— Нет...

Он схватил Хасолан за руку, крепко удерживая её, словно боялся, что она что-то сделает. Затем быстро покачал головой.

— Я больше так не поступлю. Я не хотел этого...

Акеллансес заговорил взволнованно.

— Если ты только захочешь, мы можем пожениться прямо сейчас. Если ты дашь своё согласие, я сделаю это без раздумий.

Но затем он опустил голову. Ведь он убил её. Разве она согласится выйти за него? Как ему стереть этот светлый, но полный недоверия взгляд её тёмных глаз? Это казалось невозможным.

— Нет... Я не пытался убить тебя. Как я мог… Я не хотел этого…

Он судорожно тряс головой. Его взгляд снова упал на белые одежды, которые он сам ей подал. Когда она совершила самоубийство в изысканном одеянии, которое он выбрал для неё, Хасолан... Как она тогда выглядела?

Когда он сошёл с ума после её смерти, он вызвал оставшуюся при ней секретаршу и допросил её. Но даже та не знала ничего. Она лишь покачала головой и сказала, что после того, как всех выгнали прочь, её нашли уже мёртвой. На её щеке остались лишь следы слёз.

— Нет, не так… Как я мог позволить тебе умереть в одиночестве, в слезах?

Из уст Акеллансеса вырывались спутанные, несвязные слова — нечто совершенно нехарактерное для него. Он мотал головой, точно обезумевший.

Он не мог позволить ей снова умереть. Не мог оставить её одну, холодную и безутешную.

— Как может муж убить свою жену, Солан...

В конце концов, его лицо исказилось от боли, а голова бессильно склонилась. Чёрный дракон, вернувшийся с победой, оказался самым несчастным человеком.

— Я не заставлю тебя ждать. Теперь в этом нет нужды. Я сам буду ждать. Я сам всё сделаю. Тебе не нужно… не нужно ничего...

— Но у меня ведь нет на это права. Я всегда была лишь кем-то промежуточным...

Хасолан слабо улыбнулась. Точно так же, как перед смертью. Просто жалкая попытка изобразить улыбку.

— Я та, кого слишком жаль, чтобы держать рядом, но и отпускать слишком жалко. Разве не так? Если я продолжу жить, что изменится? Я просто буду таскаться за Вашим Величеством, вынужденная следовать за вами… а потом… в конце концов, исчезну, так и не став никем...

— Нет!

Он яростно отрицал, но, похоже, Хасолан его уже не слышала.

— Когда взойдёт солнце, весь мир…

— Всё то же самое… Мне тяжело… — с трудом прошептала она.

Она снова собиралась завязать петлю…

— Солан, ты моя самая дорогая…

Но Хасолан, совершенно обессиленная, лишь умоляюще взглянула на него.

— Мне тяжело, я больше не выдержу. Я даже больше не хочу пытаться. Пусть у меня не будет будущего — мне всё равно. Я прекрасно знаю, что я его недостойна…

Дракон бормотал что-то бессвязное. Всё, во что он заставлял её поверить, теперь выливалось наружу — естественно и непринуждённо, ведь она слышала это из его уст на протяжении многих лет. Сколько раз он говорил ей: «Нет» — с усталым лицом?

Акеллансес опустил голову, но тут же снова поднял её. Его золотые глаза, потемневшие от боли, пристально смотрели на Хасолан.

— Это всё, что я могу сделать…

— Так что, прошу тебя… не принимай столь крайних решений…

— Солан…

— Даже за все те ужасные поступки, что я совершил по отношению к тебе…

Он едва сдерживал дрожь в голосе, изо всех сил стараясь говорить мягко, с нежностью. Он знал, что именно так должен был с ней говорить.

— Я никогда не повторю своих ошибок. Моё будущее — только ты. Но разве можно верить таким пустым словам? Особенно, когда они исходят от меня…

Горячие слёзы упали на её руку.

— Никогда… Я больше не отпущу тебя…

Его голос был таким мягким, что казалось, он вот-вот растает. Но он дрожал.

— Хотя… я уже причинил тебе столько боли… Ожидание — не самое страшное, что я мог заставить тебя вынести…

Он рассмеялся. Выдавил из себя смех — глухой, пустой.

— Тогда как быть?

Чёрный туман оплёл её тонкие пальцы, скользнул по коже и, точно живые нити, обвился вокруг её безымянного пальца на левой руке.

— Оставить здесь знак, который никто не сможет стереть?

Хасолан ошеломлённо посмотрела на него, её тело напряглось. Она сделала шаг назад, ближе к камину.

Акеллансес медленно склонился к ней и нежно коснулся губами её тонкой шеи.

— Или нам стоит сразу провести брачную ночь?

Дрова в камине почти догорели. В тусклом свете её глаза казались ещё темнее, полными испуга и растерянности. Она резко вдохнула, и этот судорожный вздох сказал больше любых слов.

Нет.

Он понял.

Медленно поднялся, отступая, позволяя воздуху вновь наполнить пространство между ними. Вместо метки чёрного дракона он достал из кармана небольшую коробочку, которую уже давно носил с собой.

Глаза Акелланса потемнели, когда он протянул её Хасолан.

Она невольно посмотрела на свой безымянный палец…

— Я всего лишь хочу сделать тебя своей самой драгоценной женщиной. Хочу просить твоего согласия, заключить с тобой союз, как это и должно быть…

Но у неё не было ответа.

— Перед тобой я… просто жалкий и беспомощный мужчина…

Акеллансес посмотрел на её ладонь, которую всё это время держал. Она была такой маленькой… На ней виднелись мелкие царапины — следы дня, полного тревог и хлопот.

Он смотрел на них.

— Это… даже не так уж плохо…

— Когда взойдёт солнце, весь мир узнает, почему я убил Тайрелла Маккуина.

Акеллансес осторожно коснулся её руки горячими губами.

— Солан… Ты моя драгоценная спутница. Моя самая дорогая женщина. Завтра утром все узнают правду… Я никогда не хотел причинить тебе боль.

Дракон, забыв о себе, невнятно бормотал, покачивая головой.

— Прости… Прости, что это всё, что я могу сделать. Прости, что я делаю это так поздно…

Он умолял её, как только мог. Просил только об одном — чтобы она не делала ничего необратимого.

— Я больше никогда не повторю того, что сделал с тобой прежде… — его голос звучал глухо, но в нём не было сомнений. — Я буду стараться, пока ты не сможешь меня простить.

Он наклонился ближе, и горячая слеза скатилась на её руку.

— Ты ничего не должна делать. Просто останься рядом… и этого будет достаточно для меня.

Хасолан молчала, не отводя взгляда.

Акеллансес чуть слышно вздохнул.

— Я не прошу тебя оставаться безвозмездно. Солан… выйди за меня. Я дам тебе всё, что ты пожелаешь.

В его руке была небольшая коробочка. Когда он открыл её, в отблесках огня засверкал перстень.

****

На рассвете Хасолан медленно открыла глаза.

Комната была наполнена мягким золотистым светом. Камин ещё тлел, отбрасывая длинные тени на стены.

Акеллансес устроился в глубоком кресле у огня, полулёжа, с закрытыми глазами. Он был рядом — конечно, ведь после того, как обнаружил, что она снова пыталась уйти, он не мог оставить её одну.

Хасолан вздрогнула от холода и, выбравшись из-под тяжёлого одеяла, которым он её укрыл, направилась к камину.

Дрова почти догорели. Она осторожно подложила ещё одно полено, поправила угли кочергой.

И вдруг взгляд её упал на левую руку.

Она замерла.

На её безымянном пальце красовался массивный перстень.

Хасолан резко подняла голову, посмотрела на Акеллансеса.

То ли из-за тяжёлых боёв, то ли из-за его неукротимого характера… но он добился своего. Кольцо теперь было на её пальце.

А он просто спал, будто ничего не случилось.

Хасолан поднесла руку ближе к свету, рассматривая сияющее украшение.

Какая женщина в этом мире могла бы получить такое кольцо?

Она ведь даже не сказала, что согласна… Просто оставила его без ответа.

Но, похоже, Акеллансес не смог бы успокоиться, пока не увидел этот перстень на её руке.

— …Неплохо, — тихо пробормотала она, глядя на него.

Если бы она действительно хотела умереть, то дождалась бы, пока он войдёт, и только тогда сбросила бы стул. Она бы не металась по лагерю, не раздавала медикаменты, не разбиралась с накопившимися делами.

Хасолан пристально смотрела на лицо спящего Акеллансеса, словно пытаясь разгадать его мысли. Он выглядел измождённым, но в этом усталом лице всё ещё читались упрямство и расчётливость правителя.

— Забавно, что всё обернулось именно так…

Внезапно он шевельнулся, его пальцы легко сомкнулись на её руке.

— По крайней мере, это ты можешь принять, — произнёс он хрипло, не открывая глаз.

Затем, словно ничего не случилось, он поднялся и направился к выходу.

— Просто носи его, — бросил через плечо.

Весть разнеслась по всей Империи: Хасолан Одэйр… Кто она теперь? Герцогиня? Инструмент в чужой игре? Пешка в очередной борьбе за трон?

Она не позволила бы себе снова стать марионеткой.

Петля на её шее — лишь спектакль, за который она уже заплатила слишком высокую цену. Она не собиралась позволить, чтобы кто-то снова управлял её жизнью.

— Больше я не позволю вести себя за руку, словно безвольную куклу, — прошептала она.

Акеллансес изменился. Но изменилась и она.

Хасолан подошла ближе, вглядываясь в его лицо. Истощённое, покрытое ранами, но даже теперь он оставался до невыносимости упрямым.

Женщина, которая действительно хотела умереть, не стала бы так внимательно его разглядывать.

Сбежать не получается. Умереть тоже.

Если так, то остаётся только одно — встретить этот вызов лицом к лицу.

В её жизни появился человек, ставший её проклятьем.

Если Акеллансес не собирался её отпускать, то, возможно, пришло время поставить его на место?

Чем это закончится, она не знала.

Но другого выбора у неё не было.

Его золотые глаза распахнулись.

— Ты всё ещё злишься?

— Тебе нравится кольцо?

Он поцеловал её в лоб. Голос был хриплым, словно шелест пожухлых листьев. Его пальцы осторожно поправили её воротник, касаясь кожи с пугающей нежностью.

Хасолан опустила взгляд на перстень, потом снова посмотрела на него.

— Оно красивое.

Она пожала плечами — равнодушно, почти небрежно. Затем сняла кольцо и вложила его в его ладонь.

— Я люблю тебя, — прошептал он.

— Нет, Акеллансес.

Она проглотила все слова, что готовы были сорваться с губ. Но он всё понял без слов.

Он покачал головой, и его пальцы вновь коснулись её руки, медленно возвращая кольцо на палец.

— Если кто-нибудь спросит, скажи, что я заставил тебя его носить. А если попробуешь снять, знай — я рассержусь.

— Но… Это слишком…

— В Рупельской Империи обручальное кольцо — не просто украшение. Это клятва.

Он улыбнулся, но в его золотых глазах скрывалось нечто большее, чем простая радость.

Хасолан вздохнула. В этом вздохе было всё: понимание, усталость, осознание, что её путь теперь стал ещё сложнее.

— Поздно рассуждать, на каком мы этапе. Ты не сможешь от меня избавиться, — тихо добавил он.

Его пальцы сомкнулись на её запястье, прежде чем он осторожно коснулся её губ своими.

— Просто носи его.

— Солан…

Она уже заплатила слишком высокую цену. Теперь отступать было нельзя.

Акеллансес усмехнулся:

— Ты довела себя до этого состояния, чтобы получить его, так что береги.

Наивная любовь однажды погубила её. Теперь же она намеревалась действовать иначе. Хитрее.

Всё было разыграно слишком точно. Раздала распоряжения, привела в порядок дела, а потом сбросила стул в тот самый момент, когда он вошёл.

И он знал это.

Она тоже знала, что он это понял.

Но всё же… Она хотела ещё одного обещания. Ещё одного доказательства.

— Ветер холодный… Укутайся.

Он смотрел на неё, понимая, что она не доверяет ему. Что она выстраивает свою позицию так, чтобы в ней не было места чувствам.

И это было больно.

Но кто, если не он сам, довёл её до этого?

Акеллансес поднял с кресла тёплую накидку, укутал её и, прежде чем она успела возразить, усадил к себе на колени.

— Спи.

Он осыпал её лоб и щёки поцелуями, словно стараясь заглушить собственные мысли.

Кольцо на её пальце казалось тяжёлым, как оковы.

— Солан…

— Не отказывайся, — его голос был низким, проникновенным. — Если тебе нужно что-то доказать — я докажу. Если ты хочешь чего-то — я достану.

Он замолчал на секунду, затем тихо добавил:

— Я люблю тебя.

Он не мог сказать всего, что хотел.

Но мог хотя бы признаться.

Если это поможет завоевать её доверие — пусть будет так.

Если она снова дойдёт до отчаяния, он найдёт способ её остановить.

Если ей что-то понадобится, он отдаст ей всё.

Он мог сделать для неё всё.

Тем временем Империя Рупель ликовала.

С границы пришли вести о великой победе.

Армия в двести тысяч человек была разгромлена у крепости Реттинген.

Но чем громче звучали фанфары, чем дальше расходились слухи, тем тревожнее становились лица людей.

Говорили, что Чёрный Дракон явился в своей истинной форме.

Что он растерзал правителя вражеской страны, Тайрелла Маккуина.

Он не пощадил его.

Даже не дал умереть с честью.

— Нет, почему?

— Его Величество, император, уже скончался…

Для имперских военачальников даже в отношении врага честь оставалась незыблемым законом.

Обезглавить достойного противника с уважением — рыцарский долг, которому учили с детства.

Но что могло заставить Акеллансеса, который всегда был воплощением этого кодекса, так жестоко расправиться с Тайреллом Маккуином?

Те, кто слышали эту новость, реагировали одинаково:

— Да, по традиции следовало бы…

— Но почему он поступил так?

Когда Герцог прибыл в столицу и объяснил причину, все замерли, не веря своим ушам.

Некоторые начали выдвигать свои теории, пытаясь понять, что же происходит.

— Это из-за приказа захватить ту самую "благородную даму", известную как Хасолан Одэйр.

— Чёрный Тигр оказался не таким уж и глупым... или всё-таки глупым?

Граф Кенаре, теперь ставший придворным графом, фыркнул.

— Если он понял, что Хасолан — избранница Дракона, то он был не таким уж идиотом. Но он же отдал приказ взять её живой, из-за чего Акеллансес окончательно потерял рассудок!

Некоторые качали головами, не понимая, как могло всё так обернуться.

— Из-за какой-то женщины он отказался от рыцарского кодекса?

— Сейчас это не главное! Вопрос в том, что делать дальше?!

Акеллансес выиграл битву, это все понимали.

Но что будет дальше?

В толпе послышался шёпот.

— Всё из-за… постели?..

— Речь идёт о выборе спутницы: будет ли император нерешительным, как прежде, или наконец-то определится?

Беса Вифред нахмурился.

— В этом и есть главная проблема.

— Это оскорбление престола! Вы что несёте?! К тому же Реттингенский герцог даже не был выбран покойным императором в качестве наследника!

— Но ведь в старых записях говорилось, что он почти выбрал себе пару...

— Вот именно, почти!

— И именно поэтому его Величество нынешний император тоже пытается выбрать спутницу.

— Спутница?.. Даже не смей говорить этого вслух.

— Тогда кто сказал, что герцог Реттингена уже выбрал? Это же измена! Это открытый мятеж против императора, который ещё не нашёл себе пару!

— Я не это имел в виду…

Но были и те, кто спорил:

— А с каких пор императором мог стать дракон без спутницы?

— Разве в истории было такое? Впервые, да?

— Да, впервые.

— Тогда нам срочно нужно решить, что делать дальше…

— Его Величество, император, уже скончался. Не стоит говорить такое, но воля покойного императора — не главное. Империя Рупель не движется только по его приказам. Это не... традиция.

— Да, по традиции, конечно, маркграф Реттинген...

— Да, герцог Реттингена должен прибыть в столицу.

Некоторые выдвигали такие утверждения.

С тех пор как Акеллансес прибыл в Импела на рыцарский турнир и пир, слухи начали понемногу распространяться. А после известия о победе они вспыхнули с новой силой.

Изысканные дамы и господа Импела, которые прежде скрывали разговоры за веерами и бокалами, теперь обсуждали всё открыто — в кофейнях и театрах. Единственное, что могло помешать этим слухам стать общественным скандалом, — это авторитет и власть нынешнего императора.

Но, к сожалению, после рыцарского турнира и череды его поступков уважение к Усману сильно пошатнулось.

— Нахальный...

Граф Кенаре, ныне ставший придворным графом, со злостью ударил по столу.

— Из-за какой-то женщины он отбросил рыцарский кодекс и так убил вражеского генерала?!

Казалось, его больше волновал именно этот факт, а не сама победа Акеллансеса.

Лорд Порфилион молча наблюдал за его яростью. С того самого дня, как Беса Вифред занял место придворного графа, которое, по мнению Порфилиона, должно было достаться ему, он начал сомневаться в суждениях и стратегическом мастерстве императора Усмана.

Как мог столь выдающийся человек оказаться в стороне, в то время как этот... пустышка получил такую важную должность?

— Всё из-за какой-то постельной игрушки?!

Беса Вифред дрожал от злости, даже его недавно отращенная борода подрагивала.

— Это позор для Империи Рупель!

— Ну, среди простого народа её называют не "постельной игрушкой", а "избранной спутницей".

Лорд Порфилион усмехнулся, глядя на Бесу Вифреда.

— Спутница? Даже не вздумай произносить это слово вслух! Это неслыханное кощунство!

— Я не об этом. Просто говорю, что так говорят люди. Пусть это даже полная чушь, но моя обязанность — доносить до вас всё, что обсуждают за пределами дворца.

Беса Вифред яростно сопел, но сказать ему было нечего.

— Ты хочешь сказать, что народ действительно обсуждает всё это?

— А как же! Это главная новость сегодняшних газет.

Лорд Порфилион, держа в руках изящную чашку, неспешно сделал глоток чая.

— Дракон сам спустился и растоптал людей? Это же дикость!

— Вот именно. Но, похоже, жители Импела этого не понимают...

— Раз уж народ так говорит, что я могу поделать?

Лорд Порфилион перевернул страницу газеты, а придворный граф Вифред покраснел от злости.

— Наш император с таким почтением и мудростью управляет страной, а они этого не видят! Настоящие дикари!

— Похоже, дикость сейчас в моде в Импела. Даже среди утончённых господ и дам.

— А ты-то что? Сейчас здесь сидишь и болтаешь?

Лорд Порфилион скользнул взглядом по Вифреду, который только и мог, что разглагольствовать, но ничего не делал.

Насколько он мог судить, Усман и Беса были слишком нерешительными. Действовать надо было прямо сейчас, а они просто сидели в своих покоях и болтали.

Лорд Порфилион покачал головой и перевернул очередную страницу газеты. Скоро место придворного графа перейдёт к нему.