Посреди обезумевшей толпы стоял человек с катаной.

Ножны висели у него на поясе, а клинок он держал в правой руке. Сталь блестела так чисто, что я невольно задержал на ней взгляд.

*За оружием он следит как следует.*

Фиолетовое пальто, прямая спина, ни одного лишнего движения. Люди метались к выходу, кричали, толкались, а Джонатан Кудо будто застыл в самом центре этой давки.

В кармане ожил Бестиарий.

[Тварь «Огненный Щит»]

У расплавленного фонтана тяжело пульсировал огненный ком.

[Уровень 5. Летающая тварь. Медленно перемещается по воздуху, затем выбрасывает мощный огненный столб. Чем сильнее особь, тем выше температура пламени. Химические атаки эффективнее физических. При приближении добычи увеличивается в размерах и поглощает её. Уязвима для воды и огня. Чаще всего встречается в пустынях.]

Я ещё раз посмотрел на тварь, похожую на сорвавшийся с костра уголёк. В этот момент Кудо повернул голову.

В его взгляде не было ни тревоги, ни любопытства.

— Я прикрою людей от огненного столба.

Передо мной стоял молодой, красивый и до неприятного невозмутимый мужчина.

— Не помешаю, сонбэ.

— Мотоцикл.

Кудо кончиком клинка указал на выставочный байк у стены.

— Убери.

Я не успел ответить. Он перехватил катану обеими руками и рванул к твари.

Я подхватил мотоцикл и побежал.

На ходу следил за Кудо и прикидывал, как вывести людей. Огромный вестибюль торгового центра, посреди него развороченный фонтан. Чуть дальше — эскалатор и главный вход. Лифты, похоже, отключились, поэтому весь второй этаж хлынул вниз одной плотной массой.

Внутри огненного шара закрутился вихрь.

Кудо остановился перед тварью.

*У-у-ух!*

По залу прокатилась волна жара.

— А-а-а!

— Быстрее! К выходу!

Толпа взвыла.

Я оттащил мотоцикл в дальний угол и обернулся. Огненный столб уже накрыл Кудо, но он плавно опустил клинок, словно просто закончил связку на тренировке.

Катана приняла удар на себя.

*Скр-р-р!*

Раскалённая докрасна сталь заскребла по мрамору.

Пол выдержал. Плиты были толстыми. Над ними снова задрожал огненный ком — тварь готовила следующий удар.

Я быстро оглядел людей.

Первый этаж почти опустел. Застряли только те, кто спускался сверху. От эскалатора до дверей было приличное расстояние, и именно там их могло накрыть пламенем.

*Ладно. Побуду живым щитом.*

Я бросился к эскалатору.

— Чёрт!

Мужчина впереди споткнулся. Я поймал его за локоть, дёрнул вверх и развернул к выходу.

— Не останавливайтесь.

— Д-да. Спасибо.

— Осторожно, там электрощит!

— Прикрой нас как следует!

Сбегавшие вниз студенты наперебой бросали советы.

— Спасибо!

Я отмахнулся и раскинул руки, отсекая поток людей от твари собственным телом. Теперь им оставалось только добежать до дверей.

Сверху рассекал воздух ховерборд Шу. Она металась между этажами, сгоняла людей к эскалатору и подхватывала тех, кто не мог идти сам. Сквозь шум доносились благодарности, крики и топот.

Потом тварь снова взревела.

— Туда!

— Назад! Назад!

*Бух!*

Жар врезался мне в спину.

Я схватил здоровенного мужчину и вместе с ним покатился по полу. Один оборот, второй, третий. Едва вскочил, как увидел перед собой Кудо.

Подол его фиолетового пальто тлел и осыпался серым пеплом.

Он снова разрубил огненный поток. Если бы не его клинок, у меня загорелась бы вся спина, а заодно и человек, которого я прикрывал.

Благодарить было некогда.

— Бегите!

— Спасибо! Спасибо вам!

— Эй, постой!

*Скр-р-р!*

Кудо вновь провёл раскалённой катаной по полу.

На этот раз мрамор треснул.

Я понял, чего он добивается. Под плитами шла труба, питавшая фонтан. Он хотел добраться до воды.

*Бум!*

— Да чтоб тебя, горячо!

— Не стойте! Бегом!

— Почти всех вывели! — крикнула Шу сверху. — Остались последние!

Я прикрывал бегущих, когда сзади раздался визгливый мужской голос:

— Ты! Белобрысый! Защищай меня!

— Нет.

Женщина помогала человеку с больной ногой спуститься с последней ступени эскалатора.

— Не уходите! Здесь ещё люди!

— Я сказал, защищай меня! Вы, барсуки, для этого и нужны!

— Сейчас ударит!

*У-у-ух!*

В спину словно вогнали раскалённый лом.

Тварь выпустила два столба подряд. Первый Кудо рассёк, второй прошёл мимо него. К счастью, пламя ударило чуть в стороне; мне хватило одного шага, чтобы заслонить людей от края потока.

Боевой формы на мне не было. Боль была такая, что в глазах потемнело.

Я всё же вытолкнул женщину к дверям.

— Бегите.

— А... вы...

— Живо!

Она наконец сорвалась с места. Я убедился, что ноги её держат, и обернулся.

Огненный шар дрожал над расплавленным полом.

Два удара подряд. Плохо.

*Скр-р-р!*

Кудо одним прямым движением убрал клинок в ножны.

Из рассечённой трубы рванула вода.

*П-ш-ш-ш!*

— Мамочка!

— Вода! Смотрите, вода!

— Белобрысый! Я велел защищать меня!

— Простите.

Шу уже спустилась на первый этаж и подбирала отставших. Я тоже стал переносить людей к выходу — кого поддерживая под руку, кого — на руках.

Голос за спиной я больше не слушал. Там орал один взрослый мужчина, а впереди оставались те, кто сам не успевал выбраться.

В такой ситуации приходится считать не просьбы, а жизни.

Шу высадила у дверей троих детей. Я подхватил последнего мужчину, спустившегося с эскалатора.

— Бежать сможете?

— Да.

Я придержал его за плечо и повёл к выходу, закрывая от огня. У дверей навстречу метнулась женщина.

— Вы не видели двоих детей?

— Оставайтесь снаружи. Мы проверим.

— Их нигде нет! Двое детей пропали!

— Какого чёрта?!

Сзади всё ещё не затыкался тот самый мужчина.

— Что с ним вообще не так?!

*Ба-бах!*

Тварь взорвалась.

Ударная волна смяла воздух. Перед глазами полыхнуло белым.

До крикуна оставался один шаг. Я успел броситься к нему и накрыть собой. Мы вместе рухнули на пол, и весь удар пришёлся мне в спину.

Из груди вырвался хрип.

*Хоть бы остальные успели выйти...*

Тело не слушалось. Я с трудом приподнялся на локте и продолжал закрывать мужчину собой. Голос почти пропал — вместо слов выходило невнятное сипение.

Я заставил себя открыть глаза.

Вестибюль был разгромлен. Фонтана больше не существовало. Из трубы ещё текла вода, но уже тонкой струёй. Витрины выбило, осколки покрыли оплавленный мрамор.

Тварь посинела и корчилась в воздухе.

Людей в зале не осталось.

Все успели. Кроме мужчины подо мной. Он был в шоке, но цел.

Я посмотрел на Кудо. Он оказался ближе всех к взрыву и теперь поднимался у противоположной стены, опираясь ладонью о камень.

— Вы в порядке?

Он не ответил.

Но руку на рукояти держал твёрдо. Значит, справится.

— Выведу этого и вернусь.

— Не возвращайся.

Кудо сорвал с себя изодранное пальто и бросил на пол.

— Будешь только мешать.

*Ну да. Другого ответа я и не ждал.*

Однако женщина у входа говорила о пропавших детях. Надо было проверить этажи.

Я лишь улыбнулся и повернулся к мужчине в костюме. Тварь могла взорваться снова, поэтому медлить было нельзя.

Я протянул ему руку.

— Поднимайтесь.

Он смотрел перед собой стеклянными глазами.

— Здесь опасно.

— Почему оно вдруг взорвалось?..

— Понятия не имею. Но до следующего раза лучше выбраться.

— Сонбэ!

Сверху донёсся голос Шу.

Кудо даже не повернул головы. Он уже бежал через зал, разрезая один огненный столб за другим.

*Бум! Бум! Бах!*

Пламя разбивалось о катану.

Ховерборд Шу исчез из виду.

— Я разобью аквариум на третьем этаже!

— Эй! Стой! Зачем его разбивать?!

— Пошли.

Мужчина по-прежнему не двигался. Я взвалил его на плечо.

— Вы сами требовали, чтобы я вас защищал. Вот и защищаю.

— Я туда кучу денег вложил! Не смейте! Не разбивайте!

— Штаб, — заговорил Кудо в гарнитуру. — Эвакуация гражданских из башни H заверш...

*КА-БУМ!*

Второй взрыв оказался вдвое сильнее.

На миг из головы вышибло всё. Мир перевернулся. В ушах зазвенело, тело швырнуло по залу, боль прошила каждую кость.

Я всё равно удержал мужчину.

Мы рухнули. Я лежал, обхватив его, пока грохот не стих. Потом сверху посыпались первые камни.

Здание не выдерживало. Ещё несколько минут — и башня сложится.

А я не мог пошевелиться.

*Вставай.*

Надо было подняться, схватить этого чёртова богача и бежать.

*Сейчас же.*

*Тр-р-реск!*

*ГРОХОТ!*

Зал содрогнулся сильнее, чем при взрыве.

Дальше память сохранила только обрывки. Я каким-то чудом вскочил, подхватил мужчину и рванул туда, где виднелся крепкий навес. С потолка лился каменный дождь. Я бежал, пока сознание не погасло.

Последним был звук падающих плит.

* * *

Кто-то разгребал завал.

— Сонбэ Кудо.

Камни посыпались в стороны. Сквозь щель пробился свет.

Я увидел знакомое лицо и слабо улыбнулся.

— Вы целы? Я уже испугался, что вас там придавило.

Джонатан Кудо, весь в засохшей крови, молча смотрел на меня сверху вниз.