В Реттингене, обременённом неурядицами и срочной необходимостью в припасах, появился корабль, отправленный адмиралом Роудсом. Полковница Освальд, стоявшая на пристани, слегка нахмурилась, наблюдая за приближением судна. Её лицо отражало не только напряжение, но и скрытое недовольство, которое, несмотря на очевидную усталость, не могло оставить её безразличной. Она тихо пробормотала, почти сама с собой:

— Быстро же вы прибыли…

Однако, несмотря на её словесное недовольство, голос, пропитанный скепсисом, её действия говорили о другом. Она поспешила скомандовать подготовку рабочих, сама же, несмотря на явную раздражённость, принялася встречать прибывших. Срочная нехватка припасов в Реттингене заставляла её действовать быстро, ведь ситуация становилась всё более критической с каждым часом.

Сразу после того как командер военно-морского флота Родоса соскользнул с корабельной палубы, он бросил взгляд на Освальд и, не скрывая усталости, ответил:

— Мы, конечно, немного задержались в пути, но не только мы...

Задержка была обоснованной, однако в словах командера прозвучала некая тяжесть, как если бы он желал сказать больше, но сдерживался. Взгляд его был твёрд и несколько устал, так что заметно было — разговор этот не обходится без скрытых тонкостей.

— Почему же вы задержались? — спросила Освальд, поднимая бровь, пытаясь уловить что-то большее в этом ответе.

Командер, слегка пожал плечами, словно сам ещё не до конца осознавая все повороты этой ситуации, продолжил:

— Мы не единственные, кто направляется в Реттингене. Скоро сюда прибудут другие делегации, чтобы поздравить вас с победой.

Празднование, которое при всей своей значимости стало неожиданным символом не только военной мощи, но и политических манёвров, вызывало в ней некие размышления. Некоторые из этих делегаций, как бы красиво они ни предлагали свои поздравления, скрывали за своими жестами гораздо более глубокие интересы, желая переметнуться на сторону Акеллансеса. И, как в любой политической игре, за «подарками» скрывались гораздо более серьёзные намерения. Эти «подарки» вполне могли быть как военной силой, так и оружием, столь необходимым для будущих столкновений.

— Мы тоже задержались в пути, — продолжил офицер, — так как загружали дополнительные дары, предназначенные для вас.

Полковница Освальд, скрестив руки на груди, глядела на командера с явным недоверием. Её лицо оставалось каменным, но её глаза ясно показывали, что она была готова встретить любые последствия, несмотря на сарказм, который проскакивал в её голосе.

— Надеюсь, этих подарков будет достаточно, — произнесла она с едва заметным нажимом, подчеркивая важность своей роли.

Холодный ответ командера был простым, но многозначительным.

— Разберёмся, — произнёс он, не давая возможности для дальнейших вопросов.

Освальд усмехнулась в ответ, не скрывая своих сомнений.

— Ах, и как вы собираетесь сортировать и распределять всё это? — произнесла она, не скрывая ехидства в тоне.

Разумеется, ответ на этот вопрос был уже заранее подготовлен. В Реттингене были назначены специальные люди для такой работы, но, несмотря на это, сама необходимость быть готовыми к возможным неожиданным ситуациям оставалась. Полковница понимала, что вопрос о том, кто контролирует распределение, стоит в первую очередь.

Сэра Шумахер, сэра Гидмонта и майора Хантса проводили внутрь замка Реттинген, куда они с трудом поднимались по низким ступеням, чувствуя усталость и напряжение от долгого пути. Их тела дрожали от усталости, но они не позволяли себе замедлить шаг, с каждым новым шагом приближаясь к цели.

－Я всего лишь... — пытался начать один из них, но его слова, как и их шаги, были прерваны.
－Ваше Высочество...— голос другого сдержанно проговорил, как только они пересекли порог.

Акеллансес, подняв голову, вдруг усмехнулся, обнажая лёгкую, почти незаметную улыбку, как если бы то, что они пережили, вовсе не имело значения.
— Ты не заглянул в новый дом перед тем, как прийти сюда? — спросил он с интересом, в его словах скрывалась легкая насмешка.
— Думаю, Ваше Высочество, вы хорошо позаботились о моих подчинённых, — с уважением ответил сэр Гидмонт. — Поздравляю с победой, простите за опоздание.

После этих слов в комнате повисла тишина, как будто момент остановился. Война, наконец, завершилась, и генерал Лагард, выслушав приказания, сформировал мобильные отряды для уничтожения оставшихся в живых врагов. Однако, несмотря на победу, они понимали, что настоящая работа только начинается.

Акеллансес, поинтересовался:
— Были ли проблемы в дороге?
— По всей Империи звучат восхваления в честь Вашего Высочества. Чем дальше на север, тем громче они становятся, — ответил Шумахер.Акеллансес даже не повернувшись к своим спутникам, проверяя камин, словно не обращая внимания на всё, что происходило вокруг.

Запах сырых дров, несмотря на его неприятность, не беспокоил его. Он был поглощён другими мыслями, знал, что здесь, в этом замке, собрались люди, готовые принести свою верность и присягнуть ему. Он щедро принимал их, понимая, что за каждым новым шагом стоит не только слава и победы, но и ответственность.

— Ваше Высочество, простите, что спрашиваю это сразу же, но каковы ваши дальнейшие планы? — с неким ожиданием в голосе спросил сэр Шумахер, словно выжидая отговорок, которых, вероятно, и не последует.

Этот вопрос касался того, останется ли Акеллансес защищать северные рубежи в качестве маркграфа Реттинген или же отправится на юг, чтобы принять участие в гражданской войне в Импеле. Его ответ должен был решить судьбы целых земель, целых армий.

Сэр Шумахер, после долгого и тяжёлого пути, сделал глоток воды, чтобы облегчить пересохшее горло, но вопрос оставался не менее острым.

— А что думаете вы? — ответил Акеллансес, его взгляд был холодным и твёрдым, словно не позволял лишнего словесного раскачивания.

Он жестом приказал принести не только лёгкие угощения, но и полноценный ужин, словно это было важной частью беседы. Нужно было думать и принимать решения, но что из этого станет возможным в будущем — оставалось неясным.

Гидмонт, который не упустил ни одного момента, заметил на безымянном пальце Акеллансеса кольцо, которого раньше не было.

— По дороге сюда я видел, как вы приводите в порядок северную армию, а в порту было множество незнакомых кораблей. Я подумал, что это торговые суда, но… — его голос затих, словно он встал на пороге важного открытия.

Акеллансес взглянул на него, понимая, о чём тот говорил, и слегка прищурился, не давая ему сразу же продолжить мысль. Всё, что происходило в последние дни, было частью гораздо более сложной игры, чем просто борьба за территорию или власть.

— Это были военные корабли, — хмуро добавил Акеллансес, не скрывая своего раздражения. Его взгляд стал ещё более напряжённым, а голос звучал с глубоким оттенком уверенности.
— Ваше Высочество, значит ли это, что вы уже смотрите на юг? — спросил сэр Гидмонт, не скрывая интереса, но также и беспокойства.
Акеллансес кивнул, не сказав ни слова, словно подтверждая догадку.
— Хорошо. Я понял, — ответил Гидмонт, но в его голосе проскользнуло некоторое сомнение.

— Но я же сказал, что меня интересует твоё мнение, — тихо и уверенно произнёс он, не давая собеседнику отступить в тень послушания.

Сэр Гидмонт опустил голову, а затем снова поднял её, принимая вызов. Его выражение стало серьёзным, словно он принял важное решение, от которого зависела не только его судьба, но и судьба всего региона.
— Разве не слишком рано, Ваше Высочество? Слишком поспешно. Я всю жизнь лишь выполнял приказы, ни разу не принимал решений, поэтому даже не задумывался об этом. Но я знаю, насколько огромна Имперская армия, которую могут собрать в Импеле. Даже если вся Северная армия будет под вашим командованием... — его голос слегка затих, но взгляд остался твёрдым.

— Северная армия — самая малочисленная среди Имперских войск, — вставил майор Хантс, не желая оставлять недосказанным ни одного важного аспекта. — Мы слишком уязвимы, чтобы делать поспешные шаги.

Сэр Шумахер, потирая переносицу, спокойно добавил:
— Честно говоря, ситуация довольно шаткая, Ваше Высочество.

— Давайте разберёмся, подытожим, — сказал Акеллансес, делая паузу. Он, казалось, не спешил принимать решение, но в его словах звучала решимость. 

— Во-первых, Ваше Высочество — полководец, одержавший победу. Сорокатысячное войско против двухсоттысячного, и вы победили. Причём без какой-либо поддержки со стороны Императора. Это было вашим единственным преимуществом.

— Однако вы лично вышли на поле боя и уничтожили людей. Убийство Тайрелла Маккуина было хорошим ходом, но причина его смерти в том, что он объявил охоту на вашу супругу. Это равносильно открытому вызову действующему Императору. Вы одержали победу, но вместе с этим бросили вызов Империи. И теперь об этом знает вся страна. Это было слабым местом, — заметил сэр Шумахер с тихой настороженностью.

— У Императора в распоряжении два миллиона солдат. Даже если собрать всех воинов Севера, их наберётся не более трёхсот тысяч, — продолжил он, слегка сжав руку на столе. — Если учитывать южный флот, кавалерию Запада, а также Золотую гвардию, Драконью армию и рыцарские ордена, то наши силы явно уступают.

Сэр Шумахер, спокойно откусив кусок хлеба, начал загибать пальцы, подводя к следующему важному моменту. Его глаза заблестели от осознания того, что перед ним лежат большие перемены.

— Прошлым Императорам стоило бы задуматься. Уделять так мало внимания Северу... — произнёс он с лёгким сожалением, будто думая о том, что могло бы быть, если бы Империя не игнорировала этот стратегически важный регион.

— Но только вы, Акеллансес, могли сказать такое, — тихо заметил сэр Шумахер, его взгляд стал ещё более острым.

Акеллансес не ответил сразу, поглощённый своими мыслями. Его лицо оставалось спокойным, но внутренний конфликт проглядывал в его глазах. Он знал, что этот момент, эта ситуация, не были случайными. Вся эта война, каждый шаг, каждый выбор — всё было связано с ней. С леди Одэйр.

— Вы убили Тайрелла Маккуина и сами вышли на поле боя из-за леди Одэйр. Можно сказать, что всё это началось из-за неё, — продолжил сэр Шумахер, словно разбираясь в переплетении событий, как в какой-то сложной игре. — И теперь вопрос о вашем браке неизбежен.

Акеллансес вздохнул, его пальцы заскользили по холодной поверхности стола. Вопрос был сложным, но неизбежным. Все разговоры сводились к одному: её участие в его судьбе. И теперь она стала не просто важной фигурой, а тем, кто мог решить исход всех этих событий.

— В любом случае, Ваше Высочество официально объявили, что у вас есть супруга. Но согласна ли с этим сама леди Одэйр? — спросил сэр Шумахер, как бы подталкивая Акеллансеса к ответу, к принятию решения.

Акеллансес на мгновение замолк. Его взгляд стал задумчивым, а слова с трудом вырывались из груди.

— Это всё благодаря усилиям предшественников, — ответил он, словно пытаясь оправдать произошедшее. Он знал, что за всеми этими действиями стояла не просто его воля, но и давление исторических обстоятельств.

На вопрос сэра Шумахера Акеллансес неожиданно растерялся, будто для него это было новым открытием.

— Я знаю, — произнёс он с лёгким раздражением в голосе, но этого было недостаточно, чтобы скрыть его замешательство. Он понимал, что теперь не только судьба Империи зависела от его решений, но и судьба женщины, которую он когда-то полюбил.

— Теперь важнее всего роль вашей супруги. Если вы не заручитесь её поддержкой и не придёте к согласию, леди Одэйр окажется в самом тяжёлом положении. В Импеле начнут с неё.

Время словно остановилось для Акеллансеса. Он вспомнил, как однажды, перелистывая страницы книги, он понимал: талантливых людей всегда стремятся устранить. И теперь, смотря на происходящее, он чётко осознавал, что леди Одэйр могла стать следующим объектом для уничтожения.

—Могут объявить награду за её голову. В таком случае вам придётся опасаться и внутренних врагов, — продолжал сэр Шумахер, отмечая, что ситуация может выйти из-под контроля, если не будет принят правильный курс.

Акеллансес молчал, его лицо не выдавало эмоций, но мысли бурно метались в голове. «Тогда будет поздно», — проговорил он про себя, понимая, что каждый неверный шаг может привести к трагическим последствиям.

— Я знаю, — ответил Акеллансес, его голос стал более твёрдым. Кивок был коротким, но решительным. Он знал, что сейчас нет места сомнениям.

Он не мог не вспомнить о том, как тащил Хасолан за собой, не задумываясь о том, как тяжело ей было. Он создал эту ситуацию, и теперь ему придётся жить с последствиями.

Чёрный дракон, у которого есть супруга… Это не просто слова, это реальность, которая теперь была частью его жизни. Генералы могли не соглашаться с его решениями, но хуже всего приходилось именно ей. Он должен был защищать её, а не подставлять её под удары судьбы.

Девушка, которая умела трезво смотреть на мир, в итоге поверила не людям, а власти, потому что мужчина, которого она любила, оказался ненадёжным.

— Ваше Высочество? — спросил сэр Шумахер, как бы поднимая Акеллансеса из его раздумий.

－Верно. Власть действительно надёжнее людей, — прошептал он про себя. Но хуже всего было осознавать, что она посчитала его ненадёжным. Насколько же ей было больно, раз она едва не наложила на себя руки? И ведь он сам создал эту ситуацию...

Акеллансес провёл ладонью по лицу, ощущая, как напряжение сковывает его мышцы. Он слишком хорошо знал, к чему может привести одно неверное решение.

— Продолжай, — наконец сказал он, не позволяя себе даже намёка на слабость.

Ему оставалось лишь молча терпеть боль. В конце концов, не он ли сам выбрал этот путь?

Сэр Шумахер, заметив решительность в его голосе, продолжил с особой серьёзностью:

— Теперь люди начнут открыто делиться на сторонников и противников. Вам необходимо наладить хорошие отношения с провинциальными лордами, особенно с теми, кто управляет северными землями.

Акеллансес кивнул. Это было неизбежно.

— Понял. Позови их.

— Граф Теллуан уже здесь.

— Да, Ваше Высочество.

Вскоре граф появился в зале. Акеллансес улыбнулся ему, а затем бросил взгляд на сэра Шумахера, который всё ещё сохранял невозмутимое выражение лица. Однако даже он не смог скрыть лёгкого удивления, когда Акеллансес позволил себе пошутить:

— А ведь я мог лишиться головы за один неверный шаг.

Сэр Шумахер, который к этому моменту уже успел насладиться трапезой, продолжил есть с потрясающим аппетитом. Казалось, что с едой в желудке мысли его работали ещё лучше.

— В Золотом Дворце всё давно вышло за рамки нормы, — заговорил он ещё увереннее. — Император заботится только о власти и влиянии, но не о том, как сохранить их.

— По сравнению с Тайреллом Маккуином он проще, — заметил граф Теллуан.

— Если рассматривать их как отдельных людей, возможно, — согласился Шумахер, — но он — Император. Он правитель Империи. Если Ваше Высочество хотите занять трон...

В зале мгновенно повисло напряжение.

Полковник Освальд нахмурилась, а граф Теллуан внимательно посмотрел на Акеллансеса, явно ожидая его реакции.

Сэр Шумахер, однако, ничуть не смутился, будто не сказал ничего особенного.

— Сейчас не время... — тихо произнёс Акеллансес, прикрыв глаза.

Но он понимал, что этот разговор неизбежен.

— Вы собираетесь сражаться против прочной системы, законов и могущественной армии, созданных вашими предшественниками. Не забывайте об этом, — добавил Шумахер. — В сильной армии всегда есть талантливые командиры.

— Я знаю.

До того как время откатилось назад, когда он уже был императором, Акеллансес командовал армией императора. И не только в великой войне. Он вёл войска во время внешней экспансии, ломая границы и покоряя чужие земли.

Он вспоминал воинов, которыми управлял, и которых сам же сокрушил — Драконью гвардию, Золотую гвардию и всю армию империи. Среди них было немало выдающихся людей.

Но сейчас, когда он заново переписывает историю, какие решения они примут?

«Тогда всё было проще...»

Чёрный дракон с супругой, как и положено, стал императором, а его дракон-покровитель вместо того, чтобы уснуть, поднял восстание. Было очевидно, кто имел законные основания для власти.

Большинство лордов и генералов, за редким исключением, поддержали Акеллансеса.

Но что произойдёт в этот раз?

Он правил почти два десятилетия, держась за власть с неумолимой жесткостью, словно хищник, вцепившийся в добычу. Его политика была беспощадной и прямолинейной, он прокладывал себе путь, не обращая внимания на советы и предостережения. Любая преграда, любое несогласие с его решениями мгновенно уничтожались, будто рассыпающаяся в прах статуя под молотом скульптора.

А супруга…

Когда-то её имя произносили с уважением и благоговением. Её влияние простиралось далеко за пределы дворцовых стен, и каждое её слово могло склонить чашу весов в политических играх знати. Но время неумолимо стирало её значимость. Постепенно она превратилась в нечто незаметное, в тень, в инструмент, который уже не имел права называться супругой.

История запомнит, как началась его эпоха — с убийства собственной жены. Это было не просто преступление, это стало символом начала самого мрачного периода Рупельской империи, когда кровь на троне засыхала быстрее, чем успевали стирать следы казней во дворце.

— Ваше Высочество?

— Продолжай.

— Думаю, будет правильно, если леди Одэйр станет участвовать во всех обсуждениях. Ведь она — будущая императрица…

Сэр Шумахер говорил осторожно, тщательно подбирая слова. Он знал, как дракон реагировал на любые упоминания о супруге. Проблема была не в мятеже, не в заговоре, не в политических интригах. Проблема была в том, что нельзя было говорить о его жене неуважительно.

Акеллансес задержал взгляд на Шумахере, а затем, едва заметно кивнув, бросил короткий приказ:

— Понял.Я позову её.

После этого он огляделся, встречая взгляды собравшихся.

— Все устраивайтесь поудобнее. Не стесняйтесь в еде и питье. Спасибо, что пришли. Отдохните немного.

— Да, Ваше Высочество.

С этими словами он покинул пиршественный зал, оставляя за собой оживлённую суету гостей, накрытые столы, лёгкий гул голосов.

Он знал, где её искать.

****

— Вы действительно сами этим занимаетесь?

Полковник Освальд с изумлением смотрела на Хасолан, которая, не обращая внимания на удивление окружающих, уверенно проверяла припасы.

— Сейчас, когда ситуация обостряется, каждый, кто может что-то сделать, должен действовать, — спокойно ответила она, не отрываясь от регистрационных книг.

Даже если бы она просто сидела в платье, гордо держа спину прямо, её присутствие уже было бы достаточным, чтобы вселять в людей надежду. Она была не просто женщиной, она была супругой Акеллансеса, и этого звания было достаточно, чтобы жители Реттингена чувствовали уверенность в завтрашнем дне.

Она могла бы оставаться символом, вдохновлять одним лишь своим существованием. Но вместо этого закатала подол платья, быстро зашагала вперёд, лично проверяя поступающие военные припасы. В её руках были списки, а в глазах — сосредоточенность.

Акеллансес наблюдал за ней, не выдавая своих эмоций, но на мгновение на его губах мелькнула тень улыбки.

— Ты делаешь это по своей воле?

— Рабочих рук слишком мало, — ответила она просто, отмечая в списке очередную партию грузов.

— Верно, — кивнул он, окидывая взглядом склад, — но это опасно.

Хасолан давно привыкла к подобным заботам. Для неё вести хозяйство Реттингена было не сложнее, чем в своё время держать под контролем весь Имперский двор. Конечно, вскоре эту работу возьмёт на себя сэр Шумахер, но сейчас он был измотан марш-бросками и тревогой за свою семью. До тех пор Хасолан решила лично следить за разгрузкой и проверкой припасов.

Она села за стол, раскрыла книгу учёта и пробежалась взглядом по записям.

— Ты же всё уже знаешь, не так ли? — спокойно спросил Акелланс, наблюдая за её действиями.

— Упорно пытаешься меня отговорить…

Она откинула прядь волос за плечо и, не поднимая глаз, отдала распоряжения:

— Разгружайте товары, переносите ящики. Порох немедленно отправьте артиллеристам.

Грузчики колебались. Видеть знатную леди, командующую, как опытный военачальник, было непривычно. Но вскоре они подчинились, спеша выполнять приказы.

Порох, отправленный графом Мануаном, прибыл в куда больших количествах, чем ожидалось. Настолько, что даже флот Роудса ворчал — из-за его перевозки произошли задержки.

— Рокси, не поранься там… — бросила она вскользь, наблюдая за работой.

— Надо бы написать благодарственное письмо… — задумчиво произнесла она.

Но Хасолан лишь покачала головой.

Нет. Нынешний граф Мануан её не знает. Тот, кто когда-то звал её победительницей, исчез из её жизни давным-давно.

— Долго оставаться здесь… — Акеллансес нахмурился.

«Хотя, винить его не в чем. Эти связи оборвались ещё до моей смерти…»

— Пойдём. Мне нужно кое-что попросить тебя.

Она не возражала.

Когда Хасолан оказалась в сложной ситуации как герцогиня Соляриса, многие отвернулись от неё. Одних поглотили войны, другие предпочли не рисковать, поддерживая падшую дворянку.

Она молча наблюдала, как рабочие вскрывали ящики, сверяя их содержимое с записями. Затем ощутила на себе чей-то взгляд.

— Что?

Как неловко…

Когда-то она носила лишь несколько украшений, и то только в соответствии с этикетом. Но с тех пор, как время откатилось назад, Акеллансес буквально осыпал её драгоценностями. Особенно этим кольцом, которое он почти насильно надел ей.

— Если не хочешь носить, можешь не носить, — раздался его голос.

Хасолан мельком взглянула на кольцо. Оно было официальным символом, полученным честным путём, но казалось ей слишком большим, неудобным. Или, возможно, просто слишком чуждым.

Она сняла его.

Хасолан резко сжала кольцо в кулаке и вскочила.

Акеллансес, обычно спокойный и величественный, внезапно появился в порту. Он коротко кивнул рабочим, жестом велел продолжать работу, а затем уверенно направился к ней.

— Я никогда не просил тебя заниматься этим.

Раньше Хасолан, как его избранница, всегда была рядом. Это казалось естественным, словно предначертанным судьбой. Она не ждала приглашения — она просто была там, где должна была быть.

— Если останешься снаружи, простудишься, — мягко сказал он.

Акеллансес нежно обхватил её лицо ладонями.

— Пойдём, у меня есть к тебе просьба.

Когда они остались наедине, он долго молчал. Когда заговорил, в его голосе слышалась предельная осторожность.

— Я хочу, чтобы ты присутствовала на предстоящем совещании вместе со мной.

Заметив её молчание, он поспешно добавил:

— Если не хочешь, можешь отказаться.

Он выглядел крайне нерешительным.

— Обычно такие просьбы не требуют колебаний, — заметила она.

Раньше Хасолан не сомневалась: место рядом с ним принадлежало ей по праву. Она не ждала приглашения, она просто действовала.

— Если бы я знала это тогда…

Она улыбнулась, но её слова ранили не только его, но и саму себя.

«Нет. В тот момент я просто не сделал того, что должен был. В этом нет твоей вины».

Акеллансес с трудом сдерживал боль, но всё же исправил её слова. Она была единственной, кто мог безжалостно вскрывать его ошибки, и он не собирался это замалчивать.
— Ты не сделала ничего плохого.

Виноват был только он — человек, который не сумел вести себя по возрасту и должным образом относиться к своей молодой спутнице.

— Будь со мной. Я хочу, чтобы перед каждым решением и каждым планом мы в первую очередь обсуждали твои взгляды.

Хасолан долго смотрела на него снизу вверх.
— Вот так вот?

Акеллансес прикусил губу. В её глазах не было ни желания стать его спутницей, ни радости от официального признания. Это было просто повторение привычной ей работы, ещё один шаг к власти.

— Спасибо, что не отказалась.

— В любом случае, у меня нет выхода.

Если сбежит, он снова найдёт её. Если умрёт, он, возможно, будет преследовать её даже после смерти.

— Раз уж так, почему бы мне не занять в восставшей армии хоть какую-то важную должность?

Только это её интересовало.

Акеллансес тихо повторил: 

－Вот как... Ну, всё равно спасибо.
И, несмотря ни на что, так и не выпустил её руку.