Йехён определённо что-то знал.

Но цепляться к Верховному командующему с расспросами я всё равно не посмел. Тем более Юн вернулся с хорошими новостями.

Увидеть Йехёна за столом он явно не ожидал. На мгновение даже растерялся, а потом сразу попытался выставить меня за дверь.

— Йехён, ты уже вернулся? Я же просил предупреждать. Эй, всё улажено, можешь ехать обратно.

— Хорошо. Я этого не забуду.

— Юн, ночь на дворе. Куда ты ребёнка гонишь?

Йехён остановил его.

Ами как-то говорила, что Юн во всём уступает Йехёну — и на службе, и дома. Так что меня всё-таки оставили ночевать.

Мы быстро закончили ужин и убрали со стола. Потом Йехён принёс мне банановый пудинг.

В домашней обстановке его лицо сразу становилось мягче.

— Значит, Маллен всё-таки добрался до Хильда. Юн, ты его остановил?

Йехён посмотрел на него с лёгким удивлением и явным одобрением. По этому взгляду легко было понять, кто все эти годы приучал Юна вести себя по-человечески.

На сдержанную похвалу наставник ответил сухо:

— Решил, что он угробит мальчишку, если не вмешаться.

Точное наблюдение.

— Заодно забрал результаты опытов. Так что я не в претензии.

Мы закончили с посудой, и я заперся в гостевой.

Перед сном я тихо сходил в маленькую ванную напротив, умылся и вернулся в комнату. Немного посидел в телефоне, потом лёг. Утром хотелось пораньше вернуться в уютный Старый корпус.

Я уснул сразу. Снов не было.

* * *

Проснулся я под утро.

*Пи-пи!*

Открылась входная дверь. Следом что-то тяжело стукнуло — похоже, вошедшая сбросила обувь.

Я с трудом разлепил глаза.

Комната тонула в полумраке. Через щель под дверью пробивался свет из прихожей и резал глаза.

Несколько секунд я лежал, не понимая, где нахожусь. Потом вспомнил: наверное, вернулась Ами. Она говорила, что может приехать ещё вечером.

Из глубины дома вышли мужчины.

— Вернулась, — донёсся низкий голос Юна.

Теперь я проснулся окончательно.

— Хорошая работа. Вид у тебя ужасный, — тихо сказал Йехён.

В доме было так тихо, что я слышал каждое слово.

Я замер и даже дышать старался тише.

Заговорила Ами:

— Их слишком много.

Зашуршала одежда.

— За пределами ядра кишат твари. Все не ниже пятого уровня. Нас сменила другая группа, когда последняя волна схлынула.

— А те, кто ушёл в зону D и дальше? — спросил Йехён.

— Возвращаются в зону F.

В её голосе не осталось обычной звонкости. Ами говорила коротко и по-деловому.

Йехён тоже перешёл на служебный тон.

— Что с портальной зоной?

— Туда они не идут. Все тянутся к ядру. Станция перекрыта. На складе снабжения в зоне F включили максимальный уровень защиты, вход закрыт.

— Понял.

После короткой паузы Йехён спросил:

— От «Эй-Так» что-нибудь есть?

— Ничего. С ядром всё в порядке, — ответил Юн.

Разговор оборвался.

В предрассветной прохладе громко тикали часы.

Твари собирались у зоны F, возле барьера, который создал Джон Маллен, а Чхве Юн превратил в рабочую технологию.

Такое часто случалось?

Первым заговорил Юн:

— Это из-за новичка, да?

У меня оборвалось сердце.

Йехён долго молчал. С каждой секундой грудь сжимало всё сильнее.

Наконец он медленно произнёс:

— Скорее, Хильд стал последней искрой. Рано или поздно это всё равно бы началось.

— А он тут при чём? Ты что-то знаешь? — спросила Ами.

Сердце застучало ещё быстрее. Я не шевелился, боясь выдать себя даже дыханием.

Йехён тихо вздохнул.

— Придётся временно перебросить людей из ядра на внешние рубежи. Юн, внеси Хильда и остальных новичков в систему мобилизации. Внутри останется меньше бойцов, поэтому отдельно объясни им порядок эвакуации гражданских. На обычные задания их придётся выпускать раньше срока.

— Понял. Но если дело в новичке, не лучше ли держать его отдельно? Будет бегать по городу, спасать людей, а твари потянутся за ним.

— Он не приманивает всех тварей. К нему идут только те, которые хотят его убить.

Что?

Я смотрел в чёрную стену.

Так вот в чём дело?

Несколько секунд я просто лежал, не понимая, легче мне от этого или нет. Я-то думал, от меня исходит что-то вроде особого запаха, на который реагируют твари.

Оказалось, всё проще. Они хотели меня прикончить.

Большая разница.

И всё же главное подтвердилось: Йехён знал больше, чем говорил.

Юн задал вопрос, который вертелся у меня в голове:

— Почему? И ты собираешься оставить всё как есть?

— Пока да. Пока скрывать Хильда не станет слишком трудно.

— От кого ты его прячешь? Твари уже нашли.

Йехён не ответил.

Наверное, горько улыбнулся. Или просто опустил глаза. Как бы там ни было, остальные поняли его без слов и больше не спрашивали.

В доме снова стало тихо.

Я лежал, глядя в стену, и чувствовал себя хуже прежнего.

Зачем он продолжает меня защищать? Я ведь не раз предлагал избавиться от меня.

Мне не хотелось приносить беды людям, которые отнеслись ко мне по-доброму. Я настолько боялся стать обузой, что однажды без предупреждения позвонил Верховному командующему, а потом тут же согласился на опыты Маллена.

Что теперь делать?

Если неприятностей станет ещё больше, придётся самому искать выход...

Из мыслей меня вывел голос Ами.

— А мне Хильд нравится.

Её молодой ясный голос ударил прямо в грудь.

— Он тёплый, надёжный и добрый. Не лезет куда не просят, но и в стороне не остаётся. Для него всё новое, поэтому он осторожен, но не трусит. Он отличный младший. Мне нравится Хильд.

— Вот как? Я рад, — ответил Йехён со смехом. — Если ты так о нём говоришь, значит, парень и правда хороший. И с Юном он, похоже, поладил.

— Забавный тип, — отозвался Юн.

— Рикардо тоже к нему привязался, — продолжил Йехён. — Говорит, что ему просто любопытен человек, выпавший из портала, но для обычного любопытства слишком уж много о нём заботится.

Ами звонко рассмеялась.

— Он говорит, что Хильд раздражает его своей привычкой бегать повсюду с таким хилым телом. Для Рикардо это почти признание в любви.

*И где здесь похвала?*

Спросить я не мог: приходилось притворяться спящим.

Йехён тихо засмеялся, Юн фыркнул.

Разговор в прихожей вскоре закончился сухим распоряжением наставника:

— Тогда с завтрашнего дня начну готовить новичков к обычным заданиям.

* * *

Не прошло и трёх дней.

Я возвращался в Старый корпус после тренировки с Юном, когда телефон взвыл так, что я вздрогнул.

[Приказ о мобилизации. Появление твари в секторе B зоны 1.]

[Приказ о мобилизации. Появление твари в секторе B зоны 1.]

[Уровень 5. Ожидаются тяжёлые потери. Всем барсукам в зоне 1 немедленно прибыть к месту происшествия.]

Я как раз находился в зоне 1.

Где этот сектор B?

Экран снова вспыхнул.

[Появление твари в секторе C зоны 1.]

[Появление твари в секторе C зоны 1.]

[Предположительно уровень 6. Вид не установлен.]

Почему уровень всё растёт?

Может, ехать туда, где опаснее?

Красный экран сменился входящим вызовом. Звонил Юн.

Я ответил.

— Езжай в сектор B. Нажмёшь на оповещение — откроется карта.

— А сектор C?

— Я сам туда поеду.

Голос у него был раздражённый. Или мне показалось?

— Мы с Йехёном как раз собирались ужинать.

Нет, не показалось.

— В секторе B много людей. Туда направили ещё двоих. Ты не лезь на рожон, только выводи гражданских.

— А если тварь тоже охотится на меня?

— Тогда уведи её в сектор C.

Он сказал это совершенно спокойно.

Я побежал по улице, где с каждой минутой становилось шумнее. Нужно было поймать автобус, такси — что угодно.

— Садись в машину. Маршрут уже задан, она довезёт сама.

*Визг тормозов!*

Рядом остановился гладкий белый автомобиль.

Новая машина Юна.

Как он каждый раз узнаёт, где я нахожусь? Жуткий человек.

Я сел на водительское место.

— А если я и эту разобью?

— Другую уже везут. Не переживай.

В трубке щёлкнул затвор.

— Если понадобится, тарань тварь. Машина недорогая.

И зачем я волновался?

Рядом с Юном легко было почувствовать себя нищим.

Ворча, я пристегнулся и захлопнул дверь.

Спортивная машина сорвалась с места.

* * *

Сектор B.

Теперь я понял, что Юн имел в виду. Обычный людный район, куда приходят по делам, гулять, встречаться. Сейчас толпы в панике бежали прочь.

Белая машина застряла среди людей. Поток двигался ей навстречу. Казалось, я попал в середину обезумевшего стада.

Автопилот сдался.

Я выбрался наружу.

— Дорогу! Быстрее!

— Мамочка!

— Ай, больно!

[Тварь обнаружена в башне H. Немедленно проследуйте в ближайшее убежище. Тварь обнаружена в башне H. Немедленно проследуйте в ближайшее убежище.]

Город захлёбывался криками, сигналами и объявлениями.

Я вдохнул воздух, пропитанный страхом, и открыл карту. Навигатор вёл в глубь района.

*Полный пиздец.*

Я пошёл против толпы, расталкивая поток плечами. Оружия при мне не было, но ещё несколько часов назад Юн объяснил: на таких заданиях клинок — далеко не главное.

— Эй! Туда нельзя!

Полицейский с сигнальным жезлом преградил мне путь.

— Ты ничем не поможешь! Тварью займутся барсуки, а ты уходи!

— Я барсук!

Пришлось перекричать толпу.

— Пропустите!

Люди стали оборачиваться. Я не обращал внимания на взгляды и старался не сбить никого из тех, кто бежал мимо, стиснув зубы.

Слишком много народу. Так я никогда не доберусь...

*Фью-у!*

Что-то просвистело у самого уха.

Белые волосы взметнулись и снова легли. Возле моей головы завис какой-то предмет.

Я резко обернулся.

В воздухе парила женщина на доске.

Короткие жёлтые волосы с розовыми кончиками.

— Талев?

Шу Даймонд смотрела сверху вниз бесстрастными голубыми глазами.

— Башня H?

— Да.

— Прошу прощения.

Получив ответ, невысокая старшая наклонилась.

Она схватила меня обеими руками за ворот и рванула вверх.

— Ай!

Я взлетел как игрушка из автомата с клешнёй. Земля стремительно ушла вниз.

Бегущие люди замедляли шаг и задирали головы.

— Что это?

— Держись крепче. Не упади.

Мы поднимались всё выше. Шу говорила хрипловатым, спокойным голосом.

Я вцепился в её руки. С такой высоты падать нельзя. Упаду на людей — кого-нибудь убью.

*Фью-у!*

Доска рванула вперёд.

— А-а!

— Прибудем через три минуты.

Ветер почти унёс её слова.

— Везу новичка.

Я попытался открыть глаза.

Мир проносился мимо сплошными полосами. Ветер бил в лицо, слёзы текли сами собой. Сквозь них я увидел быстро приближающееся здание.

Стеклянный фасад рос перед глазами.

В отражении к башне летела невысокая женщина, тащившая в руках огромного мужчину.

*Хрясь!*

Мы влетели в башню прямо через окно.

— Прибыли.

Шу бросила меня на пол и спрыгнула с доски.

— Я беру второй этаж и выше, — донёсся голос из коммуникатора.

Она выслушала распоряжение, потом повернулась ко мне.

— Талев, первый этаж твой. Помогай Джонатану Кудо уничтожать тварей и выводи гражданских по его указаниям.

— Понял.

Шу уже собиралась уходить, но задержалась.

— Внутри ядра главное — не допустить гибели гражданских по вине барсуков.

Она говорила ровно.

— Всех спасти мы не всегда можем. Но если барсук убьёт человека во время боя, это недопустимо. Понимаешь?

Я кивнул.

Юн объяснял то же самое.

И я прекрасно понимал почему.

Организация больше всего боялась именно этого.

Барсуки вышли за пределы возможностей человеческого тела, остановили старение и почти победили смерть. Они стояли выше обычных людей — и потому не могли позволить миру ясно увидеть эту разницу. Нельзя было напоминать человечеству, насколько они опасны.

Однажды люди могли решить, что их главный враг — не твари за пределами ядра, а «Чёрные барсуки», живущие рядом.

— Я всё понял.

Именно такие приказы Йехёна позволяли организации существовать столько лет.

Я ещё раз кивнул и побежал к лестнице на первый этаж. Шу уже вскочила на доску и взмыла вверх.