После возвращения в столицу впервые за долгое время, мне следовало ожидать, что люди меня обступят.

Сначала Его Величество Император лично пригласил меня на банкет, где я провел время, общаясь с дворянами из Сената и судьями из Верховного Суда.

Затем Пантеон вызвал меня на очередное торжественное собрание.

После этого последовало приглашение от Компании Кармы.

А потом и ребята из Операриума протянули свое…

Только после целого дня непрерывных мероприятий я наконец-то добрался до своей комнаты в храме Башни.

Когда-то я поклялся никогда не возвращаться в это место.

Рухнув на аккуратно застеленную кровать, я невольно издал пустой смешок.

Как до этого дошло?

Разве я не должен был жить тихой, уединенной жизнью?

Я плакал как ребенок, когда прощался, а вот я снова здесь, меньше чем через год.

Кто я теперь после этого?

Мой взгляд скользнул к статуе богини, установленной на стене.

Леди Лилия все еще улыбалась с тем же безмятежным выражением.

Я посмотрел на нее и… не смог сдержать еще одного пустого смеха.

Все должно было быть не так.

Я даже не хочу представлять, сколько божественной веры поглотила Сила Короля Демонов за все это время.

Даже сейчас она, вероятно, становится сильнее с каждой секундой.

И когда эта сила наконец расцветет в полной мере…

Какой конец она принесет человечеству?

Не только Иомене, Альмейне и Эрфе – женщинам, которых я люблю.

Но и всей Империи.

Нет – все человечество на этом континенте может быть уничтожено.

Даже если они выживут, они будут жить под несчастным правлением Короля Демонов.

«…Постойте. Минутку».

Я был так занят лечением пациентов на Свалке, что у меня не было времени по-настоящему задуматься.

Но теперь, когда я об этом подумал, все это не складывалось.

Серьезно, что-то было не так. Очень не так.

Разве Маммон не уничтожил мое сердце?

А когда я очнулся после этого, всех его последователей уже не было. Пантеон и королевские войска уже прибыли.

По их словам, из моего тела вырвался столп света… испепеливший всех культистов Маммона.

И я видел Леди Лилию во сне…

Но все это не имеет смысла.

Если сила Короля Демонов внутри меня – почему вырвался луч святого света?

И почему поклонники демонов падали как ослабленные мобы, пораженные божественным дебаффом?

Я схватился за голову.

Что же, черт возьми, внутри моей души?

Почему Леди Лилия, которая когда-то сказала, что накажет меня, явилась мне во сне, как будто пытаясь помочь?

Пока мои мысли кружились в замешательстве, внезапная идея поразила меня как молния:

«…Постойте. Разве я не могу просто спросить напрямую?»

После всей той божественной веры, которую он поглотил?

Учитывая, как он практически уничтожил Маммона… эта штука внутри меня не просто сильна – она обладает интеллектом.

Определенно.

«Эй, эм… извините, не могли бы вы, может быть…»

Если бы только я не услышал этот стук.

Если бы только дверь не распахнулась.

Если бы только три женщины не ворвались в комнату, выглядя разъяренными.

«Святой-ним!!»

«Вы чуть не довели нас до сердечного приступа!!»

«Вы вообще представляете, как мы волновались?!»

«Сегодня ночью вы и глаз не сомкнете. Вы же знаете, правда?»

Если бы они хотя бы поздоровались сначала – хоть раз – прежде чем ворваться…

Тогда, может быть, просто может быть, у меня состоялся бы тот долгожданный разговор с Королем Демонов внутри меня.

Но увы.

«П-постойте! Хотя бы дайте мне душ при…»

Моя мольба утонула в ковровой бомбардировке поцелуев.

А потом, ну…

Скажем так, если бы не магические улучшения тела, я, возможно, действительно умер бы.

Без преувеличения.

Той ночью мне снова напомнили одну универсальную истину:

Женское либидо ужасающе.

Это называют разговорами после секса.

Тот интимный, затянувшийся разговор, который происходит после секса – когда вы запутались в простынях, слишком измученные, чтобы двигаться.

Когда тела и разум превращаются в кашу, неудивительно, что даже самые глубокие истины начинают проскальзывать наружу.

«…Ты снова уезжаешь, правда?»

Спросила Эрфа, нежно играя с моим ухом.

Я кивнул.

«Я должен идти».

И снова я уйду без объяснений.

Без причины, которую я мог бы назвать.

«…Прости».

Три женщины тихонько засмеялись над моим извинением.

«Эти отношения начались потому, что мы настояли на этом, помнишь?»

«Мы не будем обижаться на тебя или умолять остаться. Делай то, что считаешь правильным, Святой-ним».

«Хотя, если честно… всегда кажется, что как бы далеко ты ни ушел, ты в конце концов вернешься к нам».

При этих словах моя рука сжалась в кулак.

Нет.

На этот раз я не вернусь.

Я серьезно.

Я найду какой-нибудь богом забытый уголок мира – совершенно необитаемый – и исчезну.

«Живите хорошо без меня, ладно? Простите, что я все время убегаю вот так… так безответственно».

«Тогда хотя бы живи хорошо, пока ты здесь».

«Не говори так…»

Честно говоря, я хотел сделать предложение.

Я действительно любил этих женщин.

Я хотел сделать это официально – закрепить наши отношения по-настоящему.

Но… учитывая мою ситуацию, это было просто невозможно.

Я уже чувствовал, как мое сердце дрогнуло, поэтому я отбросил эти мысли.

Вместо этого я сменил тему.

«Как дела на Свалке?»

«Компания Кармы проводит масштабную реконструкцию».

«Они сносят старые доменные печи и вкладывают значительные средства в современные замены. Лучшие, более эффективные технологии».

«Все остальные объекты не пострадали, так что восстановление не займет много времени».

По-видимому, Свалка должна была стать больше, чем когда-либо.

Они планировали восстановить старые печи и установить еще три.

Магические печи для очистки магических металлов – основанные на трехцветных исследованиях Эрфы – позволили бы производить более чистые и мощные металлы.

Поскольку рабочие были хорошо накормлены, хорошо оплачены и хорошо отдохнули, рабочее время сократилось, а скорость строительства увеличилась.

«А как насчет Департамента Операриум?»

«Департамент Труда занят как никогда».

Следователи из Операриума были направлены по всей империи.

Теперь, работая в тандеме с Пантеоном, они руководствовались одной центральной истиной:

Повысьте качество жизни рабочих, и вы устраните рост демонических культов.

С таким неопровержимым основанием они проводили масштабные расследования в компаниях, нарушающих трудовые права.

Ожидалось, что условия труда по всей империи вскоре значительно улучшатся.

«Многие рабочие Свалки стали последователями Лилии».

«Белый Орден тоже вырос. Усилия Кетральтуса, должно быть, произвели сильное впечатление».

«Пантеон не имел такого влияния более 300 лет. И все это благодаря тебе, Святой-ним».

Но… почему?

Чем больше хороших новостей я слышал –

Тем больше я боялся.

Потому что куда в итоге делась вся эта божественная вера?

Одного этого вопроса было достаточно, чтобы по спине побежали мурашки.

«Амаэль…»

«Не сдерживайся, Иомена. Иди сюда. Эрфа, ты тоже».

Разговор длился недолго.

Может быть, это была усталость от того, насколько… интенсивными были события.

А может быть, просто комфорт от моего присутствия рядом.

Вскоре после этого женщины уснули у меня на руках.

Убедившись, что они крепко спят, я осторожно активировал Заморозку Времени.

Знакомое, но тревожное пространство, где весь мир замер.

Я высвободил время только вокруг того места, где сидел, затем скрестил ноги и закрыл глаза в тихой медитации.

Сила Короля Демонов – та, что, как говорят, обитает в моей душе.

Сегодня вечером я намеревался поговорить с ней напрямую.

«Ты же слушаешь, правда?»

Никакого ответа.

Было неловко, но я продолжал, уверенный, что он меня слышит.

«Тот, кто внутри меня… Асмодей. Я знаю, ты здесь».

По-прежнему никакого ответа.

«Если ты слушаешь, скажи что-нибудь».

Тишина.

Я на мгновение перевел взгляд на спящих рядом женщин.

Мои руки сжались в кулаки.

«Ответь мне!! Я знаю, ты там!! Почему я?! Из всех людей – почему ты залез в мое тело и начал всю эту хрень?!»

Я не хочу расставаться с этими женщинами.

По правде.

Я просто хотел спокойно прожить жизнь святого – ничего больше.

Как все так вышло из-под контроля?

Если разобраться, все началось с того, что ты без разрешения ворвался в мою душу.

«Я знаю, ты в сознании. Кто еще спас меня от Маммона? Это был ты, верно? Какова твоя цель?! Почему ты делаешь это со мной? Чего, черт возьми, ты от меня хочешь?!»

По-прежнему никакого ответа.

«Почему я…? Почему это должен быть я…?»

Даже когда я бормотал, несчастный и подавленный, в ответ не последовало даже насмешливого смеха.

Ничего.

Я отпустил Заморозку Времени.

Подняв глаза, я увидел безмятежное лицо Леди Лилии, улыбающейся мне со статуи на стене.

Говорили, что статуя была создана по описаниям, данным самым первым Верховным Жрецом, который когда-то встречался с ней лично.

Богиня милосердия, называли ее.

Но для меня… она была кем-то, кого я ненавидел больше всех.

«Честно говоря… я не хочу быть мучеником».

Как и следовало ожидать, никакого ответа.

Ни Асмодей внутри меня, ни Леди Лилия, которая когда-то кричала, что бросит меня в ад, так и не дали мне прямого ответа.

Ни боги Пантеона, ни демоны ада, и уж точно не злые боги.

Сегодня вечером я почувствовал ненависть ко всем существующим божественным существам.

Тем временем Асмодей тихо наблюдал за Амаэлем, который сидел в темноте, беззвучно рыдая.

На ее лице мелькнуло сочувствие.

Она хотела ответить на его отчаянную мольбу – так, как он просил.

Но она не могла.

Она повернула голову к тому, кто ей мешал.

[Почему ты меня останавливаешь?]

Вокруг левого, искореженного черного крыла Асмодея была обернута цепь – холодная, неподатливая сталь.

А на другом конце этой цепи…

Массивные рога.

Пылающая багровая кожа.

Глаза, как у козла.

Разветвленный язык.

И пара искореженных черных крыльев, выглядевших идентично крыльям Асмодея.

Люцифер.

Вопрос Асмодея заставил Люцифера мрачно усмехнуться.

Но его улыбка не была радостной.

Это была ярость.

Холодная, кипящая ярость горела за этой усмешкой.

[Если ты скажешь ему правду, он ведь побежит прямиком обратно в Пантеон, не так ли? Мы не можем этого допустить.]

Люцифер посмотрел на плачущего Амаэля, и его улыбка стала шире.

[Этому глупо добросердечному идиоту лучше верить, что Пантеон бросит его в ад. Его обида полезна для нас. Так что держи рот на замке, Асмодей.]

[И это все, на что ты теперь способен? Великий Люцифер, опустившийся до того, чтобы затыкать мне рот цепями?

Ты действительно низко пал.]

Прошептала Асмодей с тихой, сардонической улыбкой.

Внезапно тело Люцифера увеличилось.

Адское пламя начало подниматься с его кожи.

[Ты ведь помнишь, что даже если сложить силы всех шести оставшихся тронов Пандемониума, вы все равно не сможете меня победить, верно? Я не Маммон. Не зазнавайся только потому, что поглотила немного божественной веры.]

[Вот он – эта гордыня. Тот Люцифер, которого я помню.]

Цепь вокруг крыла Асмодея яростно загремела.

[Это ненадолго, Люцифер. Ты не сможешь сдерживать меня вечно.]

При этих словах Люцифер погасил свое пламя и снова уменьшился до прежних размеров.

[Признаю. Этот маленький бунт святого помог тебе восстановить силы быстрее, чем когда-либо прежде.

И да, время на твоей стороне. Однажды ты, возможно, даже станешь достаточно сильной, чтобы победить меня.]

Его взгляд скользнул с Асмодея на Амаэля.

[Но что, если он падет раньше? Что, если он выберет Пандемониум?]

[Тогда я снова стану Королем Демонов. Но ты действительно думаешь, что это будет легко?]

Люцифер усмехнулся.

[Я знаю людей лучше, чем кто-либо. Каким бы праведным он ни был – он не пройдет мое испытание. Я развращу его… и верну тебя обратно на один из Семи Тронов.]

С этими словами Люцифер крепко сжал цепь и исчез из владений Асмодея.

Когда он вернулся в небеса над миром смертных, божественная энергия непрерывным потоком хлынула с небес.

Он поморщился.

[Черт бы побрал этих ублюдков из Пантеона.]

Из-за Асмодея разорванная связь между небесами и миром смертных – то, что Люцифер 300 лет ослаблял – внезапно восстановилась и стала сильнее, чем когда-либо.

И теперь боги отчаянно наводняли мир откровениями, видениями и избранными святыми.

А это означало, что Люциферу пришлось бросить все остальное, только чтобы помешать им снова вмешаться.

Его многовековые усилия… пропали даром.

И все же Люцифер не казался слишком расстроенным.

[Неважно. Я развращу твоего драгоценного Амаэля и возмещу все потери.]

Один развращенный человек будет стоить больше, чем весь причиненный ему ущерб.

Ухмыляясь богам, Люцифер спустился обратно в ад.

Его насмешливый смех эхом разнесся по небесам.

В ответ боги Пантеона стали еще отчаяннее, посылая все больше откровений.

[Амаэль! … Асмодей… Нет!!]

[Пламя жизни… Лилия!!…]

[Она… внутри тебя… Лилия!!…]

Откровения хлынули из божественного царства, срочные и молящие.

Но каждое из них –

Было перехвачено сложным вмешательством Люцифера.

Ни одно сообщение не достигло Амаэля.

Вся эта божественная истина исчезла – застряла между мирами – оставив лишь пустые отголоски в духовной пустоте.