошлом для описания людей с редкими заболеваниями, когда понимание магии было недостаточным. Белая Церковь официально запросила право на расследование ведьмы Эрпы.»

Орген медленно оглядел магов и ведьм.

«Эрпа — превосходная ведьма. Она никогда никому не причиняла вреда и всегда шла по пути магии с превосходством и искренностью. Её талант должен продолжать использоваться на благо человечества. Это моя вера.»

Орген посмотрел на Эрпу, которая замерла на сцене, дрожа.

«Запрос Белой Церкви абсурден. Эрпа не проклятая. Я верю в это. Надеюсь, вы все чувствуете то же самое.»

Закончив свою речь, Орген достал свою волшебную палочку из кармана и взмахнул ею в воздухе.

Появились гигантские весы.

«Принимать ли запрос Белой Церкви или нет, мы сейчас проведём голосование.»

Многочисленные маги и ведьмы достали свои волшебные палочки и держали их в руках.

Свет, вырывающийся из кончиков палочек, медленно собирался к весам.

Эрпа наблюдала за сценой с напряжённым выражением.

Пожалуйста.

Она старалась быть доброй ко всем.

Как бы она ни думала, она не сделала ничего, чтобы настроить магов Магической Башни против себя.

Не все будут такими, как Тюдель.

Не все будут поглощены завистью и попытаются отвергнуть меня.

Эрпа хотела верить в это.

«Голосование завершено. Мы сейчас подсчитаем голоса.»

Весы медленно начали наклоняться.

Эрпа просто смотрела на наклоняющиеся весы.

Слеза невольно выскользнула из её глаза.

«Из общего числа 77 голосов… 56 голосов отдано в пользу, марсинский филиал Магической Башни принимает запрос Белой Церкви на расследование.»

Мастер Башни Орген объявил слабым голосом.

Это был момент, когда Эрпа, которая только что вкушала чувство восхождения на небеса, рухнула в ад.