Вечер.

Тюдель собрала в марсинском филиале Магической Башни своих приспешников.

«Должна вам кое в чем признаться.»

Хотя, если честно, это сложно назвать фракцией.

Вся их «фракция» держалась на одном: когда у кого-то из исследователей возникали неразрешимые проблемы, Тюдель предлагала помощь, уверяя, что вмиг их уладит.

А потом несла эти проблемы Эрпе.

И Эрпа гениально находила решения, которые Тюдель выдавала за свои достижения, щедро раздавая их магам и ведьмам.

Маги и ведьмы, ослепленные гениальностью Эрпы, которую по ошибке приписывали Тюдель, льнули к ней, словно мотыльки на пламя, и результатом стал этот самый сбор.

«Проклятая. В моей лаборатории прячется поклонница тёмного бога.»

Собравшиеся в предвкушении чего-то эдакого приспешники Тюдель расхохотались, услышав ее бесстрастное заявление.

«Хорошая шутка, Тюдель.»

В ответ Тюдель молча вскинула свой жезл, направила его себе в висок и спроецировала в воздух часть своих воспоминаний.

Перед глазами приспешников предстал образ Эрпы, склонившейся над исследованиями в лаборатории, во всей своей… красе.

Маги и ведьмы замерли, словно громом пораженные.

Множество рук.

Гроздья глаз, усеивающие левую щеку.

Проклятая.

Воплощение бедствия, которого Белая Церковь, фанатично преданная охоте на демонопоклонников и прислужников темных богов, жаждала заполучить больше всего на свете.

«Ч-что это… Что это такое?!»

«Кто?! Кто это?! Что это за девица?!»

Видя их ужас, Тюдель усмехнулась.

«Чего вы так переполошились? Вы же все восхищались, как виртуозно решаются самые головоломные исследовательские задачи, верно? Так вот, это и есть гений, который находил все эти решения. Вы все это время, сами того не ведая, получали помощь от поклонницы тёмного бога.»

Тюдель захихикала.

«Ну и как теперь поступим? Если это всплывет, вас всех вызовут в Белую Церковь, и будете отвечать за пособничество злу. Так что, если пойдем ко дну, то все вместе.»

«Ч-что за…!»

«Что ты несешь?! Зачем ты это делаешь?!»

«С чего вдруг?! Почему ты так с нами?! Разве об этом мы договаривались?!»

«Да ты безумная стерва!»

Наблюдая за их криками и яростной реакцией, Тюдель ухмыльнулась.

«Помогите мне. Нам нужно всего лишь убрать эту девку. Неловко выйдет, если вдруг всплывет, что Проклятая тайком помогала нам в исследованиях, правда?»

В ответ на слова Тюдель, маги и ведьмы нервно сглотнули слюну.

Их взгляды заметались, выдавая смятение, но, в конечном счете…

Выбор был невелик.

«…И что ты предлагаешь?»

«Эта девка… эта многоглазая тварь взбесилась. Решила показать свое истинное обличье, так сказать. Заявила, что, раз уж она так долго помогала нам в исследованиях, мы теперь должны отплатить ей, помогая в пришествии тёмного бога. Но я собираюсь прикончить ее раньше.»

Тюдель зловеще ухмыльнулась.

«Проклятая пока еще мне доверяет. Я усыплю ее бдительность, напоив вином. В вино подмешаю… мана-подавитель и снотворное. Да покрепче. Думаю, она ничего не заподозрит. А как только эта тварь ослабнет… мы ее прикончим.»

Убийство.

Но ради выживания это было необходимо.

Приспешники поморщились, словно от дурного запаха.

Им предлагалось стать соучастниками убийства, пусть и косвенно, но выбора у них, по сути, не было.

«А что потом?»

«Нужно собрать все материалы из секретной лаборатории и припрятать их. А потом избавиться от всех остальных улик и от тела. Тогда никто не узнает, что мы якшались с Проклятой. А все результаты ее исследований мы приберем себе.»

Тюдель улыбалась.

Но в голосе звучала неприкрытая угроза.

«Вы же не хотите, чтобы вас выгнали из марсинского филиала Магической Башни, верно? Вы ведь не хотите, чтобы ваша карьера пошла прахом? Ведь так?»

Все понурили головы.

Тюдель прекрасно понимала их психологию, как свои пять пальцев.

«Что мы должны делать?»

Они не посмеют отказаться.

Тюдель заговорила мягко, вкрадчиво, словно искушая их.

«Нужны мощный мана-подавитель и снотворное. И люди, чтобы замести следы и избавиться от тела. А также те, кто займется архивом в лаборатории. Мне одной не справиться. Самое трудное – убрать Проклятую – я беру на себя, а остальное – за вами.»

Маги и ведьмы переглянулись, и, поколебавшись, робко закивали.

Тюдель расплылась в довольной улыбке.

Теперь они все повязаны.

Пути назад нет.

---

Прошли сутки с тех пор, как Тюдель сбежала.

Эрпа, так и не дождавшись ее возвращения, заволновалась не на шутку.

Неужели она и правда собралась раскрыть мою истинную сущность?

Или задумала что-то нехорошее?

Почему так долго не возвращается?

Эрпа нервно металась по комнате, но вдруг услышала звук открывающегося ключом замка и, было, метнулась за диван, чтобы спрятаться, но, увидев вошедшую Тюдель, облегченно выдохнула и вышла из-за дивана.

«Прости, что задержалась.»

Тюдель произнесла это обыденным, неторопливым тоном, будто и не было никакого побега.

В руке она держала бутылку вина.

Марку вина, которую Эрпа любила, и которое они часто пили вместе.

«Не хочешь пропустить по стаканчику, как в старые добрые времена?»

В ее голосе звучали виноватые нотки, делая ее похожей на побитую собачонку.

Эрпа, помолчав, пристально посмотрела на Тюдель, словно пытаясь разгадать ее замысел, а затем кивнула и села напротив нее.

Молча, словно по сговору, ведьмы наполнили бокалы и начали пить.

«Прости меня.»

Нарушила затянувшееся молчание Тюдель.

«Я погорячилась. Не смогла понять твою боль и травму. Просто… меня, наверное, заела зависть, что моя ученица стала меня превосходить.»

Эрпа почувствовала, как напряжение отпускает ее, словно тяжелый камень с души свалился.

Помолчав немного, она усмехнулась.

«Ну да, я и правда слишком быстро учусь.»

«Ты ведь выучила весь алфавит за месяц, помнишь? Кто бы мог подумать, что ты просто возьмешь и вызубришь весь словарь.»

«А что делать в горах? Скука смертная. Словарь оказался на удивление увлекательным чтивом.»

«И основы магии ты освоила быстрее всех.»

«Ну, просто как-то сразу понятно стало.»

«Ты была настоящим гением. И, наверное, поэтому я стала слишком от тебя зависима, и в какой-то момент почувствовала себя жалкой. И меня обуял страх, что ты меня обгонишь. И я попыталась тебя догнать, но… вышло как-то криво. Не подумала о твоих чувствах и натворила дел. Прости меня, Эрпа.»

Эрпа в ответ налила себе еще вина и залпом осушила бокал, словно пытаясь запить горечь обиды.

«Спасибо, что извинилась, Тюдель. И ты меня прости. За то, что накричала на тебя. Я просто не могла смириться с тем, чтобы кто-то еще страдал так же, как я.»

Эрпа тихонько опустила взгляд на себя.

Четыре руки.

Множество глаз.

Даже мне противно смотреть на себя.

Но она не собиралась сдаваться.

Когда-нибудь, пусть не сейчас, я обязательно найду способ исцелить тело.

«Я обязательно найду способ вылечиться. И тогда, наверное, смогу создавать еще более крутые и мощные магические артефакты, чем сейчас, да?»

«Конечно. Конечно, сможешь, Эрпа.»

«А тогда я смогу помочь тебе поднять твой магический уровень. Ты тоже сможешь стать великой ведьмой, ничуть не хуже меня. И мы найдем способ обойтись без этих незаконных и отвратительных методов, вроде экспериментов над людьми. Найдем способ лучше, Тюдель.»

Щеки Эрпы залились румянцем.

Даже не румянцем, а каким-то нездоровым багрянцем – кровь бросилась к лицу.

Эрпу начинало клонить в сон.

Похоже, мощное снотворное в вине начало действовать.

Вместе с мана-подавителем.

«Ты тоже… непременно станешь… великой ведьмой… только… что-то мне…»

Эрпа покачнулась и рухнула головой на стол.

В полуприкрытых глазах медленно проступало удивление и растерянность, сменяясь ужасом.

«Что… это…»

Пробормотала Эрпа, заплетающимся языком, уже едва ворочая губами.

Тюдель медленно поднялась и подошла к Эрпе, как хищница к добыче.

Погладила ее по голове и осторожно вытащила из-за пазухи жезл.

Легким движением жезла она подала знак, и приспешники из ее "фракции", дожидавшиеся снаружи, неслышно вошли в дом, словно тени, и направились в секретную лабораторию Эрпы.

Убедившись, что они на месте, Тюдель криво усмехнулась, обнажив волчий оскал.

«Тронута твоей заботой, но вынуждена отказать. Ты мне противна до тошноты.»

Из уст Тюдель медленно сочился голос, полный клокочущей ненависти и черной зависти.

«Ты предлагаешь мне поднять мой магический уровень? Это звучит как снисходительная подачка сверху вниз, как будто я должна вечно прозябать в тени твоего величия, чувствуя себя ничтожеством рядом с тобой? Нет уж, уволь, Эрпа. Не могу больше выносить твое самодовольное выражение лица.»

Тюдель захихикала, словно одержимая.

Кончик жезла засветился зловещим магическим огнем.

«Я, знаешь ли, не очень-то люблю, когда кто-то меня превосходит. Особенно если эта выскочка не только наступает мне на пятки, но еще и пытается меня шантажировать. Так что, прощай, Эрпа.»

Тюдель впервые обнажила свою истинную, глубоко запрятанную сущность – гнилую и злобную.

«Всё, что ты оставишь после себя, я использую в своих целях.»

В тот самый миг, когда рассекающая магия сорвалась с кончика жезла, целясь прямо в горло Эрпы…

Магия, ударившая в шею Эрпы, внезапно преломилась и ушла в сторону, словно натолкнувшись на невидимую преграду.

Со скрежетом рассекла воздух, и стоявшее позади кресло разлетелось в щепки, точно от удара топора.

Услышав этот звук, маги и ведьмы из "фракции" Тюдель, рывшиеся в лаборатории, поняли, что дело дрянь, и тут же телепортировались прочь, сверкая пятками, только их и видели.

«Что?!...»

Тюдель застыла в изумлении от такого вероломства, а Эрпа, шатаясь, словно пьяная, поднялась на ноги, сжимая в руке свой жезл, как последнюю надежду.

Рука, державшая жезл, дрожала, как в лихорадке – мана-подавитель и снотворное давали о себе знать, но Эрпа оставалась Эрпой, даже в таком состоянии.

«Ты!… Ты… Тюдель!!»

Эрпа закричала, едва держась на ногах, и в голосе ее звучала нечеловеческая боль.

В ее глазах плескались ужас, гнев и бездонная, всепоглощающая печаль.

«Как ты могла?!.. Со мной?!»

«Вот же ж!..»

Тюдель впала в ярость и принялась швырять магию, словно ураган.

Ее дом разлетался в щепки и пыль.

Но ей было плевать на это.

Дело приняло отвратительный оборот, и теперь нужно было как можно скорее прикончить Эрпу, пока не стало слишком поздно.

Но Эрпа не собиралась так просто сдаваться – не таков был ее характер.

Она ловко парировала удары Тюдель, отводя их в сторону, словно играючи, и даже, несмотря на действие мана-подавителя и снотворного, сумела перейти в контратаку, заставив Тюдель вытаращить глаза от изумления и ужаса.

«Ч-что за чертовщина?!»

Новая техника.

Невозможно было, чтобы магия такой силы исходила от нее в состоянии действия мана-подавителя.

Очевидно, она использовала какую-то доселе невиданную технику, позволяющую создавать мощные заклинания, используя минимум маны.

Но Тюдель никогда не слышала и не видела ничего подобного.

Это означало только одно.

Эрпа что-то скрывала, и скрывала намеренно.

«Да чтоб тебя, сука!»

От мысли, что ее так бессовестно провели, Тюдель взмахнула жезлом еще быстрее, вкладывая в удары всю свою злость и отчаяние.

Но, словно в перетягивании каната, поединок оставался напряженным, и ни одна из ведьм не могла взять верх.

И пока они сражались, на шум сбежались соседи, привлеченные грохотом и треском разлетающихся стен.

Вот дерьмо!

Приспешники предали меня и сбежали, как крысы с тонущего корабля, и план тихого убийства с последующим сокрытием улик и тела провалился с оглушительным треском.

Слишком много свидетелей, и все они видели… всё.

И, разумеется, Эрпа теперь не прятала свое истинное лицо – четыре руки и левая щека, усеянная глазами, были выставлены на всеобщее обозрение, словно напоказ.

Если дело и дальше так пойдет, не исключено, что в пылу сражения я еще и проиграю, и тогда мне точно не сносить головы.

Тюдель соображала быстро, как загнанный зверь.

Нужно было найти способ выкрутиться из этой передряги, чтобы самой не пострадать, а Эрпу выставить исчадием ада, виноватой во всем до последнего.

Нужно было срочно вызвать подкрепление, и чем скорее, тем лучше.

И способ был, как назло, всего один.

«Проклятая!! Поклонница тёмного бога!! Эта тварь хочет меня убить!! Скорее!! Зовите Белую Церковь!!»

Тюдель во всю глотку завопила, обращаясь к толпе зевак, надеясь на чудо.